Размолвка
— Ты не будешь против, если завтра вечерком к нам зайдут эти мои приятели? Пять-шесть пар их, особенно Кармина просила. Все отнеслись к помолвке с интересом, даже позавидовали, и на тебя им посмотреть очень любопытно, — почему-то при этом Велона выглядела несколько… смущённо, что ли, или неуверенно, будто сама сомневалась в необходимости этой встречи.
Но почему бы и нет — надо, небось, узнать, с кем возможная будущая жена общается в неофициальном кругу. Точней, невозможная жена — связывать себя здесь супружеством Сергей вовсе не собирался, как упоминалось уже. Так ведь, может, и самому какая польза случится от новых связей. В конце концов, просто любопытно посмотреть на «высший свет» вблизи. Так что «против» он не был.
Действительно, явилось шесть пар молодых людей, все не старше двадцати пяти. Супруги они или нет — в глаза не бросалось, как-то в куче все явились, представлялись без упоминаний, кто кому кем приходится, да Сергея эти мелочи и не интересовали. Познакомились. Мельком, но с любопытством гости осмотрели помещение, картины, оружие на стенах, цветы… Скорей всего, с тем любопытством, которое означает «не изменилось ли что?» Расположились в гостиной с горящим камином. Люди оказались весёлыми, вечер, начавшийся ещё до заката, пролетал незаметно с рассказами, шутками, подначками, смехом. Интересно, что никто не задавал вопросов о прошлом Сергея, что порой вызывает некоторое… неудобство.
Направившись пошевелить дрова в камине, Сергей увидел, как поднялась Кармина, которая им якобы интересовалась, потянулась по-кошачьи с плотоядной улыбкой.
— Не пора ли делом заняться, господа? Велона, пойдём-ка, я тебе кое-что новое покажу…
Велона тоже встала, и дамы направились в коридор, где находились спальни. Странно. Но странней оказалось то, что парочки у стола начали обниматься. Да и ладно бы, так обнимались-то пары однополые! Ничего себе заявочки! Сергей повернулся, чтобы положить на место кочергу, и в этот момент почувствовал, как ему на поясницу легла чья-то рука. Резко обернулся и, увидев рожу мужика, которого оставила Кармина, треснул его железякой в лоб. Не раздумывая, с короткого замаху. Тот заорал, ухватившись за лицо, показалась кровь. Народ ошалело и резко затих.
— Убирайтесь все на… вон отсюда! — приказал Сергей, — И не показывайтесь мне больше! А ты, придурок, ступай вперёд!
Указал в сторону коридора, куда ушли женщины. Мужик дёрнулся было в сторону компании, но получил хорошую оплеуху и пинка. Возле спальни Велоны Сергей его тормознул, ногой распахнул дверь и отправил «пленника» в полёт. Тот приземлился перед кроватью, на которой обнимались две женские фигуры. Хорошо ещё — одетые. Велона вывернулась, вскочила и прижалась спиной к стене, сжав на груди руки и с испугом глядя на Сергея, который констатировал:
— Да тут сплошные гомики! Дерьмо!
Кармина вскинулась и завопила:
— Что? Ты что себе позволяешь?
— Я и не то себе позволю! — Сергей снял с ковра на стене первый попавшийся меч, сбросил ножны, направился к кровати.
— Неееет! — завизжала Кармина.
— Чтобы через минуту никого из вас в доме не было! Второй раз замечу, сучка, убью! Тебя — тоже, — кивнул он Велоне. — Мне не нужны шлюхи, я их охранять не нанимался… Тем более — жениться! Поторопись с закрытием контракта!
Не выпуская меча, ушёл снова в гостиную, по пути пнув стонущего мужика. Тут уже пусто, валялись на полу два кресла, несколько бокалов — бегство было поспешным. Взял в руку здоровенный кубок с вином, развернул кресло к камину, сел, уставился на огонь. Услышал, как за спиной прошелестели последние убегающие «приятели».
Велона тихо подошла, прижалась к стене рядом с камином. Заговорила чуть слышно.
