Неспящие. Беспокойная зима

Андрей Николаевич Соколов, 2016

Зима – самое спокойное время года для охотников на нечисть! Большая часть потенциальных противников заваливается спать до весны, паранормальная обстановка нормализуется, в общем живи да радуйся! Вот только Неспящим не до веселья – даже зимой нет им покоя! Только-только настроились на торжественную встречу Нового Года, как пошло-поехало! Спасти командира «Валькирий» Сабрину Рейзор от неудачного замужества. Изгнать полтергейста из музея. Поставить на уши всех, кого только можно. Встретить важных гостей. И наконец, ухитриться толком отметить все надвигающиеся праздники. В общем, зима 2005 года обещает быть жаркой!

Все события и персонажи данного произведения вымышлены.

Любые совпадения случайны.

Пролог. Прошлое тебя не оставит…

Место и время неизвестны

За окном давно царит ночь. Свет погашен. Значит можно никого не стесняться.

Всхлип.

Слезы катятся по щекам и исчезают в наволочке. Тело ноет от побоев. Кажется, что в каждый нерв воткнуто по игле. Любое движение причиняет боль.

Сейчас можно вдоволь поплакать, чтобы стало хоть немного легче. Ведь завтра все начнется снова…

«В чем дело, дочь?! Почему твоя успеваемость ухудшилась?!»

«Но папа… у меня же нет плохих оценок»

Лицо обжигает пощечина.

«Не смей открывать рот без разрешения! Вижу, ты забыла главное правило: наследница благородной семьи должна быть идеальна! Тебя что-то отвлекает от учебы! И будь уверена, я узнаю, что это!»

…Глаза скользят по комнате и на несколько мгновений задерживаются на пустующем углу. Всего пару дней назад там стояла кошачья корзинка, где спал милый котенок, немного несуразной черно-рыжей расцветки. Она подобрала его по пути домой, ведь он был таким продрогшим,… таким голодным… таким же несчастным, как и она. Ей нравилось заботиться о нем и слушать, как он тихо мурлычет. Этот зверек стал маленьким лучиком в окружающем ее мраке.

И вот теперь его нет. Отец страшно разозлился, увидев котенка в комнате дочери, и приказал убить его. Она пыталась защитить своего маленького друга… и не смогла…

«Папа! Папа, пожалуйста, не трогай его! Я буду… буду послушной! Он ни в чем не виноват!»

Хлесткий удар по лицу буквально швыряет ее на пол. Во рту чувствуется вкус чего-то соленого.

«Молчать, мерзавка! Эта тварь тебе не нужна! А послушной ты будешь… или я тебя заставлю!»

Створка двери с грохотом закрывается. А в ушах еще долго отдается громкий писк котенка, словно тот зовет на помощь…

…Конкурс изобразительного искусства закончен, лучшие работы выставлены на всеобщее обозрение. Гости университета голосуют за особо понравившиеся. Подводятся итоги и вот, наконец, объявляются результаты. Сердце замирает в волнении… и вдруг камнем падает вниз!

Она — лишь вторая! До победы не хватило совсем чуть-чуть.

А это может означать лишь одно…

…Удары и брань сыплются без остановки. Единственное, что можно сделать — скорчиться на полу и закрыть голову руками. Мать пытается заступиться, но гнев отца немедленно обращается на нее:

«Значит, это из-за тебя она проиграла?!»

«Дорогой… она не могла сосредоточиться на работе. Мы лишь ненадолго вышли погулять…»

«Я предупреждал,… ничто не должно отвлекать мою дочь!!! Все это лишь отговорки, потому что она не желает стараться! А с тобой я еще поговорю…»

Он хватает жену за волосы и буквально тащит за собой в коридор.

А она вновь не может ничего сделать,… лишь плакать лежа на полу. Сейчас маму изобьют точно так же, если не хуже,… а потом все продолжится…

Мрак вокруг становится гуще. Стены сдвигаются, словно хотят раздавить ее.

Из этого ада нет выхода.

«Никто не защитит меня! Никто не заступится,… не спасет. Все слишком боятся его».

Сабрина Рейзор тихо всхлипнула и открыла глаза.

База Магической Ложи была погружена в тишину. Свет фонаря частично освещал комнату, заставляя мебель отбрасывать причудливые тени. Соседка отвернулась к стене и ровно посапывала, досматривая десятый сон.

— Почему? — прошептала «валькирия», чувствуя влажные дорожки на щеках. — Почему, эти кошмары не оставляют меня?! Ведь я же вырвалась оттуда! Неужели… еще ничего не закончилось?

Часть 1. Свадьбы — не будет!

Глава 1. Предпраздничные хлопоты

Особняк Неспящих стражей

22 декабря 2004 г. 15:00

Зима в этом году прибыла точно по расписанию — в последнюю неделю ноября. Сильных морозов не было, а снег валил щедро и почти каждый день, торопясь укрыть землю до следующей весны. Дни становились короче, на людей снисходило сонное настроение, из-за которого было сложнее пробуждаться по утрам. Даже нечисть (не вся, понятное дело) — и та прекращала бузить с наступлением холодов и заваливалась спать. Уровень паранормальной активности спадал, давая передышку охотникам.

В особняке Неспящих скукой и не пахло! Скорее наоборот, жизнь била ключом, ибо в преддверии новогодних праздников там проходило сверхважное мероприятие, имя которому — генеральная уборка! Хозяева дома наравне с прислугой наводили чистоту. Дело нашлось всем: Горын двигал мебель и вытаскивал тяжелые мешки с мусором; Крот протирал окна, а заодно проверял, нет ли где щелей в замазке; Шаман, вооружившись шваброй и ведром, мыл лестницы; Запал выколачивал ковры, а Шрам ухитрялся быть в десяти местах одновременно, помогая всем сразу!

Кроме стражей, в процессе подготовки к празднику, принимала участие и Нина. В основном, она пропадала на кухне, помогая тете Зине с готовкой и уборкой помещения, ибо туда никто из Неспящих не допускался… даже Александр Кротов.

— Крот, как там у тебя?!

— Почти закончил! — Саня сосредоточенно дожевывал бутерброд. Под его чутким руководством четыре тряпки самостоятельно мыли стекла, периодически ныряя в ведро, а шпатель убирал разводы. — Ну вот, порядок! Что там у нас дальше по плану?

— Закупка продуктов.

— Вот это по мне! — радостно потер руки Крот. — Кто со мной?!

— Я точно поеду. Можем еще Шамана прихватить.

— Да Горына одного за глаза бы хватило!

— Ага, а елку Запал один попрет?! — саркастически поинтересовался Игнат, глядя в окно, где Вовка вел неравный бой с коврами. Словно сказочный джинн витал он в серых клубах пыли, от души размахивая метровым дрыном. Периодически Запал выныривал, чтобы отдышаться и прочихаться, после чего вновь бросался в битву.

— Да, об этом я как-то не подумал. Ладно, пойду, узнаю у тети Зины чего и в каком количестве закупать, да тару возьму.

На этой ноте со стороны вестибюля раздался плеск.

— Шаман, ты как, живой?! — крикнул Шрам.

В ответ раздалась пара коротких и емких выражений, а затем показался Андрей… с ведром на ноге.

— Копец! Половину лестницы перемывать теперь!

Часом позже

— Семен, ну долго еще?! — нудел Запал, пробираясь по колее, проложенной Горыном. Снега в лесу навалило с избытком, так что идея отправиться вдвоем была весьма удачной. Горын, которому сугробы доходили почти до груди, пробивал дорогу, а Запал, от которого был виден лишь ирокез, двигался в кильватере.

— Думаю, с полкилометра — лаконично ответил Семен. — Я ту делянку еще летом присмотрел.

— И нам обязательно именно туда тащиться? Кругом и так елок полно! Вон там глянь, вполне подходящие!

Запал указал налево, где и в самом деле почти впритирку росли две пушистые зеленые красавицы. Семен лишь покачал головой:

— Подходящие… да не совсем! Я когда летом мимо проходил, приметил, что они из одного корня растут. Сруби любую, лысая с одного бока будет!

— Ну, тогда вон та! — Запал ткнул в другую елку, которая была справа.

— Нет, эта тоже не годится! Видишь рядом дерево упало, оно ей половину веток переломало, а новые еще толком не отросли.

— Тогда эта! — не сдавался Вовка. Горын обошел предложенное дерево по кругу и категорично заявил:

— Нет! Да ты сам погляди, она же кривая!

Запал тоже обошел елку, убедился в правдивости слов друга и больше не спорил.

До нужного места дотопали минут через сорок. Выбравшись из импровизированной траншеи, Вовка воочию убедился, что идти сюда стоило! Повсюду, словно посаженные по линеечке, стояли елки всех размеров.

— Вот это я понимаю! — непроизвольно выдал Запал.

— А я что говорил! — Семен обошел делянку, тщательно осматривая деревья, и наконец остановился возле одного. — Вот эта, думаю, самая подходящая! Давай топор!

— А? — Вовка оторвался от созерцания елки и перевел взгляд на друга. — А он разве не у тебя?

— Только не говори, что ты его дома оставил. Пила-то хоть есть?

— Э-э… нету! — развел руками Вовка. — Давай сбегаю, принесу!

— Куда?! Темнеть скоро начнет! — Семен махнул рукой. — Ладно, нас трудностями не испугаешь!

С этими словами он поплевал на ладони и ухватился за древесный ствол.

Англия, окрестности Лондона

Штаб-квартира Магической Ложи

22 декабря 2004 г. 13:00

Порыв ветра взметнул занавеску на окне и закинул в комнату пригоршню снежинок. Ассия поежилась и закрыла форточку.

Шел лишь четвертый месяц с того дня, как она присоединилась к Магической Ложе¹. В организации царила строгая дисциплина, но к ней Ассия приспособилась еще в приюте, так что ей не составило особого труда влиться в коллектив. Кое к чему, правда, пришлось привыкать. Например, к постоянно творящемуся вокруг волшебству. Или к коротким юбкам. В первые десять дней для Ассии было настоящим испытанием пройти по коридору в новой форме. Она постоянно пыталась одернуть подол и то и дело краснела до ушей.

Пару раз ей довелось спасать сотрудников Ложи с помощью своих сил исцеления. В свободное время Ассия нередко практиковалась в управлении своим Даром. Для этих целей ее специально отвозили в ветеринарную клинику, где девушка лечила кошек, собак и кроликов.

Ассия легла на кровать и оглядела комнату. Близился Сочельник, и девушка приложила все усилия, чтобы подготовить свое жилище к празднику. На окне сверкали четыре или пять снежинок из фольги. Еще когда она жила в Сербии, девушка видела такие в некоторых домах и теперь решила воспроизвести украшения по памяти. Вышло красиво, хоть и немного неровно. Гирлянды из остролиста, перевязанные красными лентами, опоясывали комнату по периметру, напротив постели висел рождественский венок. А на столе в изящной белой вазочке стояли три, еще пахнущие морозом, еловые веточки.

Рождественские каникулы еще только начались, но обязанностей ничуть не убавилось — ученики Ложи теперь несли волонтерскую службу. Ассии довелось упаковывать подарки, раздавать флаеры около престижных магазинов, поучаствовать в спектакле для приюта и даже побывать на предпраздничной распродаже. А ведь еще нужно было помочь украсить здания, принадлежащие организации, нарядить елки и приготовить угощение. Но Ассия не жаловалась, наоборот, эта предпраздничная возня доставляла ей массу удовольствия!

Сейчас, когда у нее выдалось немного свободного времени, девушка вновь вернулась мыслями в тот день, когда она впервые перешагнула порог академии Суррей…

Три месяца назад

Кованые ворота распахнулись, и кортеж въехал на территорию базы Ложи. Ассия немедленно припала к окну. Единственное, что ей удалось разглядеть — это внушительное кирпичное здание в четыре этажа, да еще несколько приземистых строений без окон справа от него. Может было и еще что-то, но то и дело мелькавшие древесные стволы мешали обзору — машина как раз ходко шла по аллее.

Но вот движение закончилось. Водитель быстро обежал транспорт и услужливо распахнул дверцу перед леди Адель. Ассия выбралась следом.

Первым, что привлекло ее внимание, был двухэтажный особняк, около которого остановились машины кортежа. Он был сложен из серого камня и производил довольно гнетущее впечатление. Или может тому виной была пасмурная погода? Окна в доме были высокими, арочного типа, обрамленные лепными узорами, под каждым рядом (кроме первого этажа) шел широкий карниз. К входным дверям, на которых были вырезаны два льва, вела широкая лестница из десятка ступеней. По сторонам от двери находились две колонны, наполовину утопленные в кладку и исполнявшие, скорее всего, декоративную роль. Над самим же входом располагался внушительных размеров балкон. Ассия невольно представила, как хозяйка поместья в теплый день пьет чай, сидя за раскладным столиком под зонтиком от солнца. Или даже загорает, лежа в шезлонге.

«Нет, последнее вряд ли!» — решила девушка. — «Тут же столько людей! Скорее всего, для подобной цели леди Адель посещает курорты».

— Ассия! — раздался мягкий, но требовательный голос кронгерцогини.

Девушка спохватилась и хотела забрать свой чемодан из багажника, но леди Адель остановила ее.

— Об этом не беспокойся, вещи перенесут в твою комнату. Ступай за мной.

Миновав небольшую прихожую, леди Адель и Ассия попали в просторный вестибюль. На потолке висела витая бронзовая люстра, освещая зал, стены которого были завешаны картинами. Прямо от середины комнаты вверх уходила широкая лестница, по краям которой тянулись два ряда ажурных перил, примерно на середине подъёма она раздваивалась.

— Добро пожаловать домой, госпожа!

Ассия с трудом оторвалась от созерцания картины, изображающей сцену охоты, и повернулась на голос. Недалеко от лестницы, почтительно склонившись, стояли десять служанок и пожилой дворецкий.

— Благодарю за то, что позаботились о доме в мое отсутствие! — произнесла кронгерцогиня, чем сильно удивила свою спутницу. Ассия всегда считала, что благородные господа разговаривают со слугами лишь в приказном тоне, но леди Адель общалась со своей прислугой практически как с равными.

— Пойдем.

Погруженная в свои мысли, Ассия не сразу поняла, что обращаются к ней. Лишь когда приглашение прозвучало повторно, девушка спохватилась и поспешила за леди Адель, которая уже была на середине лестницы.

На втором этаже на стенах также висели картины, а полы были устланы коврами. Встречались и статуи, но редко. Ассия хоть и была очарована, все же старалась не слишком интенсивно вертеть головой по сторонам, считая это не совсем приличным. К тому же ей было немного неловко находиться среди подобного великолепия.

Вскоре коридор уперся в двойные двери. Миновав их, хозяйка и гостья попали в небольшое помещение, в котором находился резной стол, покрытый темным лаком. На нем удобно умещались: компьютер, телефон, факс, настольная лампа, письменный прибор и еще много чего. А вот мягкое кресло за столом пустовало.

— Опять ее нет на месте! — недовольно произнесла леди Адель. — Прямо моду какую-то взяла!

За второй парой дверей находился рабочий кабинет главы Ложи. Сразу же напротив входа располагался массивный стол из редкого вида кедра. Светлый лак от времени потускнел, но вид вещи это нисколько не портило. Обстановка на столе была такой же, как и в приемной, но с некоторыми отличиями: абажур на лампе был искусно расписан различными цветами, а в письменном приборе наличествовала не шариковая, а изящная перьевая ручка. За столом находилось подвижное кресло с высокой спинкой, другое, чуть поскромней, стояло напротив и предназначалось для посетителей. На него-то и указала леди Адель.

— Присаживайся.

Ассия послушно выполнила распоряжение. Кронгерцогиня заняла место за столом.

— Теперь поговорим. Для начала можешь рассказать, как у тебя проявились способности?

Девушка кивнула и обстоятельно рассказала о том, как ей неожиданно стало плохо, и она попала в больницу, и как ночью видела странный бирюзовый свет, который словно бы впитался в ее тело. Показала кольца на руках и свой изменившийся крестик. Не забыла упомянуть и странную девочку, которую встретила в магазине². Леди Адель что-то записывала в блокнот и периодически кивала.

— Хорошо — сказала она. — А теперь продемонстрируй свои способности на мне!

— У вас… что-то болит? — осторожно спросила Ассия. Глава Ложи отвела в сторону закрывающую лоб челку, и девушка увидела широкую, взявшуюся коркой царапину.

— Сейчас — Ассия попробовала вызвать свою силу, как она делала, когда помогала Неспящим. Перстень на ее правой руке слабо засветился, но вместо бирюзового шара, между ладоней девушки зажглась лишь небольшая искорка. Ассия попробовала снова — тот же результат.

— Не получается! — тихо сказала она.

— Не спеши с выводами. Попробуй сделать что-нибудь с таким количеством силы.

Ассия последовала совету. Искорка перепрыгнула на ее указательный палец. Девушка осторожно провела им напротив царапины, и та на глазах стала исчезать. Через несколько секунд на ее месте была лишь чистая кожа без каких-либо следов.

— Просто замечательно! — довольно произнесла леди Адель, взглянув в маленькое зеркальце.

— Еще не все — возразила Ассия. — Ваша левая рука…

С этими словами девушка поднесла палец к предплечью женщины. Искорка слетела и исчезла под тканью рукава.

— Вот теперь все в порядке.

Кронгерцогиня посмотрела на нее с уважением.

— А ты совсем не проста! — произнесла она. — Умеешь чувствовать физическую боль других: я ведь ничего не говорила о втором ранении, а ты определила его без ошибки. К тому же на твоем Даре стоит какой-то ограничитель, что предотвращает излишний расход сил.

— А что такое этот Дар?

Ответить леди Адель не успела — в дверь деликатно постучали.

— Да?

