Бессмертный: Рожденные сражаться

Андрей Николаевич Телегин, 2021

Восток. Великая пустыня. Страна бесплодных земель и костяных лесов. Страна живописных оазисов и иссушающего зноя. Страна, где уживаются вампиры, гибриды и мертвецы, а жителями городов правят те, кто только притворяется людьми. Страна, куда отправляется Эркен для поисков союзников в грядущей битве.

Часть 3. Поиски бессмертных

Глава 1

Знакомство с бакура прошло еще хуже, чем встреча с людьми Востока. Хотя, в случае с элимами, всему виной была та баба из арокса. Кем бы ни были эти существа, они управляют страной вместо людей, и люди, насколько понял бессмертный, вообще не против. Или они понятия не имеют. Очевидно, что эти арокса кое-что знают, но Эрк не мог просто заявиться в город и начать расспрашивать. Его сил хватило, чтобы заставить десятка три вампиров грызть друг друга, но подчинить пару сотен солдат точно не получится.

Старый патриарх бакура сказал, что на Востоке всего восемь городов, и Эркен считал это крайне малым числом. На том же Севере больше двух дюжин крупных поселений. Либо в пустыне живет куда меньше людей, либо их города куда больше поселений северян. Эркен припомнил город, в котором был, и он не показался бессмертному большим. Как знать, может Эрк просто не успел как следует рассмотреть.

В любом случае теперь бессмертный знал, куда ему нужно идти. Где-то на юго-востоке есть скалы, где живут таинственные альтуры. По словам патриарха, эти ребята должны знать куда больше, и Эркен намеревался наведаться к ним и обо все расспросить. Разумеется, бессмертный не питал иллюзий насчет знакомства с альтурами, хоть в глубине души и тлела слабая надежда, что они окажутся более цивилизованными.

Первым делом Эрку нужно было покинуть костяной лес. Община бакура, куда его привел Шрам, располагалась почти на окраине леса, поэтому спустя немного времени бессмертный уже увидел, насколько сильно поредели деревья. Выход из лесу был уже близко, но спокойствие Эркена нарушил отряд бакура, рыскающий меж белых деревьев. Эркен рассмотрел их лишь благодаря своему второму зрению, но появление вампиров не насторожило бессмертного, ведь он знал, что легко справится с ними. Эрка расстроило, пожалуй, то, что благодаря бегству нескольких бакура о той бойне в норах узнают и ближайшие общины. Хотел Эрк того или нет, но он наделал шуму, и теперь это привлечет к нему нежелательное внимание.

Разумеется, Эркен не был бы бессмертным, если бы не подумал, хотя бы мельком, про истребление всех вампиров в этом лесу, чтобы пресечь распространение слухов о бессмертном, но парень отказался от этой затеи. Во-первых, слишком долго, во-вторых, Эрк не хотел подкармливать свою сущность бессмертного после слияния с душой Фарклоу. Фарк всегда был не прочь всяческих заруб, поэтому с различными бойнями следовало быть осторожнее. Хотя, после драки с бакура Эркен отнюдь не чувствовал себя плохо.

Бакура следили за Эрком и старались не приближаться. Они, скорее всего, не знали, что бессмертный заметил их, поэтому тщательно прятались и зыркали из-за деревьев. Эркен же продолжал путь, но на всякий случай смотрел в оба. Вдруг вампиры решат поймать его в ловушку?

Ожидание нападения преследовало бессмертного вплоть до самого выхода из леса. Лишь когда костяные деревья остались позади, Эрк осознал, что бакура решили не нападать на него. Для Эркена было очевидным, что вампиры трезво оценили свои силы и поняли, раз у них не вышло взять бессмертного внезапностью, то ничего не выйдет и в лобовой атаке. Что ж, ну и хрен с ними. Эрка не слишком-то это расстроило. Некоторые и вовсе говорят, что лучший бой — это бой, которого не было.

Когда кончился лес, началась песчаная долина. Эркен бежал по растрескавшейся земле, из которой кое-где торчали пучки невзрачной травы. В некоторых местах росла трава повыше и напоминала колючие толстые лианы, сплетающиеся друг с другом в подобие растительного обелиска. Около этих шипастых растений суетились стрекозы с переливающимися крыльями и прочий летающий гнус.

Эрк бежал со скоростью хищника, пока не увидел заметенные песком руины. Видеть нечто подобное на Востоке оказалось мило сердцу. Бессмертный помнил, как много в его родной стране брошенных городов, и парню было приятно видеть, что таковые есть и в относительно процветающем Востоке.

Измененные глаза бессмертного видели за развалившимися стенами силуэты людей, окруженных большими монстрами. Эти животные напоминали волков, но больше и с плоскими клыкастыми мордами и бронебойными передними лапами. Глядя на эти мощные конечности, можно было запросто подумать, что твари, обладающие ими, могут с легкостью переломить человека даже в крепкой броне.

Монстры назывались костегрызами. Сильные челюсти и крепкие зубы позволяли этим хищникам разгрызать едва ли не что угодно, а ударами передних лап они с легкостью сбивали и калечили свою жертву. Эркену эти крошки приглянулись сразу, как он их увидел, а вот людям, схлестнувшимся с ними в бою, эти животные явно были не по душе.

Решив помочь, Эркен бросился на помощь. Легко перемахнув через обломки стены, бессмертный тут же привлек к себе внимание нескольких костегрызов, которые накинулись на новую жертву.

— Стой! — приказал Эрк, глядя на зверей измененными глазами, и хищники встали как вкопанные. Еще два монстра трепали людей, но вдруг смекнули, что что-то не так с их товарищами и разбежались кто куда. Эркен даже удивился тому, как легко все прошло. Легко для него.

Люди, которых спас бессмертный, были обыкновенными элимами, одетыми в просторные одежды. У всех волосы заплетены в длинные черные косы, выглядывающие из-под капюшонов. У элимов при себе имелось оружие, но против прочной шкуры костегрызов кривые сабли и копья работали не так хорошо, а вот сам хищник мог одним движением челюстей откусить человеку руку или ногу. Эрк видел это и сам, потому что костегрызы успели хорошо потаскать людей. Из восьмерых элимов в живых осталось трое, а двое корчились на сухой земле от жутких ран.

