Энтария, еще одна сказка

Андрей Попов

Странная магия, свирепые травоядные драконы, неуравновешенные феи… Вы ведь знаете, что все это существует, не так ли? Где-то далеко от уютного дома юноши по имени Антрий. Далеко от материка, где про чудеса пишут только в книжках. Точнее, писали до сегодняшнего дня.Потому что именно сегодня размеренная жизнь Антрия летит кувырком. Внезапный гнев короля, странный знак на руке, история отца юноши: не то великого странника, не то презренного убийцы, – все, как положено в таких историях.

Глава 1. Неведомое имя

Отчаянно вспыхнув, погас фитиль масляной лампадки. И вслед за ним, пробравшись сквозь густой маслянистый дым, заполонивший комнату, на стол упал первый лучик солнца.

Прищурив левый глаз, Антрий посмотрел в сторону маленького окошка, единственного в этой подвальной комнатушке. Перо в руке выводило последние буквы на белоснежных страницах. Он практически закончил переписывать очередную книгу для торговца редкими вещами. Присыпав песком нанесенные на бумагу чернила, юноша вздохнул полной грудью. И только сейчас ощутил запах масла и гари, который окутывал его на протяжении всей бессонной ночи. Закончив работу на день раньше срока, он может рассчитывать дополнительно на несколько золотых за старания. Юноша мысленно поблагодарил своего отчима, научившего его читать и писать и, перевернув пару страниц, остановил палец на одной из строчек для проверки.

— Дракон… — послушно ожили в его голове написанные буквы, — это огромное и свирепое существо с двумя крыльями и телом, покрытым жесткой чешуей. Хищное создание, которое питается крупными существами, такими как коровы, овцы или случайно заблудившиеся люди. Выживших после встречи с драконом людей очень и очень мало…

— Х-м-м-м… — Антрий нахмурился и достал книгу, что он переписал накануне. Страницы фолианта послушно открылись на букве «Д».

— Диэдра, Дудочка, Дракон…. Вот… — серьезное выражение лица Антрия сменилось улыбкой.

— Дракон — это милое и кроткое создание, незаслуженно оклеветанное безграмотными людьми и невеждами. Оно имеет две пары крыльев и нежное тело, прикрытое твердыми чешуйками. Питается дракон в основном плодами деревьев и крупных кустарников, хотя порой исполняет роль благородного судьи, избавляя от страданий заболевших крупных созданий. Случаи нападения дракона на людей крайне редки, если люди сами не вынуждают защищаться это доброе создание.

— Забавно, — вслух произнес Антрий и еще раз посмотрел на название обеих книжек. Заглавия у них оказались совершенно одинаковые — «Дневники Самерсона, исследователя неизвестных земель», различия были лишь во-вторых строчках. Первая книга имела полное название «Дневники Самерсона Кроуберта, исследователя неизвестных земель в переводе Акена Бурта», вторая же имела «Перевод Ютенкса Вилля».

— Город пройдох, — улыбнулся Антрий, аккуратно заворачивая книги в чистый кусок ткани. Вряд ли эти источники знаний когда-нибудь будут стоять вместе не одной полке. Их стоимость такова, что не каждый богач сможет позволить себе купить их вместе. А разные взгляды дадут лишний повод для спора на очередном балу или приеме.

Торговцы знают, как выуживать звонкие монеты из карманов и кошельков любопытных. Память о временах, когда по этой земле ходили волшебники и сказочные создания, лишь подхлестывает интерес к таким вещам. Практически в любой лавочке за дополнительную плату можно приобрести «вещи ушедших времен» или «предметы запретной страны». Все хорошо помнят истории отцов о том, что когда-то эта огромная страна была волшебной, и простой рыбак мог попросить у странствующего мага небольшой подарок за теплый прием и крышу над головой на ночь. Сейчас же странствующие купцы втайне привозят странные зачарованные вещи из страны, имя которой не называют даже после дюжинной кружки крепкого вина. Приказом короля волшебные вещи отмечены как «опасные», а торговцев ждет тюремная клетка, если их уличат в продаже запретных предметов. И не поздоровится тому, в чьем доме будет найдена книга с непонятными письменами-заклинаниями на древнем языке.

Но, скажите, когда и кого останавливали какие-то там запреты, когда речь идет о настоящем волшебстве. Воины тайком от сотоварищей покупают на рынке и хранят у сердца обереги от стрел и меча, купцы выкладывают состояния за сияющие кристаллы, говорящие, врет ли кто-то его владельцу или нет. А юные кокетки-леди отдают свои сердца за блеск волшебных ожерелий и подвесок. Мир живет новой, по-своему волшебной жизнью.

Окинув взглядом серую комнатку, где за работой он провел всю ночь, Антрий потянулся. Закончив сонные упражнения, он встал. Работа была ему по душе. С книгами у него были по-своему дружеские отношения. Иначе говоря — юноша практически поклонялся чернильным буквам. Что, надо сказать, навлекло на него массу неприятностей.

Вздохнув, Антрий поправил амулет на шее и шагнул в сторону двери, ведущей на улицу. Начался новый день, а ему предстояло сделать очень много дел.

Приоткрыв прочную, но уже довольно потертую деревянную дверь, он заметил на пороге небольшой клочок бумаги, придавленный камнем. Аккуратно выведенные женским подчерком буквы заставили Антрия вздрогнуть. Надпись: «Антрию от В.» подтвердила его опасения, — это было очередное письмо от Велины, дочери богатого судовладельца, девушки весьма испорченной и заносчивой. Общению с ней можно было смело предпочесть общение с болотной лягушкой. Она, кстати, тоже была одним из последствий увлечения книгами. Тогда, в пору наивной юности Антрий полностью доверился строчкам книги «Как украсть сердце принцессы» и наговорил такого, что вспоминать не хотелось по сей день. Казалось так прекрасно — покорить одну из самых богатых девушек города. Жаль, но тогда он вовсе не учитывал, что ко всем девушкам мира прилагается такая загадочная вещь как «характер». В книгах о любви про это мало рассказывалось.

«Мой милый рыцарь…» — все письма от Велины начинались этой строкой и обычно не предвещали ничего хорошего. «Милый рыцарь Антрий. Как долго я жду вашего появления в моем доме. До меня дошли дурные вести, и я считаю своим долгом предупредить вас. Все дело в той змейке на вашей правой руке. Согласно указу Короля все, кто попадется с таким знаком, будет немедленно отправлен в Башню узников, чтобы узнать какой-то секрет, известный лишь носителю этого знака. Помню ваш нелестный ответ на мой вопрос об этой змейке, но я готова простить вас и даже взять под свою опеку, оберегая от королевских Скарабеев. Будьте у моего окна сегодня ночью, будьте рядом со мной, и никакие приказы Короля не могут помешать нам. Искренне ваша, нежная Велина».

Нервная дрожь пробежала по рукам юноши прочитавшего письмо. Засучив рукав рубашки, он в который раз глянул на непонятный знак на правом запястье. Небольшая черная змейка опоясывала руку, иногда шевеля хвостом и высовывая раздвоенный язык. Насколько он себя помнил, змейка сопровождала его с самого рождения, скрывая что-то от него и окружающих. Нахмурив брови, Антрий оглянулся, опустил рукав и двинулся в сторону рынка, где ему предстояло отдать книги торговцу. Тревожные мысли висели в его голове неподвижной темной пеленой, шум пробужденного города сливался с шумом мыслей. Походя мимо лавки с пряностями, Антрий поймал за руку мальчишку, тянувшегося к его книгам под мышкой. Грабитель, прикрытый плащом-невидимкой, явно не ожидал такого поворота, от нежданной встряски с его головы слетел капюшон, проявляя из пустоты испуганное лицо.

— Сгинь!.. — Антрий, отвесив юнцу достойный подзатыльник, отпустил его руку. Мальчишка тут же растворился в толпе, прихватив кошелек зазевавшегося прохожего. Когда-то, когда Антрию было всего двенадцать, его приняли в обществе городских плутов. Пройдя испытания жизнью, он приобрел в друзья глаза и уши всего города. Он предпочитал более законные способы заработка на жизнь, но при этом он никогда не считал дружбу с благородными мошенниками постыдной.

— Слева, спереди… — словно шепнул на ухо невидимый голос. И тут же перед собой в толпе Антрий увидел серую фигуру в плаще, пропавшую в ближайшем переулке. Свернув следом, Антрий на мгновение зажмурил глаза, оказавшись в полутьме после солнечного света. И даже не успев выдохнуть, юноша почувствовал холод стали у себя под боком.

— Утренние тени… — прошептал человек, прижимая нож к поясу Антрия.

— Становятся невидимыми с солнцем, — ответил Антрий кодовой фразой, и нож незнакомца мгновенно исчез. Такая манера приветствия была знакома юноше.

— Твои братья приветствуют тебя, змееносец. Ты в беде. Королевские Скарабеи вышли на охоту. Змеям розданы награды, а Пауки почти бессильны помочь тебе. Но Змеи ценят братьев-Пауков и помогут тебе. Твой отец ждет тебя сегодня. Избегай рынка, многие Скарабеи подкупили Змей и знают эти места.

— Я должен вернуть книги. — Антрий говорил медленно, обдумывая каждое слово.

— Отнеси их Александру-купцу, он знает. — Антрий протянул человеку сверток с книгами, — где отец ждет меня?

— В своем храме, иди туда в тени. Да поможет тебе Тарган.

— Спасибо, брат.

Человек в плаще исчез, вновь оставив Антрия наедине с мыслями. Королевские Скарабеи уже давно были на слуху. Чтобы подчинить себе остатки былого волшебства страны, король создал тайную службу, занимающуюся только волшебными делами государства. Натренированные в боях и увешанные всем мыслимым магическим снаряжением Скарабеи были безжалостными охотниками за головами. Фанатичная преданность королю делала их глухими к мольбам о пощаде, а искусство боя стократно усиливалось волшебными талисманами. Их сиреневые плащи выделялись в толпе и наводили ужас на горожан. Даже опытные ветераны-вояки предпочитали обходить стороной этих стражников волшебного порядка. И сегодня Скарабеи искали тех, кто носил на своем запястье крошечную змейку.

Антрий осторожно выглянул из-за угла и проскользнул вдоль стены дома к следующему переулку. Нужно было пройти три квартала, чтобы добраться до храма — так в городе называли школу его отчима, Арифа.

Антрий осиротел сразу после рождения. Он появился на свет на корабле «Белое облако» во время начинающегося шторма. Со слов отчима, мать едва успела взять его на руки, когда одна из волн разломила корпус надвое. Ровно напополам. Корпус корабля, обвешанного всеми возможными магическими амулетами и оберегами. Очень странное событие, если подумать. А спасением для новорожденного тогда стал деревянный сундук с одеждой.

Ариф, лучший друг и верный спутник отца, стал единственным близким человеком в жизни Антрия. Прославленный в морских сражениях навигатор, он основал в этом городе свою школу, обучая юных сорванцов премудростям жизни. Его заведение посещали даже королевские воины, желающие познать редкое искусство фехтования на Тарганских клинках — древнем оружии магов некогда великой страны. Двери школы были открыты для всех, а ровно через две недели Антрий должен был пройти последний экзамен, чтобы получить право носить именную пару клинков на поясном ремне.

Но… похоже, что экзамен будет отменен. Проскользнув мимо торговых лотков, Антрий сквозь толпу заметил мощную высокую фигуру, облаченную в золотые латы и снаряженную двуручным мечом в ножнах за спиной. Если бы можно было описать увиденное существо парой слов, то это были бы слова «гора мышц». Скарабей.

Скарабей схватил за горло и без видимого усилия поднял в воздух того самого мальчугана в плаще-невидимке, что недавно покушался на книги и кошелек Антрия. Ухватившись за руку стража, мальчишка отчаянно болтал ногами в воздухе, хватая ртом воздух. Скарабей же неторопливо осматривал запястья мальчика, выворачивая их свободной рукой. Затем брезгливо, словно дохлую крысу, отшвырнул мальчишку на ближайший лоток. Владелец лотка испуганно отбежал в сторону и замер. Связываться с великаном ему явно не хотелось.

Страж в сиреневом плаще все так же неторопливо подошел к лежащему мальчику и сорвал с его плеч плащ-невидимку. Скомкав добычу, он сунул ее за пазуху и медленно двинулся вглубь рынка. По спине Антрия пробежал холодок. Против этого существа у него не было шансов. Да что у него, десяток таких как он не смогут навредить Королевскому Скарабею.

— Эй! Он здесь!.. — вдруг услышал Антрий рядом с собой.

Обернувшись, он нос к носу столкнулся со сгорбленным человеком в темно-зеленом плаще и с двумя клинками в руках. В нос юноши ударил запах скисшего вина и недельного пота.

— Попался, змееносный выродок? — прошипел человек, целясь оружием в грудь Антрия.

— Ну, вот и все. — Промелькнуло в голове за секунду до того, как раздался звон металла по металлу: клинок незнакомца скрестился с кривым ножом человека в маске, прикрывающей нижнюю часть лица. Человек среднего роста, одетый в странный костюм их кожаных лохмотьев, чью голову венчал серебряный обруч с эмблемой паука.