В кабинет шагнула высокая, стройная девушка с роскошными белыми волосами, которые, словно плащ, опускались почти до колен, одетая в короткое черное платье с глубоким треугольным вырезом спереди, который чисто символически пересекали четыре узкие ленточки, а ее стройные ножки были подчеркнуты ажурными чулками и черными лакированными туфельками. В руках незнакомка держала толстую пачку листов.

— Леди Адель, вот отчет о состоянии дел за время вашего отсутствия! — сказала она, протягивая свою ношу.

— Почему тебя опять не было на месте, Айри? — ровно спросила кронгерцогиня. Девушка зарумянилась и, слегка наклонившись, что-то шепнула. Начальница в свою очередь залилась краской.

— Это… уважительная причина — кое-как сказала она. — Хорошо, ступай. И вызови кого-нибудь, чтобы показал новенькой базу.

— С этим и я прекрасно справлюсь! — возразила Айри.

— А с документами кто работать будет?

— Я уже все сделала! Сейчас принесу.

Когда на стол леди Адель легли еще шесть скрепленных стопок листов, та вынуждена была уступить.

— Ладно, можешь побыть экскурсоводом. Но за территорию ни шагу!

— Ура-А-А! — Айри радостно прищурилась и даже подпрыгнула от избытка чувств. Затем повернулась к Ассии:

— Ну, что, новенькая, пошли?!

Но девушка не двинулась с места. Ее глаза расширились от изумления, а губы бессвязно шевелились. Еле-еле она смогла вымолвить:

— Что… это?

— А? — не поняла Айри.

Начальница деликатно кашлянула и указала на свою голову.

— Ой, неловко вышло! — смутилась Айри, поняв, что речь идет о ее лисьих ушках.

— Они… они… настоящие? — кое-как вымолвила Ассия.

— Конечно настоящие! И хвостик тоже! — с этими словами девушка-лиса повернулась и помахала своим роскошным хвостом.

— А можно… потрогать?

— Можно,… только осторожно! — милостиво согласилась Айри. — Не попорти ворс!

Лисий хвост мягко лег на колени Ассии. Девушка осторожно коснулась его пальцем, затем провела по шерстке ладонью…

— Какой пушистый! И мягкий… — и уже спокойней, попросила:

— А ушки?

— Вот, пожалуйста! — Айри опустилась на колени. Ассия очень аккуратно погладила короткую серебристую шерстку и тихо сказала:

— Прелесть.

— И-и-и! Ты мне нравишься все больше и больше! — радостно взвизгнула девушка-лиса. Взяв ладони Ассии в свои, она взглянула на нее полным обожания взглядом. — Другие новички куда менее спокойно реагировали.

Вновь раздалось деликатное покашливание.

— Пойдем! — сказала Айри. — Леди Адель сейчас будет работать, ей нужна тишина. Я отвечу на твои вопросы по дороге.

— Телефон не отключай! — раздалось напутствие.

Девушки покинули особняк, и Айри повела свою спутницу в сторону четырехэтажного здания, которое Ассия видела при въезде на территорию.

— Кто же вы? Мне никогда раньше не доводилось видеть… — девушка замялась, пытаясь подобрать подходящие слова, чтобы не обидеть свою необычную спутницу.

— Давай на «ты», мне так привычней и удобней. Насчет твоего вопроса: я — кицунэ, или же попросту девушка-лиса. Мое имя Айри Хаймура, но можешь звать меня просто Айри. Теперь твоя очередь представляться.

— Меня зовут Ассия Блавацки… — начала девушка, но Айри перебила ее:

— Блавацки? А не Сент-Клэр?

— Нет. Вы, наверное, с кем-то меня спутали.

— Как раз все верно. Я видела твое личное дело, и там черным по белому значится: Ассия Сент-Клэр. Неужели леди Адель тебе еще ничего не объяснила? Хотя… может и объяснила бы, не ввались я с отчетом.

Девушке это показалось подозрительным. Она вспомнила, что и инквизиторы и Айдан Луциан тоже называли ее Сент-Клэр. Развить эту мысль ей помешала Айри, весьма кстати сменившая тему разговора:

— Ты есть хочешь?

— Да, очень! — Ассия только сейчас поняла, как голодна.

— Тогда меняем маршрут и идем в столовую. Запоминай дорогу!

Столовая располагалась в одноэтажном корпусе по соседству с четырехэтажным зданием. В большом зале, потолок которого подпирали то ли восемь, то ли десять колонн, с комфортом могли разместиться человек двести. В дальней части помещения располагались прилавки и витрины, на которых выставлялась всякие закуски и, вполне возможно, сладости, но сейчас они пустовали.

— Все уже поужинали — пояснила Айри. — Вот почти ничего и нет. Я на ужин позже хожу, мои вкусы уже изучили, так что голодной не останусь. Ты тоже не стесняйся, заказывай, что пожелаешь. Повара у нас — профессионалы, все сготовить могут!

Словно в ответ на ее слова сбоку открылась дверь, и за прилавком появился румяный, круглолицый и толстый повар с большими усами.

— Айри, детка, ты ли это?! А я уж испугался, не заболела ли. Жду, жду, а тебя нет и нет!

— Не дождешься, круглик! — блеснула зубками кицунэ. — Свой ужин я никогда не пропускаю. И не смотри на меня так масляно, а то поскользнусь! Небось, уже медленно раздеваешь меня в своих фантазиях, а? Смотри, я ведь денег могу потребовать за домогательство, пусть и не прямое!

Повар картинно схватился за сердце, потом понурил голову.

— О, Айри, как же ты жестока! — простонал он.

— Ладно, пошутили и хватит! Мне, как обычно. Но сначала накорми новенькую!

В этот момент у Айри зазвонил мобильный. Девушка-лиса извинилась, и отошла к входу, а Ассия робко подошла к прилавку.

— Какое прелестное дитя решило присоединиться к нам! — широко улыбнулся повар. — Чего желает молодая мисс?

— Можно мне… пюре и овощной салат? И чай.

— Это все? — несколько удивленно раздалось в ответ.

— Да.

Вскоре все принесли. Ассия поблагодарила, скромно взяла с подноса с хлебом один ломтик и заняла свободный стол ближе к центру зала. Разорвала два пакетика, в каждом из которых находилась примерно по ложке сахара, высыпала в чашку, размешала. Затем принялась за еду.

— Ну и ну! Что-то скромненько у тебя! — сказала Айри, устанавливая свой поднос и садясь напротив. В отличие от Ассии у кицунэ был целый пир: рыбный стэйк с белым соусом, три эклера, клубника со сливками и большая чашка ароматного чая, явно заваренного на заказ.

— Откуда? — только и вымолвила девушка, глядя на это изобилие.

— Я же сказала, что наши повара могут приготовить все. Ты, наверное, приняла это за шутку? Теперь будешь знать.

Какое-то время, девушки просто молча ели. Но когда кицунэ перешла на клубнику, Ассия все же решилась спросить:

— Скажи Айри, а ваша организация,… по каким правилам она живет?

— Мы все тут как одна большая семья! — просто сказала девушка-лиса. — Нет, народ конечно с разными характерами, есть и не слишком приятные люди, но большинство всегда придут на помощь. В нашей работе без этого нельзя — если между напарниками и товарищами нет доверия, долго не проживешь! Народу у нас сотни три, да еще человек сто-сто пятьдесят резерва, и это только боевые расчеты. Обслуживающий персонал и учеников я не считаю, хотя и их не следует сбрасывать со счетов.

— А если я решу присоединиться к вам,… какими будут мои обязанности?

— Для начала тебе нужно будет окончить школу и получить среднее образование. Кроме того, мы убираем территорию и дежурим по столовой. Если интересуешься своей специализацией, то, скорее всего, попадешь в медицинскую группу. Я слышала, ты владеешь лечебной магией очень высокого уровня, так что тебе будут поручать самых сложных пациентов. А насчет присоединения… ты это уже сделала, согласившись на нашу защиту.

— Я не давала своего согласия! — возмутилась Ассия. — Не решайте за меня!

— Посмотрим на это с другой стороны: если ты присоединишься к нам, что это даст? Крышу над головой, отличное питание, возможность получить образование и сразу же устроиться на работу, заметь, с очень неплохой зарплатой, и практически полную свободу передвижения! В город ты тоже можешь ездить, но с охраной, ведь ты слишком важная персона! Если же ты лишишься нашей опеки, тебя сцапают в течение суток, и неизвестно, что могут сотворить! Заметь, я не пугаю, просто констатирую факты. Решение за тобой!

Ассия задумалась, периодически отпивая чай маленькими глотками. Затем сказала:

— Ладно, я согласна. Но мне нужно знать больше о месте, где я буду жить и работать.

— Сколько угодно! — произнесла Айри, доедая последнюю ягодку. — Для этого я к тебе и приставлена. И давай уже перейдем на «ты», так будет проще! И, пожалуйста, обращайся ко мне по имени, безо всяких там «леди». Весь этот официоз меня частенько раздражает!

— Хорошо. Я начну учиться немедленно?

— Нет, новичкам дают десятидневный период для освоения в новой обстановке и лишь потом распределяют по группам.

— А у вас праздники отмечают? — Ассия и сама не поняла, почему этот вопрос сорвался у нее с языка.

— Ясное дело! — ответила девушка-лиса, откусывая треть эклера. — Праздники общегосударственного значения и Дни рождения, в обязательном порядке.

— Дни рождения?

— Все верно. В этот день юбиляру предоставляется выходной. Те, у кого есть родные, отмечают праздник в семейном кругу, а тех, у кого их нет, поздравляет вся организация, чтобы никто не чувствовал себя одиноким в этот день. Подарки дарят лишь близкие друзья, оно и правильно, а то доброй трети сотрудников пришлось бы собственные склады заводить. А какие торты на подобных торжествах! Их вдесятером на стол поднимают! Не шутка ведь несколько сот человек порадовать сладким, и чтобы всем хватило! Да через пять дней сама все увидишь, одному сотруднику тридцать стукнуть должно.

— А ты отмечаешь День рождения?

— Глупый вопрос! Естественно! Только у меня торт без свечей, а то ведь люди подумать могут, что пожар начался! Так что цифры пишут кремом. — Айри расправилась с первым пирожным, взяла второе и лукаво прищурила глаза. — И ты, наверное, задаешься вопросом: «А сколько же ей лет?» Хочешь, скажу?

Ассия осторожно кивнула. Кицунэ слегка улыбнулась и, наклонившись, что-то быстро прошептала ей на ухо. Глаза у девушки непроизвольно расширились.

— Быть не может! Так много?! — только и вымолвила она. — Кто же ты, Айри? Неужели демон?

— Ц-ц-ц! — немного недовольно цокнула языком девушка-лиса. — Ассия, ты слишком однобоко воспринимаешь тайную сторону мира! С такими взглядами в организациях, подобной нашей, не задерживаются. Будь я демоном, стала бы спокойно жить под одной крышей с людьми и помогать им в борьбе против порождений ночных кошмаров?

Ассия вновь задумалась. И еле заметно отрицательно покачала головой.

— Вот видишь! И запомни одну очень важную вещь: в любом правиле есть исключения! Демоны тоже могут творить добрые дела, а ангелы — быть одержимыми гордыней и завистью. Да и люди порой страшнее любых чудовищ.

— Так все же кто ты, Айри?

— На эту тему мы поболтаем чуть позже — сказала кицунэ. — Во-первых, у меня кончились пирожные и чай, а во-вторых, наша экскурсия еще даже не началась! Буду удовлетворять твое любопытство во время переходов между объектами.

Убрав посуду, девушки направились к выходу из столовой, но практически у самых дверей столкнулись с тремя сотрудниками Ложи. Два парня и девушка посторонились, уступая дорогу. Все были в строгой форме, а на лбу у них красовались ободки для волос. И если на девушке это еще смотрелось уместно, то парни выглядели странновато. Но внимание Ассии привлекло другое — ободки были белыми, словно из серебра, и на них мерцали странные символы.

— Можно без формальностей — махнула рукой Айри, когда новоприбывшие слегка поклонились. — Я сейчас не на службе. Что-то вы сегодня поздно!

— Наши тренировки отнимают много времени и сил, леди Хаймура. — развел руками один из парней. — А следующие Испытания не за горами!

— Тогда удачи! Желаю пройти их всем вам!

— Благодарю, леди Хаймура!

— Кто это? — шепотом спросила Ассия, когда они вышли из столовой. — И почему носят такие странные украшения?

— Это Дремлющие — ответила Айри. — Люди, которым досталась слишком большая сила и которые не могут с ней совладать.

— А… так разве бывает?

— Не часто, но случается. Такие уникумы опасны и для окружающих и для самих себя, поэтому их силу запечатывают. Ободки, что ты видела — особые артефакты, которые могут сдержать колоссальную магическую мощь. Каждый из них активирует лично леди Адель, и лишь она может их снять. У Дремлющих практически нет друзей, из-за их непростого положения.

Ассия вздохнула.

— Не расстраивайся! — верно уловила ее настроение спутница. — Быть Дремлющим, еще не приговор. Раз в год все они проходят Испытания, на которых проверяется, сумели ли они обрести контроль над своими силами. Этому предшествуют долгие и сложные тренировки. Если все в порядке, Дремлющий становится полноправным сотрудником Ложи. Если не удалось — всегда можно попробовать на следующий год. В день Испытаний на территории базы случаются землетрясения, но все уже к этому привыкли. И вот еще что… — кицунэ наклонилась к спутнице и прошептала ей на ухо. — Дремлющие — самое мощное оружие организации. Если случай из ряда вон выходящий и отработанные методы не дают результатов, посылают их. Выброс освобожденный силы легко уничтожает даже самых сильных противников! Но об этом помалкивай!

— Хорошо! — пораженная Ассия поспешно закивала.

Несколько минут спустя девушки уже входили в двойные двери четырехэтажного здания.

— Это — учебный корпус! — со знанием дела объясняла Айри. — Он разделен на две секции: в одной проводится обучение по общеобразовательной школьной программе, а вот во второй обучают предметам, непосредственно связанным с нашей деятельностью: изучение монстров, стрелковая подготовка, фехтование, начертание и занятия по магии различной направленности от стихийной до призыва. А теперь заглянем сюда!

Девушка-лиса отворила ближайшую дверь и щелкнула выключателем. Когда глаза привыкли к освещению, Ассия увидела, что они находятся в просторной классной комнате, рассчитанной человек на тридцать. Ученики располагались по одному, каждый за своей партой, этот вывод девушка сделала, пройдясь по рядам. Классная доска занимала практически всю стену, перед ней на возвышении располагалась кафедра.

Закончив осмотр, Ассия вернулась к Айри, благо та не торопила ее. За следующей дверью, которую отворила кицунэ, вновь располагалась классная комната, но обстановка в ней кардинально отличалась от предыдущей. Широкие столы, за которыми могло поместиться четыре человека, стульев, как таковых не было в принципе. Такой же стол стоял и рядом с классной доской. В дальних углах от входа располагались две газовые плиты на четыре горелки, над которыми нависали раструбы вытяжек. Справа же от входной двери находились шкафы с множеством секций. Ассия с интересом изучила их содержимое — внутри находилась различная посуда, прихватки, столовые приборы и прочее малогабаритное оборудование, необходимое для успешной готовки.

— У вас даже такому учат? — удивилась она.

— Да — важно подтвердила Айри. — Девушки должны уметь заботиться о своих будущих семьях.

За классом домоводства настала очередь кабинета информатики, химической лаборатории и спортзала. В этих помещениях все было знакомо, Ассия привыкла к подобной обстановке за те годы, когда ходила в одну из белградских школ. Затем Айри по одному из переходов провела ее во вторую секцию, и тут Ассии пришло время удивляться по-настоящему!

Класс, где будущие сотрудники Ложи изучали потенциального противника, был заставлен чучелами чудовищ, а на стенах висели картины с их изображениями, выполненными настолько реалистично, что казалось, монстры вот-вот оживут! Ассии хватило трех минут, чтобы вылететь оттуда с визгом, и попросить Айри увести ее в менее мрачное место. Девушка-лиса успокоила ее, сказав, что поначалу так бывает со всеми новичками, а привыкать придется, иначе невозможно будет хладнокровно действовать в боевой обстановке.

На стенах класса стрелковой подготовки не было живого места от таблиц и оружейных чертежей. На стендах находились наиболее распространенные модели оружия. Ассии здесь понравилось не многим больше, чем в классе изучения монстров, но около стенда с боеприпасами она все же задержалась, чтобы подробнее рассмотреть серебряные, фосфорные и ртутные пули, уж очень необычно они выглядели.

Класс фехтования, где на стенах висело различное холодное оружие, а по углам стояли доспехи, показался девушке куда более привычным к восприятию, быть может из-за того, что она видела подобные вещи в музее. Класс магической подготовки был завален мелкими (и не очень) обломками тренировочных манекенов, а его стены и полы были расчерчены разнообразными магическими кругами. Как объяснила Айри, это было одно из немногих помещений, которое чаще всего ремонтировали.

Класс начертания понравился Ассии больше всего. По сути, обычная аудитория была по периметру заставлена книжными шкафами и стендами, где находились старинные книги, свитки, фрагменты каменных плит и табличек с древними текстами. На каждой парте в обязательном порядке находилась тонкая перьевая ручка, плотно закрытая чернильница и кипа чистых листков.

— Напиши, что-нибудь — неожиданно предложила Айри.

— А… можно?

— Не стесняйся! Считай это небольшой проверкой твоих умений.

Взяв ручку, Ассия осторожно открыла чернильницу и написала несколько слов. Едва она закончила, Айри взяла листок и внимательно осмотрела его.

— А у тебя красивый почерк! — со знанием дела произнесла она. — И еще очень четкий. Думаю, из тебя выйдет неплохая начертательница!

Ассия слегка покраснела.

