Калейдоскоп. Сборник рассказов

Андрей Викторович Акимов

В книгу входят рассказы фантастических жанров. Здесь найдутся произведения для любителей космических боевиков, темного фэнтези и хоррора в реальном времени. В каждом рассказе читателя ждут колоритные герои, грандиозные битвы, опасные приключения и непредсказуемый сюжет.

Королевство

Взгляд короля был устремлен в пустоту, когда Трейден вошел в приемную палату. Имперский посол только что ушел, а Оскольд восседал на своем троне, опираясь локтем на один из подлокотников и подперев кулаком подбородок с короткой седой бородой. Он смотрел, казалось, сквозь генерала своей армии, и даже сквозь стены, увешанные шикарными расписными коврами и шкурами диких зверей.

— Ваше Величество, — прервал раздумья короля Трейден. — Вы посылали за мной. Я здесь.

Оскольд вырвался из плена своих отрешенных раздумий, встал с трона, спустился по трем низким ступеням и зашагал по мягкому паласу взад и вперед. Ростом Оскольд был не велик, но телосложение его было крепким и крупным. Крупности ему добавлял еще и округлый живот, который король отрастил за время упорных трудов в сфере управления своим королевством. Пестрая накидка, несоразмерная с его низкой фигурой, волочилась за Оскольдом по паласу, собирая пыль. Не удостаивая генерала своим взглядом, король заговорил, будто сам с собой:

— Сколько я уже правлю? Тридцать семь лет! Тридцать семь! — он всегда артистично подчеркивал значимые по его мнению слова. — А мой отец до этого? А дед? Прадед? — Оскольд обвел рукой вдоль фамильных портретов на стене за троном. — И того больше. И что же теперь получается? Из-за того, что новому императору ударила моча в голову, может нам с Юлианом еще и в крестьяне податься? Наша семья столько лет управляет королевством, а он решил выстроить здесь какие-то каменные сады или огороды! Мол, эдакое диво для гостей империи!

— И что не нашлось больше земли кроме как наша? — позволил себе задать вопрос генерал. И тут впервые за эти несколько минут король взглянул на Трейдена. В его взгляде блестело отчаяние и острейшая обида, которую он не потрудился скрыть. Не то чтобы генералу ни разу не доводилось видеть правителя в таком состоянии, но в каждый из таких моментов ему становилось жалко короля. Трейден ненавидел себя в моменты, когда начинал испытывать к кому-то жалость. Он твердо знал, что это проявление собственной слабости, которая однажды может погубить в самый неожиданный момент. И сейчас, когда он проникся запрещенным чувством к своему королю, Трейден с трудом сдерживал порыв дать Оскольду отрезвляющую пощечину и вытрясти из него уныние.

— Представь себе! Его имперские умники высчитали, что на нашей территории самый подходящий и самый большой по площади грунт под фундамент его расчудесных построек! Более того, эти поганцы уже начали возводить со своей стороны Восточный Мост.

— ЧТО?! Восточный Мост? — вечно суровое и непроницаемое лицо генерала вытянулось от удивления. — Похоже, он и впрямь решил серьезно подойти к этому делу. Честно Вам сказать, Ваше Величество, не думал, что кто-нибудь когда-нибудь возьмется за восстановление.

— Конечно, ему нужен этот мост. На наше плато свои материалы с кораблей они бы таскали лет сто.

— Ну да. А так, глядишь, лет за пять возведут мост, а потом будут спокойно возить грузы на самоходках.

— За год. Мост планируется возвести за год, — еще больше помрачнев, проговорил Оскольд.

— За год? Кто же там будет работать? Какие-нибудь сверхлюди, как наш изгнанник? Что же будет с людьми королевства, Ваше Величество? Куда и как переселить всех ваших подданных в таком количестве так быстро и безболезненно?

Король отвернулся и несколько мгновений рассматривал портреты своих предков, которые гордо взирали на него с картин. Затем, словно придя в себя, он тихо и спокойно ответил:

— Видно будет. Новый император юн, и возможно не совсем понимает на что он замахнулся. У молодых сегодня на уме одно, а завтра… Вон, тут за примером далеко и ходить не надо. Я в Юлиана всю душу вкладываю, а он делает вид, что взрослеет, а сам такое иногда вытворит, хоть пори, хоть от стыда умри! — По лицу короля стало ясно, что он окончательно совладал со своим волнением. — Кстати об изгнаннике. Я тебя позвал вообще-то вот зачем. Возьми отряд или пару, на свое усмотрение, и отправляйся на восточные зерновые фермы. Там этот гад зачастил с набегами. Люди в панике, есть погибшие, не говоря уже о материальном ущербе. Отправляйся, найди и уничтожь паразита раз и навсегда. Наши умники ошиблись, что и говорить, но ты ошибиться не должен. Не поручай это ни кому, я специально посылаю тебя лично, поскольку предыдущие две попытки стоили нам жизней наших солдат. Да и люди должны видеть, что эту проблему решают не какие-то пешки, а самые влиятельные персоны нашего королевства. А это кто?