Промедление было для раненых подобно смерти, и Эркен, видя растерянность в загорелых лицах выживших, решил помочь их искалеченным товарищам. Бессмертный подошел к первому человеку, бросив взгляд на его откусанную ногу, лежащую рядом. Все вокруг было в крови, и Эркен не понимал, как этот человек еще не потерял сознание. Но как бы то ни было, ему еще можно было помочь, и Эрк, разрезав себе ладонь лежащим рядом клинком, полил кровью ногу мужчины, после чего сразу же направился ко второму пострадавшему.

Второй раненый пострадал меньше, хоть его рана тоже выглядела жутковато. Костегрыз не успел укусить как следует, поэтому нога человека осталась на месте, хоть устрашающие зубы хищника и вырвали из бедра хороший кусок мяса. Но ничего такого, с чем бы не справилась кровь Эрка, способная вылечить даже смерть.

— Она растет! — воскликнули за спиной юноши, и парень посмотрел на первого раненого, откусанная нога которого вырастала заново, в то же время оторванная часть по-прежнему лежала рядом в луже крови.

Эркен удивился этому, хоть и не сильно. Парень специально не стал приставлять откусанную ногу перед использованием крови, потому что чувствовал в себе уверенность, что в этом нет нужды. Так и оказалось. Сила крови бессмертного выросла на порядок, и теперь Эркен мог не только исцелять раны, но и выращивать потерянные конечности. Эта мысль появилась у бессмертного еще после того, как он увидел отрастающий вновь оторванный член патриарха, и еще кишки, которые сами любезно заползли в распоротый живот старого вампира.

— С этими все, — сказал Эрк. Повернувшись к выжившим элимам, парень бросил взгляд на троих мертвых, и направился к первому телу.

Люди смотрели на него во все глаза. Время от времени их взгляды перескакивали на замерших словно статуи костегрызов. Хищники не двигались и просто стояли, глядя в одну точку.

Одного за другим, бессмертный оживил погибших элимов, и люди начали понемногу приходить в себя. Глядя на них, Эркен решил спросить:

— Что вы видели, пока были мертвы?

Воскресшие вытаращились на парня. Вернувшийся первым ответил:

— Туман… все было будто во все…

— Ты оживил их! — воскликнул самый старый из элимов. На его морщинистом сухом лице застыло изумленное выражение.

— Я проходил мимо и просто решил помочь, — Эркен не хотел, чтобы перед ним рассыпались в благодарностях. Принимать их Эркен не любил и не умел.

— Ты ведь один из них! — продолжали люди. — Ты альхар! Неужели вы вернулись?!

Эркен на секунду остолбенел, но быстро пришел в себя. Эти случайные люди, попавшие в беду, знали про альхаров, как знали о них и бакура. У Эрка появилось впечатление, что в этой стране бессмертные куда известнее, чем на Севере.

— Я просто был неподалеку, — Эркен не нашел более подходящего ответа на восторг спасенных элимов. — Вы знаете где другие альхары?

— Нет! Никто не знает. Вы просто ушли, даже не объяснив причин. Почему вы покинули нас?

Эрк не знал, что ответить, поэтому не стал даже пытаться придумать что-либо.

— Куда вы шли? Как оказались в этих развалинах?

Элимы переглянулись.

— Наш караван атаковали бакура. Нам пришлось бежать, и мы остановились в руинах перевести дух, но на нас напала костегрызы, будь они неладны!

— Ты мог бы помочь нам! — подхватил другой элим. — Мы могли бы вместе вернуться и помочь остальным.

Эркен прикрыл глаза и задумался над тем, как отказать этим людям. Парню не хотелось тратить время на помощь всем подряд, ведь у него у самого было полно дел. Пока Эрк тратит время на всякую ерунду, королева на Севере может натворить еще больше дел.

Эрк вздохнул и открыл глаза, но не увидел ни людей, ни развалин, ни неба над головой. Лишь расписанные колдовскими символами каменные стены и столб света в центре рунического круга. На фоне этого света возвышалась фигура рогатого дракона, и голос в голове бессмертного произнес:

— Ты привлек к себе много внимания.

— Марф! — удивился и насторожился Эркен. — Зачем ты перенес меня?

Дракон пристально посмотрел на бессмертного, и в его взгляде промелькнуло нечто нехорошее. Эркен и сам понял почему, ведь Марфасаил переместил к себе Эркена, а тот явился в чужом теле.

— Что ты сделал? — спросил дракон. — Почему твоя душа в теле твоего сородича?

— Не спеши-ка с выводами, я все расскажу.

Бессмертный вкратце пересказал Марфасаилу последние события и заметил, что дракон серьезно насторожился. Эркен знал, что древний зверь умел читать мысли, витающие на поверхности, и мог с помощью этого таланта подтвердить сказанное бессмертным. Сперва Эркен даже подумал, что дракон не верит ему, но стоило парню упомянуть о таинственном коконе с демоническими узорами, как взгляд Марфасаила на мгновение дрогнул.

— Такие дела, Марф, — закончил бессмертный. — Я пришел на Восток, чтобы отыскать бессмертного, но их тут, оказывается, больше одного.

— Рассказанное тобой настораживает, — ответил дракон.

— Да неужели. А еще меня настораживает, что ты ничего не сказал мне о том, что на Востоке полно бессмертных. Ты ведь весь мир обошел в поисках других драконов, стало быть, твои агенты уж точно слышали о, так называемых, альхарах.

— Все не так просто, — спокойно произнес Марфасаил. — Дело тут, отчасти, в том, что жители Востока сами не знали, кого они называют альхарами. Мои агенты, разумеется, донесли мне о странных детях, способных победить любого из людей, и я, разумеется, догадался о ком идет речь. Но еще до войны северян с пустынниками я перебрался на Север и потерял в пустыне все связи. Я попросту не знал, что случилось с альхарами после войны.

— Но ты мог хотя бы рассказать мне о том, что знал! — настаивал Эрк.

— Я не хотел распространять непроверенную информацию, — все также спокойно ответил дракон.

— А что королева? — прищурился Эркен. — Ей ты о бессмертных поведал?

