Лишний материк. Книга вторая. Гнездо тиранов

Анатолий Завражнов

До тех, кто организовал интервенцию на мирную планету, тысячи километров. Пройти их в окружении врагов может только отряд, в котором царствует полное доверие друг к другу. И ещё – если есть командир-иномирец, которому, к сожалению, так и не удалось решить свои личные проблемы. Но время на это вроде бы ещё есть…

Гамбит. Первые сюрпризы

Во время плавания Замира неоднократно связывалась с отцом — тираном Гильтомом, помощником имперского канцлера. Он, разумеется, недоумевал, отчего это дочь не желает сойти на берег в главном порту Фланкона — Церебре, и вообще делает тайну из конечного пункта плавания. Узнав, что корабль принадлежит Дартении, обещал дать судну «зелёный свет», гарантируя тому полную защиту от любых попыток захвата. Только для капитана Фракса эти словесные гарантии ровным счётом ничего не значили.

— Лично вас, тиран, я может быть, и уважаю, поскольку вы заодно с командиром отряда, — говорил он. — И батюшке вашему верю тоже — может быть. Вот только где тот канцлер, и где порт Церебра? И какие указания поручены флоту Фланкона, который, как известно, канцелярии не подчиняется. Флот этот даже на прямое нарушение приказа морского департамента может пойти, если о призе в виде моего корабля никто не узнает. А если и узнает — мало ли какие случайности на море бывают. Нет уж, госпожа тиран, я обещал доставить вас живыми и здоровыми, я это сделаю по договорённости с Артёмом. При этом и сам хочу остаться в добром здравии со всей командой. По этой причине и не сообщаю вам, где находится конечная точка плавания. Не думаю, что тирану Гильтому потребуется много времени, чтобы вывезти вас оттуда.

С чем Артём был полностью согласен. Как-то он не особо верил, что вернувшуюся чудесным образом из магического плена Замиру родина примет с распростёртыми объятьями, несмотря на высокий статус отца. Мало ли какую каверзу задумали дартенцы, может, Замира для них — аналог троянского коня. В таком случае её ждёт масса разнообразных проверок. Правда, по поводу таких мыслей Артём спутнице ничего не говорил: всяко может случиться, заранее настраивать на неприятности вроде не стоит, да и откуда ему знать все порядки в высшей власти или даже в семейных отношениях знати Фланкона? Как-то сама Замира не шибко распространялась на эти темы, а ему большого интереса проявлять никак не стоило. Единственное, что она сочла необходимым предложить, так, кстати, и не придумав подходящего варианта введения Артёма в жизнь высшего света, да и просто в жизнь, так это размещение всего отряда в её личной загородной резиденции. Как оказалось, подобные усадьбы имелись у всех тиранов, особенно у высокопоставленных имперских чиновников и церковников. Так что такой собственностью в семье Замиры владели сам Гильтом, все три его жены и две дочери: Замира и её старшая сестра Вальтина. Остальные четверо детей пока ещё несовершеннолетние, а стало быть, и не прошедшие ритуала посвящения. О ситуации с Артёмом рассчитывала посоветоваться с отцом, представив его, во-первых, своим спасителем, во-вторых, иностранцем на территории Рании, скрывающим по каким-то личным причинам своё подлинное происхождение. Пока — посоветоваться, дальше видно будет. Такие чётко очерченные перспективы. Впрочем, его этот вариант устроил, потому как давал возможность осмотреться и поискать возможность собственных действий.

Перед прощанием капитан Фракс по секрету от Замиры попросил Артёма, чтобы тот убедил Замиру связаться с отцом не из гавани, а хотя бы из ближайшего городка Камеса, до которого всего сутки конного пути. Хоть и ненадёжная, но какая-то страховка, что гавань останется вне внимания имперских таможенных служб.

Замира отнеслась к этому условию с пониманием, всё равно путь до столицы предстоял «собственным ходом» — какая разница, откуда сообщать, что она уже в империи? Пусть отец и вышлет за ней карету, не ждать же её чуть не две недели — таково уж расстояние от гавани до столицы — города Авион. Сообщить-то она сообщила именно из Камеса, но получила в ответ не только укоризну за задержку информации.

— К сожалению, дочь, в свою резиденцию ты попасть не сможешь, — огорошил её Гильтом. — Потому как резиденции у тебя нет. А нечего удивляться — ты же в своё время стала тираном другого государства. Да, усадьба принадлежит нашей семье, и первоочередное право на неё имеют твоя сестра Вальтина и ваша общая мать. Так что по просьбе сестры и с согласия матери она и получила резиденцию. Твоё право на новую собственность никто не оспаривает, только нужно некоторое время — даже и для канцелярии, где я не последнее слово имею. Так что пока можешь, если считаешь нужным, не жить в столице, разместиться в моём доме. Где он находится, надеюсь, помнишь. Раз уж карета тебе не требуется, то охрану на всякий случай вышлю. Пяти десятков воинов во главе с тираном, думаю, достаточно. Как ты говоришь, город называется? Камес? До связи и до встречи!

Новостью Замира явно расстроилась. Одно дело размещаться со спутниками в собственном доме, другое — в чужом, хоть и материнском, где те же слуги и охрана, безусловно, станут обращать повышенное внимание на несколько непонятных людей. Пусть во время плавания при общении с Ивом, Эдгаром, матросами отряд Артёма с его интенсивной помощью освоил язык Гамбита и запомнил легенду, по которой они служили охранниками порта в Дарнии. Но… подозрений лучше не вызывать бы.

