Попаданцы и их жёны. Книга третья. Земля бессмертных. Запад-2

Анатолий Сергеевич Завражнов

Ликвидировать опасность для жизни на западе Планеты Бессмертных удалось. Но есть и Восток, где не всё порядке. И есть команда, готовая туда пойти…

Суета, суета…

–…Такие дела, — вздохнула королева Яснина, рассказывая свою историю, — дальше жили только надеждой на результаты поисков прибора и моих братьев. Да, Зимняк, Белонос, Барил — дети нынешнего Главы Совета Ледяного и его жены Марты. У нас нету деления на всякие кланы, племена, рода… Только Совет и семьи. Поиски продолжаются везде, где можно — это о плененных братьях. А территорию у Снежной давно перетёрли в пыль до глубины в сотню метров — пусто! Куда они могли укрыть рюкзак — неведомо. В страны красных и желтых отправлены поисковики. Хоть это и рискованно — люди ведь к другим разумным относятся с большой опаской, пример тебе, барон, известен: волколаки. К красным ушла женщина из другой семьи, но быстро была разоблачена церковниками, чуть не попала на костёр, пришлось бежать. У меня получилось: бароном Снежным в то время был Рей — вполне миролюбивый, хозяйственный человек, дальний родственник короля Дренции. Я «была найдена» на берегу после сильнейшего шторма. Память потеряла полностью, маги не помогли. Барон взял меня в приёмыши, силы восстановила быстро, а память моя — кому она нужна? Стала служанкой, а скоро и подругой жены барона. Тринадцать лет назад баронство посетил нынешний король Дренции… Так я оказалась второй королевой. Да, спустя три года Рей погиб на охоте, семья его переселилась в столицу, Снежное получило статус призового. Ссылаясь на потерю памяти о своём прошлом, я не вызывала удивления тем, что стала путешествовать где угодно — мне нужно было искать братьев и их похитителей заодно. Прозвище моё «Яснина Любопытная» помните? Белый маг — это весьма необычно для Земли, но пока такой не попадался. Жёлтых и красных — как каракатиц в океане, на что тут рассчитывать? А здесь такое! Сама судьба подарила мне встречу с тобой, барон Андрей Грин! Надеюсь, очень скоро мы узнаем о месте спрятанного прибора, и тогда… Вся наша раса тебе благодарна уже сейчас — у меня же есть связь с Ледяным. Только… Андрей, вот ясно, что Штервон надеялся получить от братьев сведения о месте нахождения прибора, иначе давно бы их убил. Кое-как поддерживал в них каплю жизни, думал, что не выдержат, выдадут хоть в бессознательном состоянии. Значит, во-первых, активатор ему зачем-то нужен — мы же не знаем всех его свойств, для нас важно то, о чем я говорила. А главное, что он как-то о нём узнал, от кого? И самое важное: я не смогла понять, чем он держал в таком состоянии пленных, местной магии там не увидела, почему они потеряли практически всю энергию, и сейчас, на свободе, она восстанавливается крайне медленно. Они с огромным трудом меня узнали, а память их настолько перепутана, что ничего там толком не разобрать. Может, когда переправим их домой, наши специалисты разберутся. Сделать это нужно срочно, вдруг…

В Яснине явственно боролись несколько чувств: радость за неожиданное спасение родственников, опасение за их здоровье и тревога по поводу судьбы расы. И надежда, что иномирцы, сидящие перед ней, помогут — всё-таки они потомки их создателей. Королеву слушали Андрей и Бенедикт. Оба как раз понимали, в чём дело: Штервон задействовал при пленении медведей установленные в них «предохранители от агрессивных действий в отношении людей». Просто пережал каналы энергии — никакой магии. Андрей ослабил захваты, потому Зимняк и Барил стали выздоравливать. То есть смерть им не грозила, но и не более: полное выздоровление требовало серьёзной «белой» подпитки — «толчок» такой нужен, а ещё лучше — устранение «зажимов», расположенных на соединениях узлов-накопителей с мозгом. Не стал он ничего из этого делать сразу по понятной причине: откуда ему было знать, в каких отношениях Яснина с этими бывшими пленниками — может, они враги. Теперь ситуация прояснилась, можно было и помочь.

Одно «но» — понятно, что медведи не подозревают об этом предохранителе, который «подарили» их создатели. А надо ли им об этом знать? Вопрос вовсе не праздный, учитывая, что теперь будет возможно и расширение территории обитания, и, как следствие, значительный прирост населения. Кто гарантирует в будущем отсутствие конфликтов с другими расами, причём, по инициативе самих оборотней? Тут надо думать, несмотря на появившиеся симпатии к Яснине.

— Да какая тут благодарность, королева, всё произошло случайно и требует продолжения. С вашими братьями следует поступить так: переносить их на север не нужно, как раз для них полезней вершина Снежной, и возьмите для них эти накопители, сделайте браслеты, они намного ускорят выздоровление, — Андрей протянул Яснине десяток чешуек от монстров.

Королева покинула гостеприимное баронство Грин вместе с братьями, оставив детей и прислугу в детском заведении Велины. К своему мужу-королю в Дрениц, судя по всему, она возвращаться не собиралась. Теперь её жизнь там, где соплеменники. И Колерон.

Одна проблема стала решаться — вторая по счёту. Первая для Андрея — Клиона. Тут дела обстояли лучше и понятней. Совместные усилия нескольких магов и лекарей с разными возможностями от своих стран и миров сделали своё дело: Клиона восстанавливалась стремительно и уже начала обычные свои тренировки. Злилась только, что её категорически не выпускают охранять командира. Так он и сам постоянно при каждом удобном случае являлся к ней под защиту. Даже рабочее место устроил рядом с её комнатами.

На некоторое время всё как бы внешне пришло в такой спокойный рабочий порядок. Каждый занялся своим делом. Линелла, прихватив Камиллу с Рольфом, отбыла в Мелор, решив заняться, в конце концов, хозяйством баронства, амазонки барона обустроили с помощью местных жителей себе вполне приличную усадьбу с отдельными домиками, взяли под охрану поселок Сторожевой, что находился в предгорьях километрах в двадцати к востоку от деревни Грин. Велина и Трувим с участием Меранилы приводили в порядок психику освобожденных из Поднебесного детей. Бенедикт затребовал у Андрея переноса к себе из того же Поднебесного всей техники, обнаруженной в котловане и его недрах. Впрочем, Андрей и сам был в этом заинтересован — времени не было просто осмотреть всё, что там захвачено. Чем и занялись свободные марковцы и колероновцы… Керк, Марвина, Забель, отец Арнод изо всех сил готовили давно запланированные свадьбы. Никто не сидел без дела, кроме барона — он ждал. Ждал известий от Шимана с Разноцветом — определил для себя главным делом немедленный старт в сторону юга к Черному Кольцу — до сих пор в подготовку вмешивались непредвиденные обстоятельства.

От нечего делать посетил Храм Примирения — надо же элементарно поблагодарить отшельников за участие в захвате Штервона, который, по информации волколака Вангета, благополучно скончался, сплющенный сферами Андрея и Бенедикта. Кстати, снова текучка: Вангет сообщил, что к ним начались паломничества прежде подчиненных Штервоном соплеменников с просьбами помочь освободиться от неведомых пут… Надо успеть показать их колдунам способ ослабления предохранителей, при этом умудриться ничего не объяснить толком. Всё надо!

Элионс, выслушав слова благодарности, просто обругал за это барона, пояснив, что плата за их участие — «за отдых в горах», как он выразился, и так несоразмерно велика — теперь храму не грозит абсолютно ничего. Но при этом мимоходом попросил поделиться своими умениями в применении наркоза, в умении делать видеозаписи из памяти, ещё кое в чём… А как маг и человек проницательный, предположил, что Андрей собирается повторить путь легендарного Фантореля, а потому выразил просьбу в форме требования дать возможность поучаствовать в этом походе хотя бы старейшинам Храма с Элионсом во главе, само собой. И это надо… И ещё Элионс в растерянности: чем, собственно, заниматься теперь послушникам, ведь абсолютное большинство отказываются от пассивного примиренчества, не войну же кому-нибудь объявлять, хотя сил-то хватит. Теперь ведь, как дети малые, играются со своими чешуйками — готовы все окружающие горы превратить в цветущие сады, предварительно сравняв их землей.

