Зона Питер. Там, где водятся чудовища

Андрей Нуждин, 2022

Оперативник диверсионно-разведывательного отряда сил специальных операций после увольнения в запас не уживается в современных мирных реалиях. Выбор у него небогатый: податься в очередную горячую точку либо раствориться на просторах недавно возникшей зоны отчуждения, известной как Зона Питер. Выбрав второй вариант, бывший диверсант становится сталкером по прозвищу Старый. Выполняя задание торговца, в неприметной деревушке Старый вступает в схватку с одним из опаснейших мутантов – деструктором. В процессе боя сталкер попадает в аномалию и оказывается в мире куда более чуждом, чем Зона Питер. Чтобы вернуться домой, Старый должен победить Зло, проникшее вместе с ним в этот загадочный мир, населенный дивными и страшными созданиями. Однако очень скоро сталкер задумывается, чего он на самом деле хочет: вернуться в «родную» Зону или остаться с новыми друзьями. Впрочем, что бы он ни выбрал, его место там, где водятся чудовища.

Глава 4

Старый стоял перед крайне странным домом, такого он в жизни не видел. Вдобавок ко всему это место окружал настолько жуткий лес, что лишь в кошмарном сне можно было допустить возможность ступить под полог уродливых, пугающих деревьев.

Повидавший многое диверсант-сталкер никогда не ощущал столь сильного желания повернуться и бежать прочь, уповая на мощь имеющегося в наличии оружия. Казалось, за каждым деревом притаился враг, причем пострашнее тех, с кем приходилось сталкиваться в жизни. И это ощущение обострялось с приближением ночи. Пришлось обуздать воображение, потому как сознание уже начал окутывать первобытный страх.

Подобное Старому приходилось испытывать только раз, и произошло это совсем недавно, в Зоне.

* * *

Торгованыч к тому времени перестал изображать из себя бездушную торговую машину. Что-то с ним приключилось такое, захворал необъяснимо, чуть было не съехал с катушек и почти потерял свой бизнес.

По счастливой случайности какой-то залетный сталкер наведался к старику с невиданными ранее артефактами. Среди них и оказался целебный «спаситель», с помощью которого Торгованыч поправил не только физическое состояние, но и душевное здоровье, а артефакт, прозванный «мозгоправом», стал героем нескольких чудесных историй.

Из корыстной твари старик, подобно вылезшей из кокона бабочке, превратился в приличного человека. И хоть его благосостояние значительно уменьшилось, лабаз в Яслях оставался надежным средством к существованию: сталкеры прознали, где могут рассчитывать на честные сделки. Как говорится, тонкий ручеек клиентов быстро обернулся полноводной рекой, так что нынешняя ипостась Торгованыча купалась не только в уважении, но и в достатке. Что сам владелец лавки воспринимал с искренним смущением.

К тому времени группа Старого начала принимать заказы у другого торговца — Буржуя. Сказать честно, диверсанту сразу не понравились его задания, слишком уж мутные предполагались условия. Но на безрыбье не станешь особо шелестеть, после серьезного разговора с командой все вместе приняли решение взяться-таки за пару поручений.

С самого начала квест пошел наперекосяк. Полученные от торговца припасы иссякли еще в районе, где он квартировался, — в Дубогорске. На окраине группа схлестнулась с сектантами, невесть с чего кинувшимися на пятерку мирных бродяг.

Старый принял решение отойти вглубь города и занять многоэтажный дом. Команда расставила массу ловушек, заняла осаду и три дня отбивалась от обезумевшего противника. Заваленные телами зонопоклонников подступы к зданию опустели внезапно: потрепанные умелым отпором фанатики вдруг подхватились и быстренько ретировались в направлении основной базы.

Диверсант пережидал время, опасаясь попасться в хитрую ловушку врага, но день катился к закату, а безмозглики не возвращались. Наконец было решено уматывать из города со всей возможной скоростью, и тут произошла новая неожиданность.

Наладонники пятерых сталкеров заработали в унисон, с экранов одно и то же сообщение призывало как можно скорее искать убежище от какого-то незапланированного Всплеска невиданной ранее силы.

Что делать, привычно укрылись в подвале гостеприимного дома. И тут грянуло. Новичок чуть кони не двинул в первые же минуты. Опытные сдюжили, хотя Явора с Бедуином тоже прижало не на шутку.

Но это полбеды. Раздербаненные за время осады припасы устремились к нулю, поэтому, после того как стихия унялась, пришлось вновь брести к Буржую. Торговец спал с лица, когда отправленная несколько дней назад команда объявилась на его пороге и рассказала, что так и не покинула до сих пор Дубогорск.

После долгих препирательств рассерженный Старый приложился кулаком к прилавку и слегка помял выскочившего на стук охранника. Буржуй скрипел зубами, но выкладывал на стол патроны и снедь. Наконец команда вновь отправилась по установленным координатам.

Путь вел на Флору, в дороге у диверсанта разыгралась жуткая мигрень, тогда он так и не понял, что это верещала его собственная интуиция, предупреждая о грядущих бедах. Без потерь отряд добрался до научной базы.

— А вы, наверное, Старый, — поприветствовал командира профессор с забавной фамилией Пальчиков. — Я вас давно ожидаю.

— Мы в Зоне, обстоятельства непредсказуемы, — неуклюже объяснил сталкер.

— Разумеется. Я понимаю. К сожалению, непредсказуемость внесла коррективы и в заказ, — кивнул профессор и непритворно вздохнул.

— Говорите, — сморщился от расшалившейся головной боли сталкер.

— Дело в том, что объект поиска переместился.

— Черт! Простите, я не со зла. Нам нужны новые координаты.

— У вас что, голова болит? — встревожился Пальчиков.

— Есть немного. Пройдет, не в первый раз. Так что там с координатами?

— Да погодите вы, сначала займемся здоровьем. Проходите в комнату, располагайтесь, я сейчас вернусь.

Профессор резко повернулся, от чего полы его белоснежного халата махнули в воздухе, словно крылья. Не обращая внимания на возражения, Пальчиков с неожиданной быстротой скрылся за поворотом коридора.

Пришлось взять передышку. Команда обосновалась в предоставленном жилом блоке. Приемыш достал из рюкзака консервированную ветчину и кирпичик черного хлеба. Медведь по-хозяйски распахнул небольшой холодильник, посмотрел на ряды газированной воды, забившей полки, и неодобрительно покачал головой.

— Сероводород сплошной. Ученыши, — закатил глаза крепыш.

— Явор, набери воды, чайник поставь, — распорядился Старый, массировавший виски.

— А на мне бутеры, — улыбнулся Бедуин и отобрал здоровенный тесак у примеривающегося к хлебу Приемыша.