— Нет. Королева отправила меня на Восток и велела собирать информацию. Я не стал говорить ей про альхаров.

— Это хорошо, — кивнул Эркен. — Я надеюсь, ты понимаешь, что не стоит говорить ей и в будущем.

— Я очень обеспокоен, — признался Марфасаил. — Если королева одна из порабощенных, мы все в большой беде, а ваш с Тольфом заговор слишком ненадежен.

— Наш? — переспросил бессмертный. — Ты разве не с нами?

Дракон подобрал под себя лапы, усевшись поудобнее.

— Ты должен понимать, Эрк, что королева способна заставить практически любого говорить ей правду. Она недавно была в моем святилище, и мы долго говорили. Теперь, с тем, что я узнал от тебя, любое неосторожное высказывание вызовет у королевы подозрения, и она начнет задавать вопросы. Тольф обязан это понимать, как и ты должен осознавать хрупкость этого заговора.

— К чему ты ведешь, Марф? — насторожился Эркен.

— Если королева явится сюда и спросит меня о тебе, я обязан буду все ей рассказать. Она также спросит, помогаю ли я тебе, и я отвечу нет. Ты понимаешь меня?

Эркен покачал головой.

— Я понимаю, но ты же не думаешь, что сможешь обмануть Готу?

— У меня больше шансов сделать это, чем у любого из вас. Я дракон, потомок древнего рода. Силы бессмертных действуют на меня не так хорошо. Вспомни, как ты приказал Изадре молчать, но она не послушалась.

— Но то был я, а не королева.

— Но то была моя слуга, а не я, — парировал Марфасаил.

Эркен слегка успокоился и даже улыбнулся.

— Значит, ты в деле, Марф?

— Королеву следует остановить, — согласился дракон, — но для этого нам понадобятся все силы, какие мы сможем задействовать.

— Я знаю откуда начать искать, — энергично ответил Эрк. — Я допросил патриарха бакура, и из его болтовни я понял, что пустынные вампиры могли захватить альхаров. Еще я хотел бы наведаться к альтурам и расспросить их насчет арокса. Ты знаешь, кто это?

— Первый раз слышу, — ответил Марфасаил. — Арокса? Я попробую разузнать, а ты лучше займись бакура. Если на Востоке еще остались бессмертные, нам потребуется каждый из них.

Эркен помрачнел, и Марф тут же прочитал в разуме юноши сомнения.

— Не волнуйся.

— Думаешь? — переспросил бессмертный. — А вдруг бессмертные не пойдут против королевы?

— Учитывая твой личный опыт, у них не так много вариантов. В любом случае ты ничего не узнаешь, пока не отыщешь хотя бы одного.

— Ты прав. Мне лучше продолжить поиски. Кстати, ты знаешь что-нибудь о темных колдунах на Востоке? Где обычно собираются и все такое?

Дракон прищурился.

— Хочешь отыскать своего друга?

Эркен не удивился, что Марф знает про Имора. Рассказала Изадра не иначе.

— Имор исследователь, и он может многое знать.

— Если считаешь его надежным, так и быть, — согласился дракон. — Касаемо темных колдунов, я не могу точно сказать, где они собираются, но явно не в городах. На Востоке не любят темное колдовство. Местные считают, это из-за темных культов в стране появилась нежить.

— Нежить? Я пока не видел ни одного ходячего мертвеца.

— О, ты обязательно увидишь, — успокоил Марфасаил. — Их тут предостаточно, и они явно больше, чем простые трупы.

— Ладно, хрен с ней, с нежитью. Когда я рассказал тебе о коконе, в котором была королева, ты явно понял, о чем я.

— Описанный тобой кокон напоминает своеобразную клетку. Если я все верно понял, королеву пленили и пытались удержать.

— Кто?

— Не знаю. В самом деле, королева могла заточить себя и сама.

— Сама?

— Мы с тобой видели королеву, — сказал Марфасаил. — Мы знаем, что она вполне вменяема, за исключением некоторых моментов. Если она порабощена демоническим влиянием, то может осознавать свою опасность для окружающих.

— Сила ее крови в защите от темных и демонических сил, — вспомнил Эркен.

Дракон кивнул.

— В этом есть логика, Эрк. Королева одна из порабощенных, переживших войну, но сила ее крови не дала демонам подчинить ее разум полностью. Как знать, может она медленно, но верно идет на поправку, и нам не придется драться с ней.

В сердце Эрка вспыхнула и тут же погасла небольшая надежда.

— Я надеюсь, ты прав, Марф. Я надеюсь, Гота и правда придет в себя.

— Но ты не веришь в это? — понял дракон.

Эркен вздохнул и посмотрел в бездонные глаза древнего зверя.

— Если Гота заточила себя в кокон, чтобы не навредить окружающим, то что мешает ей сделать это вновь? Либо она считает себя более-менее здоровой, либо безумие все же одолело ее. Но не будем гадать. Я хочу начать с бакура, и мне бы не помешала твоя помощь.

— Что ты хочешь?

— У тебя есть карта Востока? Я хотел бы знать расположения костяных лесов, чтобы прикинуть откуда лучше начать.

— Карту я тебе дам, — ответил дракон. Эркен кивнул.

— А еще мне бы хотелось, чтобы ты перенес меня туда, куда я укажу. Это ведь можно?

Марфасаил кивнул.

Карту пустыни принесли вскоре. Явился незнакомый Эркену драконид и передал бессмертному свиток. Развернув его, Эрк внимательно изучил расположения городов, и прочих объектов на карте, после чего вернул свиток слуге дракона.

— Мне некуда положить, — пояснил бессмертный.

— Ты выбрал место? — спросил Марф.

— На северо-западе страны, между двумя городами людей начинаются костяные леса и тянутся по кривой на юг. Я начну там и перерою все норы бакура, если придется.

Марфасаил усмехнулся.

— Ты должен действовать осторожнее. Знаешь, как я понял, что ты в пустыне? Ты устроил переполох в городе людей, где у меня есть свои агенты. Когда мне доложили о парне с алой косой, я тут же все понял. Все стало ясно и без нашей связи.

