Бессмертный: Земля мертвецов

Андрей Николаевич Телегин, 2020

Путь бессмертного вечен. Эркен повстречал дракона и огненных ведьм, сразился с некромантом и его ручным монстром, томился в плену у людоедов и бился с демонами. Простой смертный может не успеть столько за целую жизнь, но для Эрка все только начинается.

Глава 5.

Принято считать, что цивилизация — это некое развитое во всех смыслах формирование, внутри которого на достаточно высоком уровне находится медицина, наука, культура, экономика и прочие важные составляющие. Эркен прочитал об этом из книги без названия, в темном кожаном переплете. Таких книг у Имора хранилось предостаточно, и в каждой описывались те или иные вещи, которые в разные отрезки жизни были важны для обладателя этих книг. Некоторые Имор написал лично. Остальные куплены или попали в ухоженные руки исследователя какими-то другими способами. Бессмертный такими подробностями не интересовался, но понял для себя пару вещей.

Первая: в сравнении с остальными странами, Север трудно назвать цивилизованной страной. Об этом говорит слабая экономика, излишняя любовь к древним, зачастую жестоким традициям, отсутствие судебной системы, хотя бы какой бы то ни было и… возможно, Эркен выделил бы что-нибудь еще, но для этого ему стоило изучить вопрос лучше, чтобы не быть голословным.

Вторая вещь, которую открыл для себя бессмертный, это любовь к книгам и чтению. Небольшие скрепленные вместе стопки листов в прочных переплетах, как оказалось, могут хранить и хранят внутри себя огромные знания, запечатленные если и не намертво, то весьма надежно. Во всяком случае, гораздо надежнее чем устные предания и легенды полуразумных, которые с каждым поколением будут забываться пока не останется вообще ничего старого, а вот будет ли новое — это вопрос.

Как уже убедился Эрк, чем дальше от владений кланов, тем пустыннее становились места, тем больше встречалось брошенных поселений и тем более дикая природа окружала путников. Тут стоит добавить, что северная природа всегда отличалась жестокостью по отношению к живущим на ее просторах. С одной стороны, это хорошо, потому что если существо живет в роскоши и комфорте, то оно, скорее всего, станет мягким и неспособным превозмогать трудности. Вероятно поэтому северяне сплошь суровые и жесткие люди, но, насколько знал Эркен, ломаются и они. Покойный старина Браго из Арока тому доказательство.

Но если владения кланов на Севере считать цивилизацией, то остальная пустошь представляет собой дикие земли населенные хищными тварями и племенами полуразумных, у которых все вопросы зачастую решаются очень просто. Здесь бессмертный отметил, что чем больше и сильнее существа, тем более прямолинейно они решают встающие на их пути сложности. И это, вероятно, логично.

Если ты здоровенный рогатый хигарт с тяжелой дубиной в крепких руках, то тебе проще разнести вдребезги своего врага, чем тратить время на выдумывание всяких хитростей, а вот небольшим и юрким крысолюдам часто приходится в прямом смысле выкручиваться из различных сложных ситуаций. Если ты маленький и слабый, тебе необходимо обучиться хитрости и искусству дипломатии.

Обо всем этом в книгах Имора тоже было немало написано, и Эркен читал их одну за другой, радуясь тому, что еще в детстве родители научили его читать, хотя бы по слогам, но теперь бессмертный закрепил это умение и улучшил. Всего за несколько дней Эркен научился читать практически на уровне образованного Имора, чем приятно удивил исследователя.

— Ты очень быстро всему учишься, — искренне хвалил колдун своего молодого спутника. — А твоя речь… дивно слушать сколь много новых слов появилось в твоем арсенале.

— Знания дают мне возможность лучше понимать концепцию Мира, — ответил Эрк, не отвлекаясь от исписанных от руки страниц. У колдуна был превосходный почерк, которому он, вероятно, обучался специально, потому что сам Эркен, хоть и умел писать, делал это не слишком каллиграфически, но все еще было впереди, и Эркен продолжал набираться знаний во время остановок на пути.