— Вот и займитесь исправлением нанесённого вреда… А, тебя же не было при откровениях Штервона, — вспомнил Андрей. — Требуется срочная замена всех шаров на всех шпилях храмов во всех государствах — тех, что были установлены за последние пятьдесят лет. Именно из-за них прогрессирует бесплодие у населения. Вот пусть и бродят, как прежде, только не два раза в год, а постоянно, и бродят со смыслом, хватит болтать да людей смешить. Там и силу кое-где придётся применять — не всех убедишь в необходимости новых замен — внешнего-то вреда не ощущается… Как?

— Прекрасно! — возбудился Элионс. — Хотя чего прекрасного в этой ситуации, как раз, наоборот, гадство вселенское! Немедленно займусь этим делом, причем с тщательными отчетами по картам! Надо же, сволочь, до чего додумался!

А информацию от Шимана Андрей скоро получил, но какую!

— Командир, тревога! — «пират» глотал слова в возбуждении. — Разведчики обнаружили целый военный флот, который движется сюда от пиратских островов. Километров пятьдесят им еще, но ветер для них попутный, да и маги там. Только на пиратов не похоже — кораблей под сотню и идут военным строем. Утром тут в Эстуре была попытка поджога наших кораблей — именно наших двух. Охрана справилась, ищем заказчика. Командуй!

— Как себя ведёт король Старен?

— Да нормально ведёт, в тревоге. Связывается с Альтиной, та обещает срочную помощь. Да он и так сюда полтысячи амазонок после нашего ухода перетащил. В городе-то справимся, а вот с морским нападением хуже, здесь всего десяток военных-то кораблей, остальные — купцы да рыбаки.

— Понял, скоро будем. Наблюдайте за морем, может, какие сигналы с берега будут замечены. В самом порту, особенно на верфи, объяви военное положение — всех подозрительных в каталажку с допросами.

Что происходит? Это ли не необходимые и случайные препятствия в главном деле? Тут ещё и Круц добавил «радости», Серый бы побрал желтого интригана, досекретничался! Оказалось, что у него в заначке томился два года пришелец, обнаруженный в одном из желтых пятен. Человек как человек, прпавда, совсем лысый и на всех конечностях по шесть пальцев. За всё время не промолвил ни слова, только ел всё подряд и спал. Но, так как в предсказаниях не было прямо указано, что чужеземцы должны делать во время плаваний, так, может, сгодится и этот. А вот тайну его содержания Круц не смог сберечь от своих же церковников, в том числе, недоброжелателей. А их, завистников, стало много больше после разгрома школы, разборок с неправедно богатыми с подачи Андрея, да и лояльность Круца к этому барону вызывала злобу. Готовность кораблей к плаванию тоже не была секретом среди служителей церкви, она-то и подтолкнула особо решительных поднять внутрицерковный бунт. Им удалось собрать настоятелей всех крупных храмов и официально лишить Круца власти — даже посох не помог, он вместе с Круцом был «запечатан» в Главном храме, который перестал быть главным. И всё. Король Рион Шестой отнёсся к этим делам совершенно равнодушно. Пропажа наследника, второй королевы, а, главное — лишение его мужских сил оставили ему лишь неутолимую жажду власти, а кто там будет главным в церкви — какая разница. Тем более что новые церковные руководители дали ему клятву в том, что их поход к Кольцу будет во благо короля и его мирового господства. И отплыть собираются со дня на день, пока король им поверил. А что делать Круцу?

— А ничего! — усмехнулся Андрей на жалобные вопли кардинала. — Тебе же и лучше. Есть у тебя семья с поместьем — занимайся ими. Остались наверняка сторонники, вот с ними и плети новые интриги против соперников, ты на это мастер. Пусть они плывут, это тебе на руку, потому что ничего у них не выйдет, это уж точно обещаю. Ты бы поплыл тоже напрасно. Так что потом перед королем и всем клиром еще и победителем будешь выглядеть — вот если б ты отправился… И так далее. Понял? Так что твоя главная задача — дожить до того.

Это ерунда, а вот ещё один сюрприз уж точно Андрею не понравился. Ни с того, ни с сего представитель короля Северных Островов в Дренице сообщил, что барона срочно вызывает епископ Андруа, который в настоящий момент находится здесь, в представительстве. Барону Грин предписывается немедля прибыть на аудиенцию. Вот так вот — ни больше, ни меньше: «вызывает», «предписывается»… Кто он такой по жизни этот епископ, тем более по жизни барона Грин? Да козёл он и ворюга! А представитель этот — он представитель кого, короля или церкви? Ещё один идиот, однажды уже посланный по неизвестному адресу, когда после турнира потребовал было явиться к нему с объяснением, почему это Андрей участвовал в турнире без разрешения властей северного королевства. Тогда Андрей просто его послал, а надо было дать хорошего пинка. Ладно, раз Андруа чего-то захотел, значит, не отстанет и будет неслабой помехой в делах. Война на носу, дьявол…

Андрей показал послание Клионе, поинтересовался её состоянием и возможностью сопроводить его для умиротворения епископа. Чтобы Клиона отказалась? Для этого надо, чтобы мир перевернулся несколько раз! Предупредив Шимана о недолгой своей задержке, перешли в Дрениц, прямо к нужному представительству. Их встретил сам хозяин, упитанный человек среднего возраста и роста. Рассматривать его больше Андрей не пожелал, только буркнул: «Провожай!».

В приёмной на втором этаже вместо обычного для этих учреждений секретаря обнаружились шесть дюжих охранников, которые с разных сторон кинулись на вошедших. Точней, попытались кинуться. Клиона, шедшая справа на шаг позади Андрея, успела уложить четверых, причём без магии, так что дальнейшая жизнь им не грозила. Остальных успокоил Андрей, повернулся к посланнику, который пропустил их в помещение впереди себя. Тот, бледный и трясущийся, бухнулся на колени и что-то мычал, указывая рукой на внутреннюю дверь. Разъярённая Клиона ногой вышибла его обратно в коридор.

Андрей рванул дверь на себя, сразу обнаружил вместо проёма врата, кивком указал на них Клионе, шагнул первым в кабинет. Не медля ни мгновения, установил купол по периметру. Осмотрелся — поверху и за портьерами увидел двенадцать красных меток. Что-то слабовато епископ подготовился к разговору. Сам Андруа располагался за широким столом у противоположной стены. К его креслу притулился красный посох. Хозяин внимательно изучал бумаги, не глядя на вошедших. Андрей тоже глянул на деловую личность всего секунду, взял за руку Клиону, усадил её на один из диванчиков и стал эротично обнимать. Она проявила взаимность. Кажется, это несколько задело епископа.

— Ты что себе позволяешь, найдёныш? Ты понимаешь, где находишься, и что тебя ждёт при неповиновении?

Одним прыжком барон оказался у стола, шарахнул по нему мечом, развалив пополам, умудрился ещё и до посоха дотянуться — пригодится вещь. В это время двенадцать меток охраны будто вспыхнули — в сторону Андрея метнулись молнии, тут же растекаясь по защите.

— Клиона, займись ими, — попросил барон, не отрывая злого взгляда от епископа.

Амазонка, ни слова не говоря, начала укладывать нападавших, не слишком торопясь — что они сделают, кроме как удрать?

— Тебе чего от меня надо, идиот багровый? Чтобы я тебя прикончил?

— Ты… Ты мне должен жизнь, я спас тебя из пятна, — прямо-таки проблеял вжавшийся в спинку кресла Андруа, — ты должен вернуть долг. Король готовит новую экспедицию на юг, твоя обязанность — быть на корабле…

Надо признать, что в этой ситуации епископ не потерял самообладания окончательно, иначе и слова бы не вымолвил.

— И ты, барон, отсюда не выйдешь. Ты в моей резиденции в южной провинции. Я закрою врата.

— Короче, я спешу. Учти, что я тебе ничего не должен, ты меня не спасал, а взял в плен. Это ты, сволочь, многим должен за воровство детей и убийства их родственников. Перед их судом встанешь обязательно, это я обеспечу. И заруби на носу ещё одно: не вздумай завершить экспедицию так, как вы это делали раньше — про убийства всех экипажей мне известно. Если это случится, тебя ждёт кое-что похуже смерти… Живи пока, убогий…

Не сдержавшись, Андрей с удовольствием засветил посохом в лоб епископа. Тот, наконец, отключился от испуга. Андрей прихватил Клиону, открыл свою дорогу прямо в собственное баронство. Весь визит к Андруа занял не больше часа.