Вода зашумела одновременно со стуком в дверь. Профессор протянул диверсанту небольшой плоский предмет, зеленовато поблескивающий на ладони.

— Это медь? — поинтересовался новичок.

— Что вы, молодой человек, это артефакт. «Таблетка», не слышали? — мягко ответил Пальчиков.

— Я недавно в Зоне, еще не все освоил.

Умный Приемыш не стеснялся признаться в своей неосведомленности. Теперь одним пробелом в знаниях стало меньше.

Старый принял артефакт и по совету профессора приложил его к виску. Через некоторое время стало легче, хоть боль и не ушла совсем.

— Так, друзья, обождите-ка здесь, — с этими словами ученый вновь исчез, но быстро вернулся.

Пальчиков притащил с собой «утопленников» — пакетики с чаем, пахнущие лимоном. Кроме того, на стол легла коробка зефира в шоколаде.

— Чувствую себя девчонкой, — сглотнул набежавшую слюну Явор.

— Сталкерам не возбраняется, — улыбнулся профессор и распотрошил упаковку.

Нежданный обед здорово взбодрил. Пальчиков скромно лакомился бутербродами, наблюдая, как парни уплетают сладости. «Таблетка» прилипла к коже, так что и Старый свободно пользовался обеими руками.

— Спасибо, профессор, — поблагодарил он сразу за все. — Теперь давайте перейдем к делу, пока ваш «предмет» опять не сменил локацию.

— Да, конечно! Вот его последние координаты. — Ученый включил свой ПДА и положил на стол. Белая точка горела возле какого-то лесного массива.

— Подождите, это что, Мраколесье? — Командир ткнул пальцем в изгиб темного пятна, в котором и расположилась точка.

Сталкеры шумно отодвинули стулья и склонились над наладонником. Наступила тишина.

— Точно, оно, — подтвердил Медведь. — Шутить изволите?

— Нет, он не шутит, — раздалось у них за спиной. Обернувшись, все пятеро уставились на стоящего в дверях визитера.

Высокий мужчина лет пятидесяти пристально, без тени улыбки, смотрел на замерших бродяг. Халат с бейджиком опасно растянулся на груди, угрожая оторвать пуговицу, заложенные за спину руки натянули ткань на широких плечах.

Пальчиков при его появлении спешно собрался и покинул бокс.

— А вы кто? — нахмурился Старый. С появлением незнакомца поутихшая головная боль вновь вернулась. Лоб покрылся мелкой испариной.

— Академик РАН, консультант по аномальным проявлениям объекта «Зона Питер», — холодно отчеканил визитер. — Для вас — Константин Кириллович. Это я заказал поиски… предмета.

— Как он оказался в Мраколесье? — осведомился диверсант, ощущая смутную тревогу. Академик ему очень не нравился, но Старый не мог пока понять чем.

— Не в Мраколесье, а на его границе, — уточнил Константин Кириллович. — Все, что вам нужно знать, — это очень важная миссия. Искомое было похищено бывшим сотрудником моего исследовательского отделения.

— Которое изучает?.. — не отставал проснувшийся в сталкере разведчик.

–…Окружающую нас аномальную территорию, — отчеканил академик, в глазах его мелькнула неприязнь.

— И вы хотите, чтобы мы отправились в самое опасное место Зоны за этой неведомой штуковиной?

— Да.

— Вы хотя бы представляете, что такое Мраколесье?

— Представляю, сталкер. Повторяю, предмет не находится внутри упомянутой зоны. Тот человек не самоубийца. Найдите его, принесите мне требуемое — и полу´чите причитающуюся награду.

— А похититель? — поинтересовался Бедуин. — Что делать с ним?

— На ваше усмотрение. Лично мне он не нужен, и вряд ли кто-то из военного ведомства будет его разыскивать.

— В общем, мужика в расход, а игрушку принести вам, — подытожил Старый.

— Вы меня поняли.

— Нет. Мы отказываемся от задания.

Халат заскрипел от напряжения. Представившийся академиком здоровяк потемнел лицом.

— В случае отказа я гарантирую вам пятерым большие неприятности. Ваше пребывание внутри Периметра станет незаконным, учетные записи будут аннулированы.

— Получим новые, — с вызовом ответил Явор.

— Исключено. Ваш статус изменится на разыскиваемых преступников. Поверьте, это в моих силах.

— То есть мы либо превратимся в изгоев, либо согласимся и погибнем, — тяжело глянул в равнодушное лицо академика диверсант.

— С чего вы вдруг вообразили, что обязательно погибнете? Конечно, Зона — не парк развлечений, и я не берусь гарантировать вашу безопасность по дороге к объекту и обратно, однако утверждаю: в Мраколесье вам соваться не придется.

— Чем обусловлена такая уверенность?

— Я знаю этого человека, он любой ценой постарается избежать опасных мест.

Старый задумался. Четверо друзей смотрели на командира.

— Если это поможет, я не настаиваю на ликвидации бывшего сотрудника. Пусть живет в Зоне, раз ему так угодно.

Диверсант глянул на своих и кивнул.

Через полчаса группа Старого покинула научную базу. Настроение у сталкеров было препоганейшее.

— Как же, академик он! Махровый вояка из разряда козлов. Прости, командир, — высказался Явор.

— И я того же мнения, — кивнул Бедуин. Медведь пожал плечами.

— Нет, мужики, что-то мне подсказывает, что вы ошибаетесь, — ответил диверсант.

— Да не похож он на ученого. Типичный военный, причем с боевым опытом, — возразил Явор.

— Лучше бы ты был прав. Мне эта ситуация очень не нравится. Надо было еще в Дубогорске отказаться от заказа. — Старый чуть ожил. По мере удаления от Флоры головная боль утихала.

— Поздно пить минералку, — криво улыбнулся Медведь. — Давайте решим, что делать в случае, если…

— Не каркай, — возразил Явор. — Дойдем, отнимем предмет, уйдем. Так?

— Да, похитителя валить только при крайней необходимости. Если будет угроза жизни. Я очень постараюсь, чтобы до этого не дошло. Так, точка стоит на месте, уже хорошо. Обходим рощу, там аномалии. Мы уже рядом.

Приободренные словами командира, сталкеры свернули с пути и миновали заросшее перекрученными деревьями плато. Грязно-черное пятно впереди нарисовалось неожиданно. Мраколесье притягивало взгляд, манило, словно безобразное лицо, на которое вроде и смотреть не хочется, но глаза сами возвращаются к уродству.

— Смотрите-ка, там какая-то хибара! Почти у границы! — воскликнул Приемыш. — Что за храбрец решил поселиться в этом месте?

— И точка находится внутри, — заметил Медведь.