Артём, услышав сомнения тирана, попросил задержаться на сутки в Камесе и договориться в управе о посещении им городской библиотеки, если таковая имеется. Нет — так архив с имперскими законами должен быть, а это то, что ему нужно. Расспрашивать о подробностях Замира нужным не посчитала. Просто с утра увела его с постоялого двора в управу. Канцеляристы, зная, что говорят с дочерью помощника имперского канцлера и не подумали возражать. Даже помогли Артёму отыскать нужное — он же не собирался тут лопатить все своды многочисленных законов. Нужны были императорские указы по поводу владения собственностью тиранами. Всего-то три тома. То, что искал, нашлось во втором, но он и всё остальное просмотрел — вдруг поправки обнаружатся. Два часа понадобилось. Всё это время Замира молча просидела рядом, удивляясь скорости перелистывания страниц.

— И что ты успел накопать, почти не глядя в тексты? — саркастически спросила она.

— Вот скажи, если у твоего отца три жены и шестеро детей, где он возьмёт на каждого по резиденции?

— Почему он? — удивилась Замира. — Ты, может, ещё не понял, для императора ценность имеет тиран сам по себе, вне зависимости, есть ли у него семья. Должности, что мы получаем на службе — это следствие способностей и образования. Мало ли что захотят родители! Я вот стажировалась в дипломатическом корпусе, сестра трудится в департаменте связей с церковью. Поэтому недвижимость в виде усадеб выдаётся в личную собственность главой государства, а вовсе не главой семейства.

— Да? — в свою очередь удивился Артём. — Тогда с какой радости тиран Гильтом передал твою собственность сестре? Тут вот ясно указано, что усадьбы, полученные от императора, императору и возвращаются. Однозначно — в случаях подтверждённой смерти владельца. При переходе тирана на церковную службу и наоборот, данной собственностью его обеспечивает новый господин. А вот если тиран вызывает недовольство или недоверие по разным причинам, то собственности он лишается лишь по решению имперского или церковного суда. Ещё присутствует право наследования, так это касается только супругов, даже дети не в счёт. Вот оставшемуся в живых достаётся имение, даже если у него уже таковое есть. Это, правда, входит в противоречие с возвратом собственности императору, но таков уж закон, что государь в пролёте. И твоей ситуации это не касается. Ты в своём дипломатическом образовании больше внимания обращаешь на межгосударственное право, внутренние нормативы волнуют мало, потому и не учла, что тебя обводят вокруг пальца. Да, к слову, раз уж упомянула о своей принадлежности или службе. В свой департамент-то ты сообщила о том, что жива?

— Сообщила ещё с Рании, — дёрнула плечом Замира. — Для них меня как бы вовсе не стало. Теперь самой предстоит службу искать либо через канцелярию, это неважно. А вот поведение отца… То, что ты обнаружил, многое меняет, в том числе и внутрисемейные отношения. Я, разумеется, немедленно потребую возвращения резиденции.

— А заодно и отмены встречной охраны, сами справимся, — добавил Артём.

— Сказать-то у меня ему есть что, — продолжила тиран, лишь кивнув на слова Артёма. — Жаль, что придётся вступить с ним в конфликт.

— Почему с ним? — не понял Артём. — И почему тебе? Он же проявил некую канцелярскую уловку просто-напросто. По просьбе твоей сестры, заметь. Ещё и неизвестно, как эта странная просьбы была оформлена. Ему срочно придётся давать задний ход, чтобы не лишиться должности, если не хуже, при чём тут ты? А вот конфликт с сестрой тебе обеспечен, это факт. Это ведь ты виновата, что живой осталась, а она лишается такой халявы.

Разговор с отцом, а если уж точно, то с помощником канцлера тираном Гильтомом Замира провела с постоялого двора. Получилось не столь скандально, как рассчитывала «ограбленная» дочь. Но она, собственно, обошлась безо всяких угроз, просто перечислила статьи имперских законов и указов, нарушенных или обойдённых канцелярией. Гильтом думал недолго.

— Хорошо, — сухо ответил он, — можешь возвращаться прямо в свою резиденцию, там и встретимся.

— Старые слуги тоже должны быть там, — добавила Замира, — и никого более, охрана у меня теперь своя.

— С этим не знаю… Очень может быть, что Вальтина успела обслугу заменить.

— Это её проблемы, пусть ищет и возвращает тех, кто был раньше.

— Кстати насчёт охраны, — уточнил отец. — Ты полностью уверена, что встречная тебе не нужна? Учти, что на дорогах сейчас не очень спокойно, становится много сбежавших из числа назначенных к переселению на Омнию. Чем они занимаются, думаю, представляешь. — Вот вы себе ещё проблему создали, — прокомментировал Артём. — Мало вам конфликтов между империями.

— Это не мы! — возмутилась Замира. — Сектанты активизировались, не иначе. Помнишь, рассказывала о противниках заселений других материков? Точно они людям мозги пудрят! Жечь их нужно!

— Меня тоже? — усмехнулся Артём. — Я ведь как-никак тоже против ваших переселений.

— Не передёргивай. Ты был там, где всё не по-человечески. Сама видела и тоже против такого. Здесь — другое.

— Которого ты тоже не видела. Но ладно, сами разбойников наплодили, сами и спасайтесь. Пора в путь выходить, обживать твою собственность.

Как ни странно, на постоялом дворе за время их отсутствия царило спокойствие. Конечно, Артём предупредил Геранима и Камиллу об осторожности в общении с местными и избегании всяческих скандалов и конфликтов, а при необходимости — срочной с ним связи. Так даже и споров не возникло ни с постояльцами, ни с обслугой, ни с семьёй хозяина. Просто обычные хозяйственные бытовые вопросы. До довольно крупного, по здешним меркам, отряда, кажется никому никакого дела не было. Кроме одной мелочи, которая очень помогла в дальнейшем. Артём о том вовсе не знал, а Замира наполнена своими семейными дрязгами. Любопытство-то у здешнего населения никуда не делось, а тут не торговцы, что дело обычное, не путники благородные с семьями и охраной, а нечто непонятное. Вот когда Камилла с парой бойцов проверяли коней на конюшне, к ним один из подсобных работников и обратился.