— Я постараюсь быть потише, — ответил Эрк, но Марфасаил еще не договорил.

— Бессмертные на Востоке не просто так избегают внимания. Помни об этом. И ни ко всем из них относятся хорошо.

Эркен решил не спорить, приготовился уходить через столб света, но остановился и спросил:

— Кстати об этой связи, в чем суть? Ты уже приходил мне на помощь несколько раз, а еще ты можешь без моего согласия переносить меня в свое святилище.

— Твои глаза, вероятно, еще не так сильны, чтобы увидеть, но на тебе мой знак.

Эркен удивленно воззрился на Марфасаила.

— Ты пометил меня?!

— Из твоих уст это звучит неприятно. Мы союзники, а не хозяин и слуга.

Эркен осмотрел себя, но ничего не увидел. Никаких знаков. Могло даже показаться, что дракон пошутил, но никто не смеялся. Драконид, что принес карту, и вовсе стоял с каменным выражением на морде.

— Пожалуй, пойду, — сказал бессмертный и проследовал к столбу света.

— Удачи, — пожелал Марфасаил, и Эркен исчез.

Глава

2

Спустя несколько мгновений Эркен уже стоял посреди пустынной долины под палящий звездой. Далеко впереди виднелись костяные деревья, и Эрк направился к ним. Бессмертный специально перенесся подальше, чтобы его не заметили вампиры, хотя Эркен и не рассчитывал все сделать незаметно. В конце концов у него нет навыков скрытности, чтобы избежать лишнего внимания.

Или есть?

Эрк остановился и подумал о своем умении гулять по миру живых в виде бестелесного духа. В таком виде никто без специальных умений не заметит бессмертного, а в случае надобности можно и материализоваться. Додумавшись до этого, Эркен решил все сделать именно в таком виде, но для этого нужно было сперва перенестись в Присмерть.

Или не нужно?

Эркен задумался. В городе гигантов он переживал за то, что может вернуться в мир духов без тела Фарклоу, но все получилось как следует, и Эрк забрал тело сородича с собой, так как после слияния их душ оно стало как родное. По этой аналогии Эркен прикинул, раз он может покинуть тело для перехода в мир духов, значит он может и просто покинуть тело, но в таком случае пустой сосуд нужно будет где-нибудь оставить, чтобы его никто не нашел.

Если только не получится сделаться призраком, не покидая тело. Эркен смог развоплотиться и перенестись в Присмерть, поэтому решил, что сможет сделать то же самое без перехода в мир духов.

Мысль воодушевила юношу, и он принялся пытаться, но каждый раз он полностью переходил в мир духов и никак иначе Эрк попробовал еще несколько раз, совершая переходы из мира в мир, но у него никак не выходило добиться промежуточного результата. Его тело распадалось лишь тогда, когда бессмертный перемещался в Присмерть, но стоило юноше схитрить и остаться в мире живых, как его тело вновь становилось материальным.

В итоге после нескольких десятков попыток, Эркен решил, что у него недостаточно сил или навыков для подобного фокуса. Оставалось делать дело по изначальному плану — спрятать тело, после чего покинуть его и продолжить путь в виде бесплотного духа.

Осмотревшись, бессмертный понял, что найти хорошее место для тайника в пустыне может быть непросто. Вокруг простиралась иссушенная жаркой звездой пустота. Земля в трещинах, кое-где редкие растения, живучести которых мог бы, возможно, позавидовать и сам Эрк, и больше ничего. Пустыня, как и северная пустошь, были крайне похожи, вот только климат разный, обитатели другие, да опасности обрели слегка иное лицо. В остальном обе страны были примерно одинаково враждебны к своим жителям.

Однако бессмертный не думал отчаиваться, так как вспомнил о небольших руинах, где он помог элимам. Для Эрка было очевидным, что эти развалины, заметенные песком, далеко не единственные. Такое место могло бы подойти Эркену в качестве хранилища для тела, хоть это и было весьма спорно. Во всяком случае прятать тело в руинах куда лучше, чем просто оставить валяться посреди жаркой долины.

Бессмертный пошел искать руины или какое-либо еще подходящее место. Парень хорошо помнил показанную Марфасаилом карту, поэтому решил свернуть ненадолго с пути и вместо юга направился на запад, где в нескольких днях должен был стоять крупный город элимов. Эркен рассчитывал наткнуться на руины именно в этом направлении, а еще Эркен внимательно смотрел вокруг, потому что не хотел попадаться кому попало на глаза. Но несмотря на нежелание, Эркен все же наткнулся на чужаков, и вид их бледных голый тех заставил бессмертного поморщиться от отвращения.

Группа бакура вела себя так, словно не заметила бессмертного, и Эркен верил в это, потому что рассмотрел вампиров еще издали. До этой встречи Эрк бежал без остановки несколько часов, и день уже успел загореться как следует. Ослепительная звезда жгла с молчаливой ненавистью, заставляя все живое прятаться в тень.

Глядя на бакура с расстояния, Эркен раздумывал о том, почему эти твари, живущие в темных норах, не боятся света? Ответа на этот вопрос бессмертный не знал и не собирался пока этим интересоваться. Эрк решил не лезть на рожон и подождать, пока бакура куда-нибудь уйдут с пути. Для этого юноша залег за небольшим колючим растением и стал наблюдать. Эркен был уверен, что со стороны он смотрится глуповато. Можно было бы попросту убить вампиров, но куда девать тела? Бессмертный знал, что смерть на Севере привлекает хищников и был уверен, что на Востоке все точно так же.

Как на зло бакура не спешили никуда уходить, и Эрк, хоть и поздно, но понял, что они тоже кого-то поджидают. Помня карту Востока, Эркен решил, что вампиры расположились чуть поодаль от маршрута, по которому ходят караваны. Элимы, коих бессмертный встретил в руинах, жаловались на нападение на их караван, так что подобные случаи явно не были чем-то особенным.

Покинув укрытие, Эркен решил обойти вампиров. Их группа находилась далеко от бессмертного, поэтому парень без проблем обогнул их, хоть после этого и пришлось поменять курс. Теперь бессмертный шел на северо-запад, в сторону большого обитаемого оазиса.