— Беги, брат. Змеи никогда не получат награду за твою голову.

— Чертово насекомое… — прошипел нападающий, — посмотрим, что ты скажешь королевскому Скарабею.

— Наверное, что-то вроде этого, — человек в маске бросил в лицо нападающего горсть желтой пыли, от чего тот зашелся в кашле. — Как же я ненавижу продажных Змей!..

— Беги, — человек снова обратился к Антрию, — твоя голова не должна достаться Скарабеям.

— Спасибо, брат.

— Пауки ценят жизнь, брат. Да поможет тебе Тарган.

Антрий, петляя, ринулся сквозь толпу. Ему казалось, что по его следам уже мчится стражник в сиреневом плаще, сбивая всех на своем пути и переворачивая телеги с товарами.

И лишь через два квартала, затаившись в темном подвале, он перевел дух. Снаружи не было слышно шагов, только редкие прохожие мерно стучали подошвами сапог по вымощенной камнем улочке. Безумие, — еще вчера жизнь была спокойной и размеренной — учеба, крыша над головой, книги… И все рухнуло за какое-то мгновение, исчезло и растворилось в воздухе. Единственная оставшаяся ниточка спасения — это его друзья-Пауки из сообщества плутов и отчим Ариф против клубка Змей — наемных убийц города и королевских Скарабеев.

Мысли в голове постепенно улеглись, и Антрий пожалел, что не взял ножны с клинками. По правилам школы он не имеет право носить оружие до тех пор, пока не пройдет последний экзамен. Хотя, как один из плутов-мошенников города, он мог обойти это правило, и носить клинки без разрешения отчима. Извечная дилемма — данное слово чести и желание выжить. Но уважение, которое он испытывал к Арифу, перевешивало, — это все же его отец и наставник, прощающий многие провинности.

Осторожно осмотревшись, Антрий скользнул вглубь переулка. Эта улица шла рядом с той, где располагался храм-школа. Через старый, полуразрушенный дом, что сгорел с месяц назад, Антрий вышел прямо к Храму. Небольшое здание, покрытое черепицей, было выкрашено в светло-розовый цвет, над входом уже который год бессменно возвышалась вывеска-табличка: «Если ты хочешь решить все проблемы с помощью клинка, то тебе здесь не место».

Многие, кто приходил сюда, замирали в раздумьях после прочтения. Антрий тоже на миг задумался, вспоминая, как он впервые узнал это правило.

Вдруг он почувствовал чье-то присутствие за спиной. Повинуясь рефлексам, Антрий развернулся, приготовившись к бою и…. оказался нос к носу с седовласым старцем с крючковатым носом и дружелюбной улыбкой. Одетый в просторные серые шаровары и зеленую рубашку, он стоял неподвижно, глядя в глаза Антрия.

— Отец…

— День добрый, сын, я рад, что ты добрался в целости. Наши друзья рассказали мне о Скарабеях, похоже, нам всем сейчас придется туго.

— Нам? — изумился Антрий, чувствуя, что что-то недопонимает в разговоре.

— Пойдем внутрь, мне нужно еще многое тебе рассказать.

Внутри Храма было восемь комнат, расположенных по кругу, согласно некой давней традиции. В Храме сегодня царили тишина. Не было уже привычных шелеста бумаги (в Храме обучались чтению и письму) или звона клинков. Пройдя напрямую, они вошли в комнату Арифа. Отец закрыл дверь и жестом пригласил Антрия сесть.

— Честно говоря, я думал, что этот момент придет гораздо позже.

— Отец?

— Мне нужно кое-что показать тебе. — Ариф аккуратно развязал шнуровку наручи на своей левой руке и развернул руку так, чтобы Антрий увидел его запястье.

— Змея…

Крошечная змейка, точь-в-точь как у Антрия, также шевелила хвостом и открывала пасть с раздвоенным языком.

— Но, отец. — Антрий был в замешательстве.

— Не ты один носишь этот знак, как понимаешь. Сегодня король объявил на нас охоту, потому что узнал, что скрывает этот знак.

— Постой. Много лет я спокойно гулял по улицам, а сегодня, вдруг… Что такого должна скрывать эта змейка?

— Это страж имени страны, откуда ты родом. Видишь ли, имя твоей родины нельзя просто так называть вслух. А значит, ее нельзя найти всякому. Трудно же найти то, чье имя ты не знаешь, не так ли? И змейка следит за тем, чтобы ты не произнес название вслух. Проще говоря, назвав имя кому-то, у кого нет такого стража, ты попросишь змейку убить и себя и его.

— Жуть какая. Змея хранит какое-то имя. — Антрий с недоверием прикоснулся к своей змейке. — Что я должен знать такого, чтобы ослушание каралось смертью?

— Имя страны, в которой ты родился. Мы оба носим этот знак, и я могу сказать это тебе. Ты родился в стране волшебников и магов, стране сказочных созданий, и потому знаешь имя этой страны с рождения. Это имя — Энтария.

— Но… ведь я родился на корабле, в море.

— На корабле, который едва отошел от пристани Энтарии.

Словно снежный вихрь пронесся в памяти Антрия. Робким подснежником в памяти проявилось что-то… Что-то, что приходило к нему в мечтах, то, к чему он не мог прикоснуться.

— Энтария. Это четвертый лепесток некогда огромного материка? Восточный лепесток, на который упал небесный камень, ведь так?

— Да, это лепесток, вобравший в себя всю волшебную силу нашей страны. Это мир, откуда привозят волшебные вещи купцы, хранящие секрет ценой своей жизни. Но если человек не был рожден в этой стране, то он умрет, пытаясь сказать имя волшебной страны. Многие люди погибли так в застенках короля, они не могли рассказать имя чужим.

— И сейчас король хочет поймать всех, кто носит этот знак. Зачем?

— Скарабеи могут спросить у каждого по одной букве из названия. Сказавший букву умрет, но король получит название волшебной страны на бумаге.

— Значит, королю нужны семеро людей с этим знаком?

— Возможно, Антрий, возможно. Этого никто не знает. Но нам нельзя здесь оставаться. Ты готов?

— Готов ли я к чему..?

— Готов ли ты к последнему экзамену школы. Я знаю, что ты не нарушишь данного мне слова и не наденешь на пояс клинки вне школы до экзамена.

— Я…я не знаю, — растерялся Антрий. — Смогу ли я победить тебя в бою, я чувствую себя рыбой, выброшенной на берег.

— Твои эмоции лишили тебя способности логично думать, — улыбнулся Ариф. — Не лучшее качество для воина, в особенности — моего сына и воспитанника. Сегодня твой самый простой и самый сложный поединок. Сегодня ты должен будешь победить в битве ума.

— И все? — В голосе Антрия звучало недоверие.

— И все… Вот тебе один из клинков, — Ариф протянул Антрию тарганский клинок длиной с локоть, украшенный золотом и драгоценными камнями.

— А теперь, — произнес Ариф, раскладывая на полу содержимое старого сундука — Тебе лишь нужно найти пару своему клинку. Простое задание, однако, не все смогли выполнить его.

Изогнутые и зазубренные клинки, клинки из стекла и адамантина, и даже старый ржавый нож лежали перед Антрием. Не торопясь, сравнивая рисунок, Антрий пытался найти среди них всех точно такой же, как у него — украшенный золотом и камнями. Ариф все это время смотрел на своего ученика со снисходительной улыбкой.

Совсем несложное задание. Вот этот, кажется, похож. Взмахнув двумя клинками одновременно, проверив их баланс, Антрий положил оба клинка на ладони и закрыл глаза, слушая их. Клинок, что дал ему отец, пел серебристым голосом, когда как вновь найденный скрипел как несмазанная телега. Идеальная внешне копия, это был явно не тот клинок.

Положив самозванца на место, Антрий понял, о чем говорил ему отец. Закрыв глаза, он принялся прослушивать все клинки. Звуки флейты, шум водопада, — каждое творение кузнецов играло свою мелодию, заложенную в него при рождении. Внезапно он услышал тонкий голос, вторящий его оружию. Открыв глаза, он изумленно посмотрел на свою находку. Длинный столовый нож, изъеденный ржавчиной и покрытый налетом из плесени. Но сомнения не было, и Антрий взял нож во вторую руку. Взмахнув двумя клинками, проверив баланс, он понял, что оба они были рождены друг для друга. Обман? Антрий не мог решиться, взвешивая все «за» и «против»

— Вот он — наконец решился юноша.

Ариф кивнул в знак согласия и прищелкнул пальцами. Ржавчина на клинке мгновенно рассеялась, клинок обрел черты своего собрата. Магия? Или что это?

— Как видишь, разум можно легко обмануть, совершенно не прибегая к магии. Эти клинки были одинаковы все время, как ты их видел, я лишь слегка запутал твои мысли.

Это совершенно не магический навык, подобным мастерством владеют все фокусники. Твоя задача состояла в том, чтобы побороть голос иллюзии, бушующий на фоне всего, что ты сегодня пережил. Это, вероятно, самое сложно испытание для любого воина — сохранять ясность ума, находясь в гуще событий. Ты прошел испытание, прислушавшись к голосу разума. Со временем ты научишься отличать магию от ловких рук рыночного фокусника. Ведь, как бы нам не хотелось, наши глаза видят лишь то, что хотят видеть.

— Спасибо, отец. Спасибо тебе за все. — Антрий с благодарностью поклонился своему отцу и учителю.

— Ты сам прошел этот путь. Отныне ты можешь смело носить клинки на поясе, как выпускник моей школы. А сейчас, последний урок, который я преподам тебе сегодня. Войди, Сентар…

Тихой и грациозной походкой паука в комнату вошел человек. Высокий рост, золотые латы, сиреневый плащ. Королевский Скарабей…

— Вот он, Сентар. — Произнес между тем Ариф, указывая на Антрия. — Доставь его куда следует, как мы договаривались.

Один миг… Казалось, весь мир пролетел перед глазами Антрия и рухнул в бездну. Отец. Его отчим, который воспитал его с пеленок, отдает его в руки Скарабея. Этого просто не может быть.

— Как договаривались. — Эхом повторил Скарабей, положив правую руку на эфес меча.

— Отец! Почему? — Антрий даже не пытался вытащить клинки из ножен на своем поясе. — Как, зачем?

Ариф лишь снисходительно улыбнулся.

— Не бойся, это всего лишь Сентар, Скарабей короля.

— Я-я-я вижу. Но… почему?

— Это твой проводник до пристани, Антрий. На него действуют чары подчинения, он проведет тебя через весь город без малейших подозрений.

— Чары? — Недоверчиво спросил Антрий, сглатывая комок в горле. — Чары может наложить только волшебник. А волшебники живут в…

— Да, мои чары, сынок. Когда-нибудь я обязательно расскажу тебе, как на самом деле я лишился глаза и откуда на твоей шее амулет из молочных зубов дракона. Но сейчас у нас нет времени. Чары скоро развеются, и Сентар из слуги превратится в одного из охотников за твоей головой. Здесь, вдали от Энтарии, я с великим трудом смог подчинить его. Торопитесь, как только в моих песочных часах упадет последняя крупинка, Сентар станет свободным Скарабеем. Тебе нужно добраться до Таргана, острова железных копей.

— Тот самый Тарган? Остров, названный в честь божества, страна железных шахт?

— И самое большое сборище пиратского сброда в этой стране. Оттуда ты можешь добраться куда угодно, если твой кошелек полон, а клинок не боится схватки. Там я тебя встречу, если, конечно… Но не будем о плохом.

— Если что? — Нахмурился Антрий.

— Если через три дня я не найду тебя на острове — плыви в родную страну, корабль и капитана ты найдешь без проблем. Только не забывай о смертельной силе слова той страны. Ах да, самое главное.

Ариф поднял одну из досок в полу и достал небольшую книгу.

— Я много лет хотел рассказать тебе обо всем: об Энтарии, о твоем отце, о наших с ним приключениях. Но, сам понимаешь, мы с тобой совсем недавно стали снова общаться как родные. Потому я все записал в этот дневник. Он сделан из лепестков подводного цветка и водные брызги ему не страшны. Чернила тоже не совсем обычные. Одним словом, для того, чтобы повредить этот дневник, ты должен его съесть.

— Спасибо, отец. — Антрий принял из рук отчима книгу, невольно вспоминая события прошедших лет. Да, сегодня он снова общался с Арифом, как с родным человеком, но еще пару лет назад все было иначе. Эта история началась, когда Антрию исполнилось пятнадцать, и он прочел ту самую злосчастную книгу «Как украсть сердце принцессы». Возраст, когда сама природа заставляет юнцов отвергать советы старших, развернул Антрия спиной к Арифу. Единственным божеством юноши тогда стали книги. Они рассказывали ему, как надо жить, что надо делать и как поступать с теми, кто противится твоей воле. Именно советы Арифа насчет Велины тогда заставили Антрия озлобиться на отчима. Он молод, он знает все, о чем пишут люди, — так зачем какой-то там отчим лезет в его жизнь? Потребовалось несколько лет и не один десяток подзатыльников от судьбы для того, чтобы юноша понял, что книги — это всего лишь чей-то опыт и чей-то взгляд на жизнь. Описание чужой жизни, а не волшебная таблетка от твоих проблем. Терпение Арифа при этом было просто невероятным. Он молча выслушивал Антрия, кивал головой и молча уходил в свою комнату. Впрочем, изредка он все же давал небольшие советы. Наверное, именно таким и должен быть настоящий отец — мудрым и терпеливым.