До Траунга идти примерно месяц. Эрк не знал расстояние в цифре, но абсолютно точно он понимал, что простому человека до этого дальневосточного города добираться еще больше. Все было бы проще, если бы на Севере существовали дороги, о которых Эркен вычитал из книг Имора, но в огромных снежных пустошах лежал лишь снег. Однако путники шли практически не останавливаясь. Разве что Эркен дочитывал одну книгу и просил у колдуна новую, но это трудно было назвать полноценной остановкой, потому что никто не хотел отдыхать. Эркен не уставал в силу своего бессмертия, Имор то и дело подпитывался любыми живыми существами, которые встречались на пути, а яроволк, которому бессмертный так и не придумал кличку, жрал все, что мог добыть, а когда ничего не попадалось, Эрк отсекал себе руку и бросал ее зверю. Схема достаточно отработанная.

В сущности, Эркен мог бы в одиночку преодолеть путь до Траунга гораздо быстрее, потому что, хоть его спутники и не были простыми смертными, им все равно требовалось время от времени останавливаться, чтобы пополнить силы. Хоть и нечасто. Ну и, разумеется, остановки случались во времена одного из страшнейших капризов северной природы — Ледяной бури, которые случались хоть и не часто, но имели место быть.

Одна из таких бурь застала троицу на седьмой день пути посреди пустоши. Даже будь неподалеку какой-нибудь городили руины, никто бы не успел добежать до спасительных стен. Эркену, как и подобает по статусу происхождения, было плевать на бурю, а вот Имор забеспокоился, понимая, что допустил непростительную оплошность. Вместо того чтобы говорить с ветром и предсказывать пришествие бури, колдун трепался с бессмертным о своих книгах и о дивных местах Мира, в которых бывал.

Яроволк тоже не был доволен заставшей их врасплох стихией, но эмоции зверя были куда проще, вернее их практически не было. Демон Димирх создал существо, которому чужд страх, однако яроволк все равно излучал некое беспокойство.

— Это не конец! — крикнул Эркен, чтобы перекричать завывания ветра. — Животные, обитающие в пустошах, ведь как-то выживают! А унсуры-охотники! Они вообще перебрались в пустоши жить насовсем!

С востока, словно мрачное знамение, надвигался темный вал свирепой стихии. Ледяная буря в очередной раз должна была пройтись по северной земле, уничтожив все что попадется на пути. А то, что она надвигалась с востока, могло бы быть истолковано как знак, но бессмертный не хотел верить во всякую чушь. Он держал курс на восток и не был намерен сворачивать. Нужно только переждать бурю.

Бессмертный отдал приказ яроволку вырыть в снегу глубокую нору, и зверь тут же принялся за дело. Зарываться под снег, чтобы укрыться от Ледяной бури — способ не самый распространенный в силу присущей людям банальной осторожности. Например, торговые караваны никогда не выйдут в пустошь, если сопровождающий колдун предсказал бурю. А подобные колдуны сопровождали каждый караван, чтобы люди и их имущество не попало в подобную ситуацию. Имор тоже мог бы не попасть, но схалтурил, так что пусть слегка понервничает, пока яроволк роет укрытие.

Зверь работал споро и с присущей ему свирепостью. Эркен отдал приказ рыть, и чешуйчатый хищник приступил к делу с таким рвением, словно снег теперь стал его кровным врагом. Очень быстро хищник зарылся полностью и исчез из виду, а спустя несколько секунд, вслед за ним полез и Имор. Эркен посмотрел на приближающуюся бурю и подумал, что мог бы и не прятаться, однако, разнообразия ради, можно и посидеть в укрытии вместе со своими спутниками.

Яроволк вырыл приличную нору, добравшись до самой промерзшей земли. Имор, прижимаясь к чешуйчатому боку зверя, напряженно улыбался, надеясь, что снежный потолок не рухнет ему на голову. Но нора была вырыта как следует, прямо со знанием дела. Чувствовался возможный опыт яроволка в подобных делах. Что тут сказать, разносторонняя личность прямо-таки. Однако, несмотря на надежность укрытия, когда вал изо льда и ветра прошел над головами путников, потолок их самодельной норы все же обрушился на своих поселенцев, погребя их под собой.