— Расходимся. Новичок со мной, Явор, Бедуин слева, ты правее заходи. Осторожно, там аномалия.

Сталкеры мигом выполнили указание. Крепкий двухэтажный сруб под ржавой крышей возвышался впереди. Крыльцо отсутствовало, в толстых бревнах виднелась крепкая на вид дверь.

— Они из местных деревьев дом построили? — удивленно проговорил Приемыш.

И правда, некоторые венцы были закручены винтом: такие отметины Зона оставляла на выросших в «грязных» местах деревьях. Старый хмыкнул.

К странной избе подобрались одновременно. Исследование периметра не заняло много времени, на стук в дверь изнутри отозвался мужской голос:

— Кого это принесло в негостеприимные наши места? Заходите, чего там!

— Внимательно, сталкеры, — шепнул диверсант.

Дверь легко распахнулась, юркнувшие вперед Явор с Бедуином оказались в просторных сенях. Следом ввалился Медведь, за его широкой спиной укрывался новичок.

Старый вошел последним. Перед командой стоял сутулый мужик в разношенном камуфляже военного образца. Когда-то это тряпье было армейским «Панцирем», но бронепластины хозяин зачем-то вынул, и теперь ткань сиротливо висела на нем. Стоптанные сапоги довершали унылый образ

— Ну, здорово, сталкеры, — бодро проговорил мужик. — Я Хрыч, здешний жилец. А вы кто будете? Зачем пожаловали?

Приемыш сдавленно хохотнул, на лицах сталкеров отразилось то же настроение.

— Мы из Яслей.

Молодой закашлялся, когда локоть командира ткнулся ему в бок. Парню пришлось отвернуться «из вежливости», чтобы хозяин дома не увидел выступивших от смеха слез.

— «Я Хрыч…», «Мы из Яслей…» — хрипел Приемыш; на него старались не смотреть.

— Видишь, новичка натаскиваем. — Диверсант с деланой усталостью кивнул на кашлюна. — Не знали, что тут кто-то обосновался, больно место страшное. Как ты тут живешь?

— Да как, нормально. Под боком у Мраколесья поспокойнее, чем в других местах-то. Мутанты редко объявляются, все необходимое лес дает. Вот только гости почти не захаживают, так иногда хочется с живой душой поговорить.

— Ты тут совсем один, что ли? — натурально удивился Старый.

— Поначалу нас трое было, а теперь один, — кивнул Хрыч, пожимая плечами. — Вы уж не уходите, переночуйте хоть. Побалуйте старика.

— Да как же тут ночевать? А если соседи набегут? — Диверсант изобразил страх и кивнул в сторону Мраколесья.

— Но я-то здесь давно и до сих пор жив-здоров! — приосанился мужик.

— А остальные куда девались?

— Один в рощу полез, дурак. С тех пор мы его не видели. Второго аномалия забрала. Вы не беспокойтесь, оттуда никто наружу не выходит. Ни тамошние зверушки, ни тот, кто туда зайдет.

— Звучит утешающе, — скептически проговорил Старый. Он обвел глазами команду, будто принимал решение, и кивнул. — Остаемся, раздевайтесь.

Хрыч разжег безобразно дымящий очаг и открыл окно. Сидящий рядом Бедуин поднялся, пересел подальше от похожего на амбразуру проема. Мужик осклабился.

Наскоро перекусили, хотя никому кусок не лез в горло. Поболтали ни о чем с убогим хозяином и собрались ночевать.

Хрыч уговаривал гостей подняться на второй этаж, но смутная тревога заставила Старого отказаться. Легли в душной, дымной комнате, дверь в сени, где находилась лестница, решили не оставлять открытой. Наконец дом погрузился в тишину.

— Блин, что-то мне не по себе, — еле слышно прошептал Явор.

— Ты поспать надеялся, что ли? — ответил ему Бедуин.

— Ну, так… вряд ли.

— Отставить спать, еще час ждем и идем искать беглеца. Он где-то здесь, в доме, точка стоит на месте.

— Так этот Хрыч соврал? Он тут не один? — спросил Явор.

— А что он должен был сказать? Нас тут двое, я и вор? — Диверсант «сканировал» тишину, но со второго этажа не раздавалось ни звука, не считая положенного в таких случаях храпа.

— Во душу отводит, — усмехнулся Медведь.

— Тише, не бухтите.

— А если здесь беглеца нет? Только то, что мы должны вернуть? — подал голос Приемыш.

— Нам же лучше. Без лишних проблем забираем и уходим, — ответил Старый.

— Сейчас?

— А что, страшно? Слышал, что хозяин сказал? Как-то же он выживает тут.

— Ну да, в лес ходит, по грибы да ягоды.

— Странно, конечно, — согласился диверсант. — Разобраться бы надо. Тут явно творится какая-то хрень.

— Какие распоряжения будут, командир?

— Смотрите в оба. Как бы нам от хозяина отбиваться не пришлось. Все, поднимаемся. Идем след в след. И ни звука!

Не успели сталкеры пошевелиться, как в полутьме створка двери медленно ушла в сени. В открытый проем полезло что-то мохнатое, раздалось еле различимое хриплое дыхание.

В один прыжок неизвестное существо оказалось рядом с опешившими гостями. Медведь не успел откатиться, по ребрам ему ударило так, что сталкер взвыл.

— Тревога! — взревел Явор.

Старый уже стоял на колене, пытаясь поймать в прицел мечущуюся косматую тень. Испуганные друзья с криками отскакивали от нее. Сильный удар выбил из рук командира «Винторез», оружие отлетело в угол.

Сталкер в тот же миг бесшумно вытащил нож, пальцы схватили нечто, лезвие вошло в бок напавшего существа. Взревев, тень рванулась прочь и выскочила за грохнувшую о стенку дверь.

Медведь подбежал к створке и цапнул ручку. Снаружи кто-то рванул не слишком серьезную преграду на себя.

— Мужики, помогайте! Я один не удержу!

Остальные бросились к товарищу, хватались за скобу ручки, но она была слишком мала, всем вместе не уцепить. Явор сжал ладонь Медведя и уперся ногой в стену. За дверью кто-то с неимоверной силой рвал створку на себя. Яростное рычание по ту сторону пугало до мороза по коже.

Старый отыскал винтовку и встал за спинами пыхтящих друзей. У его ног на полу сидел с автоматом Приемыш.

— Отпускайте и валите в стороны! — приказал диверсант.

Освобожденную створку рвануло так, что верхняя петля сорвалась с косяка. Тихие хлопки «Винтореза» потонули в грохоте автоматной очереди. Тень отпрянула, завывая, и бросилась на лестницу.

В свете фонарей мелькали бледные лица команды. Изувеченное дверное полотно валялось на полу, залитом кровью.