Напоследок Айри показала ей трехмерный тир, расположенный в подвале. По словам кицунэ имитация там была самая достоверная и достигалась совмещением магии и технологий. В тире бойцы Ложи отрабатывали не только быструю и меткую стрельбу, но и умение хладнокровно мыслить.

— Куда теперь? — спросила Ассия, когда девушки вышли на улицу.

— Покажу тебе госпиталь. Пойдем через казармы «валькирий», так немного ближе.

Путь к казармам лежал мимо гаражей и темневшей за решетчатым забором полосы препятствий. Каменные «коробки» различались по размеру: справа стояли в основном приземистые сооружения, в которых, по словам Айри, находился личный транспорт сотрудников, а слева располагались помещения для крупногабаритных машин и бронетехники. Несмотря на то, что шел уже девятый час вечера, в этой части базы было весьма оживленно: техники копались в моторах, меняли поврежденную обшивку и колеса. Периодически какая-нибудь бронированная машина покидала гараж и отправлялась к главным воротам. Айри узнавали и периодически окликали, из чего Ассия сделала вывод, что кицунэ довольна известная личность в Магической Ложе. Это обстоятельство и натолкнуло девушку на мысль продолжить начатый в столовой разговор.

— Айри, ты обещала рассказать мне о себе! — напомнила Ассия.

— Разве? Не помню — девушка-лиса прыснула со смеху, увидев удивление на лице спутницы. — Ладно, уж слушай: я не демон, можешь не бояться! В моих жилах течет кровь древних богов,… той их части, что благожелательно настроена к людям. Моя матушка из их числа.

— Матушка?

— Чему ты удивляешься? Не из воздуха же я появилась? Но слушай дальше. О том, как познакомились мои мама и папа, впору писать отдельную книгу. Они принадлежали к двум древним и могущественным кланам со строгими традициями. Ясное дело, что их судьба была предопределена родичами еще при рождении. И вот однажды папа проходил мимо храма, где на тот момент проходила духовное обучение мама, и увидел ее — юную жрицу-кицунэ в первых лучах рассветного солнца. Она тоже заметила его,… и они моментально втрескались друг в друга! С первого взгляда! После этого начались тайные встречи, но вскоре настал момент, когда мои родители должны были сыграть роли, что им отвели главы кланов. Да только папа никого слушать не стал: маму — в охапку, и только их и видели! Три с лишним года прятались по всей Японии, пока родичи не перебесились и не поладили между собой!

— Им, наверное, было очень трудно? — с сочувствием сказала Ассия.

— Еще бы! Парой они были довольно приметной, хоть и скрывали свою истинную сущность, да еще и я на тот момент у мамы в животике была! Во время скитаний на свет и появилась. А когда кланы помирились и маме с папой разрешили вернуться, они представили родным новую наследницу! Тут уж даже самые упертые вынуждены были признать их союз! Торжество говорят было мощное — неделю праздновали примирение и свадьбу! Мама с папой едва время друг для друга выкраивали!

— Как… чудесно! — прошептала Ассия. — У тебя такие замечательные родители, которые не побоялись ничего ради своих чувств! А я вот ничего не знаю о своих родных…

— Этому горю легко помочь! — успокоила девушку кицунэ. — Историю рода Сент-Клэр можешь попросить у леди Адель хоть сегодня, а насчет твоих родителей… попробуем разузнать что-нибудь!

— Спасибо, Айри! А что было после твоего рождения?

На лицо девушки-лисы набежала тень.

— Кое-что было… не очень хорошее…

— Прости, я подняла больную тему? Не говори, если тебе тяжело вспоминать!

— Да, ничего, справлюсь. Кто-то должен об этом знать… — Айри ненадолго замолчала, но затем продолжила. — Когда мне было четыре, папе с мамой понадобилось куда-то срочно уехать. Зачем — неизвестно, но точно помню, что они были не на шутку встревожены. А вернулась мама уже одна. С той поры она изменилась: часто сидела, запершись в своей комнате, стала строже и требовательней ко мне. Я сначала не понимала, почему так, лишь позже догадалась,… что папы больше нет. Мама скорбела по нему шесть лет, потом все же пришла в норму, стала улыбаться и перестала цепляться ко всем по любому поводу. Но папу она не забыла — наверное, поэтому больше и не выходила замуж за все эти долгие годы! Иногда мама уезжает путешествовать на месяц или два, чтобы развеяться. Мне кажется, она ищет папу.

— Но ведь твой папа… умер — прошептала Ассия. — На что же надеется твоя мама?

Айри посмотрела прямо в глаза девушке.

— Запомни одну важную вещь, Ассия: любой Одаренный рано или поздно перерождается в новом человеческом теле! Знаю, звучит фантастично, но это действительно так! Переродившийся помнит свою прошлую жизнь (или жизни), и может изменить то, что не удалось в прошлый раз. Например, разлученные влюбленные могут встретиться и быть вместе. Вот и мама, зная об этом, ищет папу по всему свету! После некоторых таких путешествий наша семья малость… подросла.

— Так у твоей мамы были еще дети?! — поразилась Ассия.

— А ты думала, мне четырех сестриц ветром надуло? — хихикнула Айри. — Богини не стареют и желанны в любом возрасте! Я тому живое подтверждение.

— А какие они… твои сестры?

— С кого бы начать? — кицунэ сделала вид, что задумалась. — Ладно, пойдем по старшинству: Рена — вторая наследница нашей семьи, младше меня лет на семнадцать, брюнетка с кротким и добрым характером. Чем-то похожа на тебя. Далее Лили и Майю — рыжули-двойняшки. Сущие непоседы, особенно когда мелкими были! И, наконец, златовласка Юки — самая младшая в нашем клане — только пять лет, как школу закончила и еще не нашла свой путь в жизни. Масть, фигура, личико — все мамино! Единственная, кто пока живет в родительском доме. Я думаю, мама просто не хочет отпускать ее от себя — боится остаться одна. Другие-то давно разъехались! Правда, есть еще Хината…

— Тоже твоя сестра?

— Нет, она хорошая мамина подруга и бессменная наставница нашего клана. Обучает боевым искусствам наследников и наследниц семьи Хаймура, когда тем стукнет пять. А заканчивается обучение в семнадцать.

— Необычные у тебя родные! — пораженно произнесла Ассия.

— Это верно. Я обязательно познакомлю тебя со всеми!

Разговор прервался, так как гаражи закончились, и девушки оказались перед трехэтажным зданием, которое, по словам Айри, и занимали «валькирии». И первым, кто попался им на пути, оказалась красноволосая командующая отрядом — Сабрина Рейзор!

— Мое почтение, Огонек! — шутливо отдала честь Айри.

— К пустой голове руку не прикладывают! — заметила «валькирия». — Какими судьбами в наших краях, Серебрянка? Обычно тебя на расстоянии пушечного выстрела не видать! Неужели перевелась?

— Увы-увы, не все так просто! Леди Адель без меня как без рук! Кто-то же должен разбираться с теми завалами бумаг, что приходят каждый день? — развела руками девушка-лиса. — А кроме шуток: объясняю новенькой как тут у нас и что. Может, поможешь? Расскажешь про свой отряд, покажешь, как летать умеете, а я пока дух переведу!

— Хм! Не думаю, что из девочки получится «валькирия»! — произнесла Сабрина. — Если только в виде исключения… Следуйте за мной.

У двойных дверей здания стояли две высокие и подтянутые девушки в коричневых летных куртках, на рукавах которых был нашит синий щит с серебряным крылатым шлемом, в защитного цвета галифе и черных сапогах. В роскошных кудрях буквально утопали черные пилотки с серебряной кокардой в виде того же крылатого шлема. В руках девицы держали короткие десантные автоматы, на поясах — кобуры с пистолетами. При виде Сабрины обе «валькирии» вытянулись по стойке «смирно» и отдали честь.

— Со мной — в свою очередь отдав честь, указала та на своих спутниц.

Миновав двери, девушки попали в небольшой вестибюль, где за стойкой сидела дежурная, также поспешившая поприветствовать командира.

— Ну, что тебя интересует? Наш быт или история? — поинтересовалась главная «валькирия».

— Думаю, быт — определилась Ассия.

Сабрина без слов повела спутниц на третий этаж. Открыв ключом первую комнату справа от лестницы, жестом предложила войти.

Внутри все было компактно и строго. Две простые кровати, столько же тумбочек, рабочий стол, полка с книгами, да шкаф на два отделения. Освещала все простая люстра на четыре лампы, а в дневное время с этой функцией справлялось большое окно. Дверь слева от входной вела в санузел.

Подойдя к шкафу, Сабрина отворила правую дверцу. Внутри находилось еще три комплекта формы: два обычных, а вот третий отличался белым кителем с синими погонами и золотым аксельбантом с левой стороны. Кроме того, на кителе рядком висели шесть медалей. Судя по всему, этот комплект предназначался для торжественных смотров.

По соседству с военной формой висела обычная гражданская одежда: блузки, элегантное пальто, короткие и длинные юбки, джинсы и шорты. Отдельно располагались вешалки с двумя или тремя изящными вечерними платьями. На обувной полке наблюдался такой же контраст: сапоги армейского образца соседствовали с модными туфельками и другими видами гражданской обуви.

— Удивлена? — поинтересовалась Сабрина, скидывая форму и доставая запасной комплект.

— Да — ничуть не покривив душой призналась Ассия. — У вас все так по-военному строго, а тут… такие красивые вещи.

— Знаешь девиз нашего подразделения? — задала неожиданный вопрос «валькирия».

Отрицательное движение головой.

— «В первую очередь, мы — леди, и только потом — солдаты»! А о его смысле попробуй догадаться сама! — Сабрина закончила переодеваться и положила запыленную форму в пакет. — Ну вот, готово! Идем дальше!

Девушки спустились на первый этаж и командир «валькирий» провела спутниц в достаточно просторную комнату — судя по всему, своеобразный музей подразделения. Первое, что бросилось в глаза Ассии — три больших стенда с цветными и черно-белыми фотографиями. Первый стенд был своеобразной доской почета, даже надпись была соответствующая: «Наши лучшие люди». Под каждой из трех десятков фотографий, было указано: имя-фамилия «валькирии», число боевых вылетов, уничтоженных целей и полученных наград. Ассия довольно быстро нашла Сабрину — та была шестой в верхнем ряду.

Сабрина-Елена Рейзор

Год рождения: 1987

Число боевых вылетов: 278

Уничтожено целей: 129 (из них 62 лично)

Награды: 2 медали «Пурпурное сердце», 3 медали «За Доблесть», орден Почетного Легиона.

Особые награды: нет.

После прочтения статистики, Ассии стало любопытно, кто же является «номером один»? Нужная фотокарточка нашлась быстро: с нее смотрела девушка лет двадцати-двадцати двух, с длинными белыми волосами, хитрющими желтыми глазами, острыми кошачьими ушками и впечатляющей фигурой (по крайней мере, той ее части, что была видна на снимке):

Мишель-Аннет Лионель

Год рождения: 1918

Число боевых вылетов: 4782

Уничтожено целей: 3217 (из них 2032 лично)

Награды: 12 медалей «За Доблесть», 5 медалей «Пурпурное сердце», 3 ордена Почетного Легиона.

Особые награды: 4 медали «За отвагу», 3 медали «За боевые заслуги», медаль «Золотая звезда», 2 ордена Красного знамени, полный кавалер ордена славы.

Ассия невольно отступила на пару шагов. Что и говорить, статистика впечатляла! Девушка попыталась представить себе все это, но не смогла.

Немного успокоившись, она перешла ко второму стенду. Там тоже были фотографии «валькирий» со списком их заслуг, но у каждого снимка было небольшое дополнение — черная ленточка в правом нижнем углу. Ассия вглядывалась в лица на фотографиях. Какие же они все молодые! Девушка почувствовала, как у нее защемило в груди. А ведь в ближайшие дни этот стенд может пополниться — «валькирий» сильно потрепали в Сербии³!

Перекрестившись, Ассия прошептала:

— Господи, помоги им упокоиться с миром!

На третьем стенде находились одиночные, парные и групповые снимки, относящиеся к разным временным отрезкам. Сабрина отметилась и здесь: на одной фотографии она стояла на фоне казармы «валькирий», на другой же — широко улыбаясь, весьма игриво подмигивала в камеру, сложив из пальцев знак «виктория». Рядом с ней стояла длинноволосая блондинка в синем кителе и больших очках. Она тоже улыбалась и повторяла жест соседки. У обеих на кителях сияло по медали. Надпись под снимком гласила:

«Непобедимый дуэт! Лейтенант Сабрина Рейзор и сержант Мирин Варлей: 50 боевых вылетов позади! Так держать!»

Попадались и снимки лучшего аса подразделения: вот она получает от командира первую награду, вот стоит с подругами под сенью деревьев, а на левой стороне кителя награды теснятся уже в три ряда. Но наиболее примечательной была одна фотография: Мишель сидит на камне, где-то в гористой прибрежной местности. Лицо суровое, поперек колен положен пулемет. А на заднем плане виден искореженный, обгоревший, но вполне узнаваемый самолет со свастикой на хвосте! Надпись под фотографией была следующей:

«Превосходная работа старшего лейтенанта Лионель! Рутгер Кляйст, сбивший 43 самолета Королевских военно-воздушных сил, наконец-то уничтожен! Эскадрилья «Рихтгофен» получила первый серьезный удар!»

Закончив с фотографиями, Ассия перешла к экспозициям. По оружию она лишь скользнула взглядом, а вот форма, знаки различия, эскизы эмблем удостоились более пристального внимания. Самой примечательной оказалась закрытая витрина, где покоился необычный комплект: стальные сапоги, перчатки, пояс и обруч на голову. Табличка рядом давала разъяснение:

«Магический аппарат для полетов «Фафнир-I», образца 1935-1948 гг».

«Как же на этом летать?» — задалась справедливым вопросом Ассия.

— Полагаю, с осмотром ты закончила? — осведомилась Сабрина. — Если не слишком спешишь, могу немного рассказать о подразделении.

Девушка согласно кивнула.

— Отряд «Валькирия» был сформирован в тысяча девятьсот тридцать пятом году — начала командир. — Воздушных соединений подобного рода в то время еще не существовало. Тайные организации других государств обычно использовали армейскую авиацию, что было не слишком эффективно. Основу боевой мощи отряда составляли аппараты «Фафнир», которые были закончены и испытаны через месяц после создания подразделения. И хоть первые образцы были громоздкими, но по уровню технологий и эффективности в бою они опередили свое время!

Ассия подняла руку.

— Как же на них летали?

— Полет я продемонстрирую позже, на более современной модели. А принцип работы разъясню сейчас. Смотри внимательно.

Сабрина открыла витрину, затем разулась и облачилась в комплект. Когда щелкнула застежка пояса, по всем элементам пробежали белые всполохи.

— Сейчас я замкнула цепь — прокомментировала свои действия «валькирия». — Теперь вызываю крылья и защиту.

Свет плавно сменил цвет на золотой, и за спиной девушки медленно расправились два широких крыла. Затем в шаге перед «валькирией» замерцала и оформилась красная полусфера, испещренная странными узорами и магическими печатями. Продолжалась эта феерия секунд десять-пятнадцать, затем все погасло и командир «валькирий» принялась разоблачаться.

— Ассия, прикрой ротик — деликатно произнесла Айри.

— А? — девушка последовала совету и покраснела. Демонстрация произвела на нее неизгладимое впечатление. Немного придя в себя, она потрясенно произнесла:

— Но как? Как вы это сделали?!

— «Фафнир» работает на магической силе владелицы — любезно пояснила Сабрина, запирая витрину. — Также аппарат закодирован на ДНК хозяйки, так что никто другой его использовать не сможет, и имеет систему самоуничтожения, во избежание его захвата противником. Но вернемся к истории: первые операции доказали боевую эффективность подразделения — «валькирии» вели разведку, легко уничтожали казалось бы неуязвимых противников. В тысяча девятьсот сороковом году работы у отряда прибавилось — подразделение несло военную службу как особо секретная часть, об их операциях знала лишь королевская семья да два-три человека в правительстве.

— В чем же заключались их обязанности? — этот вопрос задала уже Айри.

— Разведка, сопровождение судов, борьба с самолетами противника. Все операции выполнялись в темное время суток. Ведь известно, что самолеты того времени, не могли эффективно действовать ночью. Полдела, если цель подсветят прожекторами, а если освещения не будет? Стрелять наугад? Осенью и зимой Англии приходилось хуже всего: ночи темные, а летчики люфтваффе научились вычислять расстояние до целей по времени, так что врагов нередко засекали только тогда, когда первые бомбы уже сыпались на города! Да и вражеская разведка не дремала — всячески портила жизнь! Для «валькирий» же ночь проблем не представляла — одно простенькое заклинание, и уже видно как днем! За четыре месяца отряд отправил в глубины Ла-Манша почти двести самолетов, заставив нацистов отказаться от ночных рейдов. А в сорок четвертом «валькириям» пришлось сбивать уже ракеты. Ничего, справились.

— А враги пытались узнать ваш секрет? — спросила Ассия. Рассказ она слушала с интересом, ибо о такой стороне привычной истории даже не подозревала.

— Сколько раз! Но прикрывали отряд хорошо — ни один шпион или диверсант до базы не добрался! Скрывать не буду — все очень опасались, что в одну из ночей против них могут выпустить таких же девчонок в черной форме! Ведь у врага было много талантливых ученых и оккультистов — попади хоть один «Фафнир» или его фрагменты к ним в руки, кто-нибудь да догадался бы, в чем тут фокус. Ведь додумались же до реактивных ранцев и ракет! К счастью, все обошлось. В заключение могу сказать, что после войны отряд выполнил множество заданий уже по своему прямому профилю — войне с нечистью в разных странах мира. За прошедшие годы многое изменилось, но «валькирии» и по сей день считаются лучшим подразделением быстрого реагирования на всем белом свете! Все, лекция окончена! Теперь отправляемся смотреть демонстрацию полета.