— Сергей, не бросай меня, прошу. Я… я никогда этими… такими делами не занималась, поверь. Почти. Но нынче Кармина сказала, что меж друзьями это… постоянно положено так. Я знала, что они подобным давно увлекаются. И не только они, а очень многие, и никто не видит ничего плохого в том… А что плохого-то? Не подумала, что ты так… Прости.
— А ведь врёшь, что не занималась, чего дёрнулась? Положено, значит? А посоветоваться со мной… нет не посоветоваться — кто я тебе? Хотя бы предупредить перед встречей, значит, не положено. Я тут ни при чём. Есть никто, и звать никак. Типа безмолвный телохранитель и такой же фиктивный жених. Что и правда, и чего это меня понесло? Но если бы вместо Кармины тебя потащил в постель её мужик, ты бы тоже пошла, потому что положено меж друзьями? Вижу, что пошла бы. Так и зачем ты мне такая? Даже фиктивная. Противно! Гадостно! Или, наоборот, я тебе зачем такой — не такой, как твои друзья? Что так, что эдак — никакой разницы. Кроме разве того, кто такой шаг сделал.
Слушая Сергея, Велона побледнела, закрыла лицо ладонями и опустилась по стене на ковёр…
— В общем, решай окончательно. Ты — женщина свободная, помолвка, обручение — это не замужество. Найдёшь себе какую-нибудь… Замену. Хоть и шлюху — мне всё равно. Ладно, иди спать, но сегодня особняк — в моей власти: никто отсюда и сюда.
— Но… я так хотела остаться с тобой…
— Я, может, тоже хотел этого, — слукавил он ненароком. — До живой картины в спальне. Но зачем ты снова врёшь? Я говорил об интуиции наёмника, но она имеется и у мужчины, только обострённая. В тебе — никакой ко мне тяги, кроме желания защиты. Вот, кстати, именно она и сработала — какая мне разница, кто тебя хочет изнасиловать: мужик, баба или конь? Всё, уходи!
Велона ушла, еле передвигая ноги. Может, притворялась, неважно. На улице — ещё довольно светло, самое время отдышаться. Или морду кому набить. Не получалось ни того, ни другого. Дыхание перехватывало. Вот что за люди здесь? Разврат в высшем свете — он, кажется, в любом мире царит. Уж и перестали считать это чем-то неприличным. Но воспринимать такое как нечто нормальное в отношениях между двоими — это каково? Особенно, если один — по-настоящему «нормальный». А тут в том же «свете» женятся, в конце концов, и замуж выходят — что, к примеру, грозит той же Велоне. И продолжают «привычную» с молодости жизнь. Даже рожая детей. Не у всякого зверья такое встретишь. Насекомые… Валить отсюда нужно, линять. Ведь именно — высший свет! Его не в союзники надо брать, а искоренять, как ту заразу. Соратники — они в других местах, в свете, который «не высший», который пашет. Только если эти обычаи существуют достаточно давно, то зараза и «невысший свет» поражает. Метастазы. Может, в какой-то степени и правы наставники, что для того, чтобы решить подобную задачу эффективно, нужно обладать властью. Вот они — обладатели. Нормальная же та же Велона — своё выделенное баронство держит в руках, о людях заботится, об их безопасности, три шкуры не дерёт, люди от неё не бегут, как от некоторых… скотов. И что? Вот этим не занимается она там? «Никто не видит ничего плохого!» Гадство! Что ли по-настоящему в наёмный отряд устроиться — знак есть, возьмут. А чем такой путь ближе к цели: воевать ли, у герцога в зятьях побывать — всё время занимает. Надо же было посреди дороги так лохануться с этой… помолвкой! Прям всех готов спасти, всем помочь… Что это было, что голову снесло, любовь с первого взгляда, ага. Так бы он в детстве назвал это состояние, а тут интерес к красивой и умной девушке, попавшей в беду, не более. И чего переживать?