— Что это за тварь? — с содроганием спросил Бедуин.

— Лягается, как конь, — прошипел Медведь, ощупывая помятые ребра.

— Все готовы? Идем наверх.

Лестница привела сталкеров на площадку, полную тяжелых, крепких дверей, ведущих в пять разных комнат. Лучи фонарей гуляли от одной к другой.

— Еще одна странность, — прошептал Приемыш.

— Что ты имеешь в виду? — заинтересовался Бедуин.

— Скобы засовов снаружи. Чтобы нельзя было открыть изнутри.

— И выйти оттуда. Хорошо, что мы остались внизу, — высказался Явор.

— Все двери такие, кроме одной. — Старый изучал среднюю, ничем не отличающуюся от других. — Значит, тут обитает Хрыч.

Створка распахнулась, пять фонарей осветили стоящую за ней темноту. По очереди охотники за артефактами проникли внутрь. Шедший последним Явор почувствовал, как сильная рука зажала ему рот. Горло сдавили железные пальцы, полузадохнувшийся сталкер отключился и осел прямо на нападавшего. Одна из дверей тихо закрылась, скрывая бесчувственное тело.

В комнате Хрыча царил беспорядок. Сколоченная из чего попало кровать в углу, всюду накиданы какие-то вещи. Старый обвел лучом света углы и присел возле сваленных в кучу рюкзаков.

— Похоже, тут перебывало немало бродяг, — заметил он. — Вот чем живет наш хозяин. Мародерствует, сволочь.

— Эй, а где Явор? — спросил вдруг Медведь.

— Он шел последним. — В свете фонаря видно было, как побледнел Бедуин. — Неужто попался той твари?

— Ты еще не понял, что тварь и есть Хрыч? — поинтересовался диверсант. Он аккуратно приоткрыл дверь и выглянул в коридор. — Держитесь вместе, страхуйте друг друга. Пошли.

Вторая дверь справа от комнаты хозяина была заперта. Парни повернулись к следующей. Внезапно из нее выпрыгнул косматый силуэт и снес с ног Медведя, сталкер покатился по лестнице.

Друзья заколотили прикладами по рычащему комку, покрытому шерстью. Хрыч отбивался, метко бил сильными руками, пока диверсант не вытянул из кобуры пистолет. Прижав ствол к голове хозяина дома, он спустил курок. Хрыч обмяк, развалился на полу и испустил дух.

— Вот зараза! — выругался Бедуин, освещая лежащее тело. — Это что, какой-то мутант?

— Нет, это человек. — Старый осторожно перевернул Хрыча на спину. — Смотрите, на нем тулуп из медвежьей шкуры. Да, правду говорят: у страха глаза велики.

— Но почему он оказался настолько сильным?

— Я думаю, Хрыч давно уже повредился в уме, а душевнобольные бывают необыкновенно сильны физически — у них же психологические блоки отсутствуют, никаких сомнений и ограничителей. То ли смерть друзей его подкосила, то ли он сам их прикончил… Кто теперь разберет?

— Эй, Медведь, ты там живой? — Приемыш свесился через перила и пытался разглядеть, что происходит внизу.

— Жив. Сейчас поднимусь. — Ступени заскрипели под шатающимся сталкером.

— А где же все-таки Явор? — с тревогой спросил Бедуин.

Обыск комнат не занял много времени. Парень нашелся в одной из них, связанный электрическим проводом. Когда сталкер пришел в себя, Старый отправился ко второй двери этой комнаты.

Замок развалился от первого же выстрела, в нос ударила вонь гнилого мяса. Позади шумно вырвало Приемыша, остальные боролись со сходными позывами.

— Никакой он не мародер, — хрипло произнес диверсант, подсвечивая себе фонариком. — Людей он жрал, а не их припасы.

В маленькой каморке висел труп, все вокруг было заляпано кровью, вытекшей из обрубков, оставшихся от ног.

— Вот и наш беглец. Бедолага. — Старый прочел надпись на куртке, надетой на изувеченное тело. — Что ж, теперь все ясно, пошли искать его добычу.

— А как мы узнаем, что нам нужно? — поинтересовался Медведь.

— Ну, вариантов тут не так много. Смотри, вокруг одно старье, новые здесь только рюкзак, сумка и металлический кейс. На что ставите, друзья-сталкеры?

— Кейс, вероятнее всего, — отозвался Бедуин. Остальные кивнули.

— Да, в рюкзаке обычное барахло. Но кто его знает, что там упер мертвец. Так, Бедуин, ты выбрал, так что бери эту железяку и дуй из дома. Отойди метров на двести, посмотрим, что нам локатор покажет.

— Сейчас? — молодой сталкер попятился. — Там же ночь.

Старый вздохнул, подхватил металлический предмет за ручку и спустился по лестнице вниз. На выходе из дома его догнал сконфуженный сталкер.

— Пошли вместе, а? Так спокойнее.

Эксперимент удался, точка сместилась в сторону, когда командир и сопровождавший его Бедуин отошли достаточно далеко.

Никто не захотел дожидаться рассвета в жутком доме. Медведь сложил в кучку сухие вещи и запалил костер.

— Тебе не хватает острых ощущений, пироман? Что ты творишь? Уходим поскорее! — Бедуин неодобрительно смотрел, как пламя жадно пожирает барахло несчастных жертв.

— Нужно уничтожить этот шалман, огонь подходит лучше всего. А вдруг еще какая дрянь решит тут поселиться? — возразил крепыш.

Огонь быстро охватил дом, вырывающиеся из окон языки пламени освещали уходивший прочь отряд. Если бы кто-то из парней обернулся, возможно, он бы заметил, как в сумраке Мраколесья горят многочисленные глаза, наблюдающие за занявшимся пожаром.

Утро встретило команду на подходах к Флоре. Зябко ежась, сталкеры шли за командиром.

— Что носы повесили? Демаскируете нас соплями, — нарушил тягостное молчание Старый.

— Да настроение дюже паршивое, — выразил Явор общее состояние. — Мраколесье, каннибал, теперь вот академика повидаем. Сплошной нуар в жизни.

— А что академик? Тебе с ним не пайком делиться.

— Как бы не привязался к нашей дружной бригаде, командир, — отозвался Бедуин. — Понравимся ему — и будем под его дудку плясать, по Зоне бегать за всякими неизвестными предметами!

Диверсант промолчал. Он и сам всю дорогу думал об этом.

— А давайте вскроем кейс и посмотрим, что внутри, — предложил Явор. — Мало ли какую дрянь несем в недобрые академиковы руки.

Старый покачал головой:

— И не думай. Не связывайтесь с этим Константином Кирилловичем. Отдадим ему ворованное барахло — и топаем отсюда. Надеюсь, мы с ним никогда больше не встретимся.