Эркен шел до вечера, но так и не увидел нигде даже намека на руины. Это слегка разозлило Эрка, потому что на поиски укрытия он потратил почти весь день и не желал более заниматься бесполезными поисками. В конце концов тело можно попросту закопать. Так Эркен и решил поступить.

Бессмертный выбрал место в тени небольшой дюны, покрыл тело броней и закопал себя в песок. Эркен мог не дышать, если того требовал случай, поэтому никаких неудобств юноша не испытывал. Когда его тело полностью скрылось от посторонних глаз, бессмертный сосредоточился и обратил свой взор на внутреннюю пустоту, где располагалась его душа. Шагнув за границу этой пустоты, бессмертный ощутил легкость, которая подсказала, что душа теперь находится вне тела. Так и получилось.

Открыв глаза, Эрк обнаружил себя стоящим над закопанным телом, невидимым из-за песка. Все получилось, чему Эркен ничуть не удивился. Осмотревшись, бессмертный направился на юг, в сторону костяных лесов, и на этот раз Эркен уже был не намерен прятаться, ведь это было попросту не нужно.

Оставив зарытое тело далеко позади, Эрк быстро добрался до места, где видел группу вампиров. У бессмертного возникла мысль поглотить их души и завладеть телом одного из бакура. На всякий случай. Путь до лесов неблизкий, и Эркен был не уверен, что у него хватит сил оставаться в мире живых так долго.

Вампиров не оказалось на месте, где они, скорее всего, поджидали караван. Эркен видел энергетические следы кровососов, уводящие в восточном направлении, и бессмертному туда точно было не нужно, потому что нужный ему лес находился на юге.

Решив не преследовать бакура, Эрк направился дальше на юг. Пусть с вампирами и не срослось, парень рассчитывал встретить еще кого-нибудь. В качестве временного сосуда подошел бы даже какой-нибудь зверь. Тот же костегрыз. Он и по размеру нормальный, и передвигаться способен быстро. Насчет остальных обитателей пустыни парень был не уверен. Эрк считал, что не сумеет вселиться в пустынную мышь или ящерку, потому что эти существа слишком мелкие. Если выразиться ненаучно, бессмертный не собирался впихивать невпихуемое.

Будучи бестелесным духом, Эрк по-прежнему передвигался на своих двоих. В Присмерти бессмертному удалось поглотить немало душ, но этого все еще не хватало для обретения ярко выраженных талантов к полету или иным способам перемещения. Однако, как заметил Эркен, будучи лишенным тела, ему бежалось в разы легче. Будто незримая сила сама несла его, стоило только захотеть.

Эркен уже видел впереди костяные деревья, и начал придумывать план своих действий, как вдруг почувствовал себя нехорошо. Это оказалось странным ощущением, словно фантомный зуд. Эрк остановился и осмотрел себя, но его душа была в порядке. Зудело именно то, чего у парня не было в данный момент. Его тело, зарытое в песках. Что-то случилось с его телом.

Коротко, но смачно выругавшись, Эрк понял, что должен вернуться к телу и все проверить. Сосредоточившись, бессмертный исчез и появился недалеко от дюны, где тут же увидел разрытую яму и следы бакура. Стоило лишь повернуть голову, и Эрк заметил самих вампиров, утаскивающих его тело в южном направлении.

— Вот же голожопые суки, — пробормотал Эрк.

Деваться было некуда, и бессмертный вернулся в тело, чтобы отбиться от бакура. До вампиров не сразу дошло, что их находка пришла в себя. Вампиры тащили Эркена на себе и передвигались довольно шустро. Тело бессмертного держали крепко, но явно недостаточно, чтобы удержать.

Эрк высвободился одним рывком и грохнулся на песок. Получилось не слишком эффектно, но не на это был расчет. Вампиры отскочили, но не бросились бежать, а приготовились к бою. Эрк призвал топор Фарка и заметил, что вампиров меньше, чем он видел в прошлый раз. Если это та же группа, что безуспешно караулила караван, то им явно не хватало одного кровососа.

— «Они могли отправить одного в лес, доложить о находке», — подумал Эрк, не спуская с вампиров глаз.

Бакура бросились на бессмертного одновременно. Пятеро сильных и гибких вампиров повисли на бронированном теле Эрка, пытаясь повалить его и скрутить, но их попытки лишь заставили юношу усмехнуться. Две дюжины бакура смогли схватить его, но и они напали внезапно, идеально подгадав момент. На что рассчитывала эта омерзительная пятерка, Эркен в душе не понимал.

Оттолкнув от себя первого вампира, Эркен зарядил ногой по колоколам второму, а третьему встряхнул чердак ударом кулака. За считанные секунды половина шайки оказалась выведена из строя. Эти существа показались бессмертному такими жалкими, что он даже перехотел их убивать, но и оставлять в живых этих бакура было нельзя. Если они разбегутся, то обо всем расскажут и среди вампиров еще быстрее разлетится слух о странном альхаре, бродящем по пустыне. Марфасаил ведь советовал быть осторожнее, так что придется последовать совету.

На руку Эрку, вдобавок, играло то, что он не питал к бакура жалости. Человека бессмертный еще мог пожалеть, но жуткую бледную тварь, питающуюся чужой кровью и глазами… как такую жалеть-то? Помимо этого, Эркен прекрасно знал, что его самого бакура в жизни бы не пожалели, учитывая с какой целеустремленностью кровососы пытались его захватить.

Легко вырвавшись, Эрк парой ударов срубил двоих бакура, после чего бросился к остальным и одолел и их. Бессмертный оставил лишь корчащегося на песке вампира, пережившего пинок ниже пояса. Кровосос ворочался и стонал так сильно, что Эркен даже посочувствовал ему, однако бессмертный оставил вампира в живых не ради зрелища.

Эркен посмотрел на кровососа измененными глазами и приказал тому успокоиться. Вампир подчинился, и сразу же сделалось тихо. После этого Эрк решил задать интересующий его вопрос:

— В лесу, где ты живешь, есть альхары? Говори правду!

— Я не знаю, — прошипел вампир.

Подумав немного, Эркен решил узнать еще кое-что:

— От кого вы произошли? В вашем облике нет черт животных, как у гибридов.