Тем более, возмущаться — не его это мир, не ему и судить. А Велона… Если с ней всё нормально в смысле «ориентации», как она говорит, так считай, что повезло. Но ненормально, явно — врёт. Просто посмотреть нужно, как она дальше будет поступать.
И вопрос — как поступать самому? Двигать на север — это не обсуждается. Решил просто прогуляться по вечернему Афеону, посидеть на набережной, подумать, не спеша. Не о нынешнем. А то как-то всё не до того. Ведь было же, о чём подумать, как он считал. Вот, к примеру, что делать станет, когда доберётся до места нахождения этой гадости, когда её найдёт? Что там с ним делать, с этим объектом, с пятном непонятным, а? Тут сразу себя одёрнул: «найди сначала то место! Иди и ищи. Там хоть что-то увидишь и узнаешь, тогда и гадать не на кофейной гуще — может, сразу к Полю Гаруну придётся вернуться, что реальней всего. Главное — найти. Слишком медленно двигаешься! Брось всё и иди один — скорей там будешь. Ага, шастай по всему кругу тысячекилометровому, как челнок или спаниель по болоту… Лучше уж дойти до указанного наёмниками городка, оттуда уже и конкретные поиски начинать. Тем более, что, судя по карте, городок тот — всего в двух днях пути от баронства Кренто. Вот и ориентируйся на Велону, хоть и очень ограниченно».
Так что решил даже и не думать о личном нескором будущем, а посидеть в каком-нибудь кабачке на той же набережной. Набросил защиту на всё поместье целиком, предупредил управляющего о полной изоляции особняка и о внимании к тем, кто хотел бы подобраться сюда.
Захотелось пойти пешком. За воротами, пройдя самую малость, обнаружил слежку. За ним или за поместьем? Прошёл дальше в сторону набережной, убедился, что именно за ним. Ауры тех, с кем хоть мало-мальски общался, отпечатывались в памяти надёжно. И если думал, что тут же найдутся наблюдатели из обиженной недавно компании — ошибся. Среди четверых любопытных ясно светилась отметка Турона — сынка герцога. Этому-то чего надо? Разве что сам Релонье отправил надёжного, как он считал, преследователя.
Побродив по брусчатой набережной, полюбовался багровым уходом солнца с широкими крыльями заката, да и устроился в первом попавшемся кабачке. Заказал вина, холодных закусок с мясом, рыбой и зеленью, кофе и, как говорится, бездумно задумался. Было, о чём. Но не дали. Темнеющее небо заслонила тень, и за столик бесцеремонно уселся тот самый Турон. С тем же брезгливым выражением на морде. Трое его сопровождающих заняли соседний столик. Сергей никак не отреагировал, продолжая смаковать напиток. Ожидавший, видимо, вопросов, парень несколько замялся, но программа в нём заложена — зачем-то он явился?
— Предупреждаю тебя, будущий родственник, об опасности, — заявил Турон. — Отец хочет от тебя избавиться. Чего молчишь, не интересует?
То, что отец именно этого хочет, и так известно. С доказательствами. Вот надо ещё решить, как эти доказательства использовать, чтобы не впустую. Но при чём тут этот недоросль?
— Не интересует. Поскольку ты врёшь. Чего надо?
— А ты… А ты… Тоже мне, ясновидящий! Ты колдун? — парень растерялся.
— Не твоё дело, повторяю: чего надо?
— Надо тебя нанять. Ты наёмник, это твоя работа!
— Нанимай, в чём проблема? Кого нужно охранять, когда, где?
— Ты идиот? Не охранять, а убить надо герцога Релонье. Причём — сегодня.
— Кто заказчик? Тебе по возрасту не позволено.
— Заказчица, — Турон наклонился вперёд, заговорил чуть слышно, — моя мать, герцогиня Амнелия. Но я знаю, что имя заказчика держится в тайне.
— Правильно знаешь. Но не знаешь о том, что попал не по адресу. Я не убийца, а охранник, заруби на носу. А если бы и имел на то право, никогда бы такого не сделал. Потому что вы с твоей матерью — хуже зверей. Пошёл вон отсюда!
