Символ мира – предмет раздора

Андрей Лойко, 2022

На гарнизон Империи, стоящий на озере, неожиданно совершено нападение. Туман, которым практически постоянно покрыто озеро, спас от гибели нескольких защитников крепости, укрывшихся в дрейфующей лодке. В скором времени лодка причалит к берегу возле монастыря, посещать который строго запрещено всем местным жителям, а нарушение этого запрета карается смертью. Обнаруженное у стен монастыря и сопоставленное с нападением на гарнизон заставляет воинов начать долгое и опасное путешествие в поисках все время ускользающей истины. Их поиски могут предотвратить либо, наоборот, развязать гражданскую войну среди главенствующих кланов. Отношения кланов сильно обострились за прошедшие шесть сотен лет мира и каждый из многих будет преследовать здесь собственную цель. Сложный моральный выбор, масштабные битвы прошлого и грядущего, прикосновение к легендам, мистика, погони и преследования, интриги и тайны, скрывавшиеся на протяжении столетий, ждут героев на их долгом пути к истине.

9. Беглецы

Тяжело идти по лесу. По непролазному лесу еще сложнее. По непролазному лесу в темноте вообще практически невозможно. Несмотря на то, что Лин, Котори и Сато уже шли по этому лесу два дня назад, в этот раз почему-то не было в этом лесу ни звуков, ни светлячков, ни гнилушек. Но деваться было некуда, и отрядик шел. Причем не шел, а практически бежал. Правда, бежал вообще в другую сторону от горного монастыря. Бежал вглубь леса, что отделял озерный монастырь от остального мира, откуда привел монах Обаро четверку воинов. Бежал туда потому, что пересечь редколесье в условиях погони, без лошадей, против лучшего быстрого отряда лорда Бунтаро не представлялось возможным. Деревья и кустарники мелькали перед глазами путников, сучья деревьев норовили оставить царапины на лицах, корни лезли под ноги, сбивая с темпа. Возможным вариантом движения было добраться назад до озера Комо и по воде попробовать достичь противоположного берега либо следовать вдоль берега до другой стороны, так как золотые туманы не дали бы наверняка пройти озеро насквозь, не сбившись в навигации. Но найти лодку в безлюдных прибрежных водах рядом с монастырем было, наверное, невозможно.

Новая провожатая: Ней уверенно вела отряд через чащу леса, словно знала эти места с незапамятных времен, хотя на вид ей можно было дать не больше двадцати пяти лет.

Лин следовал за орком, Сато и Котори замыкали группу.

— Как ты думаешь, гонца и Мокороко тоже убили? — спросил Лин у Ней.

— Надеюсь, что да, — ответила она, не отвлекаясь на воина, который до сих пор был облачен в орочьи доспехи.

— Добрая ты такая, — фыркнул Лин и отстал от следопыта.

— Почему мы не сбавим темп: все равно ломиться через лес верхом они не станут. След наш возьмут, но догнать будет тяжело.

— Потому что это лучшие следопыты лорда Бунтаро. Наш светлокожий друг для него что воздух, нужен живым и здоровым, забыл? — отвечал Котори.

— Я могу сделать так, что даже след наш они взять не смогут, — вставил в разговор свою реплику светлокожий орк. — Я сделаю так, что они не обнаружат следы, вернее, обнаружат ложные следы и уйдут совсем не в ту сторону.

— Я даже не буду спрашивать, как ты это сделаешь, — ответил Лин. — После того, что вы на пару с шаманом орков сотворили в деревне, даже знать не хочу.

— Тем не менее мне потребуется время, чтобы подготовить заклинание, — сказал Корин. — Поэтому нам нужна остановка.

Ней повернулась впервые с начала движения отряда, скорчила недовольную гримасу, но лишь спросила.

— Корин, вам нужна поляна или холм?

— Хватит и небольшого клочка свободной земли, — ответил Орк.