Трейден знал, что этот вопрос должен был остаться без ответа и потому просто учтиво кивнул.

— Правильно, — продолжил король, — это — король и его непобедимый генерал. Надеюсь, ты не допустишь беды или хотя бы напрасных жертв. Я могу на тебя положиться?

— Как всегда, Ваше Величество! — Трейден ободрился, видя, что король вновь стоек и властен, как ему и подобает.

— Тогда ступай, да будь осторожнее.

Генерал коротко поклонился и удалился из приемной палаты. Через несколько мгновений дубовые двери вновь распахнулись, и к королю пожаловал Юлиан. В свои двадцать пять лет наследник трона выглядел очень щуплым и изнеженным. Его пестрые обтягивающие вещи будто нарочно подчеркивали его физическую несостоятельность. Светлые кудри спадали на юношеское лицо, которое обычно выражало надменность и наглость, а сейчас заискивающе улыбалось королю.

— Что случилось, Юлиан? — спросил Оскольд, поднимаясь по ступеням к трону.

— Отец, — голос принца был высоким и в разговорах с королем всегда имел выпрашивающую интонацию не зависимо от темы беседы. — Я хотел бы на пару дней уехать.

— Куда же? — усевшись на свое место, спросил король.

— Друзья много рассказывают о Калейдоскопе, а я так еще ни разу там и не побывал. Мне уже становится стыдно.

— Стыдно? — седые брови отца поползли вверх. — Чего постыдного в том, что наследник трона не шатается по всяким сомнительным местам? Ты принц, обязанности которого днем и ночью постигать азы и тонкости управления королевством! А ты чем занимаешься?

— Но Отец! Ты же знаешь, что я каждый день занимаюсь, хожу в библиотеку, я же должен когда-то отдыхать!

— В библиотеку? — Оскольд возбужденно встал с трона и картинно замахал указательным пальцем. — Я прекрасно знаю, как ты ходишь в библиотеку! Думаешь, ты один кувыркаешься с хранительницами книг? Все стражи и прислужники ныряют с ними в койку! — он вновь опустился на трон. — Если бы твоя мать дожила до этих лет, она бы точно померла со стыда.

— Я не делаю ничего плохого, — опустив глаза, процедил Юлиан.

— Да. Только беда в том, что ты не делаешь и ничего хорошего! Ты не делаешь вообще ничего! Не знаю сколько осталось нашему королевству, но если со мной что-либо случится, и начнешь править ты, горе нашему народу.

— Что ты имеешь ввиду? Что значит «сколько осталось нашему королевству»?

— Ничего, — Оскольд пока не хотел оповещать сына о дурных новостях и, на мгновение, отведя взгляд, продолжил:

— Ладно. Езжай в свой этот, как его там?

— Калейдоскоп! — подсказал принц с расползающейся по лицу довольной улыбкой.

— Да. Но только чтобы без охраны никуда, понял меня?!

— Хорошо. Можно подумать, что я куда-то могу деться от этих истуканов.

— Давай тут не умничай! Все. Ступай и будь осторожен.

— Спасибо, отец!

Король только махнул рукой, жестом провожая сына, и Юлианмгновенно выскользнул за массивные дубовые двери. Оскольд остался наедине со своими мрачными размышлениями. Куда же решит расселять император столько людей? Как это воспримут жители королевства? Примут ли они такой поворот событий как должное, или грядут гражданские восстания? Не подорвется ли их доверие к нему — королю, если рассказать обо всем сейчас? Нет. От народа это нужно скрывать как можно дольше. Пусть он и правил столько лет, как ему казалось, справедливо и достойно, но сейчас весть о грядущем изгнании может наделать множество бед. Возможно, император еще изменит свое решение, хотя в это верилось с большим трудом. В любом случае — всему свое время. И время правды еще не пришло.