Во время Ледяной бури сама земля дрожит под ее натиском. Если прятаться от нее за стенами города, то можно будет наблюдать застлавшую небеса тьму, демонический вой ветра и несущийся на огромной скорости снег со льдом. Как правило, буря проносится за несколько минут, оставляя после себя мертвую морозную тишину. Пережить эти несколько минут под защитой городских стен дело несложное. Выжить в пустоши под титаническим давлением стихии гораздо сложнее.

Для Эркена, как для бессмертного, было бы гораздо проще умереть, а потом воскреснуть, когда буря уже пройдет, но оставшись в укрытии вместе с Имором и яроволком, Эрк ощутил себя раздавленным и даже уязвимым. Несколько минут под толщей снега напомнили Эркену о собственной хрупкости, ведь чтобы воскреснуть после смерти, нужно сперва погибнуть, а это было довольно нетрудное даже для Эрка.

Тикусы и прочие живущие в пустошах существа выживают во время бури, потому что их норы находятся на большой глубине. Во время бури верхняя часть снежного покрова срывается словно ветхая крыша во время сильного ветра. По мере своего движения Ледяная буря сжирает все что может и становится еще плотнее, заканчивая свое существование разбиваясь о горы. Эта буря шла с востока, стало быть ее цикл существования прервется на западе, но она не дойдет до горных хребтов, а ворвется в западный лес, и ее силы иссякнут среди вековых огромных деревьев. Возможно, несколько из этих древесных чудовищ падут под натиском, но северные деревья не просто так зовут ветроломами. Они остановят бурю, как ее останавливают горы.

Думая об этом, Эркен увидел в Ледяной буре некое подобие загнанного в клетку зверя, который раз за разом бросается на металлические прутья, но постоянно терпит неудачу. Однако буря всегда возвращается. Если бы она была живым существом, то ее несгибаемому упорству можно было бы лишь завидовать.

Несколько минут позора — именно так Имор окрестил свое нахождение в вырытой яроволком норе. Говорил колдун об этом с присущим ему легкомыслием и часто улыбался. Его шарм и очарование никуда не делись даже после нескольких минут в обнимку с чешуйчатым зверем. Хотя это и трудно считать чем-то унизительным.

Когда буря прошла, Эркен дал команду, и хищник вырвался на свет, разбрасывая во все стороны снег и издавая, как могло показаться, радостный лай. Эркен не слишком верил, что его ручное чудовище способно веселиться, однако зверь казался довольным. А вокруг раскинулась морозная пустота, созерцание которой отчего-то радовало душу бессмертного. И небо над головой такое чистое, как если бы в Мир явилась сама Дева света. Но это, разумеется, глупости.

— Я первый раз таким образом спасаюсь от бури, — поправив растрепавшиеся волосы, сообщил Имор.

— Странно, что ты вообще позволил этому случиться, — ответил Эрк, поглаживая стоящего рядом яроволка. Колдун беспечно махнул рукой и подмигнул бессмертному.

— Но ведь познавательно же было, а?

— Ну, у меня такое тоже впервые, — согласился Эркен.

— За наш первый раз! — колдун гордо отсалютовал и рассмеялся. Эркен неловко улыбнулся, подумав, что сказанное Имором прозвучало не очень. Отряхнувшись, путники продолжили свой путь.

Следующие двое суток тянулись словно вечность. Утро сменялось днем и так далее. И все бы ничего, но не происходило вообще никаких событий. Пустоши полностью оправдывали свое название. Вокруг лишь снег и мертвая тишина. Разумеется, война Севера с Востоком нанесла стране сильный урон, но не до такой же степени. По крайней мере, так думал Эрк. Однако, чем дальше троица отдалялась от владений кланов и того, что хотя бы приблизительно можно назвать цивилизацией, тем более мертвые и пустынные места расстилались пред их взором. Не видно было даже полуразумных.

Однажды утром Эркен изменил свои глаза и осмотрел пустошь вокруг другим зрением. Имор с унылым выражением лица шел рядом не говоря ни слова. Эркен изменил глаза на обычные и посмотрел на исследователя.