— Вы уж простите нас, — спросил он вежливо, — не наше дело, просто интересно и непривычно. Отчего у вас ни на одежде, ни на оружии, нигде, в общем, нету знака наёмников? Как ваши хозяева страже-то поясняют? И патрулям? Не торговый же караван, вас ведь без знаков-то и в войско могут отправить…

— Так мы… — Камилла сориентировалась мгновенно, — отряд-то только-только формируется.

— А, — помог ей торопливый парень, — вот и ясно теперь. Хозяева-то ваши небось в управу и направились, чтобы зарегистрировать отряд. А иначе-то и никак. А они кто — муж с женой, да? Только он-то не тиран вовсе. Тоже интересно, всё у благородных не так.

Услышав об этом разговоре, Замира вовсю напустилась на саму себя. А когда бы она в жизни занималась подобными мелочами, проживая до встречи с Артёмом на всём готовом?

— Жаль, ты не удосужился прочитать в законах о наёмниках, — обвинила она в своей забывчивости Артёма. — Я только основные моменты помню. Точно ведь регистрация требуется. Идём опять к чиновникам. Сделаем тебя командирам отряда охраны моего драгоценного организма и, кстати, заодно уж и резиденции. Не против? Только вот где золота взять, там же пошлина нужна.

— Деньги есть, продал я капитану один амулет по дешёвке, — признался Артём. — что ещё нужно?

— Название нужно, знак нужен.

— Гераним, Камилла, как будет наш отряд называться?

— Да какая разница? — чуть не один голос ответили десятники. — Что от названия зависит?

— Знак зависит, кто его придумает и нарисует, а?

— Чиновники нарисуют, — нетерпеливо поторопила Замира. — Думайте быстрей.

— Ладно, пускай будет «Подкова», — соригинальничал Артём, глядя на конюшню. — Если вам всё равно, то у меня на родине этот предмет приносит удачу. И рисовать просто. А вам за безразличие, — глянул он на Геранима с Камиллой, — я натуральные подковы к рукавам присобачу.

Между прочим, услышав такую угрозу, натуральные подковы всерьёз захотелось иметь на плече всему отряду. Сколько они уже прошли вместе со своим советником, что были убеждены в том, что ничего зря он не предлагает и не делает. Даже когда шутит. А ведь люди-то они разные, что Артём отмечал с самого начала своего тут пребывания. А то всё — аборигены, да местное население… Одни племенные их профессии чего стоят: кузнецы Гераним, Павел, Ферит, Гор и Мурат, столяр Велло, лучники-охранники Мишен, Карлос и Сардано, Критос — охотник, самый молодой из всех, но первый, кто стал натуральным фанатом Артёма и потребовал обучения всему, что советник умеет. И учился постоянно, доставая тренировками остальных соратников, особенно девушек. Они ведь тоже далеко не воины в недавнем прошлом, не валькирии, не амазонки какие-нибудь, хоть Артём именно так их и называл. Камилла — та вообще вождь племени, Дарника, Былина, Альбета, Устина — травницы по-местному, а по сути — целительницы. Эльмира, Танина, Жель, Марико, Стора охотницы, обеспечивавшие племя мясом. На военный лад переучиваться пришлось всем — своим желанием и упорством они похожи, но так характеры, темпераменты разные. И вот что их ещё объединяло, так это абсолютное незнание и непонимание иных укладов жизни, кроме как своих племенных. А на Гамбите, где царил натуральный феодализм, это могло оказаться причиной немалых конфликтов и даже потерь. Это прекрасно понимал Артём, стараясь в любое время обращать внимание соратников на разницу в обычаях, традициях, просто в отношениях между людьми. Не всегда понимали и принимали, но куда денешься, знали, зачем шли за командиром. Вот и восприняли отличительный знак своего отряда, как некое защитное средство от странных явлений чужой жизни. Еле командир убедил их всех, что не дело это — таскать на себе лишнее железо, да ещё и на всех видах одежды, когда можно и шевронами обойтись — оно ко всему и смотрится красиво!

Не столь уж и большой этот городок Камес, чтобы иметь огромный чиновничий аппарат — до развитой бюрократии ох как далеко. Тот же парень, что помогал им в знакомстве с архивом, занялся и регистрацией охранного отряда. Для Артёма стало полезным узнать, что оформление подобных формирований, которые работают на постоянной основе, требуется для тиранов. Остальные желающие вроде купцов, путешественников, владельцев крупной недвижимости набирают себе охранников на определённый срок, и в этом случае наёмники находятся, так сказать, «в прямой видимости» заказчика, который и несёт за них ответственность перед властями. Ещё титулованные особы имеют право формировать собственные «дружины», количество людей в которых определяется законом в зависимости от «табеля о рангах», но это Артёма вовсе не интересовало, да и тягомотно это — в рангах разбираться. Отряды же, нанимаемые тиранами, официально зарегистрированные, имеющие свои названия и знаки, служили нанимателям до расторжения договора по согласию либо по инициативе одной из сторон. И могли действовать по поручению «хозяина» и без него на всей территории Фланкона. Последнее условие как нельзя более устраивало Артёма. Несмотря на то, что немалая регистрационная пошлина даже у Замиры вызвала некое смущение.

Золото, о котором Артём ей упомянул, появилось после нормального житейского вопроса капитана Фракса о том, на какие шиши они собираются жить. Как-то во время подготовки к путешествию и до конечной остановки они всем составом эту деталь упустили. Ранийцы, понятное дело, кроме своих манов ничего не видели, имелись у каждого небольшие суммы, какие проблемы? Сам Артём ориентировался на тирана Замиру, совсем выпустив из виду, что она на Рании жила на полном «гособеспечении», ей-то заботиться о карманных расходах вовсе не пристало. Вот на что она рассчитывала, как те же купцы Ив с Эдгаром, при первых шагах на берегу — сплошной секрет. И даже ни у кого не возникло недоумения во время размещения на постоялом дворе, потому что договаривался и расплачивался сам Артём.