Выйдя из комнаты-музея, спутницы прошли коридор и через неприметную дверь попали в крытый переход без окон, а из него в ангар. Несмотря на поздний час, там кипела работа: «валькирии» чистили и перебирали оружие, набивали патронами ленты и магазины, колдовали над какими-то непонятными коробками.

— А чему учат в вашем подразделении? — осмелилась задать вопрос Ассия.

— Тебе и это интересно? — немного удивилась Сабрина. — Что ж, удовлетворю твое любопытство! В отряд может вступить любая девушка с магическими способностями и достигшая четырнадцати лет. Желающих всегда с избытком, служба в «валькириях» хоть и опасна, но зарплата выше, да и других привилегий много. Курс обучения занимает пять лет. Первые два года посвящены воинской подготовке: курс выживания, стрелковая подготовка, боевая магия, рукопашный бой. По истечении этого времени, все, кто остался, сдают экзамен…

— Ага, их выкидывают километров этак за сто от базы с одним ножом! — вклинилась Айри. — Сумеешь дойти, значит зачет сдан, не сумеешь — не повезло, приходи на следующий год! У всех экзаменуемых есть передатчик — если совсем туго станет, включаешь, и тебя забирают.

— Не перебивай! — возмутилась «валькирия». — Хотя сказала, в общем, по существу. Все, сдавшие экзамен, переходят на третий курс и два года учатся управлению «Фафниром» и тактике воздушного боя. Перед этим все проходят обязательный тест…

— Ага, выдержать двадцатиминутный полет! — прокомментировала Айри.

— Помолчи!

— Двадцать минут в воздухе — произнесла Ассия. — Это же не сложно.

— Если бы! Испытуемую привязывает к себе инструктор, экипированный «Фафниром», и взмывает в воздух метров на триста! Первые пять минут полет плавный и нормальный, зато остальные пятнадцать — ад кромешный! Инструктор начинает так резко уводить испытуемую на перегрузки и виражи, что только держись! Если сумеешь после этих пятнадцати минут удержать обед в желудке, значит все нормально. Нет — топай тренировать вестибулярный аппарат!

— Да замолчишь ты, наконец?! — рассердилась Сабрина, но тут в спор вмешался спокойный голос:

— Что за шум?

Все трое посмотрели в ту сторону, откуда раздался вопрос. К ним быстрой походкой шла беловолосая молодая женщина в зеленом кителе и таких же галифе. У нее было привлекательное лицо, острые кошачьи ушки, хитрющие желтые глаза и сногсшибательная фигура.

— Наставница! — охнула Сабрина и вытянулась в струнку.

— Кто это? — спросила Ассия, хотя лицо женщины показалось ей знакомым.

— Не так громко! — шикнула Айри. — Это же Мишель Лионель — живая легенда «валькирий»!

— Быть не может! — опешила девушка. — Ей же сейчас должно быть… девяносто четыре года!

— Позже объясню!

— Так что здесь происходит, дорогая ученица? — строго спросила Мишель. — Если тебе упали большие звездочки на погоны, еще не значит, что можно без повода драть горло!

— Простите, это я виновата! — поспешила разрядить обстановку Айри. — Перебила вашу подопечную. Я показываю новенькой базу, а Сабрина пожелала продемонстрировать ей учебный полет!

— Ассия Сент-Клэр, верно? — осведомилась легендарная «валькирия». — Я слышала, леди Адель очень заинтересована в твоих способностях. А насчет полета — это не слишком интересно! Учебный бой смотрится эффектнее! Что скажешь, ученица? Развлечешь старушку? Думаю, пяти минут нам хватит за глаза!

— Принято! — немедленно вскинулась Сабрина.

Обе «валькирии» проследовали в дальнюю дверь. Когда Ассия и Айри вошли внутрь, Мишель уже не было, а Сабрина как раз открывала шкафчик со сложным кодовым замком.

— А что происходит на пятый год? — осторожно спросила Ассия.

«Валькирия» на пару секунд замерла, потом поняла, чего от нее хотят, и ответила:

— Последний год посвящен светскому обучению. Бойцы подразделения должны показывать пример не только на поле боя, но и на торжественных приемах! Девушек обучают всему необходимому: готовке, этикету, бальным танцам.

— Этикет? Танцы? — Ассии показалось, что она ослышалась. И было отчего — такие предметы в обязательной программе обучения в военизированной организации. — А мне можно… научиться подобному?

— Конечно. — Сабрина достала из шкафчика странное приспособление. Больше всего оно напоминало длинную эластичную черную ленту с присосками по всей длине. Кроме того, верхняя часть заканчивалась полукруглым подвижным пояском из того же материала. Еще два пояска с пряжками были равномерно распределены по длине ленты. «Валькирия» скинула китель и блузку, после чего приложила ленту к спине. Тут же раздалось легкое чпоканье, и присоски прилипли к позвоночнику девушки. Сабрина защелкнула пряжки на поясках: одну — под грудью, вторую — на животе. Затем пришлепнула короткий поясок к задней части шеи (на нем тоже были присоски, только меньше), накинула блузку и китель, застегнула все пуговицы, поправила воротник — вот уже и не видно, что на теле девушки есть что-то странное!

— Это… «Фафнир»? — предположила Ассия.

— Верно. Пятое поколение. У первого был весьма существенный недостаток — аппарат требовал очень много магической энергии для функционирования. Так что в самом начале «валькириями» становились лишь избранные. В пятом эта проблема была решена — он не только меньше потребляет, но при необходимости может усилить владелицу. Ну и еще парочку функций добавили, одну я покажу прямо сейчас.

С этими словами Сабрина закрыла глаза. От ее спины стало разливаться золотое свечение, которое окутало девушку словно коконом, а буквально через несколько секунд «валькирия» появилась вновь, но ее вид изменился. На девушке были изящные сапоги на каблуках с пластинами, прикрывающими колени, перчатки до локтей, подогнанный по фигуре нагрудник с двумя плечевыми щитками, а также широкий пояс с двумя полукруглыми элементами, частично прикрывающими бедра с боков. На голове Сабрины появился обруч с двумя крылышками. Броня была матово-черной, с серебряным отливом. А вот форма куда-то подевалась.

— Это… доспехи? — кое-как вымолвила Ассия. — Но они же… непрактичные! Столько открытых мест…

— Айри, продемонстрируй, насколько обманчиво первое впечатление! — Сабрина кивнула на кобуру с пистолетом, лежащую на шкафчике. Кицунэ ухмыльнулась, достала оружие… и вдруг разрядила в «валькирию» всю обойму!

— Нет! Зачем?! — крикнула Ассия. — Что ты наделала?!

— А что я сделала? — удивилась девушка-лиса. — Взгляни сама, она невредима.

Ассия рискнула поглядеть. Сабрина и в самом деле стояла, и как ни в чем ни бывало, улыбалась. Все двенадцать пуль застыли буквально в сантиметре от ее шеи, груди и живота! Видно было, как кусочки свинца вращаются в воздухе, но сдвинуться с места не могут. «Валькирия» слегка шевельнула ресницами, и пули со звоном осыпались на пол.

— Как… как же… это… невозможно! — кое-как пролепетала Ассия.

— Впечатляет?! — усмехнулась Сабрина. — Пусть вид у брони не совсем подходящий, но она генерирует равномерный защитный покров вокруг тела, который не пробить ни пулями, ни магией! И это я еще не выставила щит, который ты видела несколькими минутами раньше. Длительность поддержания защиты зависит от магической силы «валькирии».

В этот момент дверь открылась, и в комнату заглянула Мишель. Ее броня отливала чистым серебром.

— Долго вы еще глупостями будете заниматься?! На улице, между прочим, прохладно!

Девушки вышли на ровную площадку, напоминающую автостоянку.

— Айри, держи щит! — распорядилась «валькирия»-ветеран. — Не хватало еще вам синяков получить от случайных попаданий или в краске перемазаться!

— Есть! — кицунэ мигом развернула белую защитную сферу. Сабрина протянула Ассии очки.

— Надень, так будет лучше видно!

Девушка послушалась. Едва очки оказались на своем месте, стало видно как днем, правда, чуть в зеленоватом свете. Обе «валькирии» вызвали крылья и взмыли в воздух. В руках у них были ружья для пейнтбола.

И завертелась карусель! Наставница и ученица пытались достать друг друга. Слышались глухие хлопки, об стену и асфальт то и дело со смачными шлепками разбивались шарики с краской. В щит тоже ударило шесть или семь раз.

На исходе пятой минуты Мишель все же попала в Сабрину. Та дернулась, громко взвизгнула, и противницы пошли на снижение. Ассия сняла очки и успела увидеть, что крылья Сабрины золотые, а у ее наставницы — серебряные.

— Наставница, это подлый прием! — негодовала молодая «валькирия» потирая место чуть пониже поясницы.

— А я сколько раз тебе говорила — не выставляй зад во время виражей! Такая соблазнительная мишень! Я не удержалась!

— Все равно, подло! — Сабрина зашипела. — И как мне теперь сидеть?! С креном на один бок?!

— Подлечи себя, — пожала плечами наставница — ты же знаешь, как это делается? Если лень, сходи в госпиталь, пусть поставят примочку. Через часок синяк сойдет.

С этими словами она удалилась. Ассия же приблизилась к оставшейся «валькирии».

— Я могу помочь — робко предложила она.

— Сделай милость! — Сабрина с готовностью повернулась пострадавшей частью тела.

— А ведь тебе еще повезло! — заметила Айри. — Наставница могла и в обе половинки щелкнуть! Пришлось бы тебе есть стоя, а спать на животе!

— Очень смешно!

Когда оказание первой помощи было окончено, девушки попрощались с Сабриной и отправились дальше. Минут через пять казарма «валькирий» скрылась из виду, и теперь Ассия и Айри шли по аллее, а по сторонам шумели лиственницы, ели и небольшие сосны. Если бы не изящные, стилизованные под старину, фонари, да периодически встречавшиеся скамейки, Ассии могло бы показаться, что они попали в настоящий лес.

— Это парк — сказала Айри. — Довольно большой, кстати. Отличное место для прогулок после учебы… и свиданий!

Ассия зарделась. Какое-то время они шли молча, а затем девушка вспомнила вопрос, который хотела задать уже давно:

— А что такое Дар?

— Как бы объяснить попроще… — задумалась Айри. — это… особая энергия, которая находится в каждой клеточке тела, течет по венам, пронизывает воздух вокруг. Далеко не каждый может контролировать ее… хотя это не совсем верное утверждение. С рождения вообще мало кто задумывается о природе Дара и плохо умеет управлять им, а большинство людей в принципе не предрасположены для вместимости подобных сил. Вот для таких-то талантов и была создана Ложа. Здесь Одаренных учат правильно распоряжаться своими необычными умениями. Дар, кстати, может передаваться по наследству, особенно велик шанс, если оба родителя им обладают.

— А магия леди Адель? Это тоже… Дар?

— Верное наблюдение. Кстати, это не обязательно магия. Невероятная сила, скорость, выдающийся ум. И твои способности к исцелению — тоже!

— Получается,… мне зачем-то были даны темные силы…

— Ассия, ты снова судишь однобоко! — покачала головой Айри.

— Но в приюте мне говорили, что магия и прочие… непонятные способности исходят от Дьявола!

— Суждение, верное лишь наполовину! — отмахнулась кицунэ. — Рассмотрим простой пример: огонь. Есть ли он зло?

— Если за ним не следить, он сожжет все вокруг! — уверенно заявила Ассия. — И всем будет очень плохо. Но если за огнем присматривать, то он приносит только пользу: согревает в холодную зиму, на нем можно приготовить еду…

— Все правильно. И хорошо бы так оставалось до скончания веков. Но, увы, люди разбудили темную сторону огня, что может лишь разрушать! Огнеметы, зажигательные гранаты и бомбы, да та же боевая магия, в конце концов! То же самое и с Даром: сила сама по себе злом не является, все зависит от того, кому эта сила дана! Лишь Одаренный решает, как ее использовать! Взять хотя бы леди Адель — она владеет огромной разрушительной мощью, но никогда не применяет ее беспричинно! Лишь в тех случаях, когда иного выхода нет. Она использует ее, чтобы защищать свою Родину и тех, кто ей дорог. А твоя сила, Ассия, может, как исцелять, так и убивать!

— Убивать?! — побледнела девушка.

— Да. И очень чисто. Ни одна экспертная группа не найдет следов. Но эта сила была дана тебе — человеку с чистой душой и добрым сердцем, чтобы помогать другим! И не смей сворачивать с этого пути! — серьезно закончила кицунэ.

— Я не сверну! — твердо произнесла Ассия. — Ни за что!

— Верное решение! — Айри погладила ее по голове. — Теперь немного разбавлю мрачную атмосферу. У Дара есть и положительные стороны, причем немало! Во-первых, долголетие. Пару веков ты проживешь. Минимум.

— А максимум?

— Этого никто не знает. Зависит от везения и соблюдения режима труда и отдыха. Во-вторых, молодость и здоровье. Сердечнососудистые заболевания, проблемы с суставами, простуда — про это можно смело забыть! Кроме того, Одаренные не полнеют, так что в сладком можешь себе не отказывать! А насчет молодости — у носителей Дара старение клеток останавливается после двадцати пяти лет. Вспомни Мишель: ей действительно девяносто четыре, но время для нее замерло на двадцати пяти. И она останется такой до конца жизни! Ну, а в-третьих, знание языков. Ты ведь прекрасно понимала Сабрину и меня?

Ассия кивнула.

— Тогда готовься удивиться! Я сейчас говорю на японском, а Сабрина — чистокровная англичанка, и общается исключительно на родном языке! К слову — надписи на стендах были на английском, но ты читала их без проблем!

— Как?! — опешила Ассия. Известие о том, что она без труда в совершенстве освоила два языка было еще более шокирующим, чем перспектива вечной молодости и двухсот лет жизни. — Невозможно…

— Возможно, возможно — покивала Айри.

Ассия надолго замолчала. Подобные откровения попросту не укладывались у нее в голове. Четырнадцать лет Ассия считала себя обычной скромной и тихой девочкой, которой суждено провести спокойную и мирную жизнь в монастыре или же, если очень повезет, выйти замуж и поселиться где-нибудь в отдаленной деревне. Но вдруг оказалось, что она — сверхчеловек, желанная цель для многих тайных организаций, что в ее руках и душе сосредоточена великая сила, от которой будут зависеть жизни многих людей. Тут было над чем задуматься.

«Но ведь от меня не потребовали душу или другую плату за эту силу!» — подумала девушка. — «Возможно, это Божий промысел. Он испытывает меня, доверив большую ответственность! Думаю, будет лучше, если все останется как есть!»

— Кстати, хочешь, расскажу нечто забавное?! — голос Айри отвлек Ассию от размышлений. Девушка кивнула.

— Мало кто знает, что леди Адель и Сабрина заступили на свои должности в один год — таинственно начала кицунэ. — По этому случаю был торжественный, но закрытый прием в королевском дворце. И вот в самый разгар торжества над дворцом неожиданно появился крылатый змей… и, в общем, в ту ночь «валькириям» пришлось отбивать атаку в вечерних платьях! Еще хорошо, хоть оружие и «Фафниры» у них были с собой. Смотри только не расспрашивай девчат о подробностях — они как-то не любят об этом распространяться! О, а вот и наша следующая цель!

Госпиталь представлял собой два соединенных между собой четырехэтажных корпуса. По словам Айри, все необходимые помещения, вроде операционных и процедурных находились на первом этаже, а на оставшихся размещались пациенты. Здание госпиталя было специально расположено в глубине парка — шум базы здесь был почти не слышен, а тихий шелест деревьев оказывал умиротворяющее воздействие.

— Внутрь не пойдем — сказала кицунэ. — В больнице, я думаю, ты была и ничего нового здесь не увидишь. Да и больных ни к чему лишний раз тревожить!

— А что там? — указала Ассия на огни вдалеке. От госпиталя в ту сторону вели две или три дорожки.

— Общежития. Конечная цель нашего маршрута. Но сначала заглянем еще в пару мест — с этими словами девушка-лиса обогнула здание слева и вновь углубилась в парк.

— Айри… — немного нерешительно произнесла Ассия. — Леди Адель,… что она за человек?

— А каково твое впечатление о ней? — вопросом на вопрос ответила кицунэ.

— Она добрая… и заботливая. Но в то же время строгая и властная! — ответила спутница, припомнив все, что ей довелось увидеть.

— «Строгая и властная!» Верно подмечено. Ведь леди Адель — третья наследница королевской семьи Великобритании! Принцесса до мозга костей! Так что ей по статусу положено.

Ассия смутилась. Она, конечно, догадывалась, что леди Адель благородных кровей,… но чтобы настолько! Щеки девушки запылали — она ведь была так вольна в общении с такой знатной особой! А Айри продолжала:

— Первое замечание тоже верно: леди Адель хоть и из знати, но выгодно отличается от большинства из них. Она старается не ставить себя выше других, одинаково обходительна со всеми, но не терпит фамильярностей. О подчиненных заботится, словно родная мать, старается не рисковать чужими жизнями, не перекладывает ответственность на других. И уж конечно не отсиживается в тылу во время сражений! Другую такую начальницу еще поискать!

— А Сабрина?