— И еще, — продолжил Ариф — Называй свое имя и отца лишь достойным, если, конечно, не хочешь оказаться среди врагов. Возьми немного золотых, твой путь будет нелегким. Удачи тебе, сынок. Мне нужно закончить здесь кое-какие дела. Не спрашивай, какие и зачем — я не смогу тебе ответить.

— До встречи, отец. — Антрий обнял плечи своего отчима. На глазах наворачивались слезы.

— Торопись, времени у нас все меньше. Сентар, теперь ты исполняешь приказы Антрия.

— Да, мой хозяин. — Скарабей вежливо поклонился Арифу и вышел на улицу. Антрий последовал за ним. Он не оглядывался, просто шел за широкой спиной человека. Скоро из слуги он превратится во врага, но об этом сейчас думать не хотелось.

Узкие улочки, хитрые переулки — Антрий знал город наизусть. С тех пор как он попал на этот берег в люльке на руках отчима у него было много времени для исследования. Юным сорванцом он бегал по крышам домов, кидая на головы прохожих мелкие камешки. Позже среди этих же улиц он прятался от гнева торговцев, чьи кошельки словно прилипали тогда к его рукам. Ариф лишь укоризненно качал головой и предупреждал, что однажды его рука попадет в петлю. И он действительно угодил в прочную петлю, протянутую под плащом у странного торговца. Тогда-то Антрий и попал к Паукам — в общество, уважающее деньги, но знающее им цену. Слово, данное собрату по гильдии, ценилось превыше всего, — таков был первый закон Пауков. Ты можешь быть богат или беден, грустен или счастлив, но ты всегда должен ценить своих братьев, что прикроют твою спину в случае опасности. Как это случилось сегодня на рынке. Антрий даже не знал человека, спасшего его от рук королевской службы.

В противовес Паукам существовала гильдия Змей, поклоняющихся единственному богу — Деньгам. Золото был их молитвой, хлебом и воздухом. А чужая жизнь оценивалась пригоршней монет, заплаченных за работу. Эти две гильдии удерживались в относительном мире лишь потому, что их предводителями были родные братья. Порой жизнь преподносит странные сюрпризы.

— Антрий! — раздался едва слышный голос откуда-то из переулка.

Повернув голову, Антрий увидел человека в забавной одежде, словно связанной из снопов соломы. Голову человека, на манер чучела, украшала изодранная в клочья шляпа.

— Сюда! — громким шепотом произнесла фигура, — у нас мало времени.

— Времени? — недоуменно произнес Антрий

— Да, я должен довести тебя до моего корабля. Планы изменились, и сюда идет отряд Скарабеев. Тебе и твоему помощнику-зомби не справиться с ними, поверь мне. Скорее, приказывай этой гробине остаться здесь, и бежим. Время не ждет.

Нахмурив брови, Антрий попытался навести порядок в голове. Только что он получил наставления от отца, и уже какой-то незнакомец зовет его за собой. Ловушка? Хотя… простой незнакомец не мог знать, что Скарабей подчиняется Антрию.

— Стой здесь. — Произнес юноша своему спутнику и на мгновение замер.

Из толпы, сверкая золотом обнаженных мечей, проявились два Скарабея. Рядом с ними семенил все тот же человечек из клана Змей, что встретился Антрию возле рынка. Указывая пальцем в сторону Антрия, он что-то говорил королевским стражникам.

— Стой здесь… — машинально повторил Антрий и добавил… — Как только подойдут эти стражники — атакуй их.

— Да, хозяин.

Юркнув в темноту вслед за странным человеком, Антрий услышал за спиной короткий лязг мечей. Бросив мельком взгляд назад, он увидел уже троих стражников, бегущих за ними.

— Сюда… сюда, — показывал путь человек в соломенной одежде. На очередном углу человек внезапно сбросил соломенный наряд и отбросил его в сторону. В ту же мгновение сноп соломы заискрился фиолетовыми искрами и забавно подпрыгнул в воздухе. А еще через миг вместо соломенного наряда на дороге лежала точная копия человека. Антрия. Быстро вскочив на ноги, копия ринулась в противоположную от беглецов сторону.

— Волшебство? Здесь?.. — мелькнули в голове Антрия мысли.

Двое Скарабеев начали погоню за соломенным костюмом неожиданного спутника Антрия. Третий внезапно замер на месте и, обреченно махнув рукой, пошел куда-то в сторону. Выглядело это как детская обида в стиле «да надоели вы мне все, пойду я домой».

— Сюда, — человек уже в легкой одежде указал на подвал одного из домов. Старая, но прочная дверь подвала закрылась за их спиной. Сырые доски, паутина и плесень — именно так выглядят подвалы, в которые не заглядывали несколько лет. Разбросанные глиняные черепки, развалины сундуков, полуразваленный шкаф в углу.

— Интересно, как это нам поможет? Скарабеи ведь поймут, что их обманули. — Мелькнула мысль в голове Антрия.

Зажегшийся по щелчку пальцев факел в руке нового спутника осветил небольшой подземный проход за шкафом. Антрий, понимающе кивнув, шагнул в проем. Где-то за спиной послышался звук выбиваемой двери. Если Скарабеи раскусили обман, то как они смогли так быстро их найти?

— Скорее… нас ждут, — фигура с факелом, пригнувшись, быстро бежала впереди. Уже мало что понимающий Антрий покорно следовал за неизвестным человеком. Туннель петлял и раздваивался, уходил вверх и вниз, переходил в комнаты и вновь сужался. Не глядя назад, можно было слышать звуки шагов преследователей — две пары ног стучали за спиной. В очередной раз расширившись, проход открыл взгляду Антрия комнату, в которой четверо человек с факелами прижимали какие-то черепки к стенам по краям прохода.

— Это все? — спросил человек справа спутника Антрия.

— Да, это сын Арифа, закрывайте проход. Остальных я не смог спасти.

Кивнув, все четверо приложили еще по одному черепку к стенам и отошли в сторону. Тот час же серебристая полупрозрачная завеса закрыла проход. Можно было видеть Скарабея, налетевшего с разбегу на эту преграду и отброшенного назад неведомой силой.

— Уходим. Рунная стена не сдержит их надолго.

Антрий не смог сдержать любопытства, глядя, как серебристая завеса содрогается под ударами мечей двух Скарабеев. Серебристая стена изгибалась, расходилась кругами подобно морской воде, но не пропускала преследователей.

— Ты не ранен? — спутник бегло осмотрел Антрия.

— Все хорошо, спасибо. Если честно, то у меня не было времени попасть под лезвие Скарабея — я был слишком был занял убеганием. — Машинально процитировал Антрий слова из какой-то книги.

— Что ж, тогда бежим дальше. Корабль не будет нас ждать.

— Корабль не будет ждать капитана? Это, пожалуй, лучшая шутка за последнее время, кэп. — усмехнулся один из четверых, подавая Антрию факел.

— Тихо… где вы оставили шлюпку?

— Как обычно — на берегу, кэп. Я не стал затаскивать ее на скалы, чтобы не портить пейзаж. — Ответил все тот же иронично-невозмутимый голос.

— Юнк, однажды я спишу тебя на берег за… — спутник Антрия запнулся.

— За неповиновение капитанской дисциплине — подсказал голос, — и у меня будет прекрасная возможность проведать вашу невестку на Таргане. Я буду благодарен, кэп.

— Юнк, умолкни. Нам на пятки наступают Скарабеи.

— Кэп, это лучше, чем если бы они наступали нам на горло.

— Юнк, заткнись ты ради всего святого! Идем быстрее.

Яркий свет в конце прохода заставил Антрия зажмуриться — его глаза уже успели привыкнуть к полутьме. Он едва не налетел на людей, столпившихся на краю обрыва, под которым мирно плескались волны.

— Юнк, где шлюпка?

— Под нами… вы же не хотите, чтобы ее увидел кто-то посторонний. Нам нужно только свистнуть и медленно, не торопясь спуститься прямо в теплую водичку. Извините, я не успел добавить в нее пены и игрушечных уточек.

Шум позади заставил всех обернуться — похоже, преследователей ненадолго задержала магическая стена.

— Прыгаем!

— А шлюпка?

— Я закрыл ее заклинанием невидимости от моего медальона…всем плыть прямо на вон тот размалеванный русалками корабль в порту. А как только стукнетесь лбом о шлюпку, вас подберут, и мы спокойно доберемся до корабля. И не спрашивайте, где наш «Якус», сам не помню. Но спрятан он так, что свора чертей не найдет его средь белого дня.

— Юнк!

— Да, кэп.

— Что бы я без тебя делал?

— До сих пор были бы юнгой, кэп.

— Вперед! — чья-то рука столкнула Антрия в синеву морских волн.

Если вы когда-нибудь плавали в одежде, то представляете сей увлекательный процесс. Намокшая материя быстро начинает тянуть пловца на дно, делая плавание чертовски утомительным занятием. А если учесть тот факт, что кроме одежды на юноше был еще пояс с оружием, то это плавание можно было бы описать более точной фразой «попытка не утонуть».

Антрий усиленно работал руками. Арбалетный болт рассек воду рядом с его левым плечом, — Скарабеи все еще не оставляли надежду остановить беглецов.

— Плыть в сторону вот того корабля… вас подберут — только одна мысль мерцала как пламя на ветру, в голове Антрия. Внезапно левая рука юноши ударилась обо что-то твердое, онемев после удара. Что-то подхватило Антрия за одежду, подняло и куда-то посадило. Приоткрыв глаз, он обнаружил, что сидит в шлюпке, окруженной сиянием. Из всех ближайших сравнений, это сияние можно было сравнить только со звездным небом в безоблачную ночь. Юноша даже открыл рот от восхищения, но так и не решился ничего сказать.

Рядом с ним уже сидел его спутник и двое человек, что были в подземной комнате.

— Кэп?

— Отплываем… Виска задели из арбалета, мы уже не найдем его.

— А как же Лекшу?

— Лекшу? Я не вижу его, странно. Он прыгал последним… или должен был прыгнуть.

— Кэп… наша шлюпка…

Небесное сияние, окружавшее шлюпку, таяло, словно тень, растворяемая солнечным лучом.

— Кто еще знает слова от медальона?

— Я, вы, Лекшу и Ален.

— Лекшу? Все за борт, быстро!!!

— Кэ-э-э-п..?

Огромный огненный столб пронзил шлюпку в самом центре, расщепляя ее на части и ослепляя сидящих в ней. Огромный столб воды, поднявшись, со всего размаху бросил остатки шлюпа и людей на волны. Две гигантские ладони со всего размаху вдарили по ушам Антрия, оглушая и ослепляя одновременно. Мгновение спустя соленая вода вновь омыла лицо юноши. Отплевываясь, Антрий пытался держаться на воде и крутил головой, пытаясь понять, что произошло.

Водный столб исчез. Гигантская волна, поднятая взрывом, исчезла. И теперь можно было рассмотреть две маленькие шлюпки, плывущие в сторону Антрия со стороны берега.

Сиреневые плащи людей, сидящих в них, давали четкое представление о намерениях приближающихся.

— Кэп… а здорово рвануло, правда? — Внезапно раздался знакомый голос.

— Юнк… кто остался?

— Вы, я, и юнец, за которым вы какого-то лешего уходили в город.

— Юнк… это сын Арифа, помнишь? Мы давали слово.

— Помню… Но, как я помню, мы не давали обещания красочно сдохнуть на волнах в ожидании Скарабеев.

— Антрий — спутник обратился к юноше, — Ты сможешь поймать веревку на лету?

— Думаю… да… а что?

— Приготовься упасть на мой корабль с неба. Юнк, готов?

— Дайте мне еще часок, кэп. Я так хочу выспаться на этих уютных волнах. К тому же все это так романтично: море, волны, Скарабеи.

— Тогда вперед!

Воздушный вихрь, выхватив три фигурки из воды, поднял их высоко в небо, спрятав за облаками. Несколько мгновений Антрий ощущал полет, как его чувствуют птицы. Разве что птицы не кувыркаются, как брошенный с обрыва куль с соломой. Но жаловаться все же не хотелось.

— Совсем как в книге про летающих драконов. — Подумал юноша, перебирая в памяти список книг, в которых упоминались летающие создания.

— Малыш… хватайся-я-я-а…

Под облаками проявился корабль, стремительно приближающийся и увеличивающийся в размерах. Что-то мягкое подхватило Антрия и отбросило в сторону. Твердый настил палубы вернул его к действительности. Некоторое время Антрий переводил дух.

— Эгей, малыш, да ты счастливчик! Сколько так путешествую — ни разу не попадал на сложенный парус. Дай твою руку, пора бы нам познакомиться.

Перед Антрием стоял высокий широкоплечий моряк с лицом, исчерченным шрамами, волосами, черными как смоль и искрящимися зелеными глазами.