— Вокруг ничего кроме тикусов. Тут кругом их норы.

— Я дырки в снегу вижу и без чудо-глаз, — улыбнулся колдун. Эрк посмурнел. Яроволк же напротив приободрился. Видать почуял маленьких зверьков и ждал команды хозяина. Эрк понял это и позволил зверю поохотиться. Хищник тут же взялся за дело, принимаясь рыть мордой снег, отыскивая прятавшихся в норах зверьков. Ни Эркен, ни Имор не обращали на чешуйчатого зверя внимания, оставив его позади. Догонит.

Прошли еще с пару сотен шагов, когда зверь нагнал своих двуногих спутников. Белая острая морда яроволка была слегка запачкана кровью. Эркен не знал, насколько сытным выдалась трапеза зверя, но судя по размерам тикусов чудовище должно было перерыть чертово поле, чтобы набить себе брюхо. Проще было бы вновь отрубить себе руку и скормить ее монстру. Это и быстрее, и лучше.

— Морду вытри, — сказал Эрк, и яроволк сунул голову в снег, чтобы стереть кровь с носа и вокруг пасти. Закончив процедуру, зверь громко гавкнул и шустро догнал хозяина, ткнув его носом в плечо. Пошатнувшись, Эркен посмотрел на Имора.

— Как, интересно, он понимает мои слова?

— Не думаю, что это чудовище понимает слова, — улыбнулся колдун. — Мне кажется, зверь понимает твою волю. Ты говоришь — он исполняет, если это в его силах. Скажи ему прочитать книгу, и он, вероятно, ни черта не сможет сделать просто потому, что не располагает для этого нужными возможностями, а вот окунуть морду в снег — с этим справится даже ледяной голем. — Эрк ничего не ответил. Впереди был долгий путь. Слишком много времени, чтобы наговориться.

Спустя еще сутки Эрк увидел впереди очертания города. Стены и высящиеся над ними башни. Очередной город, названия которого Эркен не знал, но был абсолютно уверен, что за его стенами творятся свои истории. Как и везде. Жизнь, как известно, не стоит на месте.

— Как думаешь, что нас ждет там? — спросил Имор, прикрыв глаза от дневного солнца.

— Не знаю, — ответил бессмертный. — И мне не слишком хочется идти в этот город.

— Отчего же? — поинтересовался колдун.

— Мне что-то надоели все эти города и поселения. За последнее время я достаточно на них насмотрелся. Хочется смены обстановки.

— Приключение на природе, а? — Имор расслабленно улыбнулся и вдохнул полной грудью морозный северный воздух. — Не хочешь в город, давай пройдем мимо, — тон колдуна звучал безразлично, но Эрк все же решил уточнить.

— А ты хочешь?

— Мне нравятся города, — ответил Имор. — Там всегда есть на что посмотреть.

— Скорее всего это очередные руины, — рассудил Эркен. — Очень маловероятно встретить полноценный жилой город вне владений кланов.

Колдун приятно рассмеялся.

— Вижу чтение моих книг идет тебе на пользу. Ты даже говорить стал слегка иначе.

— Учусь, что сказать, — пожал плечами Эрк и вернулся в прошлой теме. — Если хочешь, мы можем заглянуть в этот город. Ты давно говорил с ветром? Буря не намечается?

— В ближайшие дни точно нет, — ответил колдун и хлопнул в ладоши, как бы подводя итог разговору. — И так, раз ты предложил, мы заглянем в город, но, если там нет ничего интересного, тут же уйдем. Как тебе?

— Звучит как компромисс, — ответил Эркен.

— Мне начинает нравиться, когда ты говоришь такие умные слова, — Имор растянул свои темные губы в чарующей улыбке и посмотрел на бессмертного так, что последнему сделалось неуютно. Эркен поднял палец, привлекая внимания спутника, и заговорил: — перестань так на меня смотреть, Имор. Уж не знаю, как сильно поменялись твои предпочтения за три сотни лет, но я живу далеко не так давно.

— Я тебя понял, — тут же ответил колдун. — Ты уж ничего такого не думай.

— Я постараюсь, — заверил Эркен, утратив все желание продолжать разговор.