Вскоре такой клочок нашелся: пятачок среди деревьев, маленькая полянка, поросшая мелкими голубенькими цветочками, резко контрастирующая голубым пятном на фоне темно-зеленого моря лесного массива размером десять на десять локтей.

— Нам стоит отойти подальше? — спросил Котори, когда орк сбросил с себя свой походный рюкзак.

— Просто отойдите к опушке, под сень деревьев, — сказал Корин.

Сотворение заклинания заняло не так много времени, но все же больше, чем щит, который Корин выставил тем памятным днем против огненных пчел.

Орк нашептывал какую-то бурду, поворачивался и пару раз даже всплеснул руками. Тем не менее в результате его заклинания ничего не произошло: никакого эффекта.

— Все. Мы можем двигаться дальше, — сказал Корин.

— То есть у тебя не получилось сотворить заклинание? — спросил Лин.

— Все получилось, просто не все заклинания должны сопровождаться звуковыми и визуальными эффектами, — выдал Корин.

— Во загнул, — протянул Сато.

— Ты его еще прирезать предложи, — сказал Лин.

— На этот раз не стану, я видел, что случилось с Мокороко, когда он попытался это сделать, — деловито ответил Сато.

— Если мы тут закончили, то можем двигаться дальше? — спросила Ней.

— Да, пошли дальше, — ответил орк.

Отряд выступил и с удвоенной скоростью ломанулся по незаметным тропинкам сквозь заболоченные места.

Лес стал еще более густым, но озера, которое вскоре должно было появиться, все не было видно.

— Мне кажется, что мы слишком долго идем по лесу, — сказал Котори.

— Все верно, мы не идем к озерному монастырю. Мы свернули и сейчас идем вдоль озера по самой чаще леса, чтобы нас было еще сложнее найти, — ответила ему Ней.

— Мы все-таки будем пробовать прорываться через равнины? — спросил Котори. — Да и скорость нашу это сильно замедлит, и нас будет проще найти.

— Отряд небольшой, мы оставляем за собой не так много следов, отсутствие лошадей едва ли, но в условиях такой чащи можно назвать неким преимуществом, нам сейчас главное запутать пеший отряд, который снарядили за нами следом, а от конных разъездов Гончих Псов мы попробуем скрыться, — сказала Ней.

— А почему бы нам не раздобыть лошадей?

— Потому что денег у нас на лошадей нет, во-первых, потому что мы в самой чаще леса, во-вторых, и здесь вряд ли мы наткнемся на сколь-либо большое поселение, в-третьих, — тон Ней явно говорил, что болтливый воин уже начинал порядком ей надоедать.

— А почему бы не своровать лошадей? — все так же не унимался Лин.

Ней споткнулась, повернулась, многозначительно посмотрела выразительно на Лина и сделала длинную паузу.

— Я, видимо, что-то не знаю про честь клана и прочие дела, но ты сейчас серьезно хочешь украсть лошадей, формально находясь на службе?

Котори подхватил нить разговора: — Если бы мы до сих пор находились на службе, мы должны были бы всеми силами пытаться остановить вас и, возможно, сейчас участвовали бы в резне ни в чем не повинных жителей деревни. И это в том счастливом случае, если бы нас не зарезали вместе с ними.

— Да, возможно, вы в чем-то и правы, — заметила Ней, — но нам нужно сторониться людей, так как, если заметят орка, ничем хорошим дело с местными не кончится, а если кончится, то это поможет людям лорда Бунтаро выйти на наш след быстрее.

— Быстрее? — переспросил Сато? — Так к чему все эти бега по лесным чащам и колдовство, если на наш след все равно выйдут?…

— Если они найдут на наш след хотя бы на сутки позже, это даст нам неоспоримое преимущество, уважаемый мастер меча, — ответила Сато Ней. — Очевидно, что вся эта болтовня в этой компании ее уже начинала порядком нервировать. Видимо, следопыт привыкла путешествовать в одиночку.

— Лично я не хотел бы отбиваться от толпы вооруженных крестьян. Они вон десяток орков измордовали, а нас пятеро, — снова вступил в разговор Сато.