— Она, еще будучи воспитанницей Ложи, старалась ровняться на леди Адель и переняла все ее лучшие качества. Вспыльчива, правда, но это не слишком большой недостаток. На высокую должность пробилась, благодаря своим способностям, с подчиненными строга, но справедлива. Девчата за ней в огонь и воду пойдут! В любом бою идет в первых рядах. Вообще, Сабрина лучший командир «валькирий» из всех возможных кандидатур! Вот до нее была… как же ее,… а Сотелайза, так вот эта была, извини за выражение, распоследней стервой! Я ее еще застала. Руководить не умела совершенно, за всеми операциями наблюдала с безопасного расстояния, а если становилась жарко, так и вовсе исчезала. При ней редкое задание обходилось без потерь. Словно этого мало, еще вечно ходила, задрав нос, и придиралась ко всем!

— А что с ней произошло? — полюбопытствовала Ассия. — Ее уволили?

— Ха, да если бы! Однажды, Сотела решила навестить дядю. Взяла «Фафнир» со склада и средь бела дня отправилась в путь! Использовать сверхсекретное оборудование для личных целей! Додуматься же надо! Вот только на третьей или четвертой минуте аппарат почему-то отказал, она упала и разбилась насмерть!

Ассия ахнула.

— Да, разбилась! — жестко повторила Айри. — И хочешь верь, хочешь нет, мне ее ни капельки не жаль! Ты бы видела, как она выполняла одну из обязанностей командира отряда — встреча с родными погибших подчиненных! Была приветлива лишь с единицами, а на остальных смотрела как на мусор! Сухо говорила пару слов, выдавала компенсацию с таким видом, будто делает огромное одолжение, на дом ни к кому не приехала с роду! А ведь многие девчата погибли из-за нее! Из-за ее гордыни, глупости и недальновидности! А она… она даже не приходила на похороны! Не приносила цветы на могилы!

Кицунэ задохнулась. Ассия же попробовала представить все сказанное… и вздрогнула от отвращения!

— А как,… как выполняет эти… обязанности Сабрина? — тихо спросила она.

— Она всегда приезжает к родным погибших «валькирий» сама. Для каждого из них у нее находится доброе слово, хотя в глубине души она и понимает, что словами, а тем более деньгами, умерших не вернешь! Сабрине очень тяжело,… так же как и леди Адель, ведь каждый погибший — это рана на душе! Но они не сдаются и не опускают рук! И за это я глубоко уважаю их!

Дальше девушки шли молча. Каждая думала о своем. Лишь когда впереди замаячило широкое приземистое строение, Айри словно встряхнулась, возвращаясь в реальный мир:

— Вот мы и пришли! — и улыбнулась. Никто бы и не догадался, что пять минут назад она была мрачнее тучи. Ассия тоже отбросила невеселые мысли и спросила:

— А что тут находится?

— Бассейн! — глубокомысленно ответила кицунэ. — А вот там, — она указала на стеклянный купол, выглядывающий из-за деревьев — зимой заливают каток!

Ассия вновь была поражена. Ребенком она часто мечтала научиться плавать и уметь кататься на коньках. И вдруг мечты стали реальностью.

— Привет, Айри! — от дверей махали двое парней. — Пришла поплавать?!

В их голосах звучала плохо скрываемая надежда.

— Не-а! — пропела девушка-лиса. — Вынуждена огорчить, но демонстрации новых купальников сегодня не будет! Я занята!

Ответом был громкий вздох разочарования.

— Ассия! Витать в облаках будешь потом! Идем дальше!

Девушка спохватилась и поспешила за своей провожатой.

Айри привела спутницу к странному сооружению. Широкая дорога, по которой пришли девушки, вдруг резко уходила вниз, к огромным воротам, с обеих сторон от которых виднелись будки охраны.

— Что это?

— Сейчас узнаешь — и Айри стала спускаться по бетонной лесенке, что шла по краю дороги.

Едва девушки подошли к воротам, как из будки вышел охранник со штурмовой винтовкой наперевес.

— Сожалею, леди, но дальше проход запрещен! Попрошу вас покинуть данную территорию!

Айри лишь пожала плечами и достала из кармана платья какую-то пластиковую карточку. Охранник внимательно изучил ее, затем скрылся в будке. Вернулся он минуты через три и почтительно вернул карточку девушке-лисе.

— Леди Хаймура, прошу прощения! Можете пройти! Юная мисс с вами?

— Да.

Мужчина разблокировал с пульта небольшую железную дверь, и девушки, миновав проходную, попали в широкий коридор. Слева он был застеклен, так что Ассия прекрасно видела три крытых грузовика, которые на данный момент загружались. У стен находились штабеля грузов — какие-то опечатанные коробки, рулоны некрашеных тканей, странные слитки зеленого, красного, и многих других цветов, а один штабель белых слитков еще и слегка мерцал. Но самая важная деталь открылась, когда крайний справа грузовик отъехал в сторону — оказывается, там были вторые ворота, по сторонам от которых находились две устрашающего вида четырехствольных автопушки на вращающихся платформах. За каждой на специальном сидении находился стрелок. Страшно было представить, какое свинцовое торнадо могло разразиться в погрузочной в считанные секунды! Кроме автопушек, в помещении находилось десятка полтора охранников.

Через пару поворотов коридор уперся в двери лифта. Метров за шесть от них находилась пара железных щитов, за которыми можно было укрыться по пояс. Здесь Айри под прицелом двух камер видеонаблюдения вновь продемонстрировала пропуск четырем охранникам, после чего девушкам разрешили пройти. Уже заходя в лифт, Ассия заметила какие-то странные продолговатые люки в потолке.

— Если интересно, там прячутся автоматические пулеметы, которые активируются по сигналу тревоги — проследив ее взгляд, сказала Айри. — И так на каждом отрезке. Магические защиты тоже присутствуют, просто при нашем приближении их временно убрали.

— Но зачем все это? — удивилась спутница. — Что здесь может быть настолько ценное, что нуждается в такой защите?

— О-о-о! В этом подземелье скрываются источники богатства организации. Леди Адель создала эту отрасль с нуля и лично курировала все проекты! Зато теперь Магическая Ложа не будет бедствовать, если вдруг случится так, что работы по нашему прямому профилю больше не будет. Другой провожатый и близко бы не подошел к этой зоне, но мне сюда можно.

— Зачем же ты привела меня сюда? — еще больше удивилась Ассия.

— Ты — девочка неболтливая, и не будешь рассказывать всем подряд о наших секретах! Уж поверь, за столько лет я научилась разбираться в людях и знаю, что говорю. Да и тебе самой неужели неинтересно?

Ассия осторожно кивнула, и тут лифт остановился. Девушки миновали еще один пост охраны, где пропуск проверял уже заклинатель. Убедившись, что все в порядке, он убрал пару защитных барьеров и сделал знак в камеру наблюдения. В конце коридора раздался лязг железной заслонки. Миновав еще один поворот, Айри и Ассия попали на развилку. Слева коридор упирался в монолитный круглый люк со штурвалом по центру. Кроме этого, сталь преграды была испещрена разными непонятными символами.

— Если вдруг снова попадешь в комплекс, от этой двери держись подальше, если жизнь дорога! — предупредила девушка-лиса. — Там живут арахны. Они контактируют лишь с очень узким кругом людей, а любой незваный гость рискует попасть к ним на обед!

— А кто они такие?

— Полуженщины-полупауки. Вообще, арахны довольно мирные, даже питаются тем же, что и обычные люди… просто очень ревностно оберегают свою территорию!

Ассия попробовала представить сказанное Айри. Зрелище получалось еще то!

— Зачем же вы держите таких… созданий?

— Ответ перед тобой! — кицунэ слегка оттянула подол платья. — Потрогай!

Девушка последовала совету.

— Ткань… такая гладкая и… очень приятная на ощупь!

— А также невероятно прочная! — триумфально закончила Айри. — Это платье сшито из паучьего шелка, который как раз и производят арахны. Кстати, заметь, что такая ткань хорошо держит цвет и не садится после стирки! Из-за этого паучий шелк пользуется огромным спросом на рынках по всему миру! Буквально с руками отрывают!

— Сколько же он стоит?!

— О-о, очень много! С нашими зарплатами, если пару лет проживешь в строгой экономии, то вполне можешь накопить на собственное платье. А теперь пошли дальше! — с этими словами кицунэ свернула во второе ответвление.

— Как же вы приручили арахн? — спросила Ассия, когда они с Айри подошли к очередному люку, и девушка-лиса нажала на кнопку звонка.

— Приручили? Не совсем точное понятие. Леди Адель сумела с ними договориться. Мы предоставили им тихое и спокойное место для жилья и хорошее питание, а арахны взамен отдают нам часть своей паутины.

На этой фразе люк с глухим гулом отворился. Едва девушки вошли внутрь, как крышка моментально встала на место и зафиксировалась мощными запорами. И почти сразу же откуда-то издалека раздались крики:

— Держи! Держи!

Послышался дробный топоток, и из-за поворота показалось нечто, напоминавшее не то булыжник, не то коралл. Только вот этот «булыжник» уж очень быстро двигался!

Взвизгнув от неожиданности, Ассия отпрянула к стене. Айри же вдруг резко взвилась в воздух и ловко приземлилась точно на существо. Быстро присела, что-то сделала, затем отошла на шаг и продемонстрировала добычу, держа ее за длинный суставчатый хвост:

— Можешь посмотреть, она не кусается!

Ассия опасливо приблизилась. Каково же было ее удивление, когда она поняла, что странное существо — это всего лишь ящерица! Правда, довольно крупная, размером с небольшую собаку или же хорошо откормленного кота. Ее шкура была покрыта ороговелыми наростами разных размеров, форм и даже цветов. Ящерица недовольно шипела, широко разевая пасть, усеянную двумя рядами острых зубов, и высовывая раздвоенный язык, болтала когтистыми лапами, но вырваться не могла.

Тяжело дыша, к девушкам подбежали двое мужчин, судя по всему лаборантов, в строгих костюмах и наброшенных поверх них белых халатах.

— Проспали, раззявы?! — так их поприветствовала Айри. — Между прочим, кристальных молохов не так много, чтобы позволять им свободно бродить, где вздумается!

— Леди Хаймура… простите… нашу оплошность! — кое-как выдохнули лаборанты.

— Поместите его обратно в вольер! — распорядилась кицунэ, передавая ящерицу. — Но сначала обточите панцирь — камни уже созрели!

Те поспешно закивали и, забрав молоха, быстро удалились.

— Что это за создание? — Ассия уже отошла от испуга, и теперь ею двигало лишь любопытство.

— Пойдем дальше, там все увидишь! Да и разъяснят куда лучше меня.

Немного пройдя по коридору, девушки вскоре оказались у лестничной площадки. Айри указала наверх. Поднявшись на один пролет, спутницы попали в рабочий кабинет. Там толпилось с десяток человек, которыми руководил лысоватый профессор лет шестидесяти, сыпавший распоряжениями со скоростью пулемета:

— Поймали беглеца?! Отлично, сажайте в вольер! Наряд на отгрузку?! Пусть подождут, мы еще не выплавили необходимого количества слитков. Кристаллит из третьей партии с изъяном, узнайте, в чем причина! Что?! Да они там с ума посходили, такие запросы?! Я не могу заставить ящериц производить камни моментально! — тут он обернулся и увидел Айри и Ассию. Лицо профессора озарилось улыбкой. — Леди Хаймура! Давно же вы сюда не заходили! По какому вопросу?

— Показываю новенькой достопримечательности. Не согласитесь ли рассказать о своей вотчине? — вернула улыбку кицунэ.

— Хм-хм! А разрешение у юной мисс есть? Хотя что это я?! Если уж она с вами, значит все в порядке! Хорошо, думаю могу выкроить минут десять-пятнадцать! Прошу следовать за мной!

Ученый повел девушек вниз. Через пару пролетов он открыл дверь, и все трое оказались на закрытом, застекленном с обеих сторон мостике, с которого открывался великолепный обзор на все, что творилось внизу. Ассия немедленно припала к ближайшему окну.

Она зачарованно наблюдала за просторными вольерами, окруженными волшебной защитой, в которых разгуливали кристальные ящерицы, по большей части темно-коричневые. Панцири некоторых были покрыты колючими и кристаллообразными наростами, но у большинства спины были совершенно гладкими. Вокруг вольеров суетились лаборанты, периодически забирая «колючих» ящериц и помещая на их место «гладких», а также закидывая лопатами какие-то странные образования, которые молохи с удовольствием поедали.

— Шлак! — пояснил профессор. — Это их основная пища.

— А для чего вы держите ящериц? — задала вопрос Ассия.

— Для производства кристаллита. Вот эти самые наросты с их панцирей и идут в дело. Исключительно прочный материал! А получается он как раз из шлака после череды сложных химических процессов. Осколки зреют от трех до шести недель, большие куски — до двух месяцев.

— А как его… — начала Ассия и осеклась. Профессор покачал головой.

— Нет-нет, юная мисс, молохам ничего не угрожает. Когда их панцири обрастают, мы просто спиливаем наросты. Вот, кстати, можем понаблюдать!

Девушка взглянула в указанном направлении. Там трое лаборантов как раз укладывали молоха на специальный стол. Защелкнув зажимы на лапах, хвосте и шее двое отошли, а рука третьего неожиданно засветилась синим пламенем, которое вдруг приняло форму клинка. Лаборант подвел оружие к ближайшему наросту, и тот через минуту отвалился. Молох же, похоже, не чувствовал ни малейшего дискомфорта, а даже наоборот — откровенно балдел!

— Это им вроде массажа! — вполголоса пояснила Айри. — Молохам от подобных процедур сплошная польза — сами-то они не могут избавляться от наростов, а чем их больше, тем им сложнее двигаться! В конце концов, ящерицы просто обращаются в камни. Кстати, обрати внимание, что операция производится с помощью магии — любое полотно для пилы попросту придет в негодность от контакта с кристаллитом.

— Совершенно верно, леди Хаймура! — важно подтвердил профессор. — Идем дальше.

Дальше было еще интересней. Шкуры молохов в вольерах начали менять оттенок: попадались красные, зеленые, синие и белые расцветки, причем у некоторых ящериц соседствовали два, а то и три оттенка. Встречались и угольно-черные особи.

— Какие красивые!

— Это экспериментальные партии, производящие усовершенствованные виды кристаллита, для конкретных условий! — произнес ученый. — Расцветка зависит от того, что добавлять к шлаку. Например, красный оттенок получается при помощи ржавого железа, причем, чем больше оно проржавело, тем лучше качество кристаллита. Белый и мерцающий виды, получаются при добавлении белого фосфора, причем для мерцающего кристаллита его нужно больше.

— А для чего используется кристаллит?

— В основном из него изготавливают различные детали для механизмов. Например, красный устойчив к высоким температурам, синий к низким, зеленый практически не окисляется, а белый и мерцающий блокируют гамма-излучение даже лучше свинца. Заказы и чертежи доставляют прямо к нам, ведь только у нас есть специальное оборудование для плавки. Да, юная мисс, кристаллит не так-то просто расплавить, даже в доменной печи! Но мы нашли выход.

Вольеры молохов остались позади, и теперь Ассия видела ряды железных поддонов, на которых грудами лежали мелкие и крупные осколки кристаллита всех цветов, а то и довольно большие куски. Дальше начался плавильный цех. Даже находясь в крытой галерее, девушка почувствовала сильный холод, легко представить, что творилось снаружи! На ее глазах, кристаллит щипцами помещали в особые чаны, в которых он практически моментально начинал плавиться, словно масло на сковороде. Затем, когда руда превращалась в булькающую лужицу, чан наклоняли и расплавленный металл заливался в формы, где и остывал. Готовые слитки вывозились на тележках.

Больше всего Ассии хотелось узнать, каким образом плавят руду, ведь никакого открытого огня не было видно. В ответ на ее вопрос Айри указала куда-то вниз. Приглядевшись, девушка увидела рядом с местом плавки широкий стол, на котором стояли странные открытые коробочки, судя по-всему сделанные из камня, внутри которых что-то загадочно мерцало.

— Морозные искры — пояснила кицунэ. — Могут спокойно гореть десятилетиями, но и их периодически нужно подзаряжать магией. С ее помощью, кстати, контролируется и сила пламени.

Вскоре мостик закончился, и профессор, распрощавшись с девушками, поспешил на свой пост.

— Ну как? — поинтересовалась Айри.

— У меня нет слов! — просто ответила Ассия, ежась и растирая руки. — Мне кажется, я попала в сказочный сон!

— Ага, вот только это реальность! Ладно, завернем еще в одно место, и я отведу тебя в общежитие. Ах, да, вот выпей, чтобы согреться! — и протянула ей маленький пузырек. Девушка глотнула… и в ту же секунду ее окатила волна жара! Весь озноб улетучился как по волшебству.

Айри провела ее через очередной люк, и перед спутницами оказались двойные застекленные двери, запотевшие изнутри.

— Сразу предупреждаю — произнесла кицунэ — как только зайдем, не дыши слишком глубоко, а то с непривычки голова закружится! Я-то привычная.

Весь смысл предостережения Ассия поняла, едва оказалась внутри помещения. Это была огромная оранжерея! Повсюду теснились самые разнообразные травы, невысокие деревца, мхи и папоротники. Смесь из сотен запахов образовывала такой невероятный «букет», что девушка закашлялась.

— Говорила же, не дыши глубоко! — попеняла Айри. — Здесь собраны лекарственные растения со всего света, и даже кое-какие виды, что в природе не встречаются! Созданы все необходимые условия для их нормального роста, а каждое растение собирают в строго отведенное время, когда его целебная сила максимальна! А теперь заткни уши!

— Зачем?

— Не спорь, а делай, как говорю! — с этими словами девушка-лиса сама зажала уши ладонями. Ассия последовала совету и вовремя, ибо через пару секунд на всю оранжерею раздался такой душераздирающий визг, что зазвенели стекла!

— Что это?

— Мандрагора разоралась, что слишком громко топаем. Лучше уберемся отсюда подальше.