Сергей ухватил Турона за длинные волосы, приложил его мордой об стол и бросил назад. Трое охранников мальца одновременно вскочили, выхватывая мечи, хотя тому, что в середине, пришлось принять на себя тушку сына герцога. Двое по сторонам с недоумением уставились на огрызки клинков в руках. Потом со страхом — на Сергея. Тот молчал. Так же молча хотели было удалиться и его собеседники, но хозяин кабачка остановил.
— Платите за ущерб, иначе тут будет стража. Оружие первыми обнажили вы.
Глухо матерясь, трое вытащили на воздух Турона, не забыв бросить хозяину тугой мешочек.
— Быстро вы с ними, — признался хозяин, вместе с обслугой наводя порядок. — Особенно с их оружием, — поднял он обрубки клинков. — Я так ничего и не заметил. Но вижу, что наёмник, уважаю вашу службу. Нынче всё обслуживание — за счёт кабачка. Ещё вина?
— Не откажусь, — согласился Сергей, усаживаясь на место.
Вот и новый вопрос нарисовался. Кто его в самом деле пытается ликвидировать, герцог или его ненормальная жена? С одной стороны… С другой стороны… С пятой-десятой! Какая разница, в конце концов, а? Там обманывают, тут убивают, а там и тут — сразу всё. Да пошло оно… Допил вино и двинулся к особняку баронессы, на место службы. А через квартал из дверцы обгонявшей кареты ему неслабо прилетело по затылку. Мог бы и не падать, но уже бушевало зло. Позволил уложить себя на дно экипажа, связать руки и ноги. Ехали недолго — минут пятнадцать по той же набережной, потом, не сворачивая, по ухабистой дороге, где скоро и остановились.
— Лысый, Коготь, этого в лодку, — скомандовал хриплый голос. — И быстрей. Ноги, руки развязать, ничего с тела не снимать, увижу — утоплю. Должен сам по пьянке на дно отправиться. Скорей, и далеко не отплывайте, лодка утлая, сами там останетесь. Ждём.
Сильные руки вытащили Сергея из повозки, несколько шагов, и он неслабо приложился к мокрым доскам днища дышащей на ладан посудине. Наступив ему на бок, к вёслам пробрался один из назначенных проводников в мир иной, второй уселся позади, поставив ноги на спину пленнику. Он и сам бы от пут освободился, так если они такие заботливые, чего ж отказываться?
Гребец успел сделать не больше пяти сильных взмахов вёслами, как лодку резко качнуло на правый борт. Из-под воды взметнулась рука и утащила того, кто сидел позади. Мгновение растерянности, и в лодку перевалилась… Флезия! Хорошо, Сергей успел за короткий миг успокоить гребца, просто заставил молчать, иначе вопли по реке стали слышны бы во всём Афеоне. А ещё лучше — рефлекторно опознал злену, уж их ауру с резким жемчужным цветом спутать не с чем. Повезло девушке, которая уже указывала рукой на берег.
— Чего застыл, придурок? Греби к берегу! — приказал Сергей.
Обезумевшему гребцу теперь понадобилось всего два взмаха, чтобы лодка упёрлась носом в глинистый берег, куда Сергей и выкинул бедолагу.
Идиллия: ночная река, в которой отражаются две луны и отсветы от всходящей третьей, чуть тянет полосками туман, справа светятся огоньки города, бликуя по водной ряби. Ночные птички чирикают. Карета стоит с лошадьми, чем-то хрустящими. Перед ней — костерок, три тела отдыхают недвижимо. Четвёртое поднялось навстречу вышедшим из лодки.
Конечно, это Крош — кто ещё мог оказаться в паре с Флезией? Вот с их короткого рассказа и начал Сергей дальнейшие телодвижения. Только подвинул девушку поближе к огню, нашёл пару плащей, закутал. Она улыбнулась благодарно, устроив голову на коленях Кроша. А тот был немногословен.
— Расстались с вами, явились к сородичам, рассказали, как дело было…
— И вам поверили? — не удержался Сергей.