Через час получивший награду отряд ушел на Кордон.

* * *

Диверсант вытер лоб и помотал головой, отгоняя не самое приятное воспоминание. Надо же, напомнила-таки мрачная чащоба о той ходке.

Старый привык скрываться в таких дебрях, где самыми добрыми существами были медведь или ягуар. Уже сталкером ночевал в развалинах домов, когда вокруг бесновались опаснейшие твари, мутировавшие в совсем уж дьявольские отродья. Тут же все подобные ощущения сливались в липкий комок дискомфорта. Нехорошее такое чувство, в общем.

Старый неожиданно наткнулся на этот мрачный дом несколько минут назад. Только что вокруг были лишь стволы поросших какой-то мерзостью деревьев, и сталкер надеялся, что это обычные мхи или лишайники, а не аналог едкой субстанции, именуемой «паутиной мизгиря». И тут вдруг он чуть ли не уперся лбом в дверь, которую на вид можно было снести разве что танком. Старый с интересом разглядывал затейливую архитектуру дома: высоченная стена уходила вверх на уровень трех этажей, и ни единого выступа на ней не наблюдалось; окна ровным рядом шли под самой крышей, шатром накрывающей строение, в них слабо светились огни.

Обойдя эту крепость по периметру, сталкер убедился в полной неприступности домика для наземной атаки и вернулся к двери.

— Если и тут попадется каннибал, то это будет уже перебор, — проворчал диверсант и одной рукой коснулся ножа за спиной, а кулаком другой забарабанил по монолитной створке.

На гулкий стук открылось незаметное снаружи сторожевое оконце, толщина двери оказалась просто колоссальной. Из темноты кто-то внимательно разглядывал пришельца, сыто порыгивая.

— Что надо, путник? — раздался глухой голос. Похоже, еще и не слишком трезвый.

— Заночевать, — в тон ему ответил Старый и замолк.

Молчал и привратник, он обшаривал взглядом лицо и одежду пришельца. Что-то загремело, створка поползла внутрь, открывая неширокую щель. Старый мысленно пожал плечами, шагнул в темноту. Тут же вспыхнул свет факелов, и дверь вернулась на место.

«Интересно, зачем жить в таком месте, если опасаешься из дома нос высунуть?» — подумалось диверсанту.

— Располагайся, путник, где понравится, — произнес здоровый мужик, хмуро глядящий из-под косматых бровей. Жилистая ручища поглаживала заткнутую за пояс сучковатую дубинку. — Главное — не балуй и за оружие не хватайся, тогда не придется тебя выгонять.

Сталкер, услышав привычные для Зоны условия, внутренне усмехнулся. Он кивнул привратнику и взял из его рук факел. Молодой парнишка, одетый в просторный, явно не по худому плечу, кафтан, проводил гостя длинными коридорами вглубь «крепости». Старый оказался в заставленном большими столами светлом зале.

— Садись, — кивнула гостю крупная, под стать привратнику, женщина. Она дождалась, когда пришелец расположится на одной из лавок, поставила перед ним тарелку с мясом и кружку густого темного пива, после чего удалилась в соседнее помещение. Оттуда несло жаром и запахом готовящейся снеди.

Жестковатое мясо, добытое, как понял сталкер, в окружающем дом лесу, хорошо легло в почти пустой желудок, а пиво вызвало теплую волну в районе солнечного сплетения, голова закружилась. Разморенный Старый склонил голову на столешницу и засопел.

Очнулся он в сыром помещении, заполненном чадом коптящих факелов, обмотанных источающими странный запашок тряпками. В бок упирался чужой локоть, убрать который не получилось: руки сталкера были плотно примотаны к телу, ноги тоже спеленали на совесть. Старый не стал афишировать свой приход в сознание.

— Еще двое, это очень хорошо! — проговорил женский голос, по которому можно было узнать кухарку.

— Вещи их прибери, потом посмотрим, что там. Скоро наведается Волкаш, расторгуемся!

— Тише ты! Что шумишь?

— Да не бойся, не проснутся. Они очнутся, только когда зверушки в них коготки запустят! То-то поорут всласть!

— Жестокий ты, Молчан! И жадный! Небось уже прибрал что получше, пока вязал этого, последнего.

— Леший его побери! А ведь забыл! Ну давай сейчас посмотрим!

Над Старым склонились два силуэта — и мужик тут же заорал, получив пинок в живот связанными ногами пленника. Стена, в которую Молчан отлетел, угрожающе затрещала.

Сталкер понадеялся, что трещит не столько дерево, сколько ребра мародера. Одновременно он выгнулся, угостив кухарку ударом головой в лицо. Тут отчетливо хрупнуло и обильно брызнуло темной кровью — нос лиходейки свернуло набок. Визг резанул по ушам в замкнутом пространстве.

— Убил! Ах ты, ублюдок! Молчан, круши его!

На Старого обрушился град ударов, тут же застонали старые раны. Мужик пару минут тешился, вдоволь выбивая пыль из новенького кожушка. Пластины держали надежно, кузнец с шорником знали свое дело. Наконец, душегуб устал.

— Пошли отсюда, пусть эта падаль помучается! Ничего, скоро мы его скормим тем, кто обитает в лесу!

Парочка убралась из застенка, в темноте зашевелился собрат по несчастью.

— И чего ты добился, человече? — спросил незнакомец.

Сталкер пожал плечами, зная, что это движение лежащий рядом почувствует и примет за ответ. «Обыскать забыли», — мог бы сказать Старый, но вслух озвучивать не стал. Странно было, что и новый кожух не попытались стащить, и ботинки оставили. Видать, боялись, что по ним кто-нибудь ненароком опознает своего пропавшего знакомца или родича.

— Что он там говорил про прячущихся в лесу? — напряженно проговорил незнакомец. — Не то чтобы я боялся, но лучше бы нам с тобой выйти в лес со свободными руками.

— Посмотрим, — буркнул Старый.

— Я Мстиша, — представился лежащий рядом человек.

— Здорово, Мстиша. Прости, что не жму тебе руку.

Тот хмыкнул и замолчал. Спросить, как зовут мрачного «напарника», он не решился. Старый же устроился поудобнее и заснул — силы могли очень скоро понадобиться.

* * *

Заскрежетала дверь, разбудив сталкера, его грубо подняли и куда-то потащили. Путешествие продолжалось недолго: вскоре диверсанта бросили на лавку, а еще через пару минут рядом приземлился Мстиша. В свете факелов сталкер разглядел парня лет двадцати пяти — тридцати, светлобородого, высокого, довольно крепкого. Старый кивнул ему и воззрился на мародерскую семейку. Рядом с уже битыми знакомцами столпились дюжие ребята, видимо, младшие члены банды.