Как только опасная зона осталась позади, спутницы пошли спокойней. Ассия с большим интересом рассматривала растения, а Айри давала короткие пояснения:

— Зверобой. Мята. Женьшень. Мелисса. А здесь…

— Мать-и-мачеха и ромашка! — закончила Ассия, присев рядом с клумбой со знакомыми с детства цветами.

— Правильно. Теперь взгляни сюда.

Там, куда показывала кицунэ, были кучей навалены камни и толстые ветки, которые густо покрывал странный мох бирюзового цвета, причем добрая его половина цвела белыми цветочками. В небольшой же огороженной яме по соседству мох и вовсе был синим!

— Согласна, выглядит не очень, — сказала Айри. — но не спеши судить по обертке! Бирюзовый мох — мощнейшее противоядие, лечащее даже самые тяжелые формы отравления. А синий мох отлично останавливает кровь.

— Леди Хаймура, как хорошо, что вы здесь! — к девушкам подбежала полная лаборантка в очках. — Пожалуйста, помогите! Госпиталь заказал партию лекарств, а мы все заняты на уходе за растениями, свободных людей нет совсем. Можете отнести?

— Почему нет? Веди.

Лаборантка привела девушек на склад, где на столе уже стояли две битком набитые корзины из толстой проволоки, с которыми обычно ходят за покупками в супермаркетах.

— Бери вторую и за мной! — велела Айри Ассии и направилась к выходу из оранжереи. Когда за ними закрылись двери, изнутри вновь раздался вопль мандрагоры, только гораздо тише, чем прежде.

До госпиталя девушки добрались уже знакомой дорогой. Пройдя сквозь двойные двери, они попали в приемный покой. Увидев их ношу, дежурная медсестра сразу же связалась с главным врачом. Им оказалась молодая девушка лет двадцати трех, обладательница больших серых глаз, коротких темно-лиловых волос и изящной фигуры.

— Вовремя! — кивнула она, увидев ношу девушек. — Нужно немедленно распределить это по аптечкам! Помогите, пожалуйста, если не слишком торопитесь.

— Беатрис Варель — вполголоса произнесла Айри. — Одна из лучших хирургов с мировым именем! — А вслух сказала:

— Разумеется, поможем! Новенькой, думаю, тоже будет интересно.

Ассия поспешно закивала.

— Ты же Сент-Клэр, верно? — уточнила врач. — Буду счастлива поработать вместе с тобой.

Беатрис отвела их в подсобное помещение, где находились еще две медсестры, которые быстро разгрузили корзины и начали заполнять препаратами средних размеров коробочки с красным крестом на крышке. Главврач тоже встала к столу.

Айри взяла две коробочки, затем разложила рядком необходимые препараты, и жестом велела Ассии подойти поближе.

— Бинты — взяла она в руку две белых бумажных упаковки. Одна была большой, другая совсем маленькой. — Обычный стерильный и эластичный. Могут пригодиться в любой ситуации.

Дальше настала очередь двух упаковок странных желто-синих капсул.

— Противорадиационный препарат. С развитием атомной энергетики, некоторые монстры научились накапливать радиацию в своем теле, так что лекарства подобного рода всегда востребованы. А вот это «Эторфин-М» — показала Айри маленький красный шприц — очень мощное обезболивающее! На три часа полностью блокирует чувствительность нервов,… но вызывает быстрое привыкание! После каждой военной операции аптечки очень тщательно проверяют на наличие подобных шприцов. Тех, кто израсходовал обезболивающее, отправляют на очистку крови, разумеется, после того, как их подлатают.

— А это зачем? — указала Ассия на бутылочку из коричневого стекла с ярлыком «Успокоительное».

— Если считаешь, что только от нервов, то сильно заблуждаешься! Первейшее средство при схватке с врагами, воздействующими на разум. Не только прочищает мозги, но и в течение четырех минут защищает от пси-атак — кицунэ отложила пузырек и показала два пластмассовых пенала, один зеленый, второй фиолетовый. Открыв, продемонстрировала содержимое — небольшие шарики таких же цветов. — Вот специальные пилюли: красные — от внутренних кровотечений, фиолетовые — от отравления. Кладешь такую штучку под язык, и через полминуты она начинает действовать. Можно принимать для профилактики.

Далее настала очередь четырех плотно закрытых бумажных пакетиков с сыпучим содержимым.

— Гемостат. Порошок против поверхностных кровотечений. С его помощью можно быстро остановить кровь даже из перебитой артерии. — Айри взяла в руки аптечку, в которую следовало положить все препараты, щелкнула застежкой, и та распалась на четыре части. Девушка-лиса ловко распределила лекарства в отведенные для них отделения, затем собрала аптечку снова и кивнула Ассии:

— Теперь попробуй ты.

С третьей попытки девушка сумела разложить все верно и собрать аптечку.

— Это все?

— Нет. — Айри указала на белый пенал. — Здесь минеральные таблетки для обеззараживания воды. Никогда не знаешь, куда тебя забросят по заданию, и откуда придется пить.

С этими словами она закрепила пенал в специальном гнезде. После этого работа вскоре завершилась.

— Мне непонятно только одно — произнесла Ассия, когда они с Айри покинули госпиталь. — Почему такие чудесные лекарства не появляются в обычных больницах? Ведь они могли бы спасти столько жизней!

Кицунэ вздохнула.

— Если считаешь, что мы жадничаем, то глубоко ошибаешься! Не так-то просто найти искусственную замену необходимым компонентам, а трав, увы, меньше, чем хотелось бы! Нам едва самим хватает. Но кое-что из лекарств организация делает на продажу — например гемостаты уже поставляются в госпитали, а таблетки для обеззараживания воды можно легко найти в аптеках.

— Прости, я не хотела тебя обидеть!

Айри кивнула и вдруг широко зевнула, после чего взглянула на изящные наручные часики.

— Ого, уже час ночи! — воскликнула она. — А я-то думаю, чего это меня в сон клонит?! Бегом в общежитие!

До нужных зданий девушки добрались быстро. Общежитий было два — пяти — и трехэтажное, к тому же в пятиэтажной общаге было три корпуса.

— Сюда селят всех новоприбывших — пояснила Айри. — В основном живут по двое, но кое-кто предпочитает уединение. Ты тоже пока будешь жить отдельно. Народу тут на самом деле не так много, как может показаться — например, молодожены переселяются в специально отстроенный городок неподалеку от базы. И им спокойнее и нам удобней.

— А где живешь ты?

— Вон там! — кицунэ указала на трехэтажное общежитие. — Оно куда более роскошное, чем это, и там селят тех, кто обладает уникальными способностями. Возможно и ты скоро туда попадешь! Кстати, за общежитиями находится библиотека, но туда я тебя уже не поведу — устала!

После этого Айри провела попутчицу внутрь. Дежурный за стойкой без слов выдал Ассии ключ от комнаты, но перед этим кицунэ отвела девушку в конец коридора первого этажа и показала подсобные помещения, где рядами стояли стиральные машины и гладильные доски с утюгами.

— Стирать и гладить свою одежду каждый обязан сам! — пояснила она. — Поддерживать комнату в порядке тоже!

Ассия лишь кивнула. Ей это было хорошо знакомо.

Комната, выделенная девушке, находилась на верхнем этаже. Внутренняя обстановка была простой: рабочий стол с настольной лампой, три стула, пара полок под книги, просторная кровать, шкаф для одежды, да маленькая люстра на три лампочки на потолке. Чемодан Ассии был аккуратно поставлен у постели. Когда девушка уже хотела распрощаться с Айри, та неожиданно хлопнула себя по лбу:

— Вот незадача, забыла совсем! Особо долго не спи, завтра с утра у тебя будут дела!

— Какие? — как ни устала Ассия, но эту информацию постаралась выслушать со всем вниманием.

— Пройти медосмотр, завести карточку, заполнить личную анкету, чтобы тебя официально зачислили в организацию. Ну и измериться не забудь, чтобы тебе сшили форму, и согласуй учебный план с учителями! — Айри перевела дух и сказала. — Ну ладно, сладких тебе снов! И ничего не бойся — дверь зачарована, и если ты не захочешь, никто к тебе не попадет, даже если будет очень стараться!

— Спасибо тебе за все, Айри!

Заперев дверь, девушка первым делом разобрала чемодан и разместила свои немногочисленные пожитки в шкафу. После трудного дня, было искушение отмокнуть в теплой ванне (а такая возможность в примыкающем к комнате санузле была), но Ассия почувствовала, что на это у нее уже нет сил, поэтому ограничилась душем. После чего помолилась, и с наслаждением нырнув под одеяло, провалилась в глубокий сон, едва коснувшись головой подушки…

…Ассия улыбнулась. Да, тот вечер был действительно необыкновенным! Тогда она словно открывала новый мир. А уж каким динамичным выдалось знакомство с подругой!

Девушка с удовольствием полежала бы еще, но тут ее животик громко напомнил о себе. Оно и неудивительно, учитывая, что утром она наспех проглотила всего лишь пару гренок, а потом три часа стояла за прилавком, продавая наборы сладостей.

— Обедать! — решительно произнесла девушка и, прихватив теплую шубку с капюшоном, вышла в коридор. Но перед этим тщательно застегнула пояс, который ненадолго сняла.

Как скоро выяснила Ассия, пояс-корсаж был не просто элементом школьной формы и стильным аксессуаром — он мог спокойно остановить прямой удар ножом или пулю на излете, надежно защищая печень, почки и живот. К тому же в отличие от бронежилета пояс был частично эластичным.

После объяснений Сабрины и убедительной демонстрации качеств, а также помня о том, что за ней все еще идет охота, Ассия носила пояс постоянно, снимая его только в душе и в своей комнате.

В коридоре девушка практически сразу же столкнулась с Элеонорой. Со времени их первой встречи, что едва не закончилась для Ассии переломами, беловолосая девочка изменила мнение о ней в лучшую сторону⁴. Пусть Элеонора и не называла Ассию подругой, но не стеснялась помогать ей освоиться в незнакомой обстановке.

— Ты задание по начертанию сделала? — немного мрачно осведомилась девочка.

— Да.

— Поможешь? — с надеждой спросила Элеонора. — Я половину чернил извела и практически всю бумагу: никак не выходит! Похоже, это все-таки не мой предмет.

— Конечно! Только пообедаю.

— Тогда я с тобой — девочка скрылась за дверью своей комнаты, но вскоре вернулась с пальто и теплой шапкой под мышкой.

Против компании Ассия не возражала, хотя и не могла еще полностью привыкнуть к тому, что эта странная девочка следует за ней, словно тень. Даже когда Элеонора не попадала в поле ее зрения, девушка была уверена, что она где-то неподалеку.

В вестибюле общежития было непривычно многолюдно и шумно. Одну из причин подобного столпотворения удалось узнать практически сразу. На стене висел плакат, на котором большими красными буквами значилось:

«БЕЗПРОИГРЫШНАЯ РОЖДЕСТВЕНСКАЯ ЛОТЕРЕЯ»

Второй же причиной было то, что мероприятие вела никто иная, как Айри! Правда, девушки ее едва узнали, а все потому, что волосы кицунэ, ранее бывшие серебристыми, теперь были черны как ночь. Одежду девушка-лиса тоже подобрала соответствующую: небольшой жилетик, нисколько не прикрывающий живот, короткая юбочка, сапожки с пряжками, на высоком каблуке, колпачок с помпоном и высокие перчатки. Все красное с белой меховой оторочкой. Лисьи ушки и хвост гармонично дополняли образ. На столе перед кицунэ стоял вращающийся барабан шестиугольной формы, а также колокольчик с красным бантом.

— О, девчата! — радостно воскликнула Айри и махнула хвостом. — Не желаете ли испытать удачу?!

— Не интересуюсь такой ерундой! — демонстративно задрала нос Элеонора.

— Я попробую. — Ассия подошла к столу и, нерешительно взявшись за ручку барабана, несколько раз покрутила ее. Примерно через минуту в специальный лоток с легким стуком выпал шарик с цифрой.

— Ого! Первый номер! — Айри взяла колокольчик и, громко позвонив, радостно объявила. — Поздравляю! Поздравляю! Вы выиграли путевку на курорт в Швейцарию, сроком на две недели!!!

— Я… выиграла?! — Ассия не могла поверить в такую удачу. Все вокруг зааплодировали. Послышались возгласы:

— Сильна новенькая!

— Сразу взяла первый приз?! Везучая!

— Молодец!

— Твой приз, пожалуйста! — Айри протянула девушке заполненную форму. — Смотри не потеряй! А ты что застыла, Элеонора? Неужели не хочешь сыграть?

— Я же сказала, мне это неинтересно! — фыркнула девочка.

— Ну, хоть список призов посмотри! — указала кицунэ на стену слева от себя. — Может, передумаешь!

Элеонора с показной медлительностью подошла, небрежно скользнула глазами по приклеенному листку… и вдруг замерла, как вкопанная!

— То, что предлагают за семнадцатый номер — правда?! — подозрительно осведомилась она.

— Разумеется!

— Я в игре! — в словах девочки впервые проявился какой-то намек на эмоции. Ее глаза горели спортивным азартом.

Подобная перемена удивила Ассию. Она тоже просмотрела список призов и быстро нашла семнадцатый номер, напротив которого было указано:

Эклеры «Ягодка». 3 порции

Элеонора уже активно вращала рукоятку.

— Семнадцатый! Семнадцатый! — бубнила она себе под нос, словно заклинание. — Пусть будет семнадцатый номер!

Наконец барабан выплюнул шарик.

— Номер два! — объявила Айри и вновь взяла колокольчик. — Поздравляю! Поздравляю! Вы тоже выиграли путевку на курорт!

Элеонора поникла.

— Еще попытка! — потребовала она.

— Сожалею, но это невозможно! — покачала головой кицунэ. — Один человек — одна игра! Это нерушимое правило лотереи!

Девочка непроизвольно сжала кулаки.

— Не вздумай! — предупредила Айри. — Не то я буду вынуждена призвать тебя к порядку! Вот твой приз! Если хочешь, можешь поменяться, это не возбраняется.

Элеонора мрачно взяла путевку и положила ее в карман блузки.

— Пошли! — с этими словами она быстрым шагом направилась в сторону столовой. Ассия поспешила следом.

— Послушай… — нерешительно произнесла девушка, когда до цели уже было рукой подать. — А что такого особенного в этих эклерах?

— Ты не пробовала их, так что не поймешь! — мрачно заметила Элеонора, поправляя воротник пальто. Ее глаза вдруг странно блеснули. — «Ягодка» — это бриллиант в мире сладостей! Их делают всего по тридцать порций в день,… чтобы заполучить эти эклеры, нужно занимать очередь за сутки до очередной продажи! Цена за них высока, но вкус этих эклеров… он того стоит! Воздушный ягодный крем внутри трубочки из тончайшего теста, покрытого глазурью! Все ингредиенты тщательно отобраны, отмеряны и идеально смешаны! Подумать только… целых три порции… УПЛЫЛИ ПРЯМО У МЕНЯ ИЗ РУК!!!

На этой громкой ноте Элеонора повесила голову.

— Но Айри, сказала, что можно меняться призами! — робко заметила Ассия. — Нужно только узнать, кто их выиграл и…

Элеонора саркастически хмыкнула.

— Не будь такой наивной! На этой базе слишком многие знают божественный вкус этих эклеров! Удавятся, но не отдадут!

Дальше разговор сам собой сошел на нет, так как девушки достигли столовой. Оставив шубку на вешалке у входа, Ассия заказала большую тарелку фасолевого супа, жареную на решетке рыбу и заняла один из свободных столиков. Сотрудников Ложи в столовой было не слишком много — с наступлением зимы в организации начиналась пора отпусков.

Ассия и Элеонора уже заканчивали обед, когда в столовую изящно впорхнула Айри.

— О, вот вы где! — воскликнула она. — Уже настроились на поездку?

— Но как мы доберемся? — немного обеспокоенно спросила Ассия. — Все же другая страна…

— Об этом не беспокойся! — обнадежила Айри. — У организации есть собственные самолеты, так что вас доставят в лучшем виде! Все необходимые бумаги уже подготовлены. К тому же, вы будете не одни!

— А кто еще полетит? — у Ассии немного отлегло от сердца.

— Я буду однозначно! Леди Адель, разумеется тоже, ведь эта поездка ее инициатива! Ну и с десяток особо отличившихся за год «валькирий».

— А что там, на этом курорте?! Я ведь никогда не бывала в подобных местах.

— Катание на лыжах, великолепные виды с канатной дороги, — принялась загибать пальцы Айри. Сидящая за соседним столом Элеонора хоть и делала вид, что поглощена сырной запеканкой, все же прислушивалась к разговору — бассейны, солярии, тренажерные залы, оздоровительные процедуры, отличные уютные номера и вкусная еда. Если что и пропустила, то очень немногое. Кстати, когда вы собираетесь по магазинам?

— А зачем? У нас вроде все есть — буркнула Элеонора.

— Как?! — опешила Айри. — Вы собираетесь позориться на курорте в школьных купальниках?! Они слишком закрытые, да и цвет блеклый. Это же совсем не модно! Решено! Я подберу купальники, которые вам просто идеально подойдут!

Ассия не знала, как реагировать на подобное заявление. Отказываться вроде неудобно! А вот Элеонора четко обозначила свою позицию:

— Ну, вот еще! Мерить всякие пошлые тряпки?! Не дождешься!

— И ничто не заставит тебя изменить решение? — хитро прищурилась кицунэ.

— Абсолютно!

— Что ж, жаль-жаль! — притворно вздохнула Айри, жестом заправского фокусника извлекая из-под роскошной белой шубы небольшую ярко раскрашенную картонную коробочку. — А я-то думала отдать их тебе!

— «Ягодка»?! — охнула девочка, мгновенно узнав упаковку. — Откуда они у тебя?!

В ее глазах зажглись алчные огоньки.