— Бакура не гибриды, — с гордостью и злобой ответил вампир. — Бакура когда-то были людьми.

— И что случилось?

— А разве не видно? — вампир оскалил желтые клыки, пронзив бессмертного злобным взглядом.

— Видно, — согласился Эрк и задал последний вопрос: — Вас, вроде, было больше. Куда делся еще один?

— Мы отослали его в логово, обо всем рассказать и попросить помощь на случай, если ты оживешь.

— Да уж, — пробормотал Эрк и убил вампира, срубив тому голову.

Осмотрев тела, бессмертный припомнил, что не хотел оставлять за собой такие следы, но дело приняло неожиданный оборот. Эркен даже не подозревал, что бакура отыщут его закопанное тело и попытаются украсть. Не самый удачный поворот событий, как нехорошо и то, что в логове бакура скоро узнают о находке, если только бессмертный не пошевелится и не нагонит сбежавшего кровососа. Насколько знал Эрк, эти твари передвигались быстро, а у сбежавшего бакура была хоть и не большая, но фора.

Но сбежавший вампир оставил после себя энергетический след, который Эркен прекрасно видел. След был свежим, и бессмертный не стал затягивать с погоней, бросившись вдогонку на всей скорости. Бежать по песку оказалось куда легче, чем по глубокому снегу северной пустоши, и уже меньше чем через час Эрк увидел спину удирающего кровососа.

Решив поднажать, Эркен начал еще уверенней догонять вампира, но вдруг бессмертный заметил, что сближается со своей добычей слишком легко. Вампир действительно сбавил скорость, и сперва Эрк посчитал это усталостью, но чуть позже глаза бессмертного увидели скопление мертвой энергии впереди. Это скопление напоминало облако или большой сгусток темного тумана. То, что видел Эркен, не было темной энергией в привычном смысле, это была именно мертвая энергия, которая просто не могла принадлежать живому существу.

— «Нежить», — подумалось Эрку, но он был не намерен отступать.

Убегающий вампир взял влево, чтобы обогнуть скопление нежити, и Эркен последовал за бакура. Оба уже приблизились достаточно, чтобы рассмотреть почерневшие иссохшие тела мертвецов, скалящих пасти и глядящих в одну точку пустыми глазницами.

Но черная нежить только казалась медлительной и пассивной. Едва трупы заметили бессмертного, бегущего за вампиром, тут же начали преследование. Эркен не сдержал удивление, когда несколько десятков мертвецов обратились с волну рваного черного дыма и понеслись Эрку наперерез.

У бессмертного не оказалось сомнений, что мертвые чудовища избрали именно его своей целью. Эрк бы даже не удивился, если бы узнал, что убегающий бакура так и планировал. Сам же вампир, несмотря на усталость, прибавил скорости, чтобы оторваться как можно дальше, а догоняющий его Эркен осознал, что стремительно приближающаяся нежить попросту не даст спокойно продолжить погоню.

— Сами напросились! — со всей уверенностью бессмертный резко затормозил и призвал косу прямо в центр несущейся на него темной волны. Алая коса возникла в черном дыму и упала в песок, видимо, никого не ранив. Призвав оружие обратно, Эрк начал воспринимать нежить чуть серьезнее, но все равно не считал, что мертвецы доставят ему проблем.

Волна черного дыма налетела на бессмертного, окутала со всех сторон, затмив собой видимость, и спустя мгновение вокруг Эрка уже стояла толпа черных мертвецов. В иссохших руках нежить держала оружие из черного стекла или чего-то похожего. Эти кривые клинки казались хрупкими, но изнутри их наполняла мрачная и очень плотная энергия, от которой веяло холодом извне.

Первый удар черным клинком бессмертный принял на защищенное броней предплечье. Клинок не нанес вреда, лишь звонко ударился и отскочил, но плоть Эркена прожег жуткий хлад, словно его коснулось не оружие, но нечто большее.

Броня бессмертного защитила еще от нескольких ударов, после чего Эрк понял, что ему стоит что-то менять. Каждое попадание черного клинка прожигало бессмертного до самых костей, хоть и не наносило видимого вреда. Но Эркен чувствовал эти атаки, и чем больше их било в цель, тем хуже становилось самочувствие Эрка.

Наловив ударов из-за собственной самоуверенности, Эркен наконец начал что-то делать. Призвав щит и топор, парень принялся отбивать и парировать удары мертвецов, не забывая бить в ответ. На одного покойника требовался один удар, после чего нежить разлеталась клочками жуткого дыма и пропадала без следа.

Сражаться с мертвецами было далеко не тем же, что битва с вампирами или другими живыми существами. Нежить не отступала и не боялась. Трупы практически не защищались, били резко и часто, вкладываясь в каждый удар. План черной нежити оказался прост: окружить и искромсать. Мертвецы не учли лишь, что перед ними не обычный противник, который не рухнет от одного меткого удара.

Эркен вырвался из окружения, заметив, что его броня гниет, осыпается и тут же восстанавливается, вновь покрывая тело. Тело бессмертного наполнял дикий холод, сковывающий движения и мысли. Эрк чувствовал, что пропадает, погружается в черные холодные воды бездонного океана смерти. Незабываемые и крайне яркие ощущения, которые, обычно, становятся последними для простого смертного, но Эркен мог испытать их и поделиться впечатлениями с тем, кому это будет любопытно. Эркену даже начало казаться, что он видит другой мир за пределами жизни и обыденной реальности. Мир, в который его затягивает мертвенный холод, расползающийся по телу.

Ряды черных мертвецов заметно истощились после яростной рубки, но нежить не знала страха и не умела отступать. Вновь обратившись в черный дым, умертвия окружили Эрка со всех сторон и принялись бить его проклятым оружием с необоримым желанием убить.

Эркен старался принимать удары на щит и бил в ответ топором, пытаясь вырваться из кольца врагов, но в этот раз нежить оказалась проворнее, а их черные клинки заставили броню бессмертного осыпаться на песок. В следующий миг Эрк почувствовал пронзающий хлад и ощутил, как кривой черный клинок проталкивается через его плоть. Бессмертному перехватило дух, тело сделалось тяжелым и непослушным, ноги подкосились, и парень едва устоял, но нашел в себе силы ударить в ответ, чтобы снести мертвецу лысую голову.