— Что, безобразники, страшно? — прогнусавила сквозь окровавленную тряпицу, повязанную на лице, кухарка. — Недолго вам осталось!

— Благодарствуем за пожитки, путники, — осклабился Молчан. — Только вот не поняли мы, что за диковины у тебя в мешке? Да и сам мешок чудной какой-то! Расскажи, сделай милость.

Сталкер, к которому обращался главарь, безмолвно смотрел на него. Молчан не выдержал, отвел глаза и тут же приказал:

— Тащите их к вратам, пришла пора принести жертвы лесным духам! Да факелы с травой не забудьте, духи их не терпят! Не ровен час, принесет эту нечисть!

Пленников подхватили и поволокли темными коридорами. Сталкер пару раз ударился о стены плечами, после этого стал мстительно задевать за углы ногами в берцах, от чего передвижение заметно затруднилось.

Разбойники обливались потом и злословили, но почему-то робели перед связанным пленником, зато Мстишу тащили, как куль с сухарями: дескать, лучше не ронять, но ежели пара сухариков переломятся, так и не страшно.

Наконец дошли. Молчан осторожно отворил окошко в огромной двери и долго пялился наружу. В конце концов створка приоткрылась, дюжие парни, опасливо озираясь, вынесли связанных людей наружу. Обстановка была напряженной, страх витал над компашкой.

— Борзо поспешай, молодцы! Скоро духи явятся! Вот тут клади!

Бандиты бросили пленников в паре сотен метров от «крепости» и бегом помчались обратно. Кто-то заорал, прося подождать его, крик сорвался на рев ужаса. Тяжеленная створка торопливо захлопнулась. И тут же раздался жуткий влажный звук, с каким еще живую плоть раздирают чем-то острым. Рев захлебнулся, чавкающие звуки указывали на то, что бедолагу терзают сразу несколько неизвестных существ.

Что-то зашелестело листвой над головами пленников, на задрожавшего Мстишу шлепнулся окровавленный ком. Страшный предмет скатился с парня, повернулся и глянул пустыми глазницами на сталкера.

Старый понял, что дело — дрянь, напавшие на разбойника твари приближались. Сталкер лихорадочно «сканировал» окружающую территорию. Пятеро противников, не меньше. Двигаются тихо, еле слышно, значит, не слишком тяжелы и довольно ловки. Подбираются полукольцом со стороны дома. Парень рядом старался бодриться, но дрожь била его все сильнее. Что-то очень опасное надвигалось на них из тьмы, неумолимо приближалось, зная, что жертвы никуда не денутся.

Первая тень возникла над Мстишей, незримо полоснула когтем по путам, словно развлекаясь, через мгновение сталкер тоже ощутил, как его веревка ослабла. Еле различимые силуэты встали вокруг пленников, шумно дыша и сглатывая, чуя поживу.

Мстиша пропустил момент, когда сосед взвился в воздух. Вжикнуло — и чья-то глотка исторгла полустон-полувздох. Вбитый в грудь твари нож выскочил из раны, сталкер что было сил пнул издыхающее тело в его собратьев. Еще один «дух» упал, почти обезглавленный. Тьма разразилась настоящим адом.

Парень кое-как откатился в сторону, нащупал увесистую палку и с трудом поднялся. В темноте невозможно было рассмотреть хоть что-нибудь. Рядом творилось смертоубийство, брызги крови пятнали одежду, заставляли отшатываться, попадая на лицо. Треск веток и рычание, предсмертный вой и приглушенная ругань — все это звучало жутко.

Какая-то тень высоко подпрыгнула, силуэт мелькнул на фоне неба и устремился вниз. Смачный хруст прервался мгновенным визгом издыхающей твари, нарвавшейся на что-то поострее собственных когтей. Ликующий возглас, приправленный бранными словечками, принес уверенность в том, что мрачный пленник жив, да еще и наслаждается битвой. Недобитки завыли и пошли в новую атаку.

Под ноги подкатилось что-то крупное. Мстиша с похожим на всхлип выдохом огулял дрыном податливое тело. Палка взлетала и опускалась, разбрызгивая кровавые струи, а парень не мог остановиться. Лишь когда железная рука схватила его за запястье, он вздрогнул и попытался вырваться.

— Успокойся уже, оно мертво, — проговорил сталкер. — Все мертвы.

— Ты… ты убил их? Но тут же ничего не видно, — глупо пробормотал парень, стараясь удержаться на ногах.

— Убил, извиняй. Тебе вот одного оставил, так ты его чуть в труху не стер. Лютый ты, Мстиша! — Явная лесть сделала свое дело, парень расслабился и уселся на землю.

— И что теперь? — спросил он.

— Вокруг никого, так что до утра посидим тут. Дальше видно будет.

Что дальше? Этого сталкер и сам не знал, но предполагал: утром душегубы обязательно наведаются на место «кормления», дабы убедиться, что с путниками покончено. А зачем им это? Пахан явно с садистскими зачатками — и парней своих приучает не бояться кровушки жертв. А если не вылезут? Все равно нужно забрать рюкзак, там милые сердцу вещи.

Сталкеру показалось, что куколка в нагрудном кармане зашевелилась, будто говорила: «Вылезут, куда им деваться». Старый приложил руку к груди и успокоился.

Мстиша зябко ежился. Ночной лес, да еще и наводненный какими-то «духами», что играючи раздирают здоровенного мужика, не способствовал комфорту.

— Хорошо, что эти… сначала разорвали веревки, да? — проговорил парень, чтобы не слушать страшную тишину.

— Конечно хорошо. А то пришлось бы попотеть, — отозвался сталкер.

Незаметно стало светать. Парень разглядел то, что ночью измолотил палкой. Существо, покрытое короткой черной шерстью, было невероятно уродливым. Поджарое тело, длинные руки с узкими ладонями и узловатыми пальцами, сильные ноги. Морда скалилась клыками. Похоже было, будто обычной собаке врезали как следует по носу, от чего ее голову сплющило, а челюсти сместились к затылку.

— Упыри, — выдохнул Мстиша.

— Да ладно! Это какие-то псы-переростки! — удивился сталкер.

— Правильно, собачья мертвечина, поднятая из могильника. Ежели б знал, от страха помер бы еще перед боем.

— Ну, видишь, как хорошо. В темноте не разобрал, кто перед тобой, и жив остался. А вот упыри как раз сдохли. Так что в следующий раз погоди помирать заранее.

— Чем он веревку-то перерезал? — пролепетал покрывшийся ледяным потом парень.

— Лапкой погладил, — ответил Старый. Он приподнял руку существа, взял за один из пальцев и нажал. Подушечка промялась, обнажая кривой коготь.