* * *

Юлиан мчал в своей карете запряженной четверкой отборных скакунов, вальяжно развалившись на диванчике в компании двух шикарных девушек, которые хихикали, обнимали и поглаживали своего господина. Карета принца, сопровождаемая сзади и спереди каретами с его телохранителями, держала путь через окрестности королевства на север, где не так давно обосновалось заведение под названием «Калейдоскоп». По рассказам тех, кто уже побывал там, это было огромное помещение, напичканное всевозможными развлечениями. По слухам эта арена игр, основалась в королевстве неким пришельцем из глубин империи. Отец Юлиана не стал препятствовать деятельности этого человека и дал свое разрешение на строительство и эксплуатацию арены, так как она обещала приносить хорошую прибыль и, соответственно, с хозяина можно было брать хороший налог. Заведение открылось не так давно, но уже было окружено небывалой молвой и всевозможными слухами о своей уникальности.

Конечно, Юлиан знал, что современные ученые и инженеры создают невероятные вещи. Многое из того, что ему довелось видеть, когда отец брал его с собой в инженерные башни, было поистине гениальными изобретениями. Недаром король в свойских разговорах называл ученых умниками, ведь эти люди были поистине одарены великими умами. Да что и говорить, сами башни вызывали восторженные чувства, ибо выглядели они, как гигантские идеальные конусы разных размеров, выполненные из желтого камня и растущие из земли концами вниз. Сверху, на ровных круглых основаниях конусных башен находились посадочные площадки для летательных аппаратов, которые изобретались, конструировались и проходили там испытания. Комплекс инженерных башен находился на юге королевства, вдалеке от жилой зоны, и совсем далеко от места, куда направлялся принц. Но в его голову закрадывались подозрения о том, что ученые должны были приложить свои умы к созданию игровой арены.

Миновав окрестные поселения, экипажи принца двигались дальше на север по накатанной немощной дороге вдоль соснового бора, затем мимо широкого чистого озера, по ребристой поверхности которого мирно плавали белые лебеди. Далее путь шел вдоль гигантской лесопилки, которая больше походила на маленькое поселение плотников, отгороженное от дороги высоким частоколом из заостренных бревен. С западной стороны дороги все это время на экипаж молча взирали неприступные скалы, уходящие своими клыками-верхушками высоко в темнеющее небо. Когда совсем стемнело, принц и его очаровательные спутницы, наконец, увидели на горизонте возвышающееся здание, усыпанное разноцветными огнями и пестрыми вывесками. Когда их карета остановилась и путники вышли на улицу, они оказались прямо напротив входа в обитель удовольствий, от которого их отделяло сто шагов по ровной каменной площади.

Здание выглядело невероятно. Форма его отчасти напоминала гигантское пирожное, на котором кондитер возвел высокую пирамиду из крема наложенного сужающейся к верху спиралью. Юлиан искренне восхитился таким архитектурным изыском. Он даже поймал себя на мысли, что это здание визуально явно выигрывало у инженерных башен. На площади перед входом находилось множество людей. Не каждый мог позволить себе посетить «Калейдоскоп», поскольку только вход в него составлял весьма кругленькую сумму, а за развлечения внутри арены нужно было платить отдельно. Толпа перед входом преимущественно состояла из девушек и женщин, которые рассчитывали на то, что какие-нибудь состоятельные мужчины пригласят их с собой во внутрь. И иногда это происходило, но очень редко, поскольку мужчины обычно приезжали сюда уже в обществе дам. Остальную часть присутствующих на площади составляли обычные зеваки и бездельники, которые позже хвастливо рассказывали своим друзьям, что проводят вечера в «Калейдоскопе».

Охрана расчистила дорогу перед принцем и его спутницами, и все они, горделиво и надменно посмеиваясь, проследовали к входу. Войдя внутрь, они очутились в огромном круглом зале первого этажа. В центре находился большой круглый бассейн, посередине которого били струи фонтана. В воде плескались полуобнаженные посетители. По всей окружности вдоль стен стояло не меньше сотни прилавков со всевозможными изысканными блюдами и напитками всех известных сортов. Юлиан медленно обвел взглядом все помещение, и на его лице вспыхнула улыбка. Он впихнул одной из своих спутниц мешочек с монетами, и велел, чтобы они сами нашли себе развлечения, пока он осмотрится в этом месте.