— Ну, ты загнул тоже, — перебил Лин. — То крестьяне, а то мы, гарнизонные воины, да и волшебник видал, что умеет делать: он пальцем щелкнет, и все крестьяне превратятся в лягушек.

— Давайте для чистоты поясним, — откашлялся Корин, услышав про лягушек. — Я шаман, а не сказочный волшебник. Превращать в лягушек и из воздуха делать вещи я не умею. Оставьте это на персонажей детских сказок. Я владею плюс-минус ограниченным набором заклинаний и делать все, что взбредет в голову, не умею. Да, впрочем, и никто не умеет, — чуть подумав, добавил он. — При удачном стечении обстоятельств я могу в одиночку уничтожить отряд конных воинов, но так сделать, скорее всего, не получится, потому что все обстоятельства должны сойтись идеально, а такое бывает очень редко.

— Давайте вы уже закончите чесать языками, — уже более грозно сказала Ней. — Лес постепенно начинает редеть, и скоро мы вновь выйдем на опоясывающую его дорогу, мало ли, там могут быть патрули, или отряд как-то сможет выйти прямо на нас.

— Да как они выйдут прямо на нас, мы такой крюк по лесу заложили! — уверенно сказал Лин. — Правда, Сато? — добавил он уже менее уверенно.

Сато ничего не ответил на его реплику и лишь пожал в ответ своими широкими плечами.

— Я бы сейчас ничему не удивлялась, — ответила вместо него Ней.

— Эй, а ты слышала что-нибудь о боевом духе, о наставлении солдат перед битвой? — спросил Лин.

— А вместо похвалы мы слышим угрозы, предостережения и предложения бояться каждого куста.

На этот раз Ней уже остановилась окончательно и полностью повернулась к Лину:

— Я не твой командир, чтобы давать тебе напутствие перед битвой и воодушевлять, усек? Я следопыт. Ты что, хочешь, чтобы я тебя по головке погладила и сказала, что нас точно никто не найдет и никто не выследит? — спросила Ней. — Не будет такого. Ты еще не понял, что ввязался в авантюру против лучшего сыскного отряда Империи. Вероятность того, что ты выживешь, крайне мала. Вот тебе мое напутствие воин, — заключила Ней.

— Ну как можно путешествовать с таким пессимистом? Что-то я подумываю, что принять сторону Мокороко было бы правильной идеей, — заключил Лин.

— Тогда тебя пришлось бы прирезать, — вставил свою коронную фразу Сато.

Трое воинов засмеялись в голос. Ней и Коррин лишь переглянулись, пожав плечами, и молча пошли дальше.

Спустя непродолжительное время отряд аккуратно и незаметно выполз на дорогу, спешно пересек ее, словно мышь, перебегая опасную поляну, чтобы не навлечь на себя грозную сову. За лесом начинались поросшие редколесьем каменистые кручи, известные в народе как Лунные Холмы. Когда отряд уже в спешке углублялся в эти места, за спиной отряда послышался звук рожка. Совсем близко.

— Нашли! Они нас нашли! Тоже мне волшебник, тоже мне следопыт! Вывели нас прямо в лапы этим Гончим Псам! — заверещал Лин.

— Вот, я вас и предупреждала, — зашипела Ней.

— Давайте заберемся повыше на холм, так конному отряду будет сложнее нас выбить, — предложил не потерявший самообладания Сато.

— Ты что там, траншею вырыть успеешь, что ли, фортификационных дел мастер? Бросил ему Котори. — Давайте к холмам. Вон к тому ручью.

Все дружно заработали лопатками, направляясь в сторону небольшой речушки, петляющей между холмами.

Начинало светать, и солнце окрашивало пейзаж в желто-оранжевый цвет. В ложбинах холмов начинали ворочаться и просыпаться глубокие темные тени.

Отряд несся что есть мочи от преследователей, так ловко подгадавших место выхода Ней из лесной чащи.