— Святые боги, — только и выдавил Мстиша. — Ты поаккуратнее! Поцарапаешься таким, заболеть можешь! Кто знает, что на тех когтях было! Экая пакость!

— Да не, это просто зверюга, пакость осталась там, за дверью. Погоди, у меня одна мысль появилась!

Светлобородый парень в ужасе отшатнулся, когда диверсант наступил на лапу и дернул ее на себя. Верхняя конечность упыря жутко затрещала и переломилась.

Острый обломок кости прорвал кожу, еще рывок, и «рука» от локтя до когтей осталась у Старого. Обрывок рубахи убитого упырями разбойника остановил сочившуюся кровь, длинные пальцы диверсант разогнул так, чтобы указательный и безымянный торчали вперед.

— Пойдем-ка, побеседуем, — хищно улыбнулся он.

Сталкер поднялся и пошагал к дому, Мстиша поплелся за ним. Кулак снова задубасил по вратам.

— А теперь прячься!

Парень послушно прижался к стене возле двери. Ничего не происходило, пришлось постучать еще. Наконец зазвенел замок смотрового окна, Старый тут же присел, вжался в створку.

— Эй, кто тут? Что надо? — недовольно проворчал молодой голос.

Диверсант приложил палец к губам, призывая невольного соратника сохранять молчание. Окошко захлопнулось.

Выждав немного, кулак вновь пробарабанил по двери. На этот раз окно распахнулось моментально.

— Да кто там балует, а?! — заорал привратник. — Покажись!

Ответа не последовало. С руганью хлопнула ставня, запор яростно вошел в паз. Сталкер что есть мочи замолотил прямо по окну.

На этот раз он еле успел спрятаться. Рычащий страж врат высунул башку в проем и застыл, прижавшись затылком к верхнему краю. В его носу торчали длинные упыриные пальцы, царапая когтями слизистую.

— Открывай, холоп, а то дальше засуну, — посулил давешний пленник, возникнув прямо перед лицом привратника. — Ну!

Ноздри бедолаги расперло еще сильнее, обнажившиеся когти причиняли боль. Здоровяк забыл дышать, на ощупь нашел засов и открыл дверь.

— Хороший мальчик. — Кулак Старого разбил ему височную кость, и страж свалился к ногам диверсанта.

Мстиша даже глазом моргнуть не успел, а незнакомец уже был внутри. Голосящие разбойники, похоже, погибали гораздо быстрее, чем ночные твари.

Жилистая «дубинка» отлично подошла и для колющих ударов, и для увесистых оплеух. В проснувшейся ярости Старый раздирал лица охранявших вход разбойников, протыкал когтями щеки, выдирая лоскуты кожи, ногами добивал упавших.

Мстиша шагнул за порог и поскользнулся в крови. Она была везде: на стенах веерами блестели красные капли, по полу из-под трупов текли лужи. Как ни странно, вид поверженных мучителей придал сил, и парень уже увереннее последовал за удаляющимся шумом.

Он нашел спасителя в зале со столами. Так же уютно пахло горячей снедью, но теперь утварь валялась разбитая вперемешку с бездыханными телами.

— С этими щенками покончено, больше не будут чудесный лесной воздух портить. Осталась парочка взрослых собак. — Сталкер повернулся к парню. — Мстиша, будь другом, поищи мешок с моими вещами. Ты его сразу узнаешь, он необычный такой. А я пока закончу зачистку.

Последнее слово Мстиша не понял, но не стал переспрашивать. Он вышел в коридор и отправился искать, где тут прячут барахло честных путников.

Приближающиеся шаги заставили парня нырнуть за свисающую со стены завесу и затаиться. Мимо протопали несколько крепких мужчин с обнаженными мечами в руках.

Когда они скрылись, Мстиша выбрался из убежища и засуетился, лихорадочно соображая, как предупредить нового знакомого. В конце концов он последовал за вооруженными людьми.

В зале позади единственного уцелевшего стола сидели неслабо потрепанные хозяева притона. Перед ними стоял диверсант с заломленными за спину руками. Рослый мужчина, одетый богаче остальных, подошел к Молчану и строго спросил:

— Это что за чучело? Новая жертва оказалась вам не по зубам?

— Чучело, — хмыкнул тот. — Он убил лесных духов и всех моих людей! Не появись вы, нас бы тоже порешил!

— А ты сам-то кто? — поинтересовался вдруг сталкер, обращаясь к старшему мечнику.

— Я-то? Меня зовут Волкашом, чучело, — лениво отозвался разбойник.

— Тот самый, что скармливает мирных путников упырям, а сам потом их шмотки торгует налево?

— Чудно как-то разговариваешь. Скармливаю не я, а вот эти добрые люди. Ну а ты как хотел? Место здесь тихое, благостное, лишь к ночи страх изо всех щелей выползает, тогда прохожие ищут местечко, где можно заночевать. Тут Молчан их и обирает до нитки.

— А упыри тоже есть хотят, — отозвался хозяин. — И если страшилищ этих не накормить, начинают ко мне в дом ломиться. Так что или ты, или я.

— Неплохая криминальная схема, — кивнул сталкер. — Честно жить ведь тяжелее, чем кормить шелудивых псов людьми, да? Любишь, говорю, посмотреть, как они путников разрывают? Били тебя в детстве, наверное.

Молчан побелел от ярости, заворчал угрожающе. Волкаш захохотал, запрокинув голову.

— Так что нет моей вины в том, что здесь творится. Я только покупаю вещи у уважаемых людей и продаю их другим людям, — приторно улыбаясь, продолжил главарь. — И это последнее, о чем ты спросил. Теперь я…

— Согласен, последнее, — перебил Старый и вдруг нырнул под мышку одному из держащих его мужиков. Тот попытался удержать захват, сам себе выкручивая руки. Рывок — и второй здоровяк налетел подбородком на неловко выставленный локоть, отчего выпустил пленника и почти потерял сознание.

Ошалевшие от происходящего разбойники не сразу бросились на одиночку, поэтому первый «конвоир» беспрепятственно получил сдвоенный толчок в горло и под плечо — и грянулся спиной о пол, выбывая из драки.

Следующий тать пробежал мимо отпрянувшего сталкера, его развернуло вслед за выкрученным запястьем. Разбойник стриганул в воздухе ногами, попутно сбив ими двоих своих подельников.

Захват, рывок — живой снаряд сносит соседа. Уклонение — и два бойца неловко хватают руками воздух, а потом, мешая друг другу, валятся на пол.

Новый противник взвизгнул, когда его выкрученный локоть глянул в потолок, даже на цыпочки встал. Остановившиеся разбойники изумленно наблюдали, как он, поскуливая от нестерпимой боли в руке, выполнял все, что хотел пленивший его одиночка.