В Эстуре, главном портовом городе Эстерии, царила тревога. Хотя большой неразберихи и паники не ощущалось. Всё-таки король Старен опомнился от своей незначимости и подчиненных ему охранниц напряг по полной. Реальных заказчиков нападения на корабли выявить не удалось, зато неудавшиеся поджигательницы указали с дюжину точек в городе, где скрывались в каждой от пяти и больше террористов (были там и мужчины в качестве слуг), ожидавшие запароленного сигнала неведомо какого и от кого. С огромнейшим трудом после тщательных допросов с применением магии и пыток — что скрывать! — удалось понять, что в заказчиках, точней, в вербовщиках торчали уши храмовниц Эстерии. И больше никакой конкретики — конспирация абсолютная! Собственно, в Эстерии с её магическими традициями в отношении королевской династии кто мог, кроме храмовниц, претендовать на собственность королевы? Хотя… Были же ещё и родственницы с этой коронной кровью. Исключать их из подозреваемых было бы рановато. Тем более что Каролина не стеснялась применять крайние средства против недовольных последовательниц оранжевого бога. Знать заранее о своей возможной кончине на костре и, тем не менее, идти против принцессы и новой наместницы бога — это ж какими фанатичками надо быть. Но чего не случается в борьбе за власть!

Стало быть, пока главной головной болью оставался надвигающийся неизвестный флот. И чего ему тут надо — спросить не у кого. Никто из арестованных в городе ничего не знал ни о кораблях, ни о каких-либо сигналах связи с ними. А разведка какая на море? — Разве что издали следить с быстроходных посудин. Внедренных в лагерь противника шпионок предусмотрено не было. Как и посудин.

Акватория порта Эстур была огромной: вход в морской залив составлял километра три и на пять вдавался в берег, на котором и стоял собственно город со всеми портовыми сооружениями: пирсами, складами, подъездными путями… Было в береговой линии несколько заливов или лагун, в одной из которых чуть в стороне от основного порта и располагалась королевская верфь. Другие, помельче, работавшие на нужды купцов, рыбаков, да для военных кораблей — растянулись в противоположной стороне. По обеим сторонам большого входа на выдающихся в море скалах находились маяки, служащие одновременно и наблюдательными постами, а также были там и примитивные камнеметные орудия, обслуга которых включала в себя и магов, точнее, магинь — это было для них даже вроде как и наказанием за мелкие прегрешения. А что там делать-то — за очень долгие годы не было ни войн, ни конфликтов, ни нападений, кроме одного давнишнего пиратского, после чего те зареклись даже на отдельные эсторийские суденышки в открытом море нападать. Так что какая, к Серому, оборона, о чем говорить? Расслабился матриархат в мирной международной жизни. И тут — ловите, барышни, букет!

Оставался день, а то и меньше до подхода вражеского флота — что им это расстояние с магами-ветродуями! Король Старен, сообщивший Альтине о нападении, впал в прострацию, из которой только докладывал супруге об обстановке. Влиять на эту обстановку не мог и не собирался.

Андрей немедленно связался с Элионсом и вызвал триста магов в поддержку обороны. Короля же со свитой приставил к приёму прибывающих сил. Пусть хоть места указывает, где размещаться амазонкам королевы, примиренцам, баронским отрядам… Да продовольствием обеспечивает. Уж палатки-то походные были у всех. Наверно. В этом смысле о своих да об Элионсовских людях Андрей все же озаботился — у него Керк давно стал специалистом в хозяйственных делах и запасливым, как стадо хомяков.

Линелла тоже явилась и тут же представила прибывшему с ней двухтысячному войску и городским стражницам Андрея как королевского командующего обороной Эстура.

Естественно, барон знал, что лучшая защита — это нападение, да на чём нападать-то? На дюжине военных корабликов, кои и в сражениях-то ни разу не были? Или на рыбачьих баркасах, вооруженных рыболовными сетями? Впрочем… Впрочем, и это не нужно со счетов сбрасывать — если нету на мелких судах пушек, пусть их заменят маги. Надо подумать!

Собрав в своем шатре всех прибывших военачальников и командиров вплоть до сотников, барон-командующий повелел думать. Прежде обрисовав печальную схему имеющейся обороны. К его счастью, пораженцев среди присутствующих не оказалось. Все и каждый в отдельности, действительно, думали.

И, кстати, предложений было немало:

— Поставить магические щиты вдоль всего створа.

— Дать возможность противнику войти в гавань и начать высадку, на суше мы сильней, и привычней нам на суше.

— Устроить самоубийственную атаку на флот противника всеми плавсредствами, разместив на каждом магов.

— Сделать то же самое, предварительно окружив весь флот врага.

— Сделать то же самою ночью.

— Выслать парламентёров, чтобы узнать, кто это такие и чего им надо.

Это только наиболее деловые варианты, которые цеплялись за мысли Андрея. По любому из них, кроме последнего, были намерения уничтожить нападающих полностью. Что не несёт никакой воспитательной нагрузки и лишает возможности узнать о противнике как можно больше. Что могут рассказать выловленные редкие матросы, да и тех-то после магических атак по пальцем перечесть…

— Делаем так, — начал раздачу командующий, — поскольку мы не знаем ни целей врага, ни тактики его нападения, ни, тем более, его оружия, будем ориентироваться на наиболее сложные для нас варианты событий. Никто сейчас не скажет, войдут ли в гавань все корабли, или часть их останется на рейде, как резерв, или, что уж совсем худо, они начнут расползаться по береговой линии, чтобы окружить город по суше. Следовательно, королевское войско двумя частями уходит в обе стороны от гавани, предупреждает высадку десанта, а лучше… Впрочем, вы лучше свои возможности знаете, может быть, дать этому десанту выйти на берег и уже тут его уничтожить. Городское войско стражи занимает позиции вдоль линии берега между маяками. Далее. Маги-храмовники со своими амулетами нужны везде. По три десятка уходят с королевскими отрядами. Полторы сотни остаются у порта, вам я поставлю задачу отдельно. Остальные вместе с моим отрядом на всех плавсредствах, как и было предложено, атакуют в море тех, кто не войдет в гавань. Там командуют Шиман и Разноцвет. Это общая диспозиция, есть по ней вопросы? Тогда приступаем к обсуждению деталей. Враги уже на подходе. Вряд ли они пойдут на штурм и десантирование ночью, а утром будет видно, что они намереваются нам преподнести.

Ночью же ушли к местам своих действий бойцы-девицы, храмовники, Шиман с Разноцветом вывели три десятка судёнышек в море: первый обошел флот противника и ушел к нему в тыл, второй спрятал своих в одном из узких заливов за левым маяком.

Утро преподнесло защитникам все три варианта распределения подошедших кораблей. Около половины их нацелилось на город, часть осталась в открытом море, и какого-то количества уже видно не было. Наблюдатели сообщили, что в ту и другую сторону от гавани прошло по полтора десятка кораблей. В акваторию порта начали втягиваться около полусотни. Может, командование этим непонятным флотом рассчитывало на быстрое победоносное сражение — наверно же хоть какая-то разведка действовала, раз в городе таились их сторонники и сообщали о малочисленности гарнизона и боевых кораблей Эстерии. Но никакого сражения не получилось.

Разнокалиберные корабли с укрывшимися на палубах за огромными щитами воинами в гавань рвались стремительно. Андрей рассмотрел в бинокль, что, примерно, треть парусников была укомплектована сплошь именно воинами-мужчинами. Стоявшая рядом Линелла высказала мнение, что они-то как раз и есть пираты, а вот кто остальные — не понять никак — на кораблях не отмечалось никаких знаков принадлежности или вымпелов на мачтах. «Влетели» они в гавань, а их никто не встретил. Водная поверхность была пустынна, не считая обычных портовых плавающих разностей, берега, как и портовые сооружения, тоже пустовали — можно было подумать, что горожане вместе с защитниками срочно вымерли либо сбежали от греха подальше.