— Я Юнк, помощник вон того чудовища, что здесь зовется капитаном. Ослушавшиеся его, если это не я, оказываются за бортом. Добро пожаловать на борт… э-э-э…как твое имя?

— Антр-р-рий. — Стуча зубами то ли от страха, то ли от холода выдавил из себя юноша.

— Очень приятно — Юнк протянул руку и сжал ладонь Антрия стальным рукопожатием.

— Настоящий матрос — добавил он, ощутив крепость рукопожатия Антрия. — Пойдем, представим тебя капитану. Все же он тоже спасал твою…

— Юнк!

— Да, капитан… Позвольте представить вам Антрия, нашего нового юнгу на время путешествия.

— Отставить, Юнк. Я держал этого мальчика на руках, когда он только родился. — Человек с сединой в волосах и черными пронзительными глазами наблюдал за реакцией Антрия.

— Я рад снова видеть тебя, Антрий. Надеюсь, ты и вправду похож на своего отца, как рассказывал мне Ариф. Я Нелс, капитан этой посудины.

— Отца? Вы…?

— Я был на «Белом облаке», когда Ариф поклялся твоему умирающему отцу воспитать из тебя настоящего мужчину. Теперь я могу это проверить. Эй, все, у нас новый юнга! Юнк, Барл, найдите ему работу. Ты мой гость, но на этом корабле никто не сидит без дела. Слышишь, ты, толстый папин сынок. — Нелс в сердцах пнул пухлощекого юнца, вяжущего морские узлы.

— Свора бездельников, никому нельзя доверять. Поднять паруса… Рулевой — курс на Тарган. И упаси вас бог попасться мне на глаза загорающими на солнце.

Разогнав тучи, на палубу упали ярко-золотистые лучики солнца. Отражаясь в капельках морской воды, они словно укутали весь корабль в блестящие искорки. Стоя с ведром и щеткой для чистки полов, Антрий провожал взглядом землю. Землю, где он рос и куда, возможно, он больше не вернется.

***

Входи…

Перешагнув высокий порог, Антрий вошел в полутемную каюту капитана.

Из освещения в комнате была лишь старая масляная лампа, стекла которой стоило бы почистить лет десять назад. Синеватые тени, отбрасываемые от язычков пламени, плясали на стенах каюты в такт волнам за бортом. Сам капитан что-то писал, приподняв голову лишь на миг для приветствия.

— Мы скоро будем на острове, — перо Нелса не останавливалось ни на секунду.

— Я знаю… я слышал от других… от Юнка. Прибытие планируется завтра к вечеру, верно?

— Юнк, — капитан ухмыльнулся, — Юнк отличный парень, ты ему понравился, и не только потому, что похож на его пропавшего сына. Но я позвал тебя не для этого. Мне нужно поговорить с тобой о твоем отце.

Нелс отложил в сторону перо и посмотрел на Антрия. Словно две льдинки смотрели на Антрия из глазниц капитана, казалось, глядя сквозь него.

— Вы говорили, что были знакомы. — Едва заметно кивнул Антрий и замолчал, не зная, как вести себя в такой ситуации. В прочитанных им книгах, увы, не было советов на этот счет.

— Да, я и Ариф были на «Белом Облаке», когда это случилось. Я был тогда зеленым юнгой, и лет мне было как тебе сейчас, наверное. После крушения «Облака» флот возглавил Ариф, он был правой рукой твоего отца, тогда он и поклялся воспитать тебя как сына. И, как я вижу, сдержал свое слово. Но сейчас не время ворошить прошлое, ты наверняка слышал этот рассказ много раз от самого Арифа. Единственное, что он никогда не рассказывал тебе — это две истории. Одна из них рассказывает о том, как он потерял свой глаз…

— В бою с пиратами, — Оживился юноша. — Это довольно занимательный рассказ.

— Не перебивай, — Нелс предупреждающе поднял руку. — Потому что вторая история — история твоего амулета, который тебе не стоит показывать всем подряд на острове. Это настоящие клыки дракона, а на Таргане такие вещи стоят больших денег. Я пообещал Арифу, что расскажу тебе обе истории до того, как мы прибудем на остров. Ведь возможно, что ты покинешь остров без него…

— Что? Почему? Ариф сказал мне…

— За это я всегда уважал его, Антрий. Ариф остался, чтобы выяснить, зачем Скарабеи охотятся за змееносцами.

— То есть его не будет на Таргане?

— Поверь, все это не просто так. Как твой отец, он был бы рад быть всегда рядом с тобой, уж я-то его знаю. Кстати сказать, ему вовсе не рады в Энтарии.

— Не рады? Но «Белое Облако» был символом добра и…

— Твой отец не всегда считался героем, Антрий. В жизни невозможно совершать только добрые поступки. В Энтарии у тебя будут как друзья, так и враги. И дело вовсе не в тебе. Любой человек, даже если он легендарный герой, всегда имеет при себе пару-тройку врагов. Просто потому, что так устроен мир.

Входная дверь вдруг с треском распахнулась, и на пороге появился запыхавшийся Юнк.

— Капитан… морской змей. Огромный и страшный, как моя первая жена. Рулевой трясется от страха и совсем не слушает команд. Через час совсем стемнеет, и парень сиганет за борт просто для того, чтобы избавиться от вида этой твари. Позвольте мне взять штурвал, кэп, не то эта тварь нас догонит.

Нелс кивнул и рукой указал на сундук у двери. Мгновенно открыв крышку, Юнк выудил из деревянных дебрей что-то, завернутое в парусину, и вышел из каюты.

— Жаль, но наш разговор придется прервать. Гарсия поможет нам уйти от змея, но у одного Юнка не хватит сил, чтобы справиться с ней.

— Гарсия?

Ответом Антрию была улыбка и все те же ледяные спокойные глаза.

— Поверь, некоторых вещей тебе лучше не знать, сынок.

— Капитан….тогда один вопрос…

— Да?

— Мы направляется на Тарган. Зачем? Ведь Арифа там не будет.

— Я не говорил тебе, что не люблю, когда слово «зачем» произносят слишком часто? Просто прими это как данность. Кстати, книгу, что ты все еще держишь под рубашкой лучше всего положить в сумку. Сумкой я тебя обеспечу, не беспокойся. Что же касается тайн — многие ответы ты получишь сразу после того, как ступишь на землю Энтарии. Одним словом — оставь на время мысли о тайных. Лучше выйди и посмотри на громадину, жаждущую сожрать наш корабль. Только помни, что завтра будет такой же день как сегодня, и работы меньше не станет. А тебе надо отдохнуть.

— Я понял, кэп.

— Просто Нелс. Но это пока никто нас не слышит.

— Хорошо… Нелс.

— Сегодня я буду занят, мы еще поговорим завтра. Черт возьми, ты внешне действительно копия твоего отца. Если бы мне не сказали, что ты его сын, я бы подумал, что он выжил. — Нелс внезапно выдохнул и прикрыл ладонью глаза. — Иди отдыхать. А у меня еще здесь куча дел куда более страшных, чем догоняющий нас монстр.

— Меня встретят не только друзья, Арифу не рады в Энтарии, что здесь творится? — мысли путались в голове Антрия и он чуть было не споткнулся о толстого юнгу, старательно разглядывающего что-то между досок палубы.

— И чего ты тут бродишь? — толстяк ткнул пальцем в грудь Антрию. — Все еще работают, а ты бродишь. Мне плевать, что капитан и Юнк тебя привели. Давай-ка бери эту щетку и помогай мне. Слышишь?

— Я сделал свою работу. Если капитан сочтет нужным, он выдаст мне еще заданий.

— Ух ты! Да ты, я смотрю, ждешь, чтобы я размазал твою физиономию по палубе. Быстро работай, я сказал!

— Пожалуй, я вежливо откажусь. — Антрий инстинктивно отступил назад. Привычка, выработанная в тренировкам с Арифом позволила ему избежать неуклюжего удара юнги, метящегося в челюсть.

— Ах! Да ты!… — толстяк раздосадовано зашипел как змея. — Я же просто… тебя…

— Эй, внизу! — раздался властный голос Нелса. — Если вы хотите завтра драить всю палубу на двоих, так и скажите.

Толстяк отошел назад и, покорно подобрав щетку, вернулся к работе.

— И ты, папин сынок. — Нелс явно обращался к юнге. — Я взял тебя на борт только потому, что твой отец оплатил ремонт моего корабля. Но это не значит, что я обязан терпеть твои закидоны все время. И твое счастье, если доживешь до посвящения в юнги. Имей в виду, у меня уже много претензий к тебе.

— Идиот. Мой отец сотрет его в порошок, когда узнает, что он тут творит. Тоже мне, тухлая морская медуза. — прошептал еле слышно виновник.

— И ты. — толстяк поднял глаза на Антрия — Тебе повезло, что я не достал свой нож. Таких как ты надо учить повиновению.

— Что ж, был рад знакомству. — Антрий отдал честь и, развернувшись, отправился на нос, где его разместили в одной каюте — клетушке с Юнком.

— Я буду следить за тобой — Прошелестело где-то за спиной юноши.

Юноша задумчиво почесал в затылке и скрылся в темноте корабельного трюма. Корабль стремительно нагоняли сумерки и странный шум. Создавалось впечатление, что корабль за каким-то резоном преследует огромная скала. Антрий вспомнил морское чудище, недавно решившее поиграть с кораблем в догонялки и просто махнул рукой. День подходил к концу, и вместо обещанных разгадок принес новые тайны.

***

— Все наверх! — прозвучал голос, перекрывающий шум волн. — Все наверх!

Открыв глаза, Антрий увидел Юнка, одетого в парадную одежду.

— Ты еще спишь? Бегом вставай, скоро начнут делить звания.

— Делить?.. Звания?..

— Пошли быстрее, там поймешь. — Юнк уверенным движением вытащил Антрия из гамака и поставил на ноги.

На палубе, в лучах восходящего солнца выстроилась вся команда корабля. Капитан, Юнк и еще несколько матросов щеголяли парадных одеждах. Словно наступил праздник.

— Итак! — Нелс сложил руки рупором. — Все знают, что мы делаем после первого дня плавания на подходе к Таргану.

— Да! — раздалось дружное в ответ — Мы отбираем на борт новых юнг.

— А значит… — воцарилась торжественная тишина… — За борт новичков!

— Не бойся, ты справишься — прошептал Юнк Антрию и, взяв за шиворот и за пояс, перебросил через борт корабля.

— Чт…? — успел спросить Антрий, как оказался в холодной морской воде. Соленая стихия мгновенно заставила его проснуться. Рядом с ним барахтались еще четверо, включая толстяка, усиленно молотящего по воде руками.

— Веревки! — донеслось до слуха с удаляющегося борта.

Антрий заметил где-то позади себя болтающиеся на волнах доски, плывущие за кораблем.

— Сами по себе доски так быстро плавать не умеют. — Прикинул юноша. — А значит, они привязаны к веревкам, за которые стоит зацепиться.

Мысленно похвалив себя за сообразительность, Антрий ринулся наперерез к одному из деревянных поплавков. Поймать в волнах доску, пусть даже трижды обмотанную веревкой — занятие не из легких. Проскочив мимо первой плавающей опоры, юноша чудом уцепился за вторую, отметив, что один из новичков, выброшенных за борт, уже карабкался по веревке на борт.

Еще двое просто держались за доски, а толстяк вовсе пропал где-то позади. Борясь с ветром и волнами, Антрий принялся подтягиваться, хватаясь за веревочные узлы.

— Тяни их! — раздалось с борта… — Поднимайте сеть!

Еще немного — и Антрий с тремя такими же как он, промокшими юнгами, были на борту. Вслед за ними над бортом поднялась крепкая сеть, в которой барахтался толстяк, не успевший схватиться за доску.

— Кэп, у нас сегодня богатый улов… Жаль, что змей уже уплыл.

— Всем строиться. — Нелс не мог сдержать улыбку, глядя на содержимое сети. Видимо, веревочные ячейки были натянуты за кораблем так, что никто не смог бы остаться в море, даже пропустив веревку.

— Вы хлебнули глоток моря, готовы ли испить и вторую часть бокала моряка?

В руках Антрия оказался глиняный стакан с мутно-красноватой жижей, источающей резкий запах.

— Морская соль и вино моряка. Пейте до дна!

— Да черта с два! — раздался голос толстяка. — Пейте сами эту муть, я пришел плавать по морю, а не пить всякую жижу.

— Плавают только бревна, малыш. Корабли ходят по морю. Поставь свой стакан и отойди в сторону.

Юнк бесцеремонно отобрал стакан, и, осушив его до дна, легким движением руки отбросил толстяка в сторону. Зажмурившись, Антрий еще раз посмотрел на содержимое стакана и сделал глоток. В тот момент он почувствовал себя ледяной глыбой, под которой вдруг разверзся вулкан. Ощутил, как тепло проникает в каждую клеточку его тела, разрывая оковы холода. Казалось, что еще немного, и промокшая одежда на теле не просто высохнет, а загорится от жара тела.

— Сегодня мы принимаем на борт этого судна четверых юнг. Но новичков у нас пятеро. Как быть?