Теперь же тиран поинтересовалась, как иностранец получил неведомо откуда немалые деньги? А чего скрывать — пусть знает заказчица, что в материальном плане отряд не столь уж от неё и зависим.

— Ты прослушала, что я тебе сказал? Продал я один амулет Фраксу. И не только по дешёвке, но и получил на руки всего четвёртую часть — откуда у него на корабле золото? Обещал в скором времени доплатить, и я ему почему-то верю. Так вот, судя по той сумме, что с нас потребовал за двое суток пребывания хозяин постоялого двора, на полученное от капитана золото мы все могли бы тут жить как минимум полгода. Вместе с конями. И мало в чём себе отказывая.

Ответ Замиру устроил, она даже не стала выпытывать, сколько у Артёма ещё таких амулетов «на продажу». А он ведь, если честно, немало хапнул у горняков Самоцвета. Тысячу заготовок — на всякий случай, чтобы было. Именно заготовок — зарядить можно при необходимости. И можно вовсе их не использовать — не хватало чужую армию вооружать. «Обналичивать» малую часть на расходы, в том числе и непредвиденные, просто необходимо — не искать же высокооплачиваемую работу. Хотя с той же Заримы за охрану и следует кое-что потребовать, поскольку кто знает, на что её сестрица может пойти из-за огорчения от потери халявной усадьбы.

В общем для начала неплохо «легализовались», к своему удивлению. Тем более — к удивлению купцов из Поднебесной Эдгара и Ива. Эти парни волновались всерьёз, потому что если уж их — свободных жителей Гамбита легко заставили воевать, то что могло случиться с ранийцами… Они ведь искренне предлагали Артёму сходу организоваться в купеческую компанию, якобы разорившуюся на Рании, и вместе с охраной держащую путь в Поднебесную. Кстати, путь этот для купцов не такой уж и близкий, потому что на берег-то пришлось сойти на другой стороне материка. Тысяч десять километров, если по суше, придётся им топать до своей империи. Через весь Фланкон. Но они не унывали: Фланкон — не Дарния с её милитаризмом, тут пройти вполне реально без принудительной мобилизации. Если, разумеется, найдутся средства на этот переход, и не попадутся грабители. Средства — те же полученные амулеты, от продажи которых можно на всю дорогу нанять охрану. А заодно и товаров набрать, и транспортом себя обеспечить. Так что в будущее они смотрели с оптимизмом, пока же двигались в сторону столицы вместе со всем отрядом: так, во-первых, спокойней, во-вторых, рядом со столицей легче решить все вопросы с дальнейшим переходом.

Они, как и все в отряде, знавшие о переговорах Замиры с отцом, о сложностях, её ожидающих, и посоветовали двигаться не прямой дорогой, а найти обходной путь, опасаясь непредвиденных встреч.

— О чём речь, господа? — удивилась Замира. — О каких встречах? Если встретятся разбойники, так они на любой дороге могут быть. А родственники — так им моё местоположение амулет выдаст, какой смысл прятаться? Так что идём прямо, чтобы поскорей, рассчитывая на удачу и на вас, пока что моих охранников.

Восемьсот с лишним километров — не такое уж и большое расстояние, если принять во внимание расположение столицы. Не в центре империи стоял город Авион, а почти на западе — до восточной границы с Поднебесной как раз и простирались те километры, которые предстояло пройти Иву с Эдгаром. Как помнил Артём, место для главного города выбрано когда-то не случайно. Точней, оно даже и не выбиралось — императорский дворец, как и в остальных двух империях, выстроен на месте появления скрипов — тех самых амулетов-скарабеев, которые в разы увеличивали силу одарённых и определяли появление и количество тиранов. И никакие императоры за всю историю, желавшие по разным причинам перенести столицу в более удобные места, сделать этого не смогли. Да, впрочем, и неудобство-то заключалось лишь в сильно пересечённой горной местности, где требовалось строительство дорог. Так за тысячу лет с этой проблемой справились, теперь к Авиону подходило шесть вполне благоустроенных трактов: с запада от моря по равнинам, с юга и севера простёрлись возвышенности и плоскогорья, вот к востоку в пределах тысячи с лишним километров пришлось пробиваться через хребты, строить капитальные виадуки. Но это — необходимость, поскольку основная территория империи и располагалась на востоке.

Половина пути шла по приморским степям, дальше как раз и начинались плоскогорья, где плодородные земли перемежались немалыми площадями горных останков, заставлявшими тракт метаться из стороны в сторону. Тракт — он и есть тракт, удобный путь для торговых караванов, а, следовательно, и для размещения вдоль него городков, посёлков и отдельных постоялых дворов. Чуть отдаляясь от шумной и пыльной дороги, стали попадаться и пресловутые загородные резиденции тиранов. Удалённость их от столицы обусловлена статусом, рангами, чинами и прочими заслугами перед императором. Естественно, что имперские чиновники, знать, приближённая к трону, соответственно, и церковные деятели могли иметь недвижимость, намного ближе расположенную к столице, чем прочие — тираны местного масштаба, так сказать.

Предназначенные для служащих имперской канцелярии территории находились к западу от Авиона — весьма удобные для строительства и жизни места: тенистые рощи, озёра, тихие речки, много пахотных земель, лугов, пастбищ. Обычно резиденция тирана расположена в окружении поселений местных «баронов», занимающихся сельским хозяйством. Для областей, в которых производилась продукция разнообразных ремёсел, выделены площади к северу. Разнообразные мастерские и мануфактуры когда-то давно пытались упрятать в горах на востоке, но роза ветров сыграла злую шутку: все ароматы и дымы кузнечных, кожевенных и прочих предприятий по три четверти года услаждали жителей Авиона во главе с императором. Эту информацию Артём со спутниками получали отрывочными порциями от той же Замиры да соседей по встреченным постоялым дворам. Знания же лишними не бывают, мало ли, когда они могут понадобиться.