Принц не спеша пошел по большому кругу, осматривая предлагаемые блюда и напитки. Следом за ним тенями следовали телохранители. Сквозь непрерывный галдеж толпы слышались звуки музыки от разных оркестров, которых на первом этаже было три. Подняв голову вверх, принц обнаружил, что под потолком развешены металлические клетки шарообразной формы, в которых извивались танцовщицы. Юлиан сразу представил себе, как бы такие клетки смотрелись в его спальне.

Так он потихоньку добрался до лестницы на следующий этаж, по которой медленно перемещались выпившие посетители. По центру широкого лестничного пролета ему навстречу спускался человек в роскошных золотых одеяниях. Он улыбался принцу и направлялся к нему, раскинув руки так, будто намеревался обнять его. На его круглой голове не было волос, кожа была смуглой, а нижняя губа проткнута тремя золотыми серьгами у левого края.

— Принц Юлиан! — восторженно произнес незнакомец, приближаясь к молодому человеку. Охранники принца насторожились, и, заметив это, незнакомец тут же приостановился, легким взмахом рук показал, что не имеет враждебных намерений и продолжил:

— Я прошу прощения, что повел себя так бестактно! Разрешите представиться: я — хозяин этого скромного места! — голос его был мягким и вкрадчивым, словно пронизывающим изнутри.

— Как твое имя? — спросил Юлиан в свойственной ему требовательной манере.

— Здесь и всюду все называют меня Хозяин Игры, Ваше Высочество.

— Хозяин Игры? Не слабо, — без интереса ответил принц.

— Может, Вы позволите сопровождать Вас лично и показать все мои причудливые аттракционы и экспонаты?

Принц мгновение подумал, посмотрел по сторонам и неохотно принял предложение хозяина. Они поднялись на второй этаж. Диаметром он был чуть меньше первого. Здесь находились аттракционы, каких принцу не доводилось видеть никогда в жизни. Это были карусели невероятных форм с множеством вариантов вращения. Так же принц увидел здесь систему тоннелей по которым сверху скатывался большой резиновый шар с пассажиром внутри. Еще здесь имелось множество водных аттракционов, на которых смеялись и визжали довольные посетители. На этом этаже на специально возведенной возвышенной сцене находился только один, но очень большой по численности оркестр, исполняющий веселую и ритмичную музыку идеально подходящую под атмосферу. Юлиан находился под сильным впечатлением от всего увиденного, а Хозяин Игры тем временем предложил подняться на следующий ярус.

Третий этаж оказался выставкой музеем редчайших восковых, заспиртованных и живых экспонатов, представляющих собой не самые удачные порождения людей. Это была выставка мутантов, от которой у принца забегали мурашки по коже. Но одновременно с неприязнью и удивлением в нем взыграло жадное любопытство, с которым он дольше всего задержался на этом этаже, внимательно рассматривая каждый из экспонатов под краткие поясняющие истории Хозяина Игры. Живые уроды, безропотно выставляющие себя на показ, произвели особенное впечатление на Юлиана. Он пытался представить, как бы чувствовал себя на их месте, но с ужасом выкинул эти мысли из головы, когда взглянул в печальные глаза женщины с двумя ртами.

Следующий ярус, еще меньше предыдущего, являл собой зал настольных игр, которыми принц никогда не увлекался. Он сразу спросил хозяина, что находится на четвертом ярусе. Хозяин Игры с заговорщической улыбкой поведал принцу, что на следующем этаже находится обитель плотских утех. Самые непревзойденные жрицы любви, способные воплотить в жизнь любые фантазии посетителя. Юлиан лишь усмехнулся и ответил, что в его дворце обитают точно такие же жрицы, только им не надо платить. Выше борделя находились лишь покои хозяина, в которые принц был незамедлительно приглашен. Юлиан принял приглашение хозяина, и они проследовали наверх мимо яруса, откуда доносились томные женские голоса и стоны.

В покоях хозяина было очень просторно. Кремовый цвет стен и голубой зеркальный пол мягко гармонировали друг с другом. Множество декоративных статуй и причудливых скульптур не вызвало у принца эмоций, но подобраны и расположены все они были весьма со вкусом. У Хозяина Игры был собственный маленький бассейн посреди огромного холла. Вокруг бассейна стояли стильные кожаные диваны нежно зеленого цвета, на которых и устроились принц и Хозяин Игры. Тут же, словно ниоткуда появились две стройные девушки в полупрозрачных халатах. В их руках были подносы с напитками, фруктами и легкими закусками, которые они расставили на стеклянные столики возле диванов хозяина и гостя. Юлиан отхлебнул прохладного вина и съел пару виноградин, после чего обратился к хозяину:

— Что же, у тебя действительно хорошее заведение, Хозяин Игры. Признаться, за свою недолгую жизнь я пока не видел ничего подобного. Я благодарю тебя за экскурсию и приглашение.