— Пусть докажет… — раздалось из толпы. — Пусть толстяк покажет, что он умеет.

— Тихо. — Юнк взмахнул рукой. — Мы брали на борт четверых новичков и ждали четверых юнг. Но у нас один пассажир и один не справившийся. Пусть решит поединок, лучший из них будет называться юнгой моего корабля. Справедливо?

— Еще как… пусть решит танец с клинками. Дайте им ножи…

В руки Антрия вернули его собственные клинки и вытолкнули в центр палубы, где уже стоял шипящий от злости толстяк. Толпа вокруг топала ногами и свистела, все ждали зрелища.

Но все прошло слишком быстро. Сын богатого торговца умел красочно угрожающе размахивать клинками, но на этом его таланты заканчивались. Два аккуратных взмаха, и оба клинка противника лежали на палубе. Возгласы толпы и дружеские похлопывания по плечу. Толстяк, еще вчера взиравший на Антрия свысока, сегодня смотрел на него со страхом и ненавистью. Он даже тихо всхлипывал, утирая нос промокшим рукавом.

— Всем по кружке эля! Настоящего эля! — Нелс подобрал клинки, лежавшие у ног толстяка. — А ты, похоже, не задержишься надолго на моем борту. У твоего отца много денег, как я уже понял. Возможно, поэтому он воспитал тебя таким заносчивым хлюпиком и отдал мне, чтобы ты повидал мир. Разумеется, я сдержу данное ему слово и довезу тебя до волшебной страны. Но потом… Ни один знакомый мне корабль не возьмет тебя на борт. Морю не нужны богатые избалованные дети, морю нужны мужчины.

Из глаз толстяка покатились слезы, руки сжались в кулаки, он опустил голову.

— Мой отец узнает об этом. — Еле слышно произнес он.

— Очень надеюсь на это. И лучше, если он узнает это от тебя. Прежде чем сплетни разнесут местные торговцы. Это сбережет его от позора за такого сына.

— Я… — Безвольно промямлил толстяк.

— Все по местам. Скоро земля, всем смотреть в оба.

На весь оставшийся день Антрий был отдан в помощь корабельному повару, мастерящему похлебку из зерна и сушеного мяса. В свое время Ариф заставлял юношу подолгу чистить овощи на кухне, воспитывая такие качества как терпение и сдержанность. Кухонные тренировки оставили не один десяток порезов на руках юного ученика. А сейчас же кок с нескрываемым восхищением смотрел, как Антрий орудует кухонным ножом. День прошел в трудах и вскоре сменился робко подкравшимся вечером.

А в сгустившейся тьме наблюдающий прокричал о приближении земли, начальник корабельной кухни отпустил новоиспеченного юнгу на отдых. Капитан так и не вызвал Антрия, чтобы продолжить рассказ о его отчиме. Со слов кока юноша понял, что всю ночь корабль будет лавировать между рифами, а капитан всегда лично стоит у штурвала в этот момент. Что ж, это сейчас куда важнее разговоров — решил Антрий. И только тут осознал, как сильно хочет спать. Сладко потянувшись, он почти на ощупь добрался до своей каюты и исчез из этого мира до утра.

***

Утренняя суматоха выдернула Антрия из сладких грез быстрее и надежнее, чем ведро холодной воды, вылитой на голову. Не помня как, юноша стоял на палубе и любовался скалистыми контурами приближающегося острова. Клочок суши, названный именем древнего божества Таргана. И, по иронии судьбы, считавшийся самым большим пиратским побережьем. Историю этого божества рассказывали всем в раннем детстве.

Когда-то, много лет назад, беспечный бродяга, любитель выпивки и азартных игр Тарган бросил вызов Верховному богу. Никто не знает, как этому хитрецу удалось достучаться до чертогов Всевышнего, но сохранилось множество историй, где Тарган хвалится своей ловкостью и умом перед ликом бессмертного. Утомленный своими дрязгами, ради потехи, Верховный дал Таргану шанс прославиться, предложив на выбор одно из заданий. Бродяге предлагалось проникнуть в его библиотеку, охраняемую восьмиглавым стражником Треоном, проявив свою ловкость, или же примирить детей Верхового — День и Ночь, блеснув своим умом.

Библиотека богов хранила множество тайн Мироздания, в то время как дети не могли провести границу своих владений — когда уходит Ночь, а когда наступает День. Это извечное соперничество изводило Верховного отца больше, чем все проблемы мира.

Для своей защиты Тарган получил два серебряных клинка и золотой факел, свет которого ослеплял во тьме и растворял дневные тени днем. Храбрецу было дано трое суток. А спустя три дня и ночи Тарган должен был показать, чего он достоин на самом деле — похвалы или испепеления. В случае успеха в награду бродяге было обещано прощение его дерзости и роскошная жизнь среди богатейших из смертных.

Заключив такой договор, Верховный удалился на трехдневный отдых, предвкушая сладкий миг победы. До Таргана в его библиотеку пытались проникнуть куда более прославленные воины, путешественники и некоторые из младших богов. Куда уже тут справиться простому пьянице и бродяге.

На четвертый день, появившись из облачного замка, Всевышний замер на месте. То, что он увидел, просто не укладывалось в его голове. Обе его задачи были решены разом.

Сложив в пламени факела локон темных волос Ночи и часть белесой бороды Дня, Тарган сам встал на страже границы детей Верховного. Обретенная сила божественного факела, вобравшего в себя тень ночи и свет утра, не позволяла детям Верховного прикоснуться к хитрецу с факелом. Он не просто разделил День и Ночь — он сам стал границей. И все, что тогда смог спросить Всевышний, так это как простой смертный додумался до такого решения. В ответ, ухмыляясь, Тарган показал Книгу Мироздания, выкраденную из библиотеки богов.

Разгневанный, Всевышний решил испепелить наглеца. Ведь если бог признает свою слабость, то какой он теперь повелитель? И Верховный призвал столп пламени, чтобы никто и никогда не узнал о его поражении.

Но пламя угасло, рассеянное чарами сыновей бога. День и Ночь в один голос заявили, что данное слово нужно держать. Иначе они оба покидают небесный свод и пропади весь этот мир пропадом. А ведь если из миру забрать День и Ночь, то…

Что ж, — решил проигравший. — Раз этот смертный смог сделать то, что не под силу многим богам, то мне остается лишь признать свое поражение.

Так Верховный принял Таргана к себе на службу, назначив хранителем границы дня и ночи. По крайней мере — думал он — теперь будет кто-то, способный разнять моих детей.

Что же касается книги. Говорят, что Тарган выкрал фолиант так ловко, что ни один из восьми глаз всевидящего стажа не шелохнулся. Как именно бродяга смог это сделать, Всевышний так и не смог узнать. Оказывается, в мире бывают вещи, недоступные даже богам.

Вот так Тарган и стал божеством — покровителем смертных бродяг и благородных воров. Стоя на границе, он следил за тем, чтоб День и Ночь всегда сменяли друг друга. Иногда дети Всевышнего собирались со смертным бродягой и, забываясь за азартной игрой, путали свое время. Так в истории появлялись трехдневные ночи или пятидневный день. Верховный больше не вмешивался в споры своих детей. Все в мире должно быть так, как идет. В конце концов, День и Ночь сами выбрали этого человека. Вполне возможно им просто нужен был собеседник, способный занять как сторону Дня, так и Ночи. С факелом в руке и клинками на поясе — таким Тарган изображался на амулетах и фресках.

— Не забудь про оружие, если идешь на берег. — Крикнул Антрию Юнк. — Тут-то оно тебе наверняка пригодится.

Проведя рукой по поясу, Антрий почувствовал знакомые рукояти клинков. Короткие, не длиннее локтя, лезвия Таргана были излюбленным оружием пиратов.

Еще от Арифа Антрий слышал легенды о мастерах фехтования, о чьем искусстве слагали легенды. Например, пират Легкое Перышко мог за одно мгновение вынуть клинок из ножен, рассечь падающий человеческий волос и вернуть оружие в ножны.

Или же его, Антрия отец. Человек-легенда, капитан «Белого Облака» часто сопровождал корабли купцов. Часто одного слуха о присутствии «защитника от пиратов» хватало, чтобы ни одна сторонняя шхуна не приближалась к купеческому судну. Искусство фехтования было слишком сложной наукой для тех, кто привык в бою размахивать огромной дубиной. А потому часто одного только вида клинков на поясе хватало, чтобы разрешить самый жаркий спор.

Антрий сошел на берег последним. Вся команда корабля буквально посыпалась за борт при виде знакомого флага портового кабака. С другой стороны, никто не мешал юноше любоваться видами, пока он спускался по деревянному трапу с корабля на полусгнившие доски причала.

Казалось, что гигантская рука просто бросила россыпью на остров несколько десятков ветхих лачуг. Настолько неестественно выглядели многие из этих строений. Когда-то Тарган был островом рудокопов. А горнякам, как известно, не очень интересны такие вещи как общий вид поселения или красота современной архитектуры. Дома на острове возводились как попало, где попало и из чего попало. Был даже домик, сделанный из носа корабля. Учитывая огромное количество рифов вокруг острова, такой трофей было достать совсем несложно. Но все эти домики уже давно перекочевали от мирных рудокопов в руки местных торговцев и утомленных путешествиями пиратов. Когда-то в шахтах острова добывались драгоценные камни под строгим надзором наблюдателей короля. Однако со временем наблюдатели поняли, что король далеко, а камни — вот они. И с того момента остров зажил новой, наполовину пиратской жизнью.

Где-то в горах еще работают шахты, но теперь Тарган — главный порт, в котором продается и покупается все, что может пожелать человек с большим кошельком золота. Здесь порой продается даже то, что обычно за деньги не достается.

На старой, полусгнившей пристани сновали босоногие мальчишки, высматривая увесистый кошелек, за который они могли бы незаметно уцепиться. Многие матросы сами бросали монетки юным ловкачам. Среди прочих там же толпились продавцы, размахивающие немыслимыми сочетаниями товаров — свитками, бусами, женскими шляпками. Стараясь не обращать внимания на все это скопище людей, Антрий шагнул по протоптанной тропке вслед за последними матросами своего корабля.

— Эй… стой! — раздался громкий шепот из близкого к Антрию переулка.

— Что?

— Я смотрю, ты здесь новенький, заходи, — из темноты переулка к Антрию потянулась грязная волосатая рука, схватившая его за шиворот.

— Ээй… — успел произнести Антрий, прежде чем оказался в полутьме в окружении троих оборванных людей.

— Смотрите, — прошепелявил все тот же голос. — Совсем молоденький. С какого ты корабля, юнец? И не поделишься ли с нуждающимися парой-тройкой звонких монет?

— Я не знаю название корабля, — руки словно сами по себе потянулись к клинкам, — я помню лишь имя капитана. Его зовут Нелс.

— Что?! — шепелявый, казалось, поперхнулся. — Ты с корабля этого демона? Тысяча извинений, парень…

— Постой, — раздался второй голос, — он может нас обманывать, как все мальцы, когда хотят спастись. Ведь так, сорванец? Если ты с корабля Нелса, ты должен владеть клинком, чтобы защитить себя… Попробуй-ка эт…

Клинок оборванца с металлическим лязгом отлетел в сторону, выбитый ударом Антрия. Рука со вторым клинком безвольно повисла на полпути.

— Черт, похоже я был неправ, парень. Клянусь, мы бы не причинили тебе вреда. Я дам тебе два, нет, три золотых, только не рассказывай о нас Нелсу. Мы просто зарабатываем себе на хлеб.

Не оборачиваясь, Антрий вернулся на тропинку, стараясь выбросить из головы произошедшее. Учитывая схожесть этого острова с некоторыми улочками города, где он рос, такая история не была неожиданностью. Единственное, что удивило юношу, так это реакция бродяг на имя его капитана.

Бродяги знают капитана Нелса… Они боятся капитана Нелса. Что-то странное было в капитане этого корабля, как и в истории, которую он так и не рассказал Антрию. Погруженный в раздумия, он толкнул потрескавшуюся дверцу дома, над которым развевался флаг с изображением кружки и вилки.

И тут же погрузился в едкое облако дыма от раскуренных трубок и паров выпивки. Шум, звон бокалов, лязг металла — все это оглушало и ослепляло вошедшего. Чья-то рука хлопнула Антрия по плечу, откуда-то на него выплеснулся бокал эля, — по-видимому, здесь такое приветствие было вполне обычным. Прищурившись, Антрий стал пробираться среди столов и храпящих тел завсегдатаев этого заведения. Казалось, где-то вдали промелькнула фигура Нелса и Юнка. Направившись в ту сторону, юноша наткнулся на чью-то руку.

— Эйк… постой, не торопись. Присядь. Здесь не самое лучшее место для спешки.

Перед Антрием из клубов дыма проявилась плотная бородатая фигура с дружелюбной улыбкой и пьяным блеском в глазах.

— Присядь, малыш. Куда, скажи мне, можно так бежать в таверне?

— Мне… показалось… Нелс…

— Аааа… — прокряхтел незнакомец и вложил в руку Антрия бокал.

— Вен..сент! Это я… будем знакомы.