— Злены просто не могут врать, или как это у людей называется. Виновные в нашем рабстве сами всё рассказали. Теперь главы — это мы с Флезией. Из семей Летнего Облака и Вечернего Тумана образовалась одна — семья Летнего Тумана. Никто не возражал, хотя невест и женихов приходится искать дальше, в одной семье не положено. Так вот, тот долг мы вернули, остался ещё перед тобой. И нас бы никто не понял, если б не пытались тебя найти. Это не трудно оказалось — сначала весь отряд Кренса, потом следы в этот город. Как раз в кабачке и увидели. Хорошо, что не поторопились, а то бы эти ночники не попались. Что думаешь с ними?
— Думаю… Но сперва — что вы дальше будете делать? Меня спасли — долг возвращён.
— Ох, не хитри, Сергей! — раздался из-под плащей голосок Флезии. — Будто не понятно, что ты бы и без нас справился! Не равноценная оплата. Будем дальше охранять. Без разницы — хочется тебе или нет.
— Хочется, — не стал скрывать Сергей, — потому что тяжко одному. Но не очень нравится, давайте, об этом чуть позже, сейчас надо с гражданами-душегубами разобраться.
Отключенных знатными ударами Кроша бандитов удалось привести в сознание с трудом — это не просто колдовской сон, а хорошее такое сотрясение того, что в голове имелось. Но оклемались кое-как. Главарь, что одет был наиболее прилично — во что-то типа фрака и щегольских башмаков, пытался притвориться недоумком, но после пары уколов кинжалом разговорился. Наняла его, оказывается, лично герцогиня Амнелия — не первый раз это случалось, и посредникам она не доверяла с обеих сторон. Сергея после выхода из кабачка они должны были просто утопить, представив на всякий случай дело так, будто он сам поскользнулся, ударился головой о камень и сгинул. А всплывёт когда-нибудь и где-нибудь — так обычное дело. Что и случилось — всплыл. только раньше, чем хотелось герцогине.
— Когда ты обязан отчитаться перед заказчицей, как именно? Что ещё делал по её заказам? И кто ты такой по жизни? Это на случай, если тебе вдруг и дальше приспичит подобные заказы принимать. Но надеюсь, не приспичит, — Сергей не шутил, «ночник» это шкурой ощущал.
— Я — Тупой, король центра Афеона. С герцогиней связан два года, она меня вытащила из неприятной истории, точнее — из петли. С тех пор по её указке и без оплаты — кражи, угрозы, до убийств не доходило, но двоих колдунов ей притащили, что она с ними делала — неизвестно. Отчитаться по вашему случаю обязан на рассвете возле заднего выхода из парка. Золота много обещала.
— Вот и отчитаешься. Скажешь, что заказ выполнить не смог.
— Это что, вы меня… нас отпускаете, что ли?
— Отпускаю. Пока временно. Потому, как не врёшь, что до убийств не доходило. Но ещё посмотрю, как с герцогиней встретишься.
— А я что, тупой? Хоть у меня и кличка такая. Да даже если бы и выполнил заказ, знаю, что она меня там прибить собирается — кто ж такие деньги обещает.
— Хорошо, если понимаешь. Есть амулеты защиты? Надень на себя сразу десяток — герцогиня, по-моему, неслабая колдунья. И да, упоминала тебе она моё имя?
— Ага, наёмник Сергей, кажется.
— Вот с него и начни отчёт, типа наёмника Сергея, что вы заказывали… Понятно? Быстро сообщишь и быстро уматывайте оттуда в своей же карете!
Ночники умотали с высокой скоростью, а Сергей со зленами шли не торопясь, разговаривая об обоюдно интересных делах.
–…и получается, что мне нужны попутчики не просто в другом королевстве, но в местах, что слишком уж далеко от ваших семей.
— И что за проблемы? — удивлялся Крош. — Если проблемы и есть, то они не твои, а наши. Какая нам разница, какое королевство, мы умеем скрытно передвигаться.