Часть нападавших попыталась пришвартоваться к пирсам или просто к берегу. Вот тут-то их ожидал сюрприз: в полусотне метров от береговой линии стоял прочный невидимый щит. По всему периметру гавани, как показали попытки кораблей хоть куда-то приткнуться. Корабельные маги начали «обстрел» непонятной преграды. Так ведь собственные магические щиты примиренцев были многократно усилены амулетами — что им обычная-то магия? На глаза мечущемуся по гавани флоту так никто и не попался. Начались столкновения между своими. С четырех точек берега сверкнули молнии — четыре корабля вспыхнули ярким даже при дневном свете пламенем. Сигнал был понят и принят: флот вторжения начал сбиваться в тесную кучу в середине гавани. Заметно стало некоторое людское движение — видимо, капитаны кораблей собирались к своему атаману на совет. Предположение оказалось правильным.

А на рейде творилось светопреставление. Вначале невысоко в небе поочередно загорелись две зеленые звёздочки — магини (личные магини, не отпустившие парней одних!) Шимана и Разноцвета подавали сигнал к действию. Из-за мыса с маяком, не торопясь особо, вышли судёнышки Разноцвета, направляясь к кораблям противника. Со стороны горизонта быстро приближалось морское войско Шимана. Начиная окружение спокойного противника — а чего ему пугаться такой мелочи? — маги открыли убийственный огонь, не забыв заранее защитить свои суда. Опять же усиленные амулетами огненные снаряды не оставили противнику никакого шанса на спасение — через несколько мгновений на месте боевых парусников полыхал один огромный костер.

Мягкосердечный Шиман еще успел со своими обойти место побоища, кого-то подобрал и обе команды ринулись в разные стороны вдоль берега к местам предполагаемого десантирования. А из сонма пленных кораблей в гавани раздался дикий вопль ужаса. Видно было, как отдельные мореходы сигали с бортов в море, надеясь хоть куда уплыть от места, которое тоже может стать пожаром.

От одного из застывших парусников отделился баркас при белом флаге с черным кругом по центру. Понятно — парламентёры оказались нужны вместо изначально агрессивного знакомства. Вышедшие маги показали, где пришвартоваться, открыли проход. Сошедших на берег, а там было по пять женщин и мужчин, препроводили к ближайшему зданию портовой таможни, где и располагался штаб обороны во главе с бароном. Присесть вошедшим никто не предлагал — не было на что, хотя женщины и оглядывались, явно в поисках лавок каких-нибудь. Или мягких кресел? Хозяева молча ждали. Начала одна из женщин.

— Несмотря на захват, вы обязаны нас отпустить, поскольку мы лишь наёмницы. Заказчика как такового нет, нет и договора. С этого момента мы ни на кого не нападаем и ответственности нести не можем..

— Не с этого, — поправил Андрей, — а с момента вашего пленения в гавани…

— А какого Серого тут мужчина говорит, если присутствуют хозяйки! — вскинулась вторая магиня, почему-то излищне спесивая.

— Охрана, эту дуру повесить прямо сейчас на виду всех кораблей! — Андрею только церемоний не доставало — достали они уже!

Магиня завизжала, и визг был слышен, наверно, по всей гавани. Потом наступила тишина — видимо, впечатлило.

— Есть такой закон? — спросил барон у своих.

— Не закон, а скорей, международная традиция, — пояснил Старен, — наемники, не успевшие нанести вреда, обычно отпускаются без оружия…

— Пусть уходят, — равнодушно бросил Андрей, — не хватало с ними разбираться, время терять. Но на два вопроса ответить им придётся, иначе могу и нарушить традицию. Кто вас нанял и откуда вы все?

— Теперь это не секрет. Наняли вот эти пираты, договор подписывал находящийся здесь вожак одного из их островов, самого большого и сильного. Наш отряд из королевств Фрелия и Альбано, примерно поровну.

— Восток, значит… Швартуетесь сейчас к левым пирсам, оставляете оружие на кораблях, и скатертью дорога! До границы с Фрелией вас проводят. При попытках кого-нибудь пограбить — немедленная смерть, — Андрей глянул на короля, тот кивнул и подозвал охранницу.

Наёмницы вышли вон.

— А с вами, господа пираты, придётся ещё поговорить, может, и смертельно! — подбодрил барон сумрачных джентльменов удачи. — Итак. Какой Серый вас уговорил направиться на грабёж этого города? Забыли, чем заканчиваются конфликты с Эстерией? Можем напомнить, а лучше — повторить.

— Не хотелось бы, господин… — загудел старший, — мы помним ту историю, но жадность, знаете. Решали долго всем островом, сомневались. Но заказчица выдала авансом такую сумму, что… Долго могли бы спокойно жить. Сами понимаете.

— И кто это такая?

— Она представляться не стала, да нам-то что, раз живые деньги. Только то, что это оранжевая церковница, наши маги смогли определить…

— Вот и всё, собственно, что нам надо было узнать, — повернулся Андрей к своим. — Что с этими делаем? Честно если, не хочется лишней крови, но решать вам — нападение на Эстерию, этого не забудешь и так просто простить невозможно…

— Нне знаю, — неуверенно сказал Старен, — по мне, так надо повторить урок. А так оставишь — жди новых сюрпризов. Сами не придумают, ещё кто-нибудь заплатит больше. Ты как, Линелла?

— Беспокойство понятно, но это решаемо… Контрибуция в размере того, что ими получено от храмовницы, и клятва на крови о ненападении в любой ситуации от имени всего острова. Как все остальные? — Линелла оглядела присутствующих.

Никто принцессе возражать не стал — деньги в казне лишними не бывают, а такая клятва «от имени» дает гарантии того, что даже по смерти этого главаря никто из островитян не будет способен даже помыслить о вреде королевству Эстерия. Узнали название острова — Лесной, да имя старшего пирата — Кенцер.

Последний переглянулся с подельниками и решительно махнул ножом по запястью.

Из решивших напасть на город по суше выжил десяток наёмниц, и то случайно. Хотя в одном из отрядов королевского войска, решившего действовать щитами, чуть не случилось полного провала. В смысле, нападающие могли остаться безнаказанными. Щиты-то сработали, но как-то там никто не учел, что они — не купол, не сфера, а просто стена. Гавань-то тоже окружили такой стеной, как по периметру. А тут корабли воткнулись в преграду и бросились наутёк. Крайний только один к берегу пристал. С него десантницы и оказались на берегу, где их уже встретили, как полагается. Вот отсюда и доставили пленниц. А корабли перехватил Разноцвет — как и на рейде, не раздумывая, сожгли всех. Второй же отряд решил встретить напавших на берегу. Пока маги с магинями занимались «живой силой», подоспел Шиман. Блокировал корабли, заставил экипажи сдаться. Наёмницы полегли все, а трофеи в виде десятка парусников приведены в порт. Всё!

Или не всё? Какая-то давнишняя злость на оранжевых церковниц заставила Андрея усомниться в своих умственных способностях: как можно было на долгое время забыть умения, полученные на родной Земле, на Тьёре? Вот сейчас нужно же понять, кто это решил напакостить королевству руками пиратов — так вытащи эту физиономию из башки главаря на диск! А раньше этого нельзя было делать, хоть в поисках Каролины, хоть в погонях за Штервоном? Как такие вещи выпадают из памяти — текучка заедает… Ладно. Очень вовремя их покинул Старен, сославшись на срочные королевские дела — перед ним светиться не хотелось, а остальные — свои. Барон поместил диск на стол, подошел к пирату, положил руку тому на голову.

— Смотри на диск, вспоминай встречу с нанимательницей!

Изображение показало короткий разговор в каком-то кабаке (что за средневековая привычка в кабаках договоры заключать, офисов не изобрели?), передачу нескольких мешков, уход храмовницы вратами…

— Узнал кто-нибудь эту даму? — спросил Андрей соратников, точней, соратниц, поскольку они из Эстерии.

Несколько мгновений все внимательно всматривались, но так никто и не признал переговорщицу. Договорились, что дамы уже дома покажут эту физиономию своим, может, кто и вспомнит.