— Антрий. Я все же хотел бы…

— Да стой ты. Нелс… Нелс найдет тебя, если понадобится. И он без тебя не пропадет. Верно я говорю? — прокричал в толпу Венсент. В ответ раздался рев пьяной толпы.

— Видишь. — Венсент указал Антрию на грубо сколоченный табурет. — Здесь ты не для того, чтобы бегать. Здесь — место отдыха от баталий внешнего мира. Здесь — святыня моряка, вторая после моря. Понимаешь меня?

Антрий кивнул и снова осмотрелся. Он все еще надеялся увидеть знакомые фигуры.

— Да ты меня не слушаешь. — раздался обиженный голос, — кто ты, чтобы не слушать Венсента? Кто твой капитан, сынок? Кто, черт побери, твой отец, что воспитал тебя?

— Мой отец, — произнес Антрий почти шепотом, — не думаю, чтобы он посещал это место. Он и команда «Белого паруса»…

Рука Венсента зажала рот говорящему.

— Тсссс… Ох, юнец… даже если это и неправда — надо иметь немало ума, чтобы произнести название этого судна здесь, в колыбели пиратов. — Казалось, в глазах бородача исчез пьяный налет. И он стал говорить едва слышно.

— Так ты и правда?.. Хотя… ты сильно похож на него, но…

— Да, я сын капитана «Белого облака», Антрий. Я…

— Ты лжец! — взревел Венсент. — Ты, зеленый юнец, хочешь сказать, что благороднейший из капитанов — твой отец?! Нет, вы слышали? У капитана Альсена не было детей, он погиб в великом шторме.

Вокруг раздался звук падающих столов, к столу Венсента и Антрия собирались шатающиеся фигуры.

— Сын Альсена? Это? Что за бред? — раздавалось из толпы.

— Ты не сын Альсена, ты просто зеленый юнец, который получил пару клинков в подарок на день рождения. Ведь так? И не смей хвататься за клинок, я рассеку тебе бровь задолго до того, как ты прикоснешься к рукояти.

Глаза двух человек встретились — Антрий и Венсент смотрели немигающим взглядом. Вдруг, словно по сигналу, раздался едва слышный металлический шорох. Звук, который издает клинок, извлекаемый из ножен. Один миг, и клинок Антрия прижимался к шее Венсента, в то же самое время его клинок кольнул шею юноши. Не дрогнул ни один из бокалов в руках Антрия и Венсента. Толпа замерла, ожидая развязки.

— Тысяча медуз! — Лицо Венсента изображало искреннее удивление. — Клянусь корабельной мачтой, этот парень… Просто… прирожденный воин морей. Никто, слышите, еще никто не смог сравниться с Венсентом быстротой клинка.

На лице бородача заиграла улыбка. Выпив залпом свой бокал, он с грохотом ударил им об стол.

— Слышите все! Я извиняюсь перед этим парнем. Я, Венсент…

— Ты должен мне сто монет, пьяница. — Раздался спокойный голос за спиной Антрия.

Холод и резкость произношения выдавали в говорящем сурового капитана корабля, доставившего Антрия на Тарган.

— Нелс?

— Вставай, Антрий, нам надо уходить. А ты, Венс, я жду тебя на моем корабле с кошельком извинений.

— Но… я…

— Ты прикоснулся к человеку из моего экипажа. Более того, он мой новый юнга, а значит, ты должен мне сто пятьдесят монет за оскорбление.

— Капитан… — попытался влезть в разговор Антрий.

— Молчи, ты уже достаточно наговорил тут. Мы уходим. Кто-то хочет встать на нашем пути?! — Нелс окинул взором собравшуюся толпу.

Толпа молча расступилась, освобождая проход. Откуда-то со стороны появился Юнк с бутылями в руках и с венком из цветов на шее.

— Вот дела. Ант, ты уже познакомился с кем-то? Кэп, позвольте мне довести его до корабля. Я запру его в грузовом отсеке.

— Нет. Он пойдет со мной. Ты можешь отдыхать, Юнк. Завтра нас ждет работа. Хотя, можешь сделать доброе дело и привести к нам на борт Венсента. По пути он хотел зайти домой, и захватить несколько монет во славу нашей команды.

— Бу сделано, кэп. Кого еще прихватить… эээ, во славу нас? Ну, там десяток танцовщиц или еще кого.

— Это все. Береги свою голову, — к завтрашнему утру она мне понадобится. Причем лучше, если к голове будет прилагаться твое тело.

— Было бы о чем беспокоиться… — И Юнк пропал в толпе, распевая похабную песенку про девушку моряка. Про счастливую невесту, что много лет ждала суженного из дальних морей, а затем вышла замуж за оранжевого кальмара. Брррр…

Ошеломленный, Антрий, покинул здание с цветастым флагом, стараясь успеть за капитаном.

До корабля они шли молча, быстрым шагом, и лишь взойдя на борт, Нелс обратился к Антрию.

— Тебе придется посидеть здесь до утра. Прогуливаться по острову человеку, сообщившему во всеуслышание, что он — сын Альсена, здесь очень небезопасно. Пойми, — Нелс посмотрел в глаза Антрию, — большинство этих людей простые бродяги и пираты, боящиеся одного упоминания о капитане «Белого облака». А страх толкает людей на необдуманные поступки. Пусть ты даже с моего корабля.

— Но… Венсент…

— Венсент — старый пройдоха. Он, как и я, был некоторое время юнгой на корабле твоего отца. Сейчас осталось немного пиратов, уважающих имя своего злейшего врага.

— Винсент — пират? — ужаснулся Антрий.

— Лучше говорить — свободный торговец. Он помогает мне с товарами и купцами материка трех лепестков. Забавно, правда? Мой боевой корабль сопровождения купцов и пиратский корабль Венсента. Здесь, на Таргане, можно встретить кое-что и похлеще. Никогда не встречал Священника? Бывший служитель богам теперь проповедует купцам истину о том, что товарами надо делиться. Причем делиться надо именно с ним. Если верить его словам, он занимается тем же, что и раньше, только мучеников на его пути сейчас чуть побольше. Оставайся в моей каюте, только не вздумай шариться по сундукам — подобное я не прощаю даже Юнку. Это, пожалуй, единственный запрет для тебя. В остальном чувствуй себя как дома.

— Да, — Нелс обернулся, уже в дверях. — Ты храбрый малый.

— Спасибо, капита…

Дверь каюты захлопнулась. Антрий остался в полутемной капитанской клетушке. После яркого дневного солнца все вокруг представляло собой одно больше темное «нечто», не поддающееся опознанию. Постепенно глаза юноши привыкли к корабельному сумраку. И тогда Антрий увидел, что капитан обладает весьма своеобразным вкусом в вопросе оформления своего жилища. Полки с книгами и предметами непонятного назначения юноша счел как нечто само собой разумеющееся. Но его взгляд привлек металлический куб на подставке, увенчанный орлиной лапой и украшенный бусами из колючих шариков. Присмотревшись получше, Антрий нашел еще несколько похожих композиций.

Все это напоминало лавку торговца «запрещенными вещами». Поразмыслив, Антрий подошел к стенке и достал с полки одну из книг. На потрепанном переплете виднелась едва заметная надпись «О звездах в море».

— Море, — словно тихий голос рассказчика проявился в голове Антрия, — не может быть ни злым, не добрым, море просто есть. И твой путь по нему зависит лишь от того, по какой звезде ты идешь.

Приятная музыка, похожая на струны арфы, зазвучала откуда-то из темного угла каюты. Ласкающая, она словно нежно трепала челку и тихонько прикасалась к векам, закрывая их. Буквы начали сливаться в цветной хоровод, превращаться в человечков, пританцовывая. Еще немного — и голова Антрия упала на стол, на книгу, которую он открыл несколько мгновений назад. Сон, глубокий и непонятный, обвил шею юноши, унося его в забытье.

— Эй… Эй, проснись, соня. — кто-то трепал Антрия за плечо. Подняв глаза, он увидел сияющую физиономию Юнка.

— Ох уж этот кэп. Держу пари, он забыл тебе сказать, чтобы ты не прикасался к его книгам. Так?

— Да. — Рассеянно ответил Антрий, потягиваясь. За бортом все также плескались прибрежные волны, но яркое солнце сменил серебристый диск луны.

— Я… хотел почитать, но… что-то…

— Это все золотая арфа. — Улыбнулся Юнк, аккуратно закрывая книгу и возвращая ее на полку. — Кэп никому не доверяет свои книги. Вот и завел такого охранника. Эта малышка усыпляет любого, кто прикоснется к книгам. Признайся, сон был довольно сладким?

— Просто сказочным. — Вздохнул Антрий, сладко потянувшись. — Похоже, этот корабль сверху донизу набит волшебством во всех возможных формах.

— Еще бы, — ухмыльнулся Юнк, — не зря же мы достаем их для торговцев. Хотя откуда берутся некоторые вещи, я даже боюсь спросить у капитана. Кстати, раз ты все равно не будешь уже спать — пойдем, поможешь мне. Надо же, я и не подумал, что ты умеешь читать.

— Ариф многому научил меня. — Не без гордости произнес юноша, покидая каюту вслед за помощником капитана.

— Из тебя получился бы неплохой моряк. Кто знает, может, еще встретимся под одной мачтой. Как думаешь? — Юнк легонько пихнул Антрия локтем в бок.

— И твой путь зависит лишь от того, по какой звезде ты идешь. — Процитировал Антрий прочитанную сточку из книги.

— Вот это верно, звезды — наши друзья. Помоги мне разобраться с кое-какими вещами в трюме, и я покажу тебе, как идти под ночным парусом.

— По мне так неплохая сделка. — Кивнул Антрий, поднимаясь из кресла, в котором он проснулся.

«Кое-какими вещами» оказался груз мехов, который Юнк обещал доставить на Тарган одному из торговцев. Четыре увесистых тюка были сброшены на пристань, после чего Юнк получил небольшой кошелек от торговца, который выглядел как портовый нищий. По крайней мере, поначалу Антрий принял человека за спившегося бродягу. Но мир полон загадок, не так ли?

— Капитан нарисуется только к утру. — Юнк достал длинную изогнутую трубку и задымил табаком. — А у нас есть время пообщаться. Ты ведь не против моего общества?

— Совсем нет. — Отмахнулся от дыма Антрий, — ты ведь обещал рассказать мне про звезды.

— Звезды, — выпустив облако сиреневого дыма, Юнк задумался. — Как много они знают о нас, и как мало мы знаем о них. Видишь во-он ту яркую звезду. Это надежда мореходов, Стелла. По ней прокладывается курс. Рядом с ней два треугольника — ее крылья, яркая Стелла всегда летит на север. Чуть ниже ее — Путь Купца, его хорошо видно темной ночью, хороший купец умеет прятать свои богатства. Вот это… — Антрий, затаив дыхание, слушал звездную науку из уст Юнка. Сияющее небо, всегда казавшееся далеким и холодным, внезапно ожило разноцветными красками и стало ближе. Вот уже Стелла кажется подмигивает и машет крылом, хвост Седьмого Дракона переливается разноцветными искрами, а рассыпанные звездочки Пригоршни Счастья кажутся совсем как на ладони.

— Эй, да уже заполночь. Антрий, друг, пора нам на боковую. Завтра мы встречаем и провожаем нового купца, очередного добытчика волшебных вещей. Эх, приятно снова будет увидеть берега Энтарии. — Юнк вдруг прикрыл рот ладонью, но потом облегченно вздохнул.

— Хорошо, что другие юнги не слышали. Ты знаешь это… про название страны. То, что может случиться с ними и со мной.

— Конечно знаю. Я даже дал имя своей змейке. — Антрий приподнял брови, изобразив загадочное выражение лица.

— Да? И какое же? — Юнк живо изобразил на лице неподдельное любопытство.

— Велина. В общем, это одна очень симпатичная девушка. Она злопамятная, как тысяча чертей, капризная, как младенец. Одним словом моей змейке с ее покорным характером до нее далеко. Но для закалки характера — это имя ей подойдет.

Громогласный хохот двоих, казалось, разбудил ночных чаек, спящих под пристанью. Помощник капитана искренне хохотал, словно услышанное им было самым смешным событием за последнюю тысячу лет. Отсмеявшись, он дружески хлопнул юношу по плечу.

— Пора бы и нам на боковую. Не знаю, как ты, но я привык время от времени отправляться в мир снов. А потому, прошу меня извинить.

— Спокойной ночи Юнк. — Улыбнулся Антрий. — Пусть сны будут красивее тех, что пела мне золотая арфа.

— Э, нет, от такого увольте. — Юнк поднял вверх обе ладони сразу, словно отталкивая невидимую стенку. — Просто спокойной ночи, Антрий. Готовься к новым приключениям.

— Спасибо. Что-то подсказывает, что приключениям не очень интересно, готов я к ним или нет. Они просто свалятся на мою голову и скажут «привет, вот и мы».

— Тут ты прав. Черт, я, кажется, сел на свою курительную трубку. Или нет? Черт, что же я тогда сломал? Темно как в пещере. А, ладно… Завтра разберусь.

Раннее утро началось с громких, и местами не очень приличных, команд капитана и Юнка.

— Свистать все наверх! Строиться! Торопитесь, вы, ленивые медузы.