— «Помоги нам», — услышал Эрк в своей голове. Кто сказал это? Юноша не видел вокруг никого кроме черных мертвецов.

Броня Эрка начала восстанавливаться, он отразил еще несколько ударов и увидел, что врагов осталось всего трое. Мертвецы более не представляли угрозы, но их самих это ничуть не волновало. Нежить бросилась в бой, в своей последней попытке убить бессмертного, и их атака расшиблась об ответный выпад, обративший нежить в дым. Бой окончился, и победитель стоял посреди пустой долины, но, наверное, впервые после выигранного боя Эркен не чувствовал себя как герой. В бою с черными мертвецами, вооруженными жутким оружием, Эрк почувствовал, что его коснулась сама Смерть, смотрящая на бессмертного глазами своих бесстрашных воплощений. И эта просьба о помощи, значения которой юноша так и не понял. Неужели эти слова произнесли мертвецы, пытавшиеся убить его. Что все это значит?

После новых для себя ощущений Эркену пришлось слегка перевести дух, лишь после этого он вновь бросился за беглым вампиром. По ощущениям, бой с нежитью продлился всего ничего, но беглеца бакура даже не было видно. Остался лишь его след, по которому бессмертный и продолжил преследование, но Эрка насторожило то, насколько этот след выглядел истощенным, словно прошло не меньше часа. Несмотря на задержку, Эрк все еще рассчитывал догнать кровососа, но парень пока не знал, куда ему спрятать тело, чтобы пробраться в норы бакура в виде бесплотного духа.

Эркен бежал за вампиром, но вскоре понял, что не сумеет его догнать. Глаза отнюдь не обманывали, и с момента начала боя прошло действительно не меньше часа. Об этом говорило и положение дневной звезды, на которую Эркен не сразу додумался взглянуть, но теперь осознал, что бой с мертвецами затянул его надолго, словно вязкий временной омут.

От воспоминаний о черной нежити по коже под броней пробежали мурашки, и это совсем не пристыдило бессмертного в своих же глазах. Эркен уже давно понял, что несмотря на бессмертие, ему есть чего опасаться в этом мире. Опасения — это разумно, главное не позволять им перерастать в фобии, иначе можно сойти с ума, шугаясь каждой тени.

Оставив попытки догнать вампира, Эрк стал искать место, где оставить свое тело. Не найдя такового, парень решил просто зарыть его посреди пустыни и дело с концом. На поиски руин или чего-то похожего может уйти много времени. Много времени уже ушло, и Эрк был не намерен тратить еще столько же. Даже если кто-нибудь опять попытается украсть тело бессмертного, Эркен переместится к нему и во всем разберется. Ничего не поделаешь, как говорится.

Закопав себя, Эрк покинул тело, и продолжил путь в виде бестелесного духа. В очередной раз парень заметил, что ему куда легче перемещаться в облике души, но в костяной лес Эркен прибыл уже затемно. Сомнений не было в том, что бакура уже в курсе событий, а провальная погоня Эрка красноречиво сообщила сбежавшему вампиру о неудаче его сородичей, поэтому Эрк и не рассчитывал, что вампиры станут покидать норы для помощи своим, но местный патриарх обязательно должен отправить гонцов в другие общины.

Так и произошло. Идя через лес, Эркен увидел под землей силуэты бакура. Двое вампиров выбрались на поверхность и понеслись дальше на юг, где, как предполагал бессмертный, живут и другие. В самих же норах осталось почти полсотни вампиров, что Эркен проблемой явно не считал, но в планы бессмертного не входило просто заявиться и устроить драку. Эрк хотел в этот раз все сделать чуть хитрее и не так прямолинейно.

Но первым делом бессмертный решил догнать гонцов и убить их, пока те не добрались до соседних поселений бакура. Сделать это оказалось крайне просто. Вначале Эркен с легкостью догнал двоих бакура и с разгона вселился в тело первого. Оказавшись внутри вампира, Эрк тут же увидел в центре тесного круга, окруженного тьмой, паникующую душу кровососа, чье тело в мире живых рухнуло как подкошенное. Не став тратить время впустую, Эркен накинулся на душу вампира и пронзил ее косой, после чего полностью поглотил, захватив тело.

Когда Эрк открыл вампирские глаза, то увидел, что сородич захваченного бакура не стал даже пытаться помочь товарищу и просто продолжил бежать, заметно прибавив скорости. Вряд ли вампир догадался о причинах падения сородича, но это явно не понравилось кровососу, и он решил ускориться от греха подальше.

Тело вампира показалось бессмертному хоть и сильным, но каким-то корявым и неправильным. Эркен мог бы попробовать догнать второго бакура находясь в теле первого, но вот так сходу это могло не получиться. Требовалось привыкнуть к новой оболочке, на что у Эркена не было времени.

Выскочив из тела кровососа, бессмертный помчался за вторым бакура и быстро настиг его. Со вторым вампиром все прошло так же легко и быстро, после чего бессмертный вернулся к норам, чтобы спуститься в местные владения бакура.

Проникнуть в норы оказалось легким делом. Эрк просто прошел сквозь толщу песка и оказался в темном тоннеле. В бестелесном облике Эркен мог проходить сквозь стены, что позволило ему быстро добраться до логова патриарха. Местный глава общины занимал просторную нору, как и предыдущий вожак. Вокруг старого кровососа суетились четверо молодых и сильных бакура, а по бокам патриарха сидели две женщины вампирши, высокомерно взирающие на сильнейших воинов общины, обсуждающих с патриархом план действий.

Как понял Эркен, бакура не владели магией и не тяготили себя тесными союзами с теми, кто мог оказать им подобные услуги, поэтому для Эрка оказалось простой задачей проникнуть в логово кровососов и подслушивать их разговор, стоя прямо в покоях патриарха. Да если бы Эрк хотел, он мог бы шлепнуть старого кровососа по лысине, но так он бы заставил вампиров нервничать и прекратить разговоры. Это как минимум.