— Может, что-то особенно понравилось Вашему Высочеству? — отпив вина из своего фужера, спросил хозяин.

— Ну… отправлюсь я первым делом на второй ярус, — подумав, ответил принц. — Водяные забавы показались мне весьма занятными. На четвертый в итоге, наверное, тоже загляну.

— Я рад, — Хозяин Игры широко заулыбался, а затем подался чуть вперед и вкрадчивым приглушенным голосом спросил Юлиана:

— А хотели бы Вы, Ваше Высочество, сыграть в поистине несравненную игру, в какую Вы не сыграете больше нигде и никогда во всем мире?

Принц откликнулся на интригующие ноты голоса собеседника, и в нем подобно поднимающейся внутри вулкана лаве начало возрастать трепетное любопытство.

— Что же это за игра?

— Меня недаром называют Хозяин Игры, — с хитрой и самодовольной улыбочкой плавно заговорил хозяин. — Игра, по сути, здесь всего лишь одна. Одна, которая достойна внимания.

— Не томи, Хозяин! — резко подавшись вперед, прошипел Юлиан. — В чем суть?

— Вам хотелось бы поиграть с чужим телом и разумом? Я имею ввиду, что Вы сможете управлять некоторое время другим человеком, любым на Ваш выбор, — быстро пояснил Хозяин Игры, заметив недоумение принца.

— Что это значит? Такое возможно? — с подозрением спросил Юлиан.

— О да! Еще как возможно, Ваше Высочество! — хозяин поставил фужер на столик, встал с дивана и медленно зашагал вокруг бассейна. — Вы сможете делать все то, что Вы побоялись бы сделать сами, будучи собой, боясь пораниться или быть осмеянным, с помощью другого человека. При этом Вы сможете перенять все ощущения и эмоции от действий вашего избранника и прочувствовать их так полноценно, как если бы сами делали все это.

— Как такое возможно? — не мог поверить принц.

— Ваше Высочество, если Вам действительно интересно, следуйте за мной.

Принц помедлил несколько мгновений, затем импульсивно поднялся с дивана и последовал за Хозяином Игры. Он велел своим охранникам, которые неслышно стояли у входа, не ходить за ним. Они прошли через еще одно помещение, великолепно отделанное детальными фресками на стенах, и очутились в маленькой круглой комнате. Стены, пол и потолок были в этой комнате черными. По стенам не симметрично находились маленькие выступы, на которых располагались горящие свечи. В слабом подрагивающем свете черной комнаты в самом ее центре Юлиан увидел непонятное устройство странной формы. Неведомое приспособление было похоже на сдувающийся мяч размером с маленькую карету на металлическом возвышении. Юлиан, вглядываясь в странный аппарат, недоверчиво спросил хозяина:

— И что же это такое?

— Это, Ваше Высочество, орган управления, аппарат контроля. Войдя внутрь, Вы сможете осуществить все то, о чем я Вам говорил.

— И сколько же мне это будет стоить? — спросил принц.

— Вам — ничего! — улыбаясь, ответил Хозяин Игры. — А вот персонажу, которого Вы выберете, это будет стоить всего лишь утраты души.

— Души? — Юлиан скривил лицо в ухмылке. Он не верил в существование души, богов и всей подобной ерунды. — Можешь забрать хоть миллион душ, только если то, что ты говоришь — правда.

— Попробуйте, принц Юлиан! Вы не пожалеете!

Принц медленно подошел к таинственному аппарату и дотронулся до бесформенной сдутой сферы. На ощупь она напоминала толстую кожу какого-нибудь гигантского зверя. Этот факт слегка ошеломил и насторожил принца, но любопытство пересилило неприязнь, и Юлиан спросил хозяина:

— Как это все работает?

— Вам нужно войти в сферу, Ваше высочество.

Юлиан пригляделся и увидел вертикальную прорезь по центру этой кожной мешковины. Принц раздвинул края и начал втискиваться внутрь сферы.

— Как мне выбрать того, кем я хочу управлять?