Полусонные и растрепанные юнги и матросы, строились в шеренгу на борту корабля Нелса. Судя по их счастливым лицам, многие из них мыслями все еще были на Таргане, в одном из тех самых питейных домиков.

Капитан расхаживал по палубе ровными шагами, словно измеряя, не выросла ли палуба за ночь.

— Итак. — Произнес он ровным и всегда, полным льда, голосом. — Для тех, кто впервые на моем корабле, и просто чтобы напомнить всем, я рассказываю, что нас ждет. Мы держим курс в страну, которой нет ни на одной карте. Мы будем в таких местах, о которых никто не должен знать. Любой, кто попытается рассказать об увиденном, будет иметь дело со мной. Лично. А это, скажу я вам, не очень приятно. Слева по борту стоит торговый корабль. Сегодня мы сопровождаем его. Всем понятно?.. Юнк, командуй.

Сложив руки рупором, помощник капитана принялся отдавать команды.

— Отдать концы! Поднять якорь! Выбросить за борт всех юнг!

— Юнк! Без шуток… — Капитан нахмурил брови, но не смог сдержать улыбку.

— Как скажете, кэп. — Юнк вновь сложил руки рупором. — Отставить юнг за борт. Всех юнг — на кухню. Выполнять!

Поскрипывая мачтами и виляя, словно танцовщица бедрами, «Якус» отошел от пристани Таргана, направляясь к кораблю с желтым в синих полосах флагом.

— Поднять паруса!

— Эй… — Кто-то толкнул Антрия в бок, — это корабль моего отца.

Обернувшись, Антрий увидел порозовевшее от гордости лицо толстяка.

— Теперь-то посмотрим, что скажет этот капитан. Да, и ты тоже, выскочка. Давай-ка, чисти мои овощи.

— Лучше выброси меня за борт. — Машинально огрызнулся Антрий.

— Кто знает, может, дойдет и до этого, — плотоядно улыбнулся толстяк. — Скоро вы все у меня запоете.

Антрий сделал вид, что толстяка просто не существует и принялся помогать корабельному коку. С кухни юнг разобрали в помощники матросам. Всех, кроме толстяка, чье имя так никто и не удосужился спросить.

Начался поход за сокровищами. Вокруг не было видно ничего, кроме моря и неба. Изредка из пучин всплывали неведомые создания, выпуская фонтаны брызг или просто разрезая волны своими сдвоенными плавниками. Работы на корабле хватало всем. Мачты, канаты, рыболовные сети, пополняющие запас провизии.

Рассвет сменял закат, от усталости порой так ломило тело, что единственной мечтой дня было дойти, а точнее доползти до своего гамака. «Якус» рассекал море двадцать дней, ведя за собой торговый корабль, пока на горизонте не появилась крошечная полоска суши.

— Земля! Угрюмые скалы прямо по борту! — раздался голос наблюдающего, рано утром, когда туман еще не успел раствориться в солнечных лучах.

— Курс на Утес Печали. — Похоже, что капитан за все время путешествия так и не уходил в свою каюту, наблюдая за морем.

— Передайте этому купчишке, чтобы шел точно за нами. Я не собираюсь снимать его с рифов. Этот первый его поход с нами может стать последним.

— Купчишке? — Толстяк, вскочивший из гамака, сжал кулаки. — Да что этот капитанишка мямлит!? Вот только пусть подойдет к моему отцу. Вот уж я расскажу ему.

К полудню оба корабля подходили к серым скалам, на которых не было видно ни единого живого существа. Угрюмые скалы были пусты и безжизненны, лишь где-то на вершине за камни цеплялись небольшие деревца. В одной из скал был виден огромнейший грот, напоминающий раскрытую пасть какого-то чудовища. Туда и направились оба корабля, освещая путь огромными факелами на носах.

— Отдать концы! — раздался вдруг окрик Юнка. — Все наверх!

В глубине скал была построена настоящая пристань из дерева и камня. Чуть поодаль от нее виднелись костры и силуэты небольших лачужек. Вокруг неторопливо расхаживали люди, принимая два корабля. Одноногий старик, тяжело опирающийся на костыль, отсалютовал «Якусу».

— Рад видеть во здравии старого капитана.

— Хельмут, старая развалина, тебя все еще терпит эта земля?!. — Сошедший с борта «Якуса» Нелс сердечно обнял старика.

— Все как обычно. Забирайте провизию и грузите этому болвану на борт нашу последнюю добычу.

— Что грузить? — присоединился к разговору роскошно одетый мужчина со второго корабля.

— Грузить ваш корабль волшебной дрянью за те деньги, что ты мне обещал.

— Чт… то? Мы же должны идти в сказочную страну за вещами. — Разодетый мужчина опешил.

— С чего это вы взяли? — Нелс изумленно приподнял брови. — У нас уговор загрузить корабль вещами — вот мы и загрузим вас. Прямо здесь. Дальше я иду один.

— Н… но… — Заикаясь, начал мужчина.

— Я что, слышу нотки недоверия? — Нелс навис над торговцем. — Я получаю деньги и отдаю товар. Или нет? У нас был простой уговор.

— Папа!!! — толстяк, спрыгнувший с корабля, бросился обнимать торговца. — Пап, этот капитанишка не хочет брать меня юнгой, он говорит…

— Да, — Нелс изменился в лице — Условия сделки меняются. Я не беру этого сопляка с собой. Своим нытьем он уже утомил всю мою команду. В жизни не встречал столь бесполезное и заносчивое создание.

— Как? Почему? — Лицо торговца за мгновение побелело и покрылось багровыми пятнами от едва сдерживаемой злости. — То есть, какого черта, я хочу сказать! Ты дал слово, что мой сын увидит сказочную страну. Или капитан Нелс не умеет держать слово?

— Дьявол! — выругался Нелс, — а ведь ты прав. Не будь я капитан, если не сдержу своего слова. Брысь на корабль, ты, жирная медуза. Юнги должны работать, даже если не заслуживают этого звания. Будешь у меня драить палубу, а если упадешь случайно за борт — я только порадуюсь.

— Вы не должны так обращаться с моим сыном. — Голос торговца превратился в противный визг. — Я ведь оплатил ремонт вашего корабля, как ты можешь!

Забывшись, торговец то и дело называл капитана то на «вы», то на «ты».

— Насчет этого мы уже договорились. Эти люди, — Нелс указал на прибережные домики, — погрузят груз на твой корабль. Можешь лично проверить каждую вещь, я держу слово.

— Но… волшебная страна. Мы договаривались. — Торговец визжал, словно кот, которому случайно прищемили хвост. — Я думал, капитан Нелс держит слово.

— Думаешь, ты первый, кто за сотню золотых хочет увидеть ее берега? — ухмыльнулся Нелс. — У нас уговор на волшебные вещи. И твоего толстопузого хлюпика. Забудь про волшебные берега и придумай какую-нибудь историю о том, как ты их добывал из пещеры дракона.

— Не смейте так говорить о моем сыне! — Снова взвизгнул папаша толстяка.

— Я просто называю вещи своими именами. Если человек кретин, то я называю его кретином. — Нелс отвернулся и, сложив руки рупором, прокричал:

— Команда! Покинуть корабль! Хельм, поручаю тебе этого искателя приключений — проследи, чтобы он не сел на рифы на выходе из грота.

— Будет сделано. Не в первый раз. Удачи, Нелс.

— До встречи, отец. Всем остальным — поторопитесь.

Дисциплинированно команда «Якуса» сошла на берег. От камней под ногами веяло ледяным холодом. Казалось, что еще немного и под ногами захрустят невидимые снежинки. На выдохе изо рта вырывался пар, как это бывает зимним морозным днем. Хотелось ускорить шаг, поскорее добраться до… Антрий даже не представлял, куда они все направляются и почему капитан не приказал всех нарядить в теплые одежды.

А войдя в одну из многочисленных пещер грота, юноша вздрогнул от неожиданности. Внутри было настолько жарко, словно Антрий попал не в пещеру, а в раскаленный котел.

— Поторопитесь! — Раздался голос капитана откуда-то сзади. — Не хочу командовать отрядом жареных рыб вместо матросов.

Протерев мгновенно взмокший лоб, Антрий осмотрелся. Пещера, в которую они вошли, состояла из множества глубоких расщелин. Заглянув в одну из которых, юноша невольно отпрянул от исходящего жара. Где-то вдали, внизу, вяло тек желто-огненный поток лавы, лениво выплевывая в воздух крохотные камешки и нехотя цепляясь за каменные стенки. Антрий прибавил шагу. Команде предстояло пройти петляющей тропинкой между огненными расщелинами. При этом юноша отогнал мысль о том, что бы было, если бы он пошел через эту пещеру, не зная верной тропинки. Он дошел бы до ближайшей огненной речки, повернул назад, снова пошел и… через какое-то время действительно превратился бы в ту самую «жареную рыбу», о которой говорил Нелс.

Хвала небу, к моменту, когда Антрий был уже готов упасть, вдали пещеры забрезжил выход. Сине-голубое окошко с зеленоватой окантовкой. Стараясь не упасть на последних шагах, юноша шагнул из адского пекла на зеленую траву и тут упал. Рядом с ним точно также развалилось еще несколько матросов.

— Ну, разлеглись как девчонки на пляже. — Раздался все тот же безупречный голос капитана. — А ну дружно подняли свои тела и марш вперед. Мы почти на месте.

Дальнейший путь Антрий просто не запомнил. Какой-то лес, еще одна пещера, где пахло сыростью и прохладой, колючий кустарник и наконец, финал.

Вся команда стояла в высоком гроте, у морской воды, где у пристани, величаво покачиваясь, стоял красавец-корабль с золотыми парусами.

— «Пригоршня Счастья», — шепнул Антрию Юнк. — Приготовься, настоящее путешествие только начинается. Скоро мы увидим берега…

Юнк осекся, оглянувшись на молодых юнг, карабкающихся на борт судна.

— Как же я скучал по тебе. — Почти шепотом произнес Нелс, любуясь кораблем, как произведением искусства редкого мастера.

— Кэп, все так же, как обычно? Проверить корабль? Он, возможно, устал от одиночества.

Нелс лишь ухмыльнулся, словно слово «устал», примененное к кораблю, было совершенно обычным делом. Ну устал корабль, бывает.

— Приготовиться к отплытию. Все на борт. Начинаем настоящее приключение.

Антрий не верил своим глазам. Но это все же произошло. Еще один шаг и он отправится в страну, про которую столько читал в книжках.

Капитан меж тем умел держать слово. Он никому не показывал путь к Энтарии, стране, где нашли приют последние крупицы волшебства и сказочной магии.

Команда быстро вошла на борт. Матросы ласково поглаживали доски палубы, шепотом здоровались с кораблем. Так, словно это было живое существо. Впрочем, возможно, так оно и было. Сами по себе, не дожидаясь ветра, раскрылись золотые паруса. Легко, словно он не шел по воде, а летел, корабль начал удаляться от острова. А спустя какое-то время Антрий осознал, что все еще стоит на палубе и счастливо улыбается. Команда давно разошлась по кораблю, но юношу никто не трогал.

— Твой первый полет над волнами? — Донесся до Антрия шепот Юнка. — Я так же как ты стоял, наверное, сутки. Знал бы ты, как я тебе завидую. Такие ощущение невозможно пережить дважды.

Антрий стоял, чувствуя, как его лицо ласкают лучики солнца. Как мелкие морские брызги, едва касаясь его тела, исчезают. Как соленый морской ветер треплет его волосы, стараясь задержаться в них подольше. А еще корабль пел. Едва слышно, но это было настоящие пение. Про искрящиеся волны и радужные закаты. Про места, где облака купаются прямо в море. И про страну, где счастье растет на деревьях, свисая вниз искристыми оранжевыми гроздьями. «Пригоршня Счастья» был настоящим волшебным кораблем.

— Волшебным. — Отозвалось в голове Антрия. — Сколько же стоит волшебный корабль, который плывет без ветра?

Ответа на свой безмолвный вопрос он так и не услышал. Вместо этого его голову окружил какой-то новый, прохладный ветер, игриво взлохмачивая волосы и забираясь под одежду.

— А ты понравился ему. — Хлопнул по плечу Антрия Юнк.

— Ему? Ты имеешь в виду корабль? — Спросил юноша.

— Да нет же. Ветер Удачи… так мы его зовем. Если ты ему приглянулся, то уж точно не пропадешь в этом путешествии, даже если тебя проглотит акула.

— Акула? — Антрий вздрогнул, словно просыпаясь ото сна.

— Попался! — Восторженно взвизгнул Юнк и громко рассмеялся. — Ты правда поверил, что на наш корабль может позариться акула? Ну, уморил. Нашему кораблю уже больше тысячи лет, он знает каждую ракушку в этом море. Неужели ты думаешь, что какая-то жалкая килька, именуемая акулой, осмелится показать зубы нашей «Пригоршне Счастья»?

Не оставшись в долгу, Антрий поддел свой ногой ногу Юнка. И хохочущий помощник капитана красочно сгромыхал на палубу, не переставая смеяться. Приключение начиналось просто великолепно.