Самый торопливый грабитель попытался рубануть мечом по открытой спине пленника, но на его месте вдруг возник «послушный» бедолага. Сталь застряла глубоко в его хребте.

Меч зарубленного врага вошел в живот его невольного убийцы и выскочил обратно, брызги крови на миг ослепили еще одного бойца. Шаг, поворот, голова улетает в угол.

Вот Мстиша еле увернулся от сжимавшей меч руки — кровавый обрубок повис на воткнувшемся в стену клинке в опасной близости от молодого мужчины. Он зачарованно смотрел на пляску смерти, уже не чувствуя подступившей было тошноты.

Диверсант успевал отводить удары мечей, свободной рукой выхватывал чужие поясные ножи и вбивал клинки в горла их хозяевам. Последний полуоглушенный соперник поднялся было, но свистнувший кинжал вошел ему в глаз. Наступила тишина.

Волкаш, до этого просто наблюдавший за бойней, расстегнул пояс, швырнул его на колени Молчану и вышел вперед, сжимая нож. Бывший пленник бросил меч, запустил руку под кожух и достал свой, сталь ярко блеснула в свете факелов. Главарь прыгнул вперед.

Он был хорош. Короткий клинок в руке Волкаша пел, стремительно двигаясь, но каждый раз настигал пустоту. Лязг металла и топот ног заполнили зал, по стенам плясали тени двух сражающихся людей.

Старый бился с холодным упорством, он видел перед собой лишь очередного мародера, бандита, не заслужившего пощады. Движения Волкаша постепенно замедлялись, становились судорожными, будто он осознал, что уже не жилец. В какой-то момент самообладание главаря окончательно смыло кровью из нескольких ран, а лезвие сталкерского ножа подвело черту на горле и на всей жизни разбойника. Старый тщательно вытер нож перед тем, как убрать его на место.

Завизжавшая кухарка кинулась на бывшего пленника, сшибла его с ног, запоздавший Молчан вырвал из ножен меч Волкаша и бросился следом. Он больше мешал взбесившейся от ненависти жене, и только благодаря этому Старый уходил от чуть не ставших смертельными ударов: пару раз только металлические пластины кожуха удержали тесак безумной женщины.

Очередной замах Старый подправил, и сунувшаяся вперед кухарка споткнулась, ей пришлось опереться вооруженной рукой на стол. Диверсант выдрал из пальцев злобной тетки нож и накрепко пригвоздил ее ладонь к столешнице.

Молчан с рычанием кинулся на обидчика, чтобы повторить судьбу разбойников Волкаша. Меч главаря выпорхнул из руки и тут же вонзился глубоко в плоть хозяина мрачного дома.

Последний удар обезглавил подвывающую кухарку. Ее труп свалился на пол, переворачивая на себя многострадальный стол. Сталкер равнодушно швырнул сверху окровавленную сталь.

— Ты, наверное, дружинный воин? — сплевывая набегающую от вернувшейся тошноты слюну, спросил светлобородый.

— Нет, я простой охотник. — Диверсант решил придерживаться этой удобной версии до конца.

— Но где же тогда научился так управляться с мечом? — удивился парень.

— Жизнь заставила, — отмахнулся сталкер. Не рассказывать же, что в его арсенале имелись умения и посерьезнее. А это так, увлечение молодости, айкидо, то да се.

— Пошли искать наши пожитки, — бросил он все еще шальному от увиденного Мстише.

Рюкзак нашелся не сразу, пришлось побегать. Он лежал целехонький, «Винторез» валялся в углу вместе с самострелом.

Старый яростно затирал царапину на крышке, скрывавшей затвор, и жалел, что не оставил в живых хотя бы Молчана. Потом долго и тщательно проверял содержимое рюкзака. Вроде бы все на месте, кроме еды, пришлось набрать местной снеди. Хорошо еще, что разбойникам не взбрело в голову баловаться с гранатами, а то вся снаряга сейчас была бы утрачена.

Мстиша следил за могучим знакомцем, прижимая к себе собственные вещи. Старый вытащил коммуникатор и решил проверить, что покажет электронная карта. Сверкнувший экраном наладонник привлек внимание изумленного «напарника». Сталкер заметил его любопытство, врубил музыку и хулигански залюбовался ужасом отпрянувшего парня.

— Поющий туесок? Ты… ты колдун?

— Да какой я колдун? Из чудес умею только живое превращать в мертвое. Ты сам видел. Думаю, таких факиров в ваших краях очень много. Зови меня Старым, это теперь единственное мое имя. — Электронная карта не сработала, пришлось отключить ПДА.

— Но этот чудесный коробок и то, что ты смог одолеть лесных духов… нет, Старый, ты совсем не простой человек!

— Сам одного из них пришиб, забыл уже? Значит, мы с тобой два сапога пара.

Мстиша пришел в восторг от фразеологизма и долго «вертел» его, примеряя к разным обстоятельствам. От подозрительности и робости перед таинственным человеком не осталось и следа.

— Знаешь, Старый, есть у меня знакомец — Лютай. Он охотник на чудовищ. Может, тебе с ним сойтись?

— Что, прям на чудовищ? Бегает по лесам и убивает таких вот «духов»?

— Ну… разных убивает. Может, и таких тоже, я ж сам не охотник. А вам будет о чем поговорить.

— Нет, Мстиша, мне нужно искать дорогу домой. И чем раньше я ее найду, тем лучше.

— Так это тебе точно к Лютаю надо! Уж он-то колдовать умеет!

— И чем он мне может помочь? — с сомнением проговорил сталкер.

— Да кто ж их, колдунов, разберет! Знают многое, если не врут, конечно. Вот был у нас один, ведуном себя называл. А сам только до девок охотником оказался… Но этот-то не врет! И звери его чтят, он с ними разговаривает! Птицы тож, одна ему на плечо села, прощебетала что-то, и Лютай тотчас нашел логово волколаков!

— Что, прям оборотней?

— Смейся, но только с того дня соседняя деревушка спокойно зажила и дети пропадать перестали.

— А у Лютая появилась красивая куртка из волчьего меха.

— Откуда ты знаешь, Старый?! Вы с ним знакомцы?!

Вздохнув, сталкер приторочил «Винторез» к боковине рюкзака, накинул на себя камуфляж и повернулся к Мстише, вновь заробевшему при виде диверсанта в полной боевой готовности.

— Ладно, пойдем к твоему охотнику, все равно нужно что-то делать. Только последнее дело закончу.

Два путника уходили прочь от проклятого места. С наглухо запертых врат скалились две человеческие головы вперемешку с башками «лесных духов». Под ними кроваво алел знак радиационного заражения.