На этом военная часть пребывания Андрея в Эстуре завершилась, он официально сложил перед Линеллой полномочия командующего и занялся своими неотложными делами. В первую очередь осмотрел практически готовые к плаванию корабли. Но уж так вышло, что, будучи совершенно сухопутным существом, Андрей и в памяти предков не обнаружил ничего, касающегося морских плаваний или строительства кораблей. Мелькали там разнообразные речные суденышки, даже кажется, построить и просмолить лодку он бы сумел. Но что касается морских судов, их оснащения и прочего — полный ноль. Поэтому во всем полагался на своих капитанов — Шиману-то давно была обещана эта должность, тут и Разноцвет её удостоился. Втроём они в окружении всего отряда облазили и ощупали два из четырех кораблей, выбранных к их плаванию Шиманом. Тот до сих пор недоумевал по поводу переделок одного из них, указанных Штервоном. Долго пялились на ненужные пустоты в кормовой части под палубой, гадали. Андрей всё-таки умудрился вспомнить, что обычно у современных ему кораблей там «снизу сзади, вроде бы» располагались гребные винты, но опять же «вроде бы» к ним прилагалось немалое машинное хозяйство, работавшее на пару ли, на соляре, на угле или на обогащенном уране — неважно это тут при их полном неупотреблении в морском деле. Однако цепочка склеивалась: приказ Штервона, его, Штервоново хозяйство в Поднебесном, умыкнутое Бенедиктом. Вот с последним и надо советоваться. Прояснится что — хорошо, нет — так и в таком виде посудина поплывет, куда денется!

Шиман поинтересовался, не стоит ли к их походу ещё один кораблик присоединить — почти готовый, а Эстерии хватит и одного, всё равно никуда плыть не собирались. А у Шимана оказался приятель, бывший боцман, старый и опытный моряк — в самый раз ему в капитаны. Тем более что экипажи сформированы как раз под три корабля — это они с Разноцветом перемудрили, столько народу набирая. Но на всякий случай же, мало ли как сложится! А народ, точно, проверенный и надёжный, искали только по «своим», также проверенным приятелям, всех: от штурманов до коков и плотников с кузнецами.

Этим предложением Андрей озадачился в том смысле, что по третьему кораблю разговора с королевой Альтиной не было. Тут барон встал на ходу, как вкопанный: а по этим-то двум был разговор? Конкретный такой разговор или договор о том, что они принадлежат барону? Что-то и не припоминалось такого факта. А из этого следует, что вот сейчас какой-нибудь король Старен упрётся рогом в право его собственности и формально будет прав: строил корабли по заказу наместницы бога, потом их передали короне, представителем которой он является… И всё — при чём тут барон Грин? Вот даже спасая, якобы, город от нападения, он ведь явился сюда не по королевскому вызову, и не ради города, а по сигналу Шимана и для обороны своих — своих! — кораблей! Которые не свои. Мда…

— Линелла, а мне ведь нужно срочно с королевой Альтиной пообщаться, — сообщил он жене-принцессе, — есть в том необходимость…

— Андрей, а королеве Альтине нужно срочно с бароном Грин встретиться, — улыбнулась принцесса, — выказала она такое желание, когда я ей сообщила о результатах твоего командования. Но понятно, что общение с кораблями тебе нужней, ах…

Альтина опять устроила праздник — как же, не дали неизвестному врагу порт захватить! Шутки шутками, а Эстур — действительно, жизненно важный для королевства торговый узел, через который товары шли отовсюду, вливая в экономику средства, которых много не бывает. Лишиться его означало на долгие годы остаться без взаимовыгодной торговли с соседями, да и попытки вернуть отнятое никто не отменял — население не поняло бы королевскую власть.

Именно власть врагу и нужно было пошатнуть, причём не слабо. Об этом рассуждал барон Грин на официальной предпраздничной встрече с королевой, где присутствовали оба короля, две принцессы и Мирэй. А что самое паршивое — интрига против короны начиналась здесь, внутри. Кто примеривает под свой зад королевский трон — это уж дело королевской службы безопасности, пока же — только одна зацепка: портрет оранжевой храмовцицы, который Андрей тут же и предъявил всей семье Альтины. Правда, это ещё не факт, что главным заказчиком является церковь — её могли использовать, чтобы замести следы.

— На портрете верховная жрица самого северного маленького храма, — вдруг сообщила Каролина, — зовут Артона, кажется. Я вытрясу из неё всё, что нам необходимо знать…

— Вот и славно! — улыбнулась Альтина, — времени не теряй, эта дама может и спрятаться. Вроде, всё, что требует присутствия барона, обговорили? Сейчас несколько сугубо наших мелких вопросов и перейдём к празднику. Люди оповещены, зал готов, осталось меньше часа…

— Я бы хотел, ваше величество, решить один формальный вопрос, — начал Андрей свою больную тему, — дело касается моего плавания на юг, а корабли принадлежат короне Эстерии, участие представителей которой в походе не предполагалось и не предполагается, кроме принцессы Линеллы. Какие условия выставит королева по поводу пользования кораблями баронству Грин: покупка, аренда, еще что?

— Нечего королевское имущество разбазаривать! — покраснел от гнева Мергул. Этот затворник и в период знакомства пытался командовать бароном. — Никто вам корабли не обещал, и к их постройке ваше баронство не имеет отношения. Плавайте на своём! А мы свою экспедицию организуем. План её готов, просто я не успел доложить королеве.

— Поддерживаю Мергула, — вступил Старен, — я лично много лет занимался постройкой кораблей, в честь чего ими будет пользоваться барон? Хоть он нам и зять, но иностранец, к нашему флоту отношения не имеющий. Вот так.

Андрей был внешне спокоен, да и внутренне тоже — решил подождать реакции королевы. Мирэй ориентировалась на него. Каролина делала вид, что не при делах тут — ей было однажды прямо указано, чтобы нос не совала не в свои вопросы, Линелла сидела как на иголках — не ожидала проблем на пустом месте. Альтина тихонько барабанила пальчиками по столу.

— У меня всего два-три вопроса к вам, короли. Мергул, у тебя хватает наглости врать в присутствии магов, а других здесь нет? Что ты там насчет экспедиции, дай-ка почитать. Не оформлено, говоришь? Надеюсь, ты помнишь, как королева относится к мировому господству и ко всем связанным с эти пророчествам. Так что ты задумал?

— Пусть не господство, не о том речь, — начал оправдываться король, — но ведь есть и чисто научные, исследовательские цели. Сколько вокруг неизведанного, а мы сидим, как улитки в раковине.

— Приятно слышать, — улыбнулась Альтина, — до появления барона что-то ты из своей ракушки и носа не показывал. Ладно, собирайся, месяц тебе на подготовку, пойдёшь сам начальником своей экспедиции куда хочешь. Один корабль твой, Старен тебе его подарит или продаст — нечего разбазаривать имущество, как ты выразился.

— Но, Альтина, месяц — это мало! — взмолился Мергул. — И потом, я же никогда…

— Из раковины не вылазил, — подхватила супруга. — А за язык тебя никто не тянул, собирайся в дальний путь! Старен, теперь к тебе: во сколько ты оцениваешь стоимость всего Эстура со всеми зданиями, сооружениями, прилегающими территориями, портом, жителями… Полностью? Хватит лично у тебя денег, чтобы заплатить барону Грин за защиту и сохранность всего этого? И мне — за войско, которое могло погибнуть в полностью разрушенном городе. Напомни, если не забыл за два дня, кто всё это сохранил для королевства? Чего молчишь? Я требую… Королева требует ответа! Будешь платить? Расскажешь, что лично ты сделал для обороны города, кроме панических сообщений? И ещё. Ты для кого начинал строить корабли без ведома и без указания королевы Эстерии? Ты, вообще, о каких правах собственности речь ведешь?!

Королева завелась по полной. Короли прижухли, как нашкодившие щенки. Линелла пыталась успокоить мать, что ей, в конце концов, удалось, хоть и не без труда.

— Вы все всё поняли, собственники? Надо будет, ещё построим, и не за три года, как некоторые, а за три месяца. А эти три корабля будут для барона подарком, пусть хоть утопит их на рейде Эстура. Завершили разговор, видеть никого не желаю до праздника, и чтобы никто не смел там делать унылых и спесивых физиономий, на костёр отправлю…

Праздник — как праздник опять же. С поправками на королевский дворец, куда были приглашены и представители столичной знати — всё-таки событие для последних столетий из ряда вон. Никаких особых да и других военных событий за долгие времена отмечено не было. Присутствию большого количества мужчин никто, кажется, не удивлялся и, тем более, не возмущался — всем помнились недавние итоги разборок с храмовницами. Даже сами церковницы, неожиданно для себя оказавшиеся на королевском вечере, держались крайне пристойно, а порой и непринуждённо. Элионс, также присутствующий здесь, имел непродолжительную беседу «ни о чем» с королевой — ему абсолютно были ни к чему всякие официальные отношения с властями любого государства. Вот к Андрею он опять привязался с требованием своего участия в походе.