В саму столицу Замира решила не заходить: делать ей там нечего, поскольку в своём департаменте уже не числилась, а Гильтом недвусмысленно дал понять, что разговаривать с дочерью будет у неё дома. Это и к лучшему — с поворотом на запад путь становился на сутки короче. За два дня до упомянутого схода с основного тракта к вечеру, когда отряд подходил к месту очередного ночлега, слева им наперерез выехала группа всадников числом около полусотни во главе с тираном в походном одеянии, хоть и светлом, и узким серебряным обручем на голове. Артёму уже известно, что это символ принадлежности к церкви — только к какой её структуре, обруч, естественно, не сообщал. Встречающие молча взяли отряд путников в кольцо. Бойцы Геранима также окружили Замиру с Артёмом. Луками они ещё не обзавелись, потому обнажили мечи — а что делать, если вокруг тебя неизвестно кто, и непонятно, чего ожидать?

— Тиран Замира, как понимаю? — вежливо поинтересовался церковник. — Жрец южного пригородного храма Владыки тиран Баллино перед вами.

Замира молчала, равнодушно глядя на жреца. Тот некоторое время ждал ответа, но вынужден был продолжить.

— Ваша охрана, тиран, напрасно опасается, у меня нет намерений причинить вам какой-либо вред. Просто, пользуясь случаем, хотел бы пригласить вас в свою резиденцию. Там намного удобней, чем на этих временных пристанищах, неподобающих тиранам. Да и хотелось бы услышать о ваших странствиях и чудесном возвращении под руку Владыки Фланкона.

— Я бы не хотела лишний раз задерживаться в пути, — равнодушно произнесла Замира, «забыв» поблагодарить за приглашение.

— Уверяю вас, задержки не случится, — убеждал Баллино. — Вам же так или иначе придётся заночевать в ближайшем постоялом дворе. А так — гораздо комфортней, задерживать утром вас никто не собирается.

Замира посмотрела на Артёма, а тот просто не знал, как к этому относиться — дело-то касалось взаимоотношений прямых подданных императора и церкви, им видней, как себя вести в том или ином случае. Но и противиться предложению повода не имелось — жрец вежлив, сопровождение оружия не обнажило, а что окружили — обычная перестраховка. Потому пожал плечами, отдавая слово Замире.

— Прежде, чем согласиться или отказаться, хочу услышать, от кого вы узнали о моём передвижении настолько точно по времени. Связи между нашими амулетами нет, не так ли?

— От старшего жреца столичного храма, — ни секунды не задержался с ответом церковник.

— Этот ответ меня не устраивает, — сообщила Замира. — Какое дело столичному да и любому храму до моих передвижений да и до меня вообще? Однако если они приказали меня встретить, то дело есть. Какое?

— Вы проницательны, тиран, — слегка поморщился жрец. — Дело, действительно, имеется, только оно не терпит короткого разговора, так что убедительно прошу принять приглашение. Гарантирую полную безопасность, да и чего вам опасаться с вашей силой?

— Хорошо, — вздохнула Замира, — едем. Но по дороге со мной рядом будут только мои люди.

— И что ты об этом всём думаешь? — вполголоса начала разговор несколько озадаченная тиран. — Весьма неожиданно, точней, неожиданный ход со стороны сестры.

— Думаешь, она?

— Больше некому, вспомни, где она служит. Отцу это вовсе незачем, хотя спрошу у него, конечно. И всё-таки?

— Проверка на дорогах, как у нас говорят. Не думала же ты, что твоё бегство из-под власти владыки Дартении не вызовет подозрений? Или думала? Напрасно — с точки зрения фланконцев, дартенцы могли тебя обычной шпионкой сделать. Если уж ваши амулеты способны на перепосвящение, кто знает, что они ещё могут. Ты, кстати, никогда и ни при каких обстоятельствах не допускай, чтобы твой скрип попадал в чужие руки, пусть то будут руки хоть самого императора, хоть наиглавнейшего жреца всех храмов. Я тебе как-нибудь после объясню в чём дело. А по правде, не опасаешься, что этот ласковый Баллино организует покушение на нас?

— Нет, конечно. Во-первых, мы с ним одного ранга. А, не говорила, наверно. У тиранов на уровень сильней татуировка несёт два щита, у более могущественных — три, это самые приближённые к императору люди. Каким рисунком владеет император, не знаю. Во-вторых, моё передвижение отец отслеживает, вряд ли церковники станут так рисковать, чревато, знаешь ли. А проверять — пускай проверяют, лишь бы это вас не затронуло.

— А от нас-то что толку, от бездарных? Я ведь, как ты заметила небось, свой амулет отключил.

— Отключил, только не учёл, что тираны в тебе одарённость легко могут обнаружить, если чуть присмотрятся — это ведь у многих давно в привычку вошло. В смысле одарённых искать, как потенциальных тиранов. Вот и думай теперь, как выпутываться станешь — тот же Баллино твою одарённость скрывать не станет и не только от церковников. Просто упомянет где-нибудь, что меня сопровождает охрана с одарённым командиром. Это, между прочим, в-третьих. Думай, я пока с отцом свяжусь, чтобы уж для жреца в-четвёртых имелось для спокойствия.

Да уж, засветился! Ещё не маг, но одарённый же! Расслабился на Рании, где никто и ничего обнаружить не мог. Значит, надо свести яркость своего узла до минимума, пусть останется туманным пятном, как, кстати, у отдельных встреченных здесь людей. Далеко не у всех, но имелось такое. Об амулетах-скрипах отдельная песня. Ещё начиная с первых попавших в руки трофеев, Артём стал внимательно изучать эти «гаджеты» и продолжал до сих пор.. То, что их владельцы сами не понимают возможности амулетов, стало понятно, когда та же Агница опасалась выходить на связь с братом, потому что её могли слышать все тираны, если хотели. Отключить же это широкополосное вещание умений не находилось. Скорей всего, при получении скрипа в храме при посвящении тираны получали возможность атаковать, защищаться, связываться с начальством или подчинёнными, определять местоположение тех, с кем связаны. Но и не более того.