— Это меня и не устраивает, — вздохнул Сергей. — Вот зачем мне такие попутчики, а ещё верней — соратники, что по кустам и болотам прячутся? Мне что, приятно сознавать, что рядом — просто мои должники? Я что — не человек? Шагать, так вместе и рядом. Флезия, помолчи, о мелких неудобствах после. Давайте, так. Баронессе я сообщу, что отыскал семью переселенцев в Аменит. Что вы ждёте только меня. Вас, зленов, кто, кроме колдунов опознает? А если Велона и заметит, то это мои проблемы.
— Но… — протянул Крош. — Переселенцы — это…
— А на «это» — вот вам золото. Пара телег, наполненных скарбом, с лошадьми, само собой. Что там в этом скарбе, вам лучше знать. Завтра в полдень явитесь к особняку баронессы Кренто, управляющего предупрежу, разместят на те дни, что мне ещё тут придётся околачиваться. Надеюсь, что не больше трёх. Устраивает?
Ещё до рассвета Сергей подобрался к указанной Тупым калитке, осмотрелся, выбрал дерево, с которого открывался замечательный вид на эту самую калитку. Через некоторое время заметил, что на его же дереве, к счастью, чуть пониже, устроилась некая личность с арбалетом. Посмотрел вдоль этого небольшого тупичка — батюшки! Все деревья усеяны человечьими фигурами. Хоть и немного их — тупичок-то короткий, но человек восемь есть точно. Тупой озаботился или герцогиня — скоро будет видно. Неудачливый исполнитель заказа явился у калитки с первым лучом солнца. В карете, которая проехала до конца улочки, где развернулась. Предусмотрительно. Видно, «гостя» ждали, герцогиня показалась минут через пять. Одна — кого ей опасаться, колдунье? Дверца экипажа с её стороны открылась, но никто не вышел.
— Докладывай! — бросила коротко.
— Докладываю, герцогиня, что ваш заказ на убийство некоего наёмника Сергея не выполнен. По независящим от нас обстоятельствам, — раздался голос из кареты.
— Что ж, всякое в жизни случается, — в голосе герцогини не слышалось разочарования. — Это лишь означает, что не будет у тебя ни денег, ни самой жизни.
Амнелия вытянула вперёд правую руку, и через мгновение в эту руку впилась стрела. Со стороны Сергея. Может, и с другой стороны что-нибудь прилетело, не видно. Герцогиня глухо вскрикнула, тут же из калитки выскочили два амбала и утащили её внутрь. Очень быстро с деревьев спрыгнули подельники Тупого, облепили экипаж со всех сторон и удалились. Умотали то есть. Ушёл и он, поглаживая на груди пластинку с очередной записью.
Управляющий доложил, что ночью никаких посягательств на особняк не случилось. Хотя ночной сторож видел, как мимо по улице в обе стороны несколько раз проезжала неизвестная карета, замедлялась, но не останавливалась. Возможно, колдун сидел, защиту, которую Сергей специально не стал сильно маскировать, сумел разглядеть, понял, что ловить нечего.
Привёл себя в порядок, дождался завтрака. Велона вела себя как обычно, только заметно по лицу, что спала не шибко хорошо. Сначала молчала, но не выдержала.
— Может, ты объяснишь, Сергей, что тебя не устраивает… — она мотнула головой вверх, — в подобных отношениях между женщинами? Что поделать, если так принято, привыкли если? И что считается чуть ли не обязательным.
— Между мужчинами — тоже. Только гадостней. В целом, они мне по барабану, эти отношения. Если не касаются моих близких, тех, кого уважаю, а особенно — если не трогают детей. В общем-то, это — болезнь, причём, заразная. Хуже того, больной сам сознательно заражает других.
— А подробней? Впервые слышу о том, что это хворь…
— Подробней… Задачка. Представь, что в каком-то герцогстве, пусть королевстве живут лишь одни женщины. Или мужчины. Только они. Все такие, как… твои друзья. С соседями нет абсолютно никаких связей — ни к чему они, всё своё: пища, одежда и прочее. Представила? Сколько проживёт такое государство?
Конец ознакомительного фрагмента.