— Да не возражаю я, Элионс, заслужил ваш храм, сколько планируешь взять с собой?

— Тридцать человек, не больше…

— Ты корабли видел? Видел. Там места для вас одних мало будет. Пять, ты шестой. Тридцать ему!

— Андрей, тридцать — это ж капля в море, ты же видел, сколько нас… Двадцать пять и не меньше!

— Два и не больше, чего ты торгуешься? Плавали бы сами, кто мешал, своими двоими всю землю исходили, а вплавь не догадались…

В общем, остановились на пятнадцати, по пять отличных магов на корабль, Элионс себе выторговал шестнадцатый номер. Да ещё своих посчитать — сила не малая! Однако Андрей помнил от Фантореля, что в тех местах обычная магия не действует, вся надежда на амулеты-чешуйки от монстров Штервона.

Наконец барон смог несколько дней передохнуть от этих скачек — сколько ж можно? И дело было бы, если б только в своих баронских заботах погряз, так нет же, наоборот — всё в стороны уводит эта цепь нескончаемых случайностей. Ага, только вот с Клионой примириться надо — она же так обиделась за то, что не взял в Эстур, что и смотреть не желала на него. Не был бы командиром для неё, много бы чего услышал. С Бенедиктом переговорить подробно, узнать, может, у Яснины что прояснилось, определиться, кто в поход, кто на хозяйстве останется — тут-то тоже подстраховаться нужно от всяких неожиданностей. А в этом определении предполагались немалые сложности и, может, скандалы — кому охота тут сидеть, когда остальные в дальних странах развлекаются? С боцманом вот, приятелем Шимана, кандидатом в третьи капитаны надо непременно встретиться до старта, кто его знает, что за тип — человек совсем со стороны, ни разу не проверенный. Хоть и участвовал, по словам того же Шимана, в их команде во время разборок недавних в Эстуре… Отдых, значит, такой. Значит, в конце концов, надо свадебный день назначать и ноги в руки!

Начал с Бенедикта. Не в одиночку, естественно — Клиона, если и не оттаяла полностью, так полностью выздоровев, возобновила свои охранные замашки — шагу без неё сделать барону стало затруднительно. Бенедикт порадовал, равнодушно сообщив, что есть среди прочего богатства что-то типа гребного винта с силовой установкой, но куда он нужен, кто знает? Потому и не говорил пока, разбираясь с другими ценностями. А они там были, и главными, на взгляд фанатика-учёного из прошлого Земли, являлись три мощных аппарата — разрушителя древних установок в стыках экватора и нулевого меридиана, по которому, как известно, и возникло Черное Кольцо.

— Да, я как-то пропустил мимо ушей слова Штервона о корабле без парусов, но о его напарнике у Кольца помню. Видимо, их раскидало в разные стороны с какими-то частями оборудования. Вот тому удалось сохранить и установить такой шар, в результате чего и появилось второе в году свечение. Если поставить ещё и эти, то таких природных якобы явлений будет уже, минимум, четыре. Представляешь, чем дело закончится?

— Чего представлять, — буркнул ошарашенный Андрей, — прямым текстом было сказано, что дело идёт к уничтожению всего разумного населения планеты. Во всяком случае, в этом полушарии. Так неизвестно ещё, не действует ли кто из этих долбаных «чистильщиков» на той стороне…

— Думаю, нет, — покачал головой Бенедикт, — иначе, зачем Штервону отправлять туда красных — время тратить, силы на изобретение системы перебросов. Вот еще покопаться бы в древней аппаратуре на вершине Снежной, может, Штервон и охотился за ней, подозревая, что там есть нечто, позволяющее двигаться по всей планете. Но это терпит пока. Так что считаю основной задачей твоего плавания ликвидировать эти разрушители и здесь, и на той стороне кольца.

«Считай, считай, — подумалось Андрею, — а у меня несколько иные мысли появляются. Наворотили делов с планетой своей, потеряли её, теперь вернулись… Некоторые. Всем им теперь вернуться желательно. Может, и вам, творцам, совершенно безлюдная планета нужна? Я эту мысль обдумаю ещё!».

— Ладно, перебрасывай в Эстур эту корабельную механику вместе с собой сразу после свадебных безобразий. Что они там без тебя поймут? Дадим задание Шиману подобрать команду опытных кузнецов, что ли, или кто с металлическими игрушками может работать… По разрушителям подумай, как их самих разрушить. Или полюса у батареек поменять, — вспомнилось Андрею научное открытие Егора, — вдруг вместо разрушений создавать чего будут. В поход-то пойдешь?

— Хочется, конечно, но не рискну — здоровье, знаешь, не позволит, чего я буду бревном валяться. Думаю, и здесь найдутся дела. Вот еще покопаюсь в котловане — кажется, что именно оттуда отправлялись красные за кольцо…

Получалось по планам, что последним препятствием к началу экспедиции оставались свадьбы — и не такое уж необходимое событие, но сам приказывал, у Марвины с Керком, небось, вино прокисает, да и вместо прощальных посиделок в самый раз будет… Через семь дней, максимум! О чём и сообщил в своём замке, попросив Мирэй заняться приглашением гостей.

Шиман явился по вызову на следующий день вместе с боцманом. Как-то по жизни, по книгам образ боцмана у Андрея ассоциировался обязательно с крупным, даже толстым, краснолицым человеком, с вечно сердитым лицом, с пышными усами и внимательными глазами. Разумеется, там боцманская дудка ещё, что-то типа сабли на боку — такая странная фигура хозяина и смотрителя порядка на бору корабля. Из всего набора отдельных деталей у боцмана Летрона было две: габариты организма и усы. Но он не выглядел толстым, скорей, очень плотным при росте к метру девяносто. Андрей и сам был таким по высоте, но в ширине и объёме проигрывал моряку.

На самом деле не просто поговорить с боцманом Андрею хотелось — хоть месяц, хоть год разговаривай, что в том толку? А вот посмотреть на него, на суть его, как просто человека, поскольку в профессиональном смысле можно положиться на мнение Шимана. Лукавит, врет ли, скрывает что-то, не договаривает из своих планов и замыслов — прошлая-то жизнь, может, и не столько важна — мало ли как складывалась она. Главное, что сейчас совместная жизнь начинается. Поговорили, Летрон не стал скрывать, что не сразу решился перейти на службу к барону. Хотя и переходить-то, собственно, не было откуда — организовал маленькую рыбацкую команду в небольшом посёлке вдали от Мирны. Путь в крупные поселения, в города был ему заказан по причине возможного преследования со стороны красных церковников. Семьёй не обзавелся по той же причине. Поводом к решению о новом месте работы стало то, что Шиман, давнишний соратник, зря говорить не будет, а требование клятвы означает некую тайну, причём отнюдь не преступного характера — тут Летрон тоже поверил Шиману. А что касаемо отношений с красными, так пусть об этом сам Шиман поведает, складней выйдет…

Шиман и поведал, в конце концов, свою «пиратскую» эпопею. Он-то сам давно порывался это сделать, это Андрею всё недосуг было, да и не шибко он интересовался прошлым своих людей, которые к тому же его самого в люди и выводили.

Оказалось, никто не понимал и не догадывался, что пиратом был не он, а его отец, который после недолгих странствий потерял глаз и «списал» себя на берег. Осел недалеко от Мирны — главного порта Южной провинции, дважды женился, переквалифицировался в рыбака. Шимана, естественно, пристрастил к морю раньше, чем тот ходить научился. Только, чуть повзрослев, Шиман от рыбацкой судьбы сбежал, по случаю устроившись на пограничное судно, где сумел подружиться со штурманом. Взял от него всё, что тот знал, и вовремя попался на глаза вербовщику команды для дальнего плавания. Пошел помощником штурмана одного из трех кораблей.