Обнаружил он, как минимум, ещё три возможности «прибора» и не самых незначительных. Амулет работал диктофоном, записывая все переговоры владельца с коллегами. Он же являлся постоянно действующей видеокамерой, фиксируя всё, что видел тиран. Именно глаза тирана служили для амулета объективами. Если же сам владелец об этом даже не подозревал, то наверняка имелся кто-то из начальства, способный проверять, чего там высмотрел или наговорил подчинённый. Если те же жрецы начнут проверять «записи» у Замиры, мало ей не покажется. Ему — тоже. Почему и предупредил, чтобы не отдавала его никому. Имелась функция сканера окрестностей — разумные обнаруживались в радиусе более ста метров и более, это зависело уже от силы самого тирана. Причём разумные все: одарённые они или нет — неважно. И ещё: оказалось, что амулет — превосходный генератор иллюзий! Это свойство как бы не перевешивало все остальные вместе взятые. Хочешь — на себя личину набрасывай, хочешь — свою копию отправляй куда хочешь с полноценной связью, хочешь — создавай перед врагом хоть полк бойцов, хоть огнедышащих драконов, хочешь… Всё зависит от фантазии владельца. Может, об этой функции и вовсе никому неизвестно, включая императора, кто знает… Что же на далёкой родине гамбитцев за природа такая, что сумела вывести этих жуков? Или селекционеры там настолько продвинутые? Но это уже риторические вопросы, ответы не требуются, потому никакого от них толку. Важно уметь работать с таким прибором. И не важней ли сейчас не показывать виду, что умеешь? А кое-что придётся открыть. Можно, правда, ссылаться на свою иностранную одарённость, там видно будет.

–…не понял, почему ты отвернула от тракта раньше времени? — слышался голос Гильтома из амулета Замиры. Жрец Баллино даже и не скрывал, что прислушивается к разговору.

— По приглашению жреца южного пригородного храма, — спокойно отвечала дочь. — Ему приказано встретить меня. Приказ из столичного храма.

— Но они не имели права приказывать! — возмутился Гильтом.

— Так приказали жрецу Баллино, а меня вежливо пригласили переночевать. С какой стати отказываться?

— Ладно, понял. Это уже дело твоё. Встретимся, как и договаривались.

Вот и весь разговор. Ничего особенного, зато церковники крепко задумаются, прежде чем некоторые вопросы задавать. Например, о действиях дартенцев, о роли Замиры на Рании и способе её бегства — это в первую очередь компетенция департамента международных связей. А поскольку департамент отказался от тирана, то дело становится императорским, а то и вовсе личным. И уж никаким боком не касается церковников. Хотя при каких-то условиях, скажем, при гарантии полной секретности, до разговора Замиры с помощником канцлера они могли себе это позволить.

До резиденции тирана Баллино от тракта оказалось не более пяти километров, подъехали к усадьбе ещё засветло. Сопровождающие жреца воины как-то незаметно «рассосались» по территории, гости попали в руки обслуги — коней увели в конюшню, людей разместили то ли во флигеле для посетителей, то ли в казарме, а может, тут это одно и то же по использованию, главное — нашлось всё необходимое, чтобы привести себя в порядок, вплоть до горячей воды в деревянных ёмкостях. Нормально. Предупредили, что ужин через час. Замиру же жрец увёл в главное здание, напоминавшее барский дворец с колоннами, лепниной, широким парадным подъездом, в три этажа. Поскольку Замира вела себя очень спокойно, не волновался и Артём — на крайний случай связь имелась, да и амулет показывал, что гостья-тиран разместилась на третьем этаже. Наверно, там находились личные покои жреца и апартаменты для особо важных визитёров. Но уж это гостеприимство пусть сама Замира оценивает. Он же решил вместе с соратниками послушать, о каком таком предложении со стороны церковников пойдёт речь.

Ужин у хозяина начался чуть позже того, как отряд вышел из трапезной на первом этаже и отправился на отдых в отведённое им помещение. Кто там у благородных, кроме Баллино и Замиры присутствовал за столом, никого не интересовало. Проверив, что наружу из помещения не доносится ни звука и установив сигнальный контур, Артём собрал своих в мужской спальне, включил скрипа на громкую одностороннюю связь. Хороший амулет — никаких помех, а слышны даже негромкие распоряжения обслуге и позвякивание посуды. Во время ужина разговор состоял полностью из вопросов от хозяев по поводу особенностей путешествия от Рании до сего момента: условия плавания, природа, надёжность корабля, отношение капитана и команды, чувства Замиры, вернувшейся на родину и тому подобное. Ни слова о Рании и пребывании Замиры там, о её пленении и бегстве, поисках корабля и причинах, убедивших капитана дартенцев помочь беглянке… Словом, ничего, могущего вызвать некие недомолвки, чтобы сохранить отдельные детали путешествия в тайне. Даже о конкретном месте высадки на фланконский берег не спросили — сразу поговорили о городке Камесе, да и то лишь по поводу условий проживания и отношении к путешественникам жителей. Прозвучала даже некая зависть в связи с лёгкостью регистрации наёмного отряда. «Разумеется, местные чиновники проявили благоразумие в общении с членом семьи столь высокопоставленного тирана!» То есть, в целом — необходимая прелюдия перед деловым разговором. Который произошёл, видимо, в рабочем кабинете хозяина, и снова, видимо, с глазу на глаз, во всяком случае, никого больше слышно не было. А слышно-то стало чуть хуже, глухо так, наверняка жрец поставил защиту от прослушки. Стало быть, и он не удостоился чести знать о всех возможностях скрипа. Его проблемы.