— Не суть важно — кицунэ открыла коробочку. — Так, с какого бы начать? Думаю, этот черносмородиновый подходит лучше всего!

— Паршивка! Шантажистка! — раздались в ответ возмущенные вопли. — Л… ладно, я согласна!

— Вот сразу бы так! — Айри все же выудила понравившийся эклер, а коробочку с тремя оставшимися пирожными протянула Элеоноре. Та мигом схватила ее и любовно прижала к себе. Потом спохватилась и сказала:

— Только не думай, что этим ты завоевала мое расположение! Просто я… сделаю исключение… на этот раз!

Айри лишь усмехнулась и повернулась к Ассии.

— А тебе, милая, кроме купальника нужно еще купить фотоальбом. Пора начинать собирать сокровищницу приятных воспоминаний, чтобы было что показывать друзьям… и будущим детям.

Ассия смутилась и промолчала.

Особняк Неспящих стражей

22 декабря 2004 г. 17:45

— Не, то, что вы нашли елку, это конечно хорошо! И что догадались опилить корневище во дворе и обтесать ствол тоже. Вот только… НАФИГА Ж ТАКУЮ БОЛЬШУЮ ПРИПЕРЛИ?!! — примерно такие слова сказал Шрам, увидев добычу Горына и Запала.

Ель парни действительно подобрали достойную: ровный ствол, множество пушистых ветвей, хвоя насыщенного зеленого цвета. Все бы хорошо,… если б только дерево не было почти шесть метров высотой! Понятное дело, что поместиться она могла только в вестибюле, ибо лишь там была подходящая высота потолков. И вот теперь перед Неспящими стояла поистине титаническая задача — поставить елку и закрепить ее!

Первым делом стражи быстренько сколотили из двух толстенных брусов мощную крестовину, после чего измерили толщину ствола и провертели соответствующих размеров дыру. После этого крестовину поставили на пол, закрепили железными скобами, которые в свою очередь пришпилили кровельными гвоздями.

Дальше — больше! Когда елку кое-как втащили внутрь особняка, выяснилось, что сразу поставить ее мешает здоровенная люстра, поэтому пришлось совершать обходной маневр. И вот теперь матерящиеся вполголоса Шрам и Горын пытались установить дерево прямо, чтобы потом впихнуть его в крестовину. Помогали им Запал и Шаман, которые подтягивали ель веревками с лестничной площадки второго этажа. Крот в общем развлечении участия не принимал, так как отчитывался перед тетей Зиной, сколько продуктов купил.

— Верх, на себя помалу! — командовал Шрам. Елка начала медленно выравниваться.

— Низ, как там у вас? В крестовину попадаете? — раздался сверху голос Шамана.

— Так, посмотрим. Семен, шаг вперед и полшага вправо!

Горын выполнил требуемое, запнулся о крестовину, и елку резко повело. Ее вершина мазнула по стене, с грохотом снеся пару картин. Запал с Шаманом едва успели пригнуться.

— Эй, внизу, вы куда смотрите?!

— Так не видно ж ни фига, ветки в глаза лезут! — откликнулся Горын.

— А ты ее маленько приподними и увидишь! — посоветовал Игнат.

Семен послушался.

— О-о-о-у-у-у!!! — возопил Запал, возносясь под потолок (веревку из рук он не выпустил).

— Вот теперь нормально! — радостно произнес Горын, с размаху ставя ель на место. Сверху раздался шлепок и Вовкины ругательства. — Эй, наверху, макушка ровно стоит?

— Сейчас. — Шаман перебежал влево и потянул веревку на себя. — Так, вроде нормально! Запал, смотри со своей стороны.

— Ровно! — раздалось через минуту недовольное ворчанье.

— Закрепляем!

Вскоре елка была привязана к перилам второго этажа.

— Кукуруза консервированная, двадцать банок. Горошек консервированный — тоже двадцать банок. Яйца — сто штук. Капуста свежая — пятнадцать кочанов. Ребятишки, а хлеба-то купить не забыли? — оторвалась от списка тетя Зина. — Первого-то пекарня ведь не работает!

— Не забыли! — Крот продемонстрировал внушительный мешок. — Двадцать пять буханок!

— Молодцы! — повариха открыла огромный холодильник. — Так, куриные тушки — двадцать семь. Окорока говяжьи — пять. А сервелат где?!

— Да вот же! Нарезка, тридцать упаковок.

— То-то же! Теперь капуста квашеная — одиннадцать ведерочек… почему одиннадцать?! Я просила двенадцать!

— Так не было больше!

Тетя Зина смерила Крота суровым взглядом.

— Точно не было?!

— Да не было, не было! — затараторил Саня, отводя взгляд.

— А если честно?!

Крот тяжко вздохнул и медленно достал из пакета еще одно ведерочко с капустой. Было видно, как нелегко ему дается подобное решение.

— То-то же! — наставительно заметила повариха, после чего еще раз окинула взглядом гору продуктов и вынесла вердикт. — Думаю, на праздники хватит!

Забрав пустые пакеты с сумками и тяжко вздыхая, Крот покинул кухню. Но когда кухонная дверь скрылась за поворотом, Саня лукаво ухмыльнулся и, подозрительно оглянувшись по сторонам, выловил из недр самой большой сумки еще одно ведерко капусты!

— Хе-хе! А вот этого вы, тетя Зина, не заметили! — радостно произнес он, любовно погладив добычу.

Лондон

22 декабря 2004 г. 14:50

Кто бы мог подумать, что поход по магазинам окажется таким испытанием для нервов?

Притащив спутниц в престижный супермаркет, Айри немедленно повела их в отдел купальников и тотчас взяла в оборот Элеонору. После полуторачасовых препирательств, то и дело переходящих на повышенные тона, удалось отыскать две раздельные модели, которые девочка не забраковала.

Первая, бирюзового цвета, была достаточно строгой, но в тоже время милой: верх выполнен в виде плотного закрытого топика, а низ был двухслойным. Верхний слой был выполнен в виде широкой ленты, расходящейся справа, так что получалась импровизированная юбочка. С некоторой натяжкой это даже можно было назвать купальным костюмом.

Второй купальник, синего цвета, был куда более открытым и подчеркивал фигуру. На нем буквально не было живого места от оборок, особенно в нижней части, где они образовывали сверхкороткую юбку. Именно поэтому данная модель и не была отвергнута Элеонорой. Айри немного пошумела для виду, но смирилась.

Закончив с девочкой, кицунэ переключилась на Ассию. Примерка тоже продлилась больше часа, за время которого девушка успела двадцать раз пожалеть, что согласилась участвовать в этом предприятии, и вдвое больше покраснеть. Айри подгоняла вещи по фигуре, то и дело заставляла ее поворачиваться, чтобы оценить какая модель смотрится в наиболее выгодном свете. В итоге, остановились на паре бикини: голубого и красного цветов, которые были открытыми, но и за рамки приличий не выходили.

— Айри, ты уверена, что мне подойдет именно это? — спросила Ассия, обращаясь к занавеси, за которой укрылась кицунэ. — Почему нельзя подобрать такой же милый купальник как Элеоноре?

— Ну, это же очевидно! — раздалось в ответ. — Ты все-таки уже девушка, хоть еще и растешь. Твою расцветающую красоту следует подчеркивать, пока хотя бы так! А Элеонора еще ребенок, поэтому ей к лицу милые вещи.

— Эй, хватит говорить так, будто меня вообще здесь нет! — возмутилась девочка. Айри пропустила замечание мимо ушей, и продолжила:

— В конце концов, я ведь не заставила вас примерить вот это!

Занавесь отошла в сторону, и у Ассии и Элеоноры непроизвольно отвисли челюсти, а лица окрасились в цвет спелых помидоров! Ибо то, в чем предстала Айри, назвать купальником можно было лишь с очень большой натяжкой! Какие-то две полоски белой ткани, еле-еле прикрывающие тело.

Ассия то открывала, то закрывала рот, не в силах подобрать подходящих слов, чтобы прокомментировать увиденное. Элеонора справилась с собой быстрее.

— П… П… ПОШЛОСТЬ КАКАЯ!!! — взвизгнула она. — Да уж проще сразу голой выйти, чем в таком непотребстве!

Айри слегка склонила голову набок.

— Не думай обо мне так плохо! Я все же не настолько распущена, чтобы демонстрировать всем подряд свое обнаженное тело!

Глава 2. Семейство Рейзор

Лондон

23 декабря 2004 г. 7:00

— Блавацки! Стюарт! Поднимайтесь! В самолете выспитесь! — настойчивый голос «валькирии» заставил Ассию и Элеонору открыть глаза.

Накануне поездки девушки допоздна собирали вещи и старались максимально компактно распределить их в относительно небольших чемоданах. Это занятие отняло столько времени и сил, что спать они отправились лишь в начале второго ночи и в итоге еле-еле проснулись по будильнику, так как отъезд в аэропорт был назначен на шесть утра. Поэтому ничего удивительного, что едва оказавшись в теплых машинах, юные леди сразу же задремали.

Легкий сквознячок проник сквозь открытую дверь машины и слегка взбодрил Ассию. Выбравшись наружу, девушка невольно поежилась — на улице было весьма прохладно. Дело усугублял несильный, но весьма противный ветер, так и норовивший забраться под одежду.

— Побыстрее! Побыстрее! — поторапливала «валькирия». — Если судить по прогнозу, скоро прибудет циклон со снегом, так что нужно взлететь пока этого не случилось!

Кортеж из четырех машин замер практически рядом с небольшим пассажирским самолетом, принадлежавшим организации, по трапу которого как раз поднималась Айри. На полдороги она обернулась и помахала рукой, поторапливая других. Взбодрившиеся от ветра Ассия и Элеонора быстро извлекли из багажника свои чемоданы и тоже поспешили к самолету.

Внутреннее оформление транспорта было выполнено по высшему разряду. В салоне, куда попали девушки, находилось три десятка мягких кресел, соединенных попарно и расположенных на куда большем удалении друг от друга, чем в обычных самолетах. Над каждой парой кресел висел небольшой плоский телевизор, который при необходимости можно было опустить на уровень глаз и, подключив наушники, спокойно смотреть передачи, никому не мешая. Повернув направо и пройдя по проходу, Ассия и Элеонора добрались до двери багажного отделения. Оставив вещи там, они вернулись обратно, к заранее присмотренным местам. В этот момент Ассия почувствовала, что проголодалась — из-за сборов позавтракать на базе не удалось.

— Есть хочется — вполголоса произнесла она.

— Мне тоже — сказала Элеонора. — Пойдем в обеденный зал, может успеем чем-нибудь перекусить до взлета?

С этими словами она направилась к еще одной двери, располагавшейся неподалеку от входа в салон. За ней действительно обнаружился просторный зал. Около иллюминаторов находилось с десяток удобных складных столиков. Сидеть предлагалось на небольших диванчиках, на которых вполне помещались два человека, то есть за одним столом могло находиться четверо. В дальней части зала располагался бар с напитками и легкими закусками. Чуть дальше виднелась дверь, судя по всему, ведущая в кабину пилотов.

— Девочки, пожалуйста, вернитесь в салон. Через две минуты мы взлетаем.

Элеонора и Ассия повернулись на голос и увидели сидящую за одним из столиков леди Адель. Перед ней стоял закрытый ноутбук, а рядом — пустая чашка.

— Но, мы хотели позавтракать — сказала Ассия. Кронгерцогиня покачала головой.

— Придется потерпеть. Когда окажемся в небе, тогда делайте, что хотите.

— До взлета осталось пять минут! — раздалось из динамиков. — Просим занять свои места и пристегнуть ремни!

Едва распоряжение было выполнено, как снаружи раздался шум двигателей. Самолет покатился вперед, постепенно увеличивая скорость, затем плавно оторвался от полосы и стал набирать высоту. Продолжалось это несколько минут, после чего лайнер лег на курс, и пилот разрешил отстегнуться. Ассия и Элеонора с удовольствием избавились от ремней и уже хотели направиться в обеденный зал, когда на весь салон раздался звонкий и энергичный голос:

— Приветствуем вас на борту самолета Магической Ложи! Я — Айри Хаймура, ваша стюардесса на сегодняшний рейс! Могу предложить соки и легкие закуски в ассортименте! Виски и бренди не просить!

И верно — в дверях, ведущих в обеденный зал, стояла Айри собственной персоной. Наряд на ней был соответствующий — китель, узкая мини-юбка, пилотка, все серебристо-серого цвета. Дополняли наряд чулки телесного цвета и белые туфли. Китель Айри застегнула только наполовину, из-за чего была отлично видна белоснежная блузка с двумя расстегнутыми верхними пуговицами.

— Ну же, милые дамы, не стесняемся, озвучиваем пожелания!

— Пф-ф! Как обычно, себе не изменяет! — фыркнула Элеонора. — Форму специально на размер меньше нацепила! — а вслух сказала:

— Два одеяла, пожалуйста. Мы хотим вздремнуть.

— А завтракать не будете? — лукаво прищурила глаза кицунэ. — Несколько минут назад кто-то жаловался, что очень проголодался!

— Вообще-то, подслушивать нехорошо, Госпожа Лиса! — с этими словами Элеонора встала со своего места. — Пойдем, Ассия!

— А это нормально… ну,… что Айри нам прислуживает? — спросила девушка, едва они оказались в зале и дверь за ними закрылась.

— В рейсе без стюардессы нельзя — ответила Элеонора. — Чтобы никому не было обидно, все «валькирии» и магессы перед рейсом бросают жребий, кому занять эту должность. Когда будем возвращаться, вместо Айри обязанности будет исполнять уже другая девушка. Вот только мне кажется, что лиса-проныра неспроста подписалась на эту роль!

— Ясное дело, неспроста! — сунулась в двери Айри. — Пять лет прошло с того момента, когда я в последний раз примеряла эту форму!

Особняк Неспящих стражей

23 декабря 2004 г. 13:30

— Ну, что? Дом украшен, вся нечисть в глубокой спячке до весны, а мы официально в отпуске и готовы к встрече Нового Года! — радостно потер руки Запал.

— Так,… а мы ничего не забыли?

— Да ну тебя, Шаман, все готово! Продукты куплены, фейерверк заряжен, елка — и та стоит! Что еще-то тебе надо?

— Ты про елку не заикайся.

— А че такого?! — Вовка развел руки и вопросительно взглянул на друга.

— Чья была идея ее так украсить?! — Андрей ткнул пальцем в зеленую красавицу, на которой среди стеклянных шаров и гирлянд висели патроны разного калибра с серебряными пулями.

— А чего ты на меня-то уставился? Это Шрам еще вчера вечером все развесил.

— И гранаты? — Шаман снял с ветки покрашенную серебристой краской РГД-5.

— Не, гранаты это я!

— Ой, да кто бы сомневался!

— Так чего, снимать что ли? У нас же тогда игрушек не хватит.

— Да пусть уж висят.

— О чем спор с утра пораньше? — к друзьям спускался Крот, закутанный в теплый халат. На его ногах были шлепанцы.

— Ну, ты, Саня, даешь! Времени половина второго, а ты только встал?

— Я отсыпаюсь на будущее, потому что весной нам опять будет не до сна. — Санин взгляд упал на обвешанную смертоносными «украшениями» елку. — Кто это ее так?

— Да вот он — палец Шамана указал на Вовку. — И Шрам еще постарался,… кстати где он?

— Уехал с утра вместе с Горыном — буркнул «ирокез».

— Куда? — хором спросили Крот и Шаман.

— Да кто их знает! Сели в джип и укатили в сторону Питера.

— Андрюх, не поможешь? — Саня кивнул на свою покалеченную руку. — Бинты сменить надо.

— Отчего ж нет? Легко!

Войдя в комнату Крота, Шаман открыл ящик стола и извлек оттуда упаковку бинтов… вот только не совсем обычных. По всех длине их покрывали вертикальные ряды иероглифов, рун, латинских букв и вовсе неведомых знаков. Саня же, тем временем, вытащил правую руку из рукава, которая практически по всей длине была обмотана такими же бинтами, разве что те были серыми, словно зола. Стоило стражу их тронуть, раздался тихий треск и шуршание и повязка начала отваливаться кусками, на глазах рассыпаясь в пыль. Когда упали нижние слои, стало видно, что жуткая чернота, долгое время покрывавшая кожу Неспящего⁵, стала намного светлее (примерно как обычная гематома), да и рука двигается куда лучше.

Собрав весь мусор в совок, Шаман принялся тщательно бинтовать друга, внимательно следя, чтобы не осталось ни одного свободного участка. При прикосновении к пораженной руке свежих бинтов, послышалось шипение, словно от жарящегося на сковородке мяса и явно потянуло горелым! Крот скривился.

— Нормально! Жжется, конечно, сильно, но помогает! Проклятие, как губка вытягивает. Шрам вон уже почти совсем вылечился.

Шаман уже заканчивал перевязку, когда на улице послышался шум мотора.

— О, кажется, вернулись!

И верно — через минуту в вестибюль бодро вбежал Шрам.

— Чего стоим без дела?! — крикнул он, увидев Запала — Помогай машину разгружать!

— А чего привезли-то? — полюбопытствовал Шаман, появляясь на верхушке лестницы.

— Так тебе прямо все и скажи! Пошли, сам увидишь.

Шаман пожал плечами, переобулся и вышел наружу, Запал последовал за ним. Горын как раз открывал багажник внедорожника, под завязку забитый какими-то яркими коробками, перевязанными цветными ленточками.

— Подарки? — не поверил глазам Андрей.

— Естественно! Без них какой праздник! Несем в гостиную, потом перепрячем, чтобы ни у кого искушения открыть раньше времени не возникло.

Горын взял пять самых больших коробок и направился к дому. Шаман проводил его взглядом.

— Ага, это наши! — подтвердил его предположение Шрам. — Бери эти три: это для отца Никодима, полковника Кривозуба и отца Павла.