***

Не прошло и половины дня, как на горизонте появилось нечто необычное. Водная стена, уходящая из моря прямо в небо. Настоящая водная гладь, текущая снизу-вверх и тут же ниспадающая вниз.

— А вот и наш остров. Если ты не знаешь, то это Полоса Вечного Шторма, — шепнул Юнк, заметив изумление Антрия. — Так Энтария бережет свои берега от незваных гостей. Если ты не приглашен сюда, то даже если ты проберешься сюда, то дальше тебе проход заказан. Увы…

— Юнк! Высылай птиц, пусть готовят камни для нашего прибытия.

— Уже, кэп. — Бравый юнга ловким движением руки сдернул покрывало с короба, стоящего по левому борту корабля. Две пестрые птицы сразу принялись громко и возмущенно кричать. Третья же взлетела и стукнула Антрия своим клювом по голове.

— Ай! — Такого приветствия юноша совсем не ожидал.

— А вот ей ты не понравился. Но ничего, у нас Леди — дама с характером. Пока не накормишь ее — будет сердитой. Вот, возьми пару семечек, она их любит.

Завидев угощение, птица сменила гнев на милость. Что поделать — настоящая женщина, чье настроение часто зависит от лакомств на столе. Спустя мгновение грозная хищница уже бодро клевала сиреневые семечки, разбросанные по палубе.

— А теперь — летите, мои крошки. — По взмаху руки Юнка три разноцветных птицы взмыли в небо. И, обгоняя корабль, скрылись за полосой шторма.

— Видел раньше что-то похожее? — усмехнулся Юнк.

— Да… то есть нет, — Антрий растерянно смотрел на волны, поднимающиеся к самому небу.

— Ты прямо как я в первый поход. Смотришь на это все как дворовая мелюзга на ярмарочного фокусника. О, кстати о фокусах! Я же настоящий маг и волшебник, я тебе говорил? — Юнк вдруг расправил плечи и горделиво посмотрел на юношу.

— Ты? — Антрий с недоверием посмотрел на помощника капитана. — А что ты умеешь? Ты сейчас полетишь за этими птицами или что-то еще?

— Да ну. — Пренебрежительно махнул рукой Юнк. — Это же такая мелочь, что даже и говорить не хочется. Подумаешь, полет. Я говорю о настоящей магии фокусника. Я уже третий год обучаюсь у одного мастера на Таргане. Каждый раз, как я к нему захожу, он показывает мне новый фокус. Хочешь увидеть трюк с исчезающим кольцом?

Антрий мысленно улыбнулся. Среди книг, что он прочел, одна посвящалась именно фокусам. Писал ее какой-то ярмарочный трюкач, потому читать это творение было крайне сложно. Потому что фразу «выверните укопчик в сторону вашего вытихра» юноша переводил на человеческий язык дня три, если не больше. В итоге Антрий просто пролистал книгу, рассматривая картинки. И среди этих картинок был именно тот самый хваленый «фокус с исчезновением колечка».

— А покажи. — Улыбаясь, произнес Антрий, предвкушая потеху. — Только смотри, я могу быть страшным колдуном, который разгадает твою магию.

— Ха! Еще никому не удалось разгадать секрет этих самых волшебных рук. — Юнк покрутил пальцами у носа юноши. — А потому просто смотри и трепещи.

Антрий едва сдержал смех, но честно изобразил на лице заинтересованность.

— Абра, хвабра, кудабра! — Замогильным голосом начал вещать Юнк. При этом он начал делать круговые движения руками, словно был ветряной мельницей. — Вот это самое кольцо. А сейчас, силой моря и моей магии, оно исчезнет прямо на твоих глазах. Абра, хвабра, кудабра!

Антрий едва сдерживал смех, глядя на серьезное лицо Юнка. Он уже знал, что кольцо исчезнет в рукав фокусника. И, прокатившись под одеждой, упадет под ногу, где фокусник должен будет его спрятать. Для этого требовалось вовсю отвлекать внимание зрителя. И начинающий фокусник очень старался. Но кольцо, исчезнув из его руки почему-то громко звякнуло, падая на палубу. Юнк вздрогнул, Антрий перевел взгляд под ноги своего спутника.

— Ну е-е-е! — Протяжно и разочарованно произнес фокусник. — Ведь только вчера все получалось, как надо. Ну что это такое?

— Не расстраивайся. — Ободряюще похлопал его по плечу Антрий. — Просто как любой фокусник, ты должен знать, что фокус нужно отработать много раз, прежде чем он начнет получаться с закрытыми глазами. Кстати, красивая игрушка. На ладони Антрия лежало крохотное белое кольцо с синим камнем.

— Когда-то это кольцо принадлежало моему сыну. — Вздохнул Юнк. — Знаешь, наверное, кольцо просто захотело стать твоим. У волшебных вещей такое случается.

— А… что с твоим сыном? — спросил Антрий вместо благодарности за внезапный подарок. После чего замолчал, поежившись в ожидании страшной истории.

— Он пропал. Здесь. В волнах шторма. Перед тем, как уйти, он отдал мне это кольцо. Он сказал, что с ним можно проплыть через шторм и остаться живым. Не знаю, правда ли это. Каждый раз, приплывая сюда, я надеюсь найти его на берегу. Возможно, он все еще жив. Тьфу, меня понесло. Знаешь, раз кольцо решило стать твоим, то я не стану нарушать его волю. Просто забирай эту штуковину.

— Спасибо. — С трудом произнес Антрий, проглотив комок, подкативший к горлу. — Это самый необычный подарок, который я получал в своей жизни. Но если кольцо принадлежало твоему сыну, может лучше…

— Тссс… — Угрожающе зашипел помощник капитана. — Сказано же тебе — забирай и дело с концом. Волшебные вещи, знаешь ли, любят, когда их слушаются.

— Уфф, ну если так, то просто скажу тебе «спасибо». Увы, заплатить за кольцо мне сейчас просто нечем.

— Двух «спасибо» будет достаточно для оплаты, — улыбнулся Юнк, подмигивая левым глазом. — Дам тебе дружеский совет. Спрячь амулет, что висит на твоей шее. Это, видишь ли, очень необычная штука и привлечет к тебе внимание определенных людей. Ты понимаешь меня?

— Отчасти. — Кивнул Антрий. — Ты говоришь, что за эту штуку меня вполне могут попытаться зарезать в ближайшей пивной. Я правильно понял?

— Совершенно точно. — Восхищенно всплеснул руками Юнки. — А теперь приготовься, скоро ты увидишь поистине красивое зрелище. Как ты уже понял, мы не можем просто так проплыть через Полосу Шторма. А вот птицы легко пролетают над ней. И черт их знает, как они это делают. Но суть не в этом. Наши птицы понесли на берег Энтарии половинку волшебного кристалла, открывающего тропинку в шторме. Ты парень умный, все понимаешь. А если нет, я все равно расскажу. В общем одна половинка кристалла примотана к нашей мачте. И когда птицы устроятся на деревьях и клюнут вторую половинку, что прикреплена к их лапе…

— Откроется проход. — Понимающе кивнул Антрий. — Я мало понимаю, что и как, но, по-моему, все должно быть именно так.

Луч белого света, пробившийся сквозь пелену шторма, ударил в мачту корабля. Где-то вверху вспыхнула зеленой вспышкой вторая половина магического кристалла.

— Но птиц же было несколько. — Успел подумать юноша, как из водной стены в мачту ударило еще два белых луча. На этот раз мачта вспыхнула оранжевым и ярко-синим цветами. Три белых ниточки, переплетенные в один поток, терялись в вертикальной водной глади. Некоторое время казалось, что ничего не произойдет. Затем в волнах куда уходила нить, появилась вертикальная щель. Настолько тонкая, что в нее можно было просунуть, разве что, ладонь.

— И как мы? — Уже собирался спросить Антрий, но Юнк поднял ладонь, призывая к тишине.

Белый луч разделился на три потока. Средний держался ровно посредине щели. А два других стали расходиться в стороны, растягивая проход. Вот проем уже раздвинулся до размеров обычной двери. Еще немного — и в открывшуюся щель уже может проскочить корабельная шлюпка. Еще мгновение, и открылся проход, через который может протиснуться корабль. Две радуги, взмывшие из крайних лучей, скрестились над проходом.

Где-то вдали, по ту сторону виднелась зеленая полоска земли, укутанная плотным туманом. Еще чуть-чуть и можно уже было разглядеть темную пристань, деревья, людей. Это действительно был остров. Энтария.

***

— Шлюпки на воду! Занять места в шлюпках!

— Зачем шлюпки? — недоуменно спросил Антрий.

— Мы не заходим в их порт, мы обмениваемся товарами на этой полосе. Только когда мы перевезем наш груз им, а их — нам, ты сможешь зайти в порт. Это сделано на случай, если мы привезли сюда целый корабль вооруженных воинов. Правда, эти маги могут просто осмотреть наши трюмы через свои магические как-их-там-странные штуковины. А теперь — беги, занимай место в шлюпке, нам пора приниматься за работу. Товары сами не возьмутся за весла, для этого есть матросы и юнги. Ты понял намек?

Не разбираясь, юноша спрыгнул в одну из шлюпок. И уже после этого увидел, что ему досталась скамья с веслами рядом с толстяком.

— О, наш герой, — едко ухмыльнулся толстяк. — Прошу Вас, ваше высочество, не побрезгуйте обществом простых людей.

Антрий молча сел на весла, и шлюпка заскользила по волнам. Мурашки пробежались по коже, когда они вошли в зону, открытую лучом. Застывшие волны бились о невидимый барьер, словно загнанный зверь в клетке.

— Страшно, герой? — С какой-то хрипотцой прошептал толстяк. — Но ты же у нас бесстрашный воин, не так ли?

Юноша промолчал, не желая поддаваться на издевки. Он просто налег на весла и вскоре шлюпка подошла к небольшому кораблю, покачивающемуся на волнах совсем рядом с Полосой Шторма.

На корабле со шлюпки приняли тюки и выдали сетчатые тюки с деревянными статуэтками. Обратный путь казался Антрию длиннее. Казалось, что остров невидимыми руками хватался за шлюпку, не давая ей удаляться. Юноша взмок, прилагая вдвое больше сил на веслах. Сопротивление исчезло лишь в том месте, где лучи рассекли вертикальную гладь. На самой середине прохода шлюпка вдруг остановилась. Толстяк указал Антрию пальцем куда-то в сторону.

— Что там? — Устало спросил Антрий, утирая пот со лба. На самом деле, все что он сейчас хотел — это добраться до «Пригоршни счастья», упасть в гамак и уснуть.

— Да ты встань и сам все увидишь. У нас в море такое точно не водится. Я впервые вижу такую зверюгу. Надеюсь, она не собирается нас съесть? — Быстро протараторил толстяк, все еще указывая пальцем куда-то в сторону.

Привстав, опершись на одну из статуй, Антрий попытался разглядеть, на что же указывает ему толстяк.

— Так что там?

Ответом был сильный удар веслом в живот. В обычном состоянии он бы смог устоять и, возможно, даже избежать повторного удара. Но все силы были потрачены на борьбу со стихией. И Антрий, мысленно чертыхаясь, полетел в соленые воды моря. Держа в руке одну из деревянных статуэток.

— Я же говорил, что до этого вполне может дойти, верно? Наш герой погиб в волнах шторма, какая трагедия. — Торжествующе прошипел толстяк, занося весло для третьего удара. Антрию пришлось нырнусь, чтобы не получить по голове. Рука со статуэткой осталось на поверхности. Ох, как же это больно — получить веслом по пальцам!

Вскрикнув от боли, юноша глотнул соленой воды и закашлялся. Пальцы, державшие деревяшку, разжались. Словно попав в те самые невидимые руки, он заскользил к границе прохода, к волнам, вздымающимся к небу.

— Пока, герой. Эй, человек за бортом!!! — толстяк взывал к следующей шлюпке.

— Антрий! — Раздался вдалеке голос Юнка. — Черт побери, парень, не сдавайся. Мы подберем тебя. Кэп, срочно дайте мне золотую лестницу! Антрий, держись, слышишь?!

Антрий был хорошим пловцом. Но боль в руке и хороший глоток воды сделали свое дело. Руки и ноги словно налились свинцом. В очередной раз выныривая из воды, юноша увидел где-то сбоку проход в полосе Шторма. Но в отличие от того момента на корабле, сейчас полоса вертикальной воды казалась живым, плотоядным созданием, приготовившимся полакомиться случайным человеком. Казалось, что из вертикальной глади к юноше вытянулись невидимые щупальца. Спустя мгновение, Антрий уже был обернут в прочный кокон, не позволяющий шевелиться. Сгустившийся туман отделил Антрия от корабля, шлюпок и ненавистного толстяка. Которого, судя по крикам, бросили в воду вслед за Антрием.

На какое-то мгновение из всего мира исчезли звуки. А щупальца между тем все настойчивее увлекали Антрия под воду. Вот полоса совсем рядом. Еще ближе. Ближе.

Щупальца, словно гигантская рука сдавили его тело, закрывая солнечный свет. И лишь далекий крик напоминал о том, что все это не сон.

— Ааа-нтрии-и-ииий!…