— Надеюсь, вас не утомила обстановка за ужином? Может, семья и помощники были излишне назойливы? — осведомился хозяин после того, как предложил гостье кресло и вина.

— Нет-нет, уважаемый. Всё было очень мило — всегда, знаете, приятно чувствовать интерес в свой адрес, — благожелательно сообщила Замира и продолжила в том же тоне. — Надеюсь, что и интерес столичного храма Владыки не выйдет за рамки обычного любопытства с учётом того, что я не вправе сообщать подробности о своём пребывании на территории Рании.

— Разумеется, госпожа Замира, разумеется. Хоте естественен вопрос: отчего же вы не вправе? Насколько нам известно, департамент внешних связей не сильно нуждается в ваших услугах. Уж извините за напоминание о неприятном.

— Да что же тут неприятного? — искренне удивилась Замира. — Теперь я свободный тиран, который может самостоятельно выбирать службу на благо империи.

— Вот и я о том же, — согласился Баллино. — Свободный тиран в наше время редкость. Так вы и можете свободно поделиться впечатлениями, например, о действиях дартенцев на том материке или о способе, который вам удалось найти не только для бегства, но и для освобождения от вторичной насильственной клятвы. Разве не так?

— Не совсем так, господин жрец, — тон Замиры стал намного прохладней. — Как-то вы слишком уж вольно трактуете понятие «свободный тиран», не находите? Погодите… Я, как понимаете, остаюсь подданной императора, что влечёт за собой вполне определённые обязательства. Да, я в курсе добрых взаимоотношений императорской власти с церковью Владыки. Тем не менее с чего вдруг я могу отчитываться перед церковью прежде, чем перед императором в лице, например, той же канцелярии? Допустим, пойду я вам навстречу, и что после моих откровений меня ждёт со стороны светской власти, не подскажете? О вас я не спрашиваю — то ваше дело, а мне как-то дороже собственная безопасность. И здоровье, в том числе и моральное.

— М-да, куда-то не туда ушёл разговор, — огорчённо признался жрец. — Казалось мне… нам виделось, что как тиран и дипломат, вы, уважаемая, предусматриваете необходимую взаимную тайну в определённого рода переговорах. Я, как видите, даже и упоминать о том не стал.

— Так тайну наших с вами, уточняю — с вами, переговоров я буду соблюдать от кого? От родственников или от императора? Думается, что вы предполагаете — от всех. А вы? Лично вы, жрец Баллино. Вы сохраните тайну? Конечно, нет, поскольку вам отчитываться перед столичным храмом. И вы можете дать гарантию, что жрецы того храма нигде, никогда и никому не сообщат, откуда у них такие сведения? Даже прав у вас нет такую гарантию давать. Стало быть, нет и равноправия в наших переговорах. Следовательно, рассказывать вам я ничего не собираюсь.

— Но это нужно жрецам Владыки, под дланью которого живем мы все, в том числе и император. А значит, под благословляющей рукой храма. Какие к вам могут быть претензии!

— Что-то появляются сомнения в вашей компетенции как жреца, господин Баллино. Или это пробелы в образовании? Мы, в том числе и император, живём под дланью Владыки или под дланью жрецов, уточните-ка свою интересную фразу. Про руку благословляющую.

— Вы… вы не так меня поняли!

— Я?

— Нет, я не так выразился, приношу извинения, случайно получилось, от огорчения.

— Не мне ваши извинения принимать, есть на то более компетентные люди.

— Смешно, госпожа Замира. Всё-таки тайна разговора сохранится — кто поверит сказанному здесь, что мной, что вами.

— А при моём согласии на предоставление информации поверили бы? А давайте, я вам навру, это даже интересно.

— Зачем мне это? Даже и правдивая информация мне ни к чему. Передо мной стояла несколько иная задача, просто я оказался излишне… торопливым. О предложении столичного храма я так и не сообщил вам.

— Знаете, мне уже просто скучно. Поскольку вы обязаны донести до меня предложение, доносите. Не уверена, конечно, что произнесу в ответ хоть слово. Но исполнить вам свой долг позволю.

— Что ж, печально, но приказ выполню, — голос Баллино стал донельзя официальным. — Госпожа тиран Замира! Столичный храм Владыки предлагает вам поменять статус имперской служащей на должность жрицы столичного храма с соответствующими данному статусу привилегиями и обязанностями.

— Отказываюсь! — категорично заявила Замира. — Причина — моё личное дело. К тому же передайте в столичный храм, что их предложение заранее недействительно: я — не имперская служащая, и они об этом знают. Зачем наврали в своём предложении, меня не интересует. Прощайте, господин жрец!

— Молодец какая! — прокомментировала услышанный разговор Камилла. — И какие теперь неприятности ждут Замиру?

— Ой, да что её может ждать при таком папаше! — ответил Гераним. — Ещё и учтём, что никто из них ничего не докажет, разговор-то без свидетелей.

— Это если наш Артём запись разговора не предъявит, — вступил кто-то из парней. — Только оно надо, предъявлять? Пусть тираны сами меж собой разбираются.

— Верно говоришь, — усмехнулся Гераним. — Пускай грызутся, если тут так принято. Меня беспокоит, не коснётся ли их грызня нас?

— Это ж с какого боку? Мы-то при чём? — прозвучал хор.

— А при том! Слышали, как Замира опустила жреца? И думаете, он не обиделся — докладывать ведь о провале задания придётся, куда ему деваться. По шапке от руководства получит, заслужил. На ком-то отыграться необходимо при таком раскладе, верно? Не мебель же ломать или слуг пороть. А тут мы — вот они! Не достать Замиры, так почему не огорчить её нашим убийством, к примеру? Не так, Артём?