Вампиры беспокоились — это было ясно и тому, кто не понимает их языка. Эркен же прекрасно разбирал, о чем разговаривают бакура. Кровососы решали, что им делать с появившимся в их землях альхаром. Их общение шло на повышенных тонах, и лишь старый патриарх говорил медленно, выталкивая каждое слово. Эрку импонировало то уважение к старшим, что проявляют вампиры, но они все равно оставались дикими и кровожадными существами, насколько бы терпимо они не относились к дряхлым патриархам, отдающим приказы.

Эркена слегка веселила уверенность бакура в том, что их гонцы вскоре предупредят соседей о вторжении альхара. А еще они были уверены в том, что этих самых гонцов не убьют и не съедят, и вот это уже прозвучало странно. Помимо этого, кровососы были крайне уверены, что бессмертный заявится к ним. Что ж, они были правы, вот только никто из этих бледных аборигенов даже не подозревал, что чужак уже пробрался в их дом.

Слушая разговор патриарха со старшими из воинов, Эркен понял, что во владениях этих бакура нет плененных бессмертных, однако в разговоре промелькнуло и кое-что любопытное, от чего Эркен едва не подпрыгнул — старый патриарх упомянул общину вампиров в южной части страны, где бакура живут подозрительно лучше, нежели все остальные. Они охотятся существенно меньше других племен, и никогда не кажутся заинтересованными в добыче пропитания, как если бы у них уже был источник пищи.

Патриарх заговорил об этом, потому что считал заявившегося в их края альхара эдаким мстителем, который пришел, чтобы отыскать сородича и покарать тех, кто посмел его схватить. Кроме этого старый вампир упомянул что-то о том, насколько глуп этот альхар, и что он даже не представляет, что его ждет, но Эркена уже не слишком интересовала болтовня без пяти минут мертвого старика. Симптомы, как бы выразился начитанный Имор, были на лицо, и Эрк уже ничуть не сомневался, что скоро отыщет своего сородича и освободит его из лап кровососов.

Но перед тем как уйти, Эркен решил слегка развлечь себя. И чем еще разогнать скуку вечной жизни, если не бодрым массовым убийством? Жители Мира явно недолюбливали бы бессмертных за их желание сражаться. Эркен и сам презирал в себе эту темную сторону, но помимо этого юноша прекрасно понимал, что он никакой не герой. Эркен не спасает Мир и не делает ничего особенно полезного. Он просто живет, зачастую мотивируя свои поступки обыкновенной скукой.

В свое оправдание Эркен также заметил, будь на месте этих бакура простые люди, он бы не стал думать о том, чтобы всех их убить, но это бакура — жестокие кровососы, похитившие и удерживающие его сородича, другого бессмертного, которого, вероятно, уже черт знает сколько времени используют в качестве мешка с кровью. Доброта добротой, но грош ей цена, если нельзя время от времени размазать голову злодею.

План бессмертного был прост как день: Эркен знал, что прикончить четыре дюжины вампиров по-тихому будет непросто, но это нужно было сделать так, чтобы кровососы не успели разбежаться далеко, иначе по костяным лесам быстро расползутся слухи об истреблении вампиров.

Хорошим планом было бы заразить бакура кровью Фарклоу, но Эркен для этого должен был вернуться в свое тело, после чего притопать обратно, что трудно было бы сделать незаметно. Разумеется, у Эркена возникла мысль попытаться перенести собственное тело к душе, а не наоборот, но с этим ничего не вышло, поэтому бессмертный решил действовать осторожно и методично.

Пришлось какое-то время подождать, пока бакура разойдутся по норам для ночевки. После известий об альхаре кровососы были крайне взбудоражены, и многие не спешили ложиться спать, а часть вампиров осталась бодрствовать, чтобы следить за ночным лесом через специальные отверстия в потолке своих нор.

В главных покоях старый патриарх со своими лучшими воинами продолжал тереть насчет альхара, и вместе эти пятеро пытались продумать все варианты развития событий. Двух женщин бакура, трущихся о вождя, патриарх выгнал, дабы они не отвлекали мужчин от того, что действительно важно. Эркен же все это время терпеливо выжидал, ощущая разгорающийся у него внутри азарт.

Примерно половина вампиров не спали. Около дюжины несли дозор, а остальные все же легли на отдых. Не спали, как правило, мужчины, а женщины и дети, доверившись своим защитникам, отправились в царство снов.

Дети. В первом логове бакура Эркен не видел ни одного ребенка, а тут бессмертный насчитал троих. Крайне мало, как считал Эрк, но факт оставался фактом — среди бакура были дети, что не должно было, в самом деле, стать открытием, ведь вампиры не были нежитью, а еще они размножались, как и люди. Даже, на взгляд Эрка, с куда большим рвением, но обсуждать такое подробно бессмертный бы не стал, а вот забыть увиденное однажды было бы неплохо.

Наличие детей, пусть и всего троих, пошатнуло уверенность Эрка. Юноша тут же вспомнил свой военный поход в западные горы, и то, как Крица пыталась подтолкнуть его на убийство мирных граждан. Тогда бессмертный был решительно против, и даже сейчас, в логове вампиров, Эркен начал думать о том, чтобы просто уйти.

Несмотря на кровожадность и жестокость бакура, их дети казались очень милыми. Они мирно спали, прижавшись к матерям и выглядели весьма невинно, хоть в будущем им и суждено было вырасти в бледных сухопарых хищников. Глядя на детенышей кровососов, Эрк понимал, что не тронет их, а совсем скоро его желание убивать вампиров испарилось совсем.

Эркен решил просто уйти, вернуться в свое тело и продолжить путь на юг на своих двоих. Поселение бакура можно и обойти, тем более что Эрк знал теперь где оно находится, так что мог не попасться на глаза дозорным. Но помимо этого бессмертный понимал, что дети могут быть и в нужном ему логове. Эркен принялся размышлять и пришел к выводу, что в общине с захваченным бессмертным бакура не знают голода, а это значит, они могут размножаться не боясь, что их дети будут голодать. Эрк был уверен, нужная ему община самая большая в костяных лесах, и там точно будет полно детей. К тому же Эркен понимал, что не сумеет освободить своего сородича без боя.

Конец ознакомительного фрагмента.