— Когда Вы устроитесь внутри, почувствуете, как начнет распространяться аромат благовония. В этот момент Вам нужно думать о том персонаже, которым Вы хотите управлять. Но Вам нужно обязательно знать его имя и внешность, вот в принципе и все.

— Только и всего? Я хочу поуправлять, к примеру… к примеру, Кристиной, одной из девушек, с которыми я пришел сюда.

— Ваш выбор — только Ваш! — ответил Хозяин Игры.

— А как же я стану обратно собой?

— Вы поймете это интуитивно, Ваше Величество. Разорвать связь Вы вольны в любой момент.

Принц целиком забрался в странную сферу и почувствовал, как его тело и конечности обволакивает вещество, похожее на желе. Но Юлиан мог свободно двигать руками и ногами, легко дышал и хорошо слышал, только ничего не видел, ибо свет не проникал внутрь органа управления. Как ему и сказал хозяин, он начал чувствовать легкий и приятный аромат, который плавно начал распространяться внутри аппарата. Принц, одолеваемый неописуемым волнением, которое смешивалось с отчаянным недоверием ко всему происходящему, все же заставил себя думать о Кристине.

И вдруг в это мгновение он почувствовал, как к кончикам его пальцев будто что-то прилипло. Он попытался пошевелить ими и осознал, что движения пальцев ограничено, к ним пристали не то какие-то нити, не то тенета гигантской паутины, которые растягивались, но не давали сделать полноценного движения. Следом за пальцами нити стали прилипать к каждому участку тела Юлиана, к каждому миллиметру. Ему казалось, что они хотят закупорить собой каждую пору его кожи, невзирая на ткани его одежды. Волнение захлестывало его все больше с каждой секундой, но он не чувствовал боли или каких-либо неприятных ощущений, а потому не стремился прекратить этот необычный процесс. Сфера расправилась и, приняв правильную форму, начала медленно раздуваться и сокращаться, словно тяжело дыша.

* * *

Лейма пыталась перекричать невероятный шум, рассказывая подруге, как недавно она отбила у своей сестры одного знатного архитектора. Музыка, звучащая с трех сторон, визг купающихся рядом в бассейне девушек и всплески воды смешивались с ее восторженными описаниями пикантных подробностей и игривым смехом подруги. Внезапно лицо Кристины в секунду переменилось и сделалось серьезным и сосредоточенным. Она смотрела мимо своей подруги, у которой от этого не заладилось продолжение ее рассказа.

— Что случилось, Кристина? С тобой все в порядке? — озабоченно спросила подругу Лейма.

Кристина медленно перевела взгляд на свою спутницу и ответила:

— О да! — глаза ее при этом поблескивали диковатыми отблесками. Она вдруг резко поднялась с бордюра, которым был опоясан бассейн.

— Эй, что с тобой? — так же поднявшись, спросила Лейма.

Но Кристина ничего не отвечала, и вдруг зачем-то принялась ощупывать свое лицо, медленно и чувственно провела руками по своей груди, скрытой шелковой повязкой, спустилась руками по своему телу к промежности, погладила бедра и расплылась в какой-то неистовой улыбке.

— ДА!!! — прокричала Кристина так громко, что ближайшие посетители разом обернулись на возглас и одарили ее озадаченными взглядами. Но девушка, будто этого и ждала. Она вдруг сорвала с себя все подобие одежды, которое на ней было. Оказавшись перед ахнувшими очевидцами нагой, она танцующей походкой приблизилась к ближайшей торговой палатке, схватила открытую бутылку с вином, пропуская мимо ушей ругань торговца, и с диким смехом запустила ее в толпу посетителей, глазеющих на ее выходки. Тут же она начала забрасывать пригибающихся людей всеми предметами, которые дальше попадались под руку. Через несколько секунд ее схватили двое высоких мужчин-охранников, и потащили к выходу. Кристина не сопротивлялась, а лишь смеялась и кричала, пока ее волокли:

— Да, тащите меня, тащите! Скоро я потаскаю вас по сточным канавам!

Потерявшую рассудок Кристину вывели из заведения и увели в подсобное маленькое строение на заднем дворе, где заперли в одной из специальных комнат для подобных случаев.

* * *

Юлиан в состоянии очень схожем с диким похмельем выбрался из сферы, которая прекратила пульсировать и вновь обмякла. Принца немного пошатывало, но на ногах он держался. Он понял, что находится в черной комнате один. Быстро ощупав себя, принц не обнаружил никаких увечий или изменений. Одежда вся была влажной, не то от пота, не то от прилипших к ней нитей сферы. Все еще пошатываясь, он вышел из черной комнаты и был встречен восторженным приветствием Хозяина Игры, который протягивал ему фужер с холодным вином:

— А вот и Вы! Выпейте, сейчас это лучшее, что Вы могли бы сделать!