— Ему-то за какие заслуги?! — обалдел Вовка.

— А попробуй-ка не подари — такую бучу поднимет, что на всю Россию и ближнее Зарубежье слышно будет! Лучше уж до подобного не доводить.

— А эти для кого? — кивнул Шаман на все еще изрядный штабель коробок.

— Вот любопытный какой! Для Мефодьича и тети Зины. Они как-никак большое дело делают — дом в порядке поддерживают. Еще Нину и Вики поздравить нужно…

–…а также еще кое-кого! — добил Запал. — Леди Адель, например! Она же вроде тебя отшила в прошлый раз.

— И что с того? Это явление временное, и я не теряю надежду на улучшение отношений. А подарок будет первым кирпичиком….

— Ну, удачи! — саркастически хмыкнул Шаман. — Но даже со всем перечисленным, тут еще четыре лишних подарка.

— Ничего не лишние! — возразил Шрам. — Один для Сабрины, в знак примирения, все же расстались мы не слишком хорошо. Два других для Ассии и Айри. Ну а последний для той беловолосой девчушки. Да и вообще хватит языком чесать, помогай давай!

— А вручать как будем? — поинтересовался друг, беря коробки.

— А почта на что? — тут Игнат слегка задумался. — Хотя… можем, в принципе, и на праздники пригласить…

Штаб-квартира Магической Ложи

23 декабря 2004 г. 10:30

Сабрина Рейзор сидела за столом в кабинете начальницы и просматривала отчеты о состоянии дел на базе. Девушке было немного обидно, что она должна работать, когда все остальные развлекаются.

Сабрина тоже должна была отправиться на курорт, но за день до поездки выяснилось, что управление базой не на кого оставить. Айри, являющаяся заместительницей леди Адель, улетала вместе с ней. Мишель Лионель, наставница Сабрины, вместе с детьми и внуками гостила у дальних родственников во Франции и должна была вернуться лишь после праздника, а у доктора Варель отпуск заканчивался только через два дня. Вот и получилось, что из всех заместителей оставалась одна Сабрина.

Уезжая, кронгерцогиня сказала:

— Не расстраивайся. Как только доктор Варель выйдет из отпуска, сдашь дела ей и догонишь нас. Прости, что придется потерять два дня, но ты одна из немногих, кому я доверяю как себе!

И вот теперь Сабрина сидела в кабинете леди Адель и руководила всей Магической Ложей. Управляя «валькириями» девушка получила бесценный опыт командира соединения, и теперь это пришлось как нельзя кстати. Единственное отличие заключалось в том, что приходилось мыслить куда масштабнее, ведь одно дело, когда у тебя под началом сто двадцать подчиненных, и совсем другое, когда это число увеличивается раз в восемь! А ведь еще нужно было следить, чтобы заказанные партии оружия, снаряжения и медикаментов приходили вовремя, просматривать отчеты ото всех отделений организации, наблюдать за работой промышленного сектора, вести финансовые дела… да много чего еще! Не прошло и половины дня, а Сабрина уже вымоталась, практически до предела. Еще хорошо, что не нужно было делать годовые отчеты, а то это бы добило девушку окончательно.

«Валькирия» бессильно откинулась на спинку кресла. Теперь она как никогда понимала, каково приходится леди Адель и Айри, которые выполняют эту работу годами!

«Интересно, чем они сейчас заняты?» — подумала Сабрина. — «Наверное, уже прилетели и разместились в гостинице. А может и на лыжную трассу вышли или же в бассейне плещутся. Счастливые! Ну, ничего, если все пойдет удачно, то уже через…» — тут девушка взглянула на часы — «…тридцать семь с половиной часов я к ним присоединюсь!»

Ободренная этими мыслями, «валькирия» вновь приступила к работе. Заверив печатями пару важных документов, она переключилась на почту,… точнее хотела переключиться, но тут зазвонил телефон внутренней связи.

— Леди Рейзор вам письмо! — раздалось в трубке.

— Спасибо. Сейчас заберу.

Сабрина встала из-за стола и вышла в приемную, где на месте секретаря вела неравный бой с бумагами ее подруга Мирин Варлей. Судя по ее бледному виду, съехавшим на бок очкам и дергающейся правой брови, перевес неумолимо клонился на сторону документов.

— Держи. Только что принесли — девушка дрожащей рукой протянула подруге конверт. Та взглянула на обратный адрес, и улыбка тронула ее губы — это было письмо от матери. Даже в век информационных технологий она предпочитала писать письма от руки. — Если что… передай леди Адель, что я боролась до конца!

— Конечно, передам — успокоила ее Сабрина. Она-то прекрасно понимала, каково сейчас приходится подруге. В отряде «Валькирия» Мирин тоже вела всю бухгалтерию и делала это очень аккуратно, из-за чего и попала на место секретаря. Вот только работу она выполняла очень уж неторопливо, так как в подразделении особо срочных документов, как правило, было не слишком много. А вот на новом месте важных бумаг оказалось раз в двадцать больше, шли они едва ли не непрерывным потоком, и все требовали немедленного оформления.

Сабрина вернулась в кабинет под аккомпанемент причитаний подруги: «Бумажки… Бумажки… Они мне скоро в кошмарах сниться начнут!» Распечатав конверт она скользнула взглядом по строчкам… и похолодела, отказываясь верить прочитанному:

«Здравствуй, девочка моя!

Вот уже месяц как мне нездоровится, и я не могу встать с постели. Очень хочу тебя увидеть. Приезжай поскорее.

Целую!

Твоя мать, Сесилия Рейзор»

Сабрина еще раз просмотрела письмо. Почерк определенно принадлежал ее матери. Девушка очень хорошо помнила его и не спутала бы ни с чьим другим.

Но дом, или точнее родовое поместье… это было не то место, куда Сабрина горела желанием вернуться, уж слишком тяжелые воспоминания были с ним связаны. Однако проигнорировать письмо она тоже не имела права. Девушка сняла трубку телефона и набрала знакомый номер.

Молчание. «Валькирию» это не слишком насторожило — мало ли что могло случиться в поместье, из-за чего его обитатели не могут принять звонок. В течение последующего часа, она еще несколько раз пыталась дозвониться домой.

И вновь тишина. Теперь Сабрина встревожилась не на шутку — такое долгое молчание было ненормальным!

И все же «валькирия» колебалась. Она нутром чуяла, что что-то здесь нечисто — служба в отряде в первую очередь научила ее осторожности. Промучившись еще полчаса, девушка все же приняла непростое решение.

— Мирин, подменишь меня ненадолго? — спросила она, выглянув в приемную. Услышав это, подруга резко выпала в осадок, но эффектно упасть помешала спинка кресла.

— Сабрина! — с самым несчастным видом произнесла она. — Если хочешь моей смерти, выбери менее изощренный способ!

— Мирин, пожалуйста! — умоляюще сложила руки «валькирия». — Кроме тебя мне не на кого положиться! Это на пару часов, не больше. Маме нездоровится, я должна выяснить, что с ней!

— Пара часов? Ладно, попробую продержаться!

— Спасибо! — облегченно выдохнула Сабрина. — Я постараюсь вернуться поскорее! Если возникнут вопросы, звони — вместе разберемся!

С этими словами она покинула приемную. Подруга же перебралась в кабинет. Однако стоило ей поудобнее устроиться в мягком кресле, как раздался деликатный стук в дверь.

— Войдите! — напряженно сказала Мирин, нутром чуя проблемы.

В кабинет зашел служащий отдела технического обеспечения.

— Леди Рейзор предупредила нас, чтобы мы не беспокоили вас лишний раз — немного смущенно произнес он. — Но эти документы требуют срочного рассмотрения и подписи…

С этими словами, мужчина бухнул на стол увесистую кипу листов.

— КУДА?! — простонала девушка и рухнула лбом в клавиатуру. — Кто-нибудь, добейте меня, чтобы я не мучилась!!!

Поместье семьи Рейзор

23 декабря 2004 г. 12:00

Изящно выполненные створки кованых решетчатых ворот разошлись в стороны, пропуская машину Ложи на территорию поместья. Проехав мимо покрытых снегом живых изгородей и обогнув отключенный по случаю зимнего времени фонтан, автомобиль затормозил около главных дверей, к которым вела внушительная лестница из двух дюжин ступеней.

Сам дом имел два этажа, был сложен из серого камня и искусно украшен резьбой. Хотя он и выглядел довольно мрачно, но наступившая зима развеяла исходящую от него гнетущую атмосферу, набросав на крышу, подоконники, карнизы и каменных львов по сторонам от крыльца снега и посеребрив стены инеем.

Сабрина выбралась из машины, и взглянула на особняк. Когда же она видела эти стены в последний раз? Семь… восемь лет назад?

— Подожди здесь — велела «валькирия» водителю. — Я скоро!

С этими словами она стала быстро подниматься по лестнице, внутренне сетуя, что за все время работы в Ложе так и не удосужилась обзавестись личным транспортом и сдать на права.

Двери открыл седой дворецкий, которому шел уже шестой десяток лет.

— Добро пожаловать домой, юная госпожа! — тихо и даже с какой-то грустью произнес он.

— Опустим формальности, Джеймс! — торопливо сказала Сабрина. — Скажи, что с мамой?! Как она себя чувствует?!

— Вам лучше увидеть все самой, юная госпожа.

Дворецкий повел девушку в дом. Миновав вестибюль, они поднялись на второй этаж. Встречавшиеся по пути служанки и лакеи при взгляде на Сабрину отводили глаза в сторону. Лишь охрана поместья вела себя, как ни в чем не бывало.

Вот и знакомые резные двустворчатые двери! Дворецкий распахнул их и объявил:

— Госпожа Сесилия, ваша дочь, госпожа Сабрина прибыла! — после чего посторонился, давая пройти девушке.

Сабрина быстрым шагом вошла в комнату и направилась в ее восточную часть. Там на застеленной кровати, ссутулившись, сидела женщина чуть младше сорока лет, облаченная в длинное закрытое лиловое платье.

— Мамочка! — громко сказала Сабрина. — Ты… здорова?! Но как же…

Женщина взглянула на девушку своими большими фиалковыми глазами.

— Девочка моя!.. — прошептала она и вдруг испуганно воскликнула:

— Нет! Тебе нельзя здесь находиться! Быстрее уезжай!

— Так-так! — раздался на всю комнату громкий мужской голос. — Блудная дочь решила вернуться в отчий дом? Просто замечательно!

Сабрина вздрогнула, словно от удара, и обернулась. Посреди помещения стоял высокий, стройный мужчина лет пятидесяти. Его надменное лицо с заостренными чертами и колючие серые глаза, постоянно являлись Сабрине в кошмарах. Аккуратно подстриженные светлые волосы и тонкие усы, черный пиджак, такие же черные тщательно отутюженные брюки и начищенные едва ли не до зеркального блеска ботинки. В руках, облаченных в черные перчатки, мужчина держал тяжелую трость с круглым набалдашником.

Это был хозяин поместья — граф Патрик Рейзор, отец Сабрины. Человек, которого девушка ненавидела, но еще больше боялась.

— Ну что же ты, дочка? Неужели не хочешь обнять отца после долгой разлуки? — доброжелательно произнес дворянин, подходя ближе. Затем бросил взгляд в сторону супруги и сказал:

— Умница, Сесилия! Прекрасная работа.

Женщина отвернулась и спрятала лицо в ладонях.

— Мама… зачем? — потрясенно произнесла Сабрина. И вдруг все поняла!

— Потому что это был единственный способ вернуть тебя домой! — сказал отец. — И он сработал! А теперь, марш в свою комнату!

— Я не пойду — попыталась возразить Сабрина. В следующую секунду комнату огласил звук пощечины.

— Не груби отцу, мерзавка! — отчеканил лорд Рейзор. — Раз ты вернулась домой, будь любезна подчиняться!

С этими словами он грубо схватил дочь за руку и выволок ее в коридор.

Комната Сабрины находилась в восточном крыле дома. Войдя внутрь, отец буквально швырнул дочь на кровать.

— Оденься так, как подобает леди! — резко бросил он, презрительно оглядев форму Сабрины. — Через полчаса подадут обед, чтобы к этому времени была готова! Не успеешь — пожалеешь! И не надейся больше сбежать!

С этими словами лорд вышел в коридор. Сабрина вскочила с кровати, подбежала к двери дернула раз, другой!

Заперто снаружи!

Девушка затравлено оглянулась по сторонам. В ее комнате было два больших окна, но сейчас на них появились дополнения в виде кованых решеток.

— Нет. Нет! — прошептала «валькирия». — Выпустите меня отсюда! Выпустите!!! Пожалуйста-а-а!!!

Она кричала, стучала в дверь, но никто не пришел. Если даже слуги и слышали ее, то не смели ослушаться своего господина. Окончательно поняв, что ей не выбраться, Сабрина упала на кровать и, спрятав лицо в подушку, зарыдала.

— Ты правильно поступила, решив вернуться! — сказал лорд Рейзор за обедом. — Хватит тебе уже якшаться с простолюдинами, это порочит славное имя семьи, к которой ты принадлежишь!

Сабрина сидела, опустив голову и сложив руки на коленях. На ней было изящное белое шелковое платье и туфельки в тон. Алые волосы девушки были тщательно расчесаны и прихвачены заколками у висков, макияж надежно скрывал красноту около глаз.

Несмотря на дивный аромат, еда на тарелке перед девушкой оставалась нетронутой. Шок отбил у нее аппетит.

— Сабрина, дочка, поешь хоть немного,… пожалуйста… — раздался тихий голос матери, сидевшей напротив. Между тем, по знаку графа, слуга наполнил его бокал вином, и хозяин дома продолжил:

— Мне известно, что ты трудилась на благо нашей страны, но все же это неподходящее дело для наследницы знатной семьи. Пусть грязную работу делают простолюдины, а тебе нужно думать о другом…

— О чем же? — рискнула спросить Сабрина. Отец недовольно дернул бровью, но ответил:

— Разумеется о замужестве! У меня даже есть подходящая партия для тебя — лорд Хьюго Ланкастер! Я говорил с ним пару дней назад — он не против взять тебя в жены. Даже прислал дорогой подарок в знак серьезности своих намерений.

Граф хлопнул в ладоши, и дворецкий, подойдя к столу, осторожно поставил рядом с девушкой маленькую открытую коробочку. Сабрина скользнула по ней взглядом и увидела чудесное золотое кольцо, украшенное тончайшими узорами в виде цветов. На каждом лепестке располагалось по миниатюрному бриллианту, имитирующему капельку росы.

— Тебе нравится, дочка? — поинтересовался отец. У Сабрины сжались кулаки — она не раз слышала о Ланкастере и прекрасно понимала, что ничего хорошего от него ждать не следует.

— Отец… — тихо произнесла девушка. В этот момент ей было наплевать на все. — Вы хоть знаете, за кого хотите меня выдать?! Лорд Хьюго законченный развратник и садист! Он забавляется с девушками, словно с живыми игрушками, а когда они ему надоедают, просто избавляется от них, как от сломанных вещей! Да я никогда не выйду за этого мерзавца!!!

— Молчать! — лорд Рейзор в гневе хватил кулаком по столу. Но Сабрину было уже не остановить.

— Я не выйду за Ланкастера, даже не мечтайте! — крикнула она. — И пусть подавится своим подарком!

С этими словами она схватила коробочку с кольцом и швырнула ее куда-то в угол, после чего выскочила из-за стола и едва ли не бегом покинула обеденную залу. Граф Рейзор злобно посмотрел ей вслед, скомкал салфетку и, швырнув ее на стол, направился следом за дочерью.

Сабрина вбежала в комнату и, заперев дверь, упала на постель. Внутри нее все клокотало от злости.

— Как… как он посмел… продать меня… этому ублюдку?! — задыхалась девушка. — Папа, да человек ли ты?!

В дверь комнаты требовательно постучали.

— Открой дверь, Сабрина! — резким голосом велел лорд Рейзор.

— Нет! Я не выйду, пока ты не отменишь мою свадьбу с Ланкастером! — крикнула в ответ дочь.

— Твое мнение здесь ничего не значит! В первую очередь, ты должна заботиться об интересах семьи!

— Вот и заботьтесь о них сами, папочка!

— Ты еще об этом пожалеешь, паршивка! — вслед за этими словами послышались быстро удаляющиеся шаги.

Облегченно вздохнув, Сабрина прикрыла глаза. Ее потихоньку начало клонить в сон, когда какой-то навязчивый звук вырвал ее из грез. Звук… отпираемого замка!

Девушку словно окатили ледяной водой! И как она забыла, что у отца могут быть запасные ключи! Сабрина бросилась к двери, но сделать ничего не успела — та распахнулась настежь, и лорд Патрик вошел в комнату.

— Вижу, ты стала слишком смелой без моего присмотра! — процедил он. — И вдобавок научилась дерзить! Видит Бог, я пытался быть мягким к тебе, но, похоже, ты понимаешь только один язык!

Дверь захлопнулась за ним, словно крышка гроба…

— Мама! Мамочка, спаси меня! Нет! НЕТ!!! Больно!

Сесилия стояла в коридоре, по ее щекам катились слезы. Крики дочери рвали сердце на части. Она хотела помочь ей, но ноги не двигались, а тело била крупная дрожь.

— Папа, остановись! Не-е-е-т!!!

Снова звук удара. Сесилия бросилась к закрытым дверям и забарабанила по створкам.

Конец ознакомительного фрагмента.

Примечания

1

Как именно это произошло, рассказывает книга «Неспящие. Игра теней».

2

См. «Неспящие. Игра теней».

3

См. «Неспящие. Игра теней».

4

Знакомство Ассии и Элеоноры описано в книге «Неспящие. Игра теней».

5

При каких обстоятельствах Крот получил проклятие, будет рассказано в книге «Неспящие. Агентство «Новолуние».