Экспедиция длилась полгода, потом пришлось удирать из-за своих же придурков. Дело в том, что организаторы, видимо, ничего не обнаружили из того, что искали. А что искали — не знал вообще никто, кроме трех церковников — руководителей экспедиции. Был на флагманском корабле «чужак», типа Андрея, о котором тоже никто ничего не знал — выполнял он какие-то команды руководителей, часто показываясь на носу корабля. Километров за пятьсот до экватора повернули на восток в сторону «Черного кольца», участок которого в тех местах представлял сплошную вертикальную стену. На всем пути следования вдоль этой стены и даже задолго до приближения к ней магия перестала действовать. Шиману, как и другим «бездарям», на это было наплевать, однако красным магам стало очень неуютно. Руководители хотели, наверно, сразу вернуться назад — надолго ложились в дрейф, совещались, но что-то заставило их пойти вдоль экватора на запад. Вот там, тысяч через пять километров, они и обнаружили вполне обитаемые земли — крупные острова, населенные вовсе не людьми, а существами, людей напоминающими.

В этом месте рассказа Шиман смутился: он, оказывается, принял Меранилу за представительницу «мстителей»… Элваны жили на одном из островов. Видели они там и другую расу: низкорослых сильных разумных, торгующих изделиями из металла, типа меди, ювелирными украшениями. На их острове побывать не удалось, да и у элванов задержались недолго. Поначалу налаживались мирные переговоры, среди матросов начали ходить слухи, что элваны были очень в них заинтересованы: сами они не могли преодолеть барьер магии ни на север — к нам, ни на юг. Даже на своих непонятных самоходных, то есть беспарусных кораблях. А говорили, что еще дальше на запад, ближе опять же к «кольцу», располагался большой материк или крупный архипелаг…

Так вот, в разгар переговоров, когда корабль Шимана нес сторожевую вахту в открытом море недалеко от гавани, экипажи двух других решили «развлечься». Несколько дней «расслабухи» после долговременного плавания довели матросов до потери страха: они, не дожидаясь результатов переговоров, решили загрузить корабли наиболее, на их взгляд, ценным грузом — женщинами. Может быть, женщины и сами спровоцировали «голодных» мужиков, чрезмерно увлекаясь иноземцами иной расы… Так то — на берегу. А иноземцам еще к дому «пилить»… Вопили женщины, насильно переправляемые на корабли, сильно: в море слышно было, тем более, в городе! Прибывшие руководители и командиры справиться с обезумевшими матросами не смогли и кое-как заставили капитанов поднять якоря, оставив на берегу загулявших. А, может, и не они заставили — у элванов оказалось страшное оружие «огненного боя». Хорошо, был вечер. Вот в ночь корабли и поспешили, как могли, удрать от разъяренных «туземцев». Не считая, сколько там на берегу своих осталось! Удрать… Элваны отнюдь не собирались прощать оскорбления — их корабли числом более десятка преследовали трех беглецов, не отставая. Причем, на двух кораблях «красных» экипажей явно не хватало. Помогал попутный ветер. Но через трое суток изнурительных «догонялок» он стал стихать. Отставшие было и чуть видимые на горизонте механические суда стали быстро приближаться. Но приближался и фронтир — граница с действием магии.

Последним среди беглецов шел флагман. Его и достали своим оружием преследователи: корабль загорелся, люди посыпались в воду. Такая же участь ждала и остальных, как случилось неожиданное и страшное: океан вспенился, в воздух поднялись то ли змеи, то ли щупальца подводных монстров и начали сбор плавающих и орущих людей… Элваны тоже, оказалось, не жили в мире с этими существами, и поспешно легли на обратный курс.

Два корабли еще чуть продвинулись на север, маги ощутили наполнение силы, и уж неизвестно как, но не дали чудовищам напасть. Опять же, может, просто для них тоже неодолимый барьер существовал — кто знает?

А, чужак-то? Так он на флагмане и был, судьба, как и у остальных… Уже когда до Мирны оставалось около двух суток хода, Шимана отозвал боцман корабля, с которым тот за время плавания что-то вроде сдружился. Вот этот самый Летрон. И в полной тайне, взяв страшную клятву молчания, сообщил о подслушанном разговоре церковника-руководителя и капитана. Оказалось, экспедицию ждет не порт Мирны, а маленькая бухта в стороне. Собственно, руководитель и уточнял место пристанища. А в бухте их ожидает команда «ликвидаторов-магов». Остальное Шиман понял без слов — не дураком был. Посовещались — в их кругу были еще трое: два матроса и старший корабельный кок. Вот впятером и решили не ждать финала, а на маленькой шлюпке ночью слинять к одному из многочисленных прибрежных островов. Как штурман, да еще и «пограничник», Шиман их знал неплохо. Затея удалась — на рассвете пристали к берегу и, утащив лодку вглубь зарослей, прятались там дней пятнадцать. Были уверены, что поиски будут, и тщательные.

Много раз мимо острова плавали сторожевики и на берег дважды высаживали воинов. К счастью, магов среди них почему-то не было, а обычные следы частыми дождями смыло. Дожди их и от жажды спасли: кок «сухпай» прихватил в достатке, а с водой прошляпил. Еще пять дней ждали после прекращения сплошного осмотра. Потом решились плыть намного западней порта. Возле небольшой приморской рыбацкой деревушки разошлись, обговорив возможные варианты дальнейших встреч.

— Десять лет почти прошло, — вздохнул Шиман. — До сих пор боюсь, что «красные» найдут, стараюсь никому из них на глаза не попадаться. То, что пиратом представляюсь — так могут вопросы возникнуть, откуда морские дела знаю да звезды, а, вообще, бывших пиратов, да их потомков много в Южной провинции, а ещё больше — в метрополии. Не числишься в розыске — кому какое дело, кем ты был? Вот такая история… И кроме тебя, барон, никто об этом не знает. Трувим догадывается, что я — не пират, но не более того. А матерный язык — без него никакие корабли не плавают, будь ты пират или купец…

Да уж, ещё та гулянка! За последними событиями в голове Андрея остались четко обозначенными несколько пар, требующие официального признания их как супругов. Трувим с Велиной, Марк с Региной, Рольф с Камиллой, Шиман с Кларой, Керк с Забель… Кто ещё? Ах да, сам он с двумя сразу. Кто-то у Разноцвета есть, помнится. Вот стыдища — не помнится, пожалуй. Только она, стыдища стала ещё злей, когда выяснилось, что у отца Арнода в списке двадцать три пары! А что — амазонки Линеллы и барона времени зря не теряли, пока были свободные марковцы да бойцы Колерона — мало кто из них остался неопутанным женскими чарами. Попытался было посоветовать церковнику окольцевать (или как это называется, если браслеты вместо колец?) всех скопом, только тот упёрся — не положено, невместно, просто потеряется чувство персональной семьи — или типа того. Марвина высказалась прямей — не знаешь наших обычаев, так и не суйся со своими дикими указками!

Пришлось терпеть почти три часа, пока у всех возле алтаря не выпытали их окончательное решение, да не заставили руки приложить к шару, снятому ради такого случая со шпиля храма. Это, кстати, был вовсе новый ритуал — со всех шпилей устанешь шары снимать. Но отец Арнод пошел на такое новшество ради каких-то своих тайных смыслов. Никто к цвету шара претензий не имел — главное, что он был из поместья барона Грин, который, собственно, и считался уже тут всеобщим крёстным отцом. Сводником, значит. По сути, верно — не было бы Андрея, не сложились бы эти новые семьи. Ни одной из имеющихся!

Дальше понятно — три дня полного веселья, на которое прибыли даже чуть ли не все жители второго баронского посёлка, да и соседи-бароны с семействами явились, да и Элионс привёл всех пятнадцать путешественников, да и Альтина прислала Мергула со свитой и Роминой — сама не смогла по причине дел государственной важности. Лишь Колерон несколько грустил — Яснина занята донельзя, обещала после устроить празднество для них с Колероном отдельно.

Прошло и это.

А сразу после, во время решения вопроса «кто идёт, кто остаётся?», Андрей был несколько… поражён, причем неприятно. Ещё во вторую свадебную ночь, будучи «слегка навеселе», Линелла, как бы между прочим спросила, а что Андрей, барон, и супруг принцессы собирается делать после того, как завершит свои тайные дела где-то далеко у Черного Кольца? Мирэй тоже весьма заинтересовалась. А он откуда знает — и не думал пока о том с учетом своей женитьбы. Отговорился, что скорей всего, попытается найти дорогу в свой мир, откуда его выдернули, это ж естественно? Отмахнулся, в общем, не учитывая всей серьёзности заданного как бы не всерьёз вопроса.