Юлиан взял фужер и жадно осушил его за считанные секунды. Затем он доковылял до ближайшего дивана и, развалившись на нем, обратился к хозяину, не глядя в его сторону:

— Как это происходит? Что это? Колдовство?

— Скажем, это секретное открытие древнейших племен, живших по всей империи до нас, — уклончиво ответил Хозяин Игры.

— Откуда это у тебя?

— Досталось по наследству.

— Продай мне этот аппарат! — требовательно попросил принц, бросив гневный взгляд на хозяина.

— Боюсь, не могу, — улыбаясь, ответил хозяин.

— Не можешь? — принц привстал с дивана и приблизился к собеседнику вплотную. — Тогда я объясню тебе, что я могу. Я могу завтра же вернуться сюда с целым войском, которое раскрошит тут все на мелкие кусочки. И после этого мне будет не нужно твое согласие, я просто заберу аппарат.

— Я ни сколько не сомневаюсь в Ваших словах, Ваше Высочество, — улыбка не исчезла с лица хозяина, даже наоборот, казалось, приобрела некий холодный и непроницаемый оттенок, от которого Юлиану вдруг стало не по себе. — Секрет этого аппарата известен лишь мне, и я унесу его с собой в могилу в любом случае. Так что ускорите ли Вы этот момент или нет, меня, честно говоря, мало волнует. Продавать или отдавать я его не собираюсь. Но зато Вы можете приходить сюда в любой день, когда Вам захочется и играть, сколько пожелаете.

Юлиан не сразу ответил хозяину. Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать, что в данной ситуации он не сможет диктовать условий. Свыкнувшись со своим положением, принц ответил:

— Хорошо. Много людей еще играют в эту игру?

— Честно Вам сказать, ни кто, кроме людей королевской крови не сможет играть в Игру. Так уж она была задумана ее создателями.

— Великолепно. Значит, только я буду играть в нее, так?

— Абсолютно верно, Ваше Высочество! Помните только, что каждым персонажем Вы сможете сыграть только один раз.

— Что потом случается с людьми, которыми играют?

— Ваше Высочество! А Вам не все ли равно? — заговорщически подмигнув, задал встречный вопрос хозяин.

— Откровенно говоря, абсолютно все равно, — хладнокровно ответил принц. — Они хотя бы остаются в живых?

— Да, безусловно. Только для общества они уже не пригодятся, скажем так.

— Ну и отлично, — принц хлопнул ладонями и потер ими друг об друга. Что же, на сегодня с меня хватит, но я очень скоро вернусь.

— Всегда рад Вашему визиту, принц Юлиан! — сделав короткий почтительный поклон, попрощался с принцем Хозяин Игры.

Юлиан уже направлялся к выходу, пересекая первый ярус, как к нему из толпы подбежала Лейма. Она, захлебываясь от эмоций, попыталась рассказать принцу о том, что случилось с Кристиной, но Юлиан приложил свой палец к ее губам и легкомысленно ответил, что уже в курсе случившегося.

— Ты, девочка моя, забудь о том, что произошло, и заодно о Кристине. Сейчас мы отправляемся к карете и уезжаем. Ты все поняла?

Лейма покорно кивнула, опустив глаза, и двинулась к выходу вместе с охранниками принца. Юлиан еще раз обвел озорным взглядом первый ярус «Калейдоскопа» и последовал вслед за ними.

* * *

Трейден стоял возле полуразрушенной брусчатой хибары и молча вглядывался в отдаленный пейзаж. Перед ним в красных лучах заката за огромным распластавшимся пшеничным полем раскинулся дремучий лес. Ветер, создающий волнистую рябь в рыжем море колосьев, выдавливал из глаз слезинки, и многие из солдат опустили прозрачные забрала шлемов. Генерал свой шлем не носил практически никогда, хотя он был легким и удобным. Он не носил бы и доспехи, поскольку не боялся ран и ушибов, но тогда он бы подавал плохой пример своей армии, ведь военные обязанности одни для всех, и он не вправе в одиночку изменять или нарушать их. Зато уж с чем он не расставался никогда, даже ночью, так это со своим пистолетом и коротким мечом. Такой пистолет был у него одного во всем королевстве. Ствол был один, но зато выстрелить можно было целых пять раз не выполняя утомительную процедуру перезарядки. Патроны находились в кассете, которая с каждым выстрелом автоматически перемещалась, подавая следующий патрон в ствол. Оружейные мастера из инженерных башен вложили в этот пистолет весь свой потенциал. И в будущем Трейден, как генерал, собирался настоять на серийном производстве этого пистолета, ведь стандартные ружья в реальных боевых условиях годились лишь на один выстрел, дальше времени на перезарядку в большинстве случаев уже не хватало, и бой продолжался на мечах или врукопашную. А в данный момент специально для генерала уже шла работа над созданием ружья, которое могло бы стрелять по тому же принципу, что и его пистолет, но уже намного большее количество раз.