Неизвестно, удовлетворились ли жёны таким ответом, но больше к этой теме не возвращались. А тут… Конечно, всем было понятно, что кому-то придётся оставаться на хозяйстве в двух баронствах, как без того? Понятно, почему остаться решила Велина: не говоря уж о тех, кто «гам и татарам», сама беременна. Трувима отпустила без слов — искатель приключений не остался бы при любых условиях. Ясно, что осталась Забель — Керк почти добровольно взвалил на себя мужскую часть ответственности за безопасность двух баронств. Но остаться решили и Линелла с Мирэй! Сами, ещё до того как Андрей успел предложить им такой вариант. Он вообще перед всеми поставил такое условие: сначала только добровольное решение. Вот они и выбрали добровольно, в чём дело-то? Да только в том, что тут они были не особенно и нужны, не говоря уж о возможности следовать за мужем. Хотя обе чувствовали себя неловко, но с этим справились — видимо, обговорили такую ситуацию, а также и планы на ближайшее будущее.

Линелла обосновала свой поступок тем, что мама её, королева Альтина, после событий в Эстуре и праздника в узком семейном разговоре сообщила, что собирается вот-вот передать корону Линелле в виду крайней усталости, а на границах с Фрелией и Альбано возникает напряженная обстановка. Так что, извини, дорогой, будущей королеве требуется срочно входить в курс текущих событий в Эстерии и вокруг неё.

Мирэй вообще пробормотала о своей водобоязни да о желании побыть со своей вновь обретённой семьёй — родители и сестренки в последнее время что-то часто стали её приглашать, вот и будучи тут на свадьбе, тоже не уставали спрашивать о приезде баронессы в Тольдос…

Чувствуя весьма сильную недоговорённость в словах жён, Андрей и не подумал скрывать разочарование — перед кем, перед магинями скрывать? Но и вопросов не стал задавать, тем более уговаривать поменять решение. Вроде обиделись на это. И пусть. Не стал предлагать даже проводить его до Эстура. Но что-то поняли, сами примчались туда «на крыльях любви» через неделю.

Всё это время Андрей психовал. Из-за жён — не очень, а вот из-за задержки. Да ещё две новости настигли. Одна от Круца, который сообщил, что его противники покинули на трёх кораблях Дренцию. То же самое известие от разведчиков Колерона из столицы Империи: они заметили, что король со свитой выехал из города на юг, решили на всякий случай проследить его неожиданный путь. В полусотне километров западнее Мирны обнаружилась жестоко охраняемая магами гавань, в которую и проследовал правитель. Очень интересно то, что вслед за королем в гавань с небольшой свитой тихо и незаметно въехал епископ Андруа. Спустя недолгое время в открытое море вышли в море три парусника. Король вернулся, епископ — нет. И Серый с ними, пусть они все плавают! Не до них: не шибко у Бенедикта получалось установить новый агрегат на приготовленный корабль: дело-то не только в первом разе, а в неизвестном деле — когда это первоземляне таким средством передвижения пользовались? Тем не менее дело двигалось, Бенедикту удалось, кроме шестерых толковых механиков, отыскать двух магинь из городской стражи, которые изъявили необычное для женщин желание разобраться с неизвестным артефактом. Правда, до спуска на воду никто не представлял, как эта штуковина сможет заставить двигаться корабль: парусов нет, гребцов нет, магической поддержки не предусматривается. Паруса, конечно, Шиман приказал оставить — не хватало надеяться только на этот «с… серый винт, или как его там»!

Полностью укомплектовали экипажи, прикрепили к каждому кораблю отряды путешественников. Трувима Андрей «приставил» к Летрону, Марк поддерживал Разноцвета, у Шимана вместе с Андреем оказались Элионс и Меранила. Элвана и мысли не допускала, что не сможет пойти в это плавание, которое завершиться должно было в её родных местах, откуда с одного из островов она когда-то и отправилась в путь, закончившийся в плену у оранжевой наместницы. Опять она вызвала подозрение у Андрея своим неуёмным любопытством: как-то «забывали» ей сообщить о конечной цели плавания — никакой клятвы Андрею она не давала, да ему и не надо было. А тот, кто давал, язык распускать не привык. Вот взяли тебя домой попутным транспортом, и плыви себе! Так нет — снова пыталась влезть в сознание отдельным парням! Андрей не стал ничего объяснять и спрашивать, просто предупредил, что ещё одна такая попытка и элвана окажется за бортом — и ей очень повезёт, если это случится до отплытия. Сделала вид, что крайне обижена, да и Серый с тобой! Нужна-то ты лишь для ориентировки в том архипелаге, если помнишь чего-нибудь, а то и так можно обойтись.

Наконец! Спихнули на воду корабль под названием «Клара». Все три военных корабля, имевшие грозный и мужественный вид, получили столь же мужественные имена: «Клара», «Мирэй», «Линелла»! «Клара» оказалась первой для пробного выхода. Андрей вспомнил земную традицию шараханья шампанским по носу спускаемого корабля, предложил её применить и здесь. Идея понравилась всем, кроме Керка — он же обеспечивал сосуды, а содержимое так было жалко… Пристыдили, конечно. Натуральная Клара, как крёстная мать, не подвела — глиняный кувшин разлетелся вдребезги под восторженные крики публики, которая содержала в себе население всего Эстура с окрестностями.

После недолгого настороженного молчания — паруса-то не поднимались — те же зрители начали помаленьку шуметь, а потом разразились громовыми воплями: «Клара» тихонько стартовала, медленно набирая ход. Это вначале медленно, но движение всё ускорялось с четким направлением на правый маяк. На палубе тоже не молчали, восторгаясь сильным ровным ходом непонятно чем движимого корабля, и куда смотрели — тоже непонятно, поскольку цель «Клары» неумолимо приближалась. Первым опомнился, естественно, капитан. Шиман с перекошенным лицом и вздыбленными усами отпихнул рулевого, с которого градом катил пот.

— Эй, машина! Малый ход! — заорал он мимо переговорной трубы.

Но его услышали. Отвернувший с опасного курса корабль начал замедляться, поворачивая в сторону второго маяка, чтобы обойти гавань и вернуться к месту стоянки.

«Да уж, — подумал барон, — готовить ещё экипаж и готовить! Надо бы ведь проверить и максимальную скорость… Да к дьяволу земному, в пути и проверим, время будет. Кстати, а не поучить ли пользоваться этим транспортом и все остальные экипажи? Надо посоветоваться — лишним не будет. Самих нас вон Палыч зачем-то учил по космосу летать на чём попало…».

«Крёстные матери» двух других кораблей, сойдя с «Клары», совершили преступный, с точки зрения Керка, акт уничтожения кувшинов с напитком барона, и «Линелла» с «Мирэй», чуть покачавшись, ровно встали на воде. Население города продолжало бурно приветствовать новые корабли — королём Стареном был обещан общегородской праздник! Экипажи, до умопомрачения тренированные Разноцветом и Летроном, шустро подняли паруса и трёхмачтовые корабли величественно сделали круг по гавани. Всё было готово. Андрей дал всего день на окончательную доводку оснащения, проверку необходимых припасов. Собрал капитанов, чтобы в несчитанный последний раз уточнить начало маршрута. Это чтобы предстартовый вечер потратить только на прощальные встречи.

У самого Андрея прощание с женами получилось не то, что скомканным — тут ещё и других много нашлось, желающих сказать барону напутственные речи, — а, скорей, печальным, что ли. Хоть особых причин для того и не было — расставанье ведь случилось по обоюдному согласию. Андрей оставил им свои «домашние» аппараты связи, не надеясь на местные магические аналоги: точно же известно, что у экватора нету магии. Потому связываться можно будет в любое удобное и необходимое время. Такие же приборы получили Бенедикт, Керк, Велина. Еще один он оставил Мирэй для Яснины на случай, если та, наконец, появится в баронстве.

И последнее предстартовое известие ему передала Линелла из дворца матери-королевы: Каролина сообщила, что настоятельница храма, которая нанимала пиратов, обнаружена мёртвой в карете на полпути до столицы. И нет концов. Нет? Как бы не так: «забыли действия» с Солнышком, когда ту же Каролину спасали. И следы той кареты можно было найти при желании. Не концов, а желания нету. Что и высказал Линелле, которая пообещала разобраться до конца с этими событиями…