Трейден развернулся и направился к скоплению фермерских зданий, которые тоже частично были покороблены набегом изгнанника. За ним по пятам следовал командир взвода, который генерал взял с собой на задание. Двадцать бравых солдат в прочных доспехах защитного цвета, в фигурных шлемах с маленькими щитами за спиной, вооруженных двухствольными однозарядными ружьями и зазубренными мечами ожидали команды, стоя шеренгой вдоль дома главы восточного фермерского поселения. Проходя мимо них, Трейден бросил секундный взгляд на построенных воинов. Возле последнего из солдат он неожиданно остановился и не сильно, но резко ударил того внешней стороной кисти в живот.

— Не сутулься, — бросил генерал и двинулся к крыльцу большого бревенчатого дома. Солдат, получивший оплеуху, мигом выпрямился, а командир взвода поспешил доложить генералу:

— Он у нас новичок, исправится.

Но Трейден, видимо, пропустил пояснение мимо ушей. Он велел командиру остаться со своим взводом, а сам вошел внутрь дома и очутился в просторном холле. Обстановка была не богатой, все вещи и предметы быта были сделаны, похоже, самими жителями из дерева, железа и камня. Женщина, которую он застал за уборкой комнаты, показала ему, как пройти в комнату Бареля — главы фермерского поселения. Генерал вошел к Барелю без стука и обнаружил, как тот, стоя у своего ветхого письменного стола, отчитывает какого-то мужчину, громко осыпая того проклятиями. Увидев Трейдена, глава поселения сразу сообразил, что нужно переключить все внимание на гостя, и быстро выпроводил неуклюжего работягу, пригрозив ему, что разговор продолжится позже. Барель был маленького роста и полного телосложения. Одет он был в рабочую белую рубаху, которая давно уже стала серой от въевшейся грязи, и такого же цвета штаны, подвязанные поясом. Его лысеющая голова была обмотана наискосок медицинской повязкой.

— Добрый день. Меня зовут Барель, я заведую всем здешним фермерским хозяйством и отвечаю за производство, — Барель протянул генералу руку.

Трейден пожал собеседнику руку, и тот невольно съежился от каменной хватки.

— Я — генерал Трейден. Его Величество король Оскольд прислал меня сюда по поводу ваших жалоб на существо, которое нападает на ваши дома.

— Сам генерал! Наконец-то! Надеюсь, Вы то избавите нас от этого гада.

— Не сомневайтесь, — с непоколебимой уверенностью ответил Трейден. — Но сначала расскажите мне когда, как и сколько раз тварь делала свои набеги. Может кто-то видел или знает где его логово, или хотя бы есть предположения, где оно может быть. В общем, все, что может оказаться полезным, любую более или менее важную деталь я должен немедленно знать.

* * *

— А кто он, этот изгнанник? — спросил новичок у командира взвода, пока солдаты ждали возвращения генерала.

Командир посмотрел на новобранца и усмехнулся:

— Ты что, и вправду не слышал про изгнанника?

— Нет, не слышал.

— Изгнанник стал изгнанником не так давно. Понимаешь, каждый из нас когда-то в своей жизни совершает ошибки. Кто-то больше, кто-то меньше. Но это существо — продукт одной единственной, но очень коварной ошибки ученых из комплекса инженерных башен. Они пытались с помощью своих химикатов, или реактивов, точно не скажу, но в общем, с помощью какой-то искусственной дряни вырастить сверхчеловека. В случае успеха этого эксперимента полученный образец стал бы самым сильным и выносливым солдатом королевства! И их бы начали шлепать, как наши старинные ружья, и однажды в нас бы отпала надобность. Но…

Конец ознакомительного фрагмента.