— Логично, — задумался на минуту командир Подковы. — Очень логично. Страх перед наказанием вполне может заменить разум, если он у жреца присутствует вообще. Судя по разговору его там не шибко видно. Но это ерунда. Что он может сделать? Вариантов у него не то чтобы много, но есть. Вряд ли прямо тут в резиденции нападёт. А вот чуть отойдем… Хоть своих охранников отправит, хоть бандитов наймёт. Или то и другое совместит. Конечно, знает, что скрип Замиры нас прикроет, так рассчитывает, что при нападении со всех сторон можно многих положить. А тех же бандитов и не жалко — пообещает золотые горы, так они и армию соберут. Другой вариант — попросит помощи у столичного храма. К слову, думаю, что там весь разговор слышали — для того и нужно-то чтобы этот жрец связь не отключил. Могут и согласиться. Встретят нас совместными силами прямо у резиденции Замиры. Там и ей может неслабо прилететь. А переоденутся разбойниками, и претензий к храмам нету. Не знаю, этот гад может и ещё что выдумать, но к тому, что сказано, придётся быть готовыми.

— А ещё думаю, что он сподобится и прямо отсюда начать, — задумчиво, словно что-то вспоминая, дополнила Камилла. — Наши травницы Дарника и Былина хорошо знают, что некоторые яды действуют медленно, но надёжно. Утром позавтракаем, а к вечеру ласты склеим, по выражению Артёма. Хоть бы объяснил, что такое ласты! И всё: мы уже далеко от этой усадьбы, и докажи, что по дороге не отравились клюквой. Да и кто доказывать-то станет? Как мысль?

— Мысль не то, чтобы шибко оптимистичная, зато наполнена глубоким здравым смыслом, — согласился Артём. — Итак, при правоте Камиллы расклад следующий…

Всё же бывают поступки людей предсказуемы, даже пусть они тираны. Особенно когда эмоции берут власть над разумом, мешая просчитывать возможные последствия поступков. В трапезной завтрак был приготовлен и подан только отряду Артёма. Как и вечером, Замира приглашена за стол хозяина чуть позже. А её охрана, само собой, должна быть готова к выходу, ожидая госпожу в сёдлах. Мельком осмотрев чашки и кувшины, Артём кивнул, и не присевшие бойцы мигом вылетели и окружили всё здание. У одного из подсобных выходов послышался приглушённый вскрик, и две девушки втащили в зал упирающегося поварёнка — пацана лет четырнадцати.

— Пытался удрать, — пояснила Альбета, — Остальных поваров и обслугу опрашивают.

— Кто приказал насыпать отраву? — Артём приподнял парню подбородок. — Не вздумай врать.

— Каретит, командир охраны хозяина, — из глаз перепуганного парня катились крупные слёзы, — пригрозил, что убьёт мать. Серебрушку обещал.

— Не говорил, что за порошок?

— Нет, — замотал головой отравитель, — сказал, что секретная приправа.

— Понятно. Сиди тут и не высовывай носа, пока не уедем, понял? Никто ничего не узнает.

То же самое приказал всем слугам и поварам на кухне. Отдал приказ Гераниму и вышел с остальными встречать Зариму. Она явилась в сопровождении жреца и толпы его приближённых. Взглядом дал знать, чтобы она его подозвала. Подозвала для проверки готовности к отъезду. Успел сказать, чтобы включила связь с отцом — пусть тот просто слушает. Вопросов не задавала.

Прежде, чем помочь госпоже подняться в седло, Артём по жестикуляции Геранима увидел, что всё нормально, и оставил Зариму на земле. Толпа провожающих уже приготовилась «помахать платочками», однако командир охраны подвёл к жрецу связанного Каретита. Тот уже и не думал сопротивляться.

— Ваш человек? — спросил Артём побледневшего жреца.

— Да, командир личной охраны, — процедил Баллино. — Отпустите немедленно!

— Сначала задам ему вопрос при всех. Каретит, кто тебе приказал отравить наш отряд?

— Хозяин, тиран жрец Баллино.

— Нет! — завопил жрец. — Врёт! Это вы его чем-то накачали, он говорит, сам не понимая что. Убью!

— Не выйдет, тиран! — встала Замира между жрецом и Каретитом. — Я обвиняю вас в попытке отравления моего наёмного отряда! Исполнителя забираю с собой.

— Правильно, дочь, — послышался из скрипа Замиры голос помощника канцлера. — Этот исполнитель станет свидетелем во время суда над жрецом. Жрец Баллино! Твой командир охраны предстанет перед амулетами правды! Готовься к суду, и не вздумай скрыться, иначе до скончания века будешь о том жалеть! А воспрепятствуешь выходу Замиры или вывозу свидетеля, прикажу убить тебя на месте! Или привезти сюда в клетке.

Семья тирана Баллино кое-как увела его в дом. Сказать он ничего не смог. Отряд выехал за ворота без никакого сопровождения.

— Ты можешь найти другую дорогу к своей резиденции? — спросил Артём. — Должна бы вроде местность-то знать — не так уж и недалеко от столицы.

— Для кого как. Думаешь, я когда-нибудь интересовалась окрестностями Авиона? Для меня ближе города далеко на востоке или даже столица Дартении. А тут что мне было делать? Вот если бы попасть к востоку от города, там легко сориентируюсь, а пока мы на юге ещё. Хотя и да, два дня пути — не столь и много. Но… что есть, то есть. Да и какой смысл в другой дороге, если скрип меня показывает отцу, сестре, матери, может и департаменту, где служила.

— Что за проблема, отключим сейчас напрочь, никто следить не сможет. Только отца предупреди.

— Ты, что ли, отключишь-то? Я, например, не знаю, как.

— Могла бы и раньше спросить, будто не замечаешь, что мой давно молчит…

— Ох, и правда ведь. Не заметила, но и зачем мне это видеть, если ты рядом?

Действительно, причём тут невнимательность женщины? Она-то всё видит, только не всё ей нужно. Нужно бывает, когда мужчина секреты разводит. Тиран Гильтом несколько удивился сообщению Замиры, но понял её правильно: нападения в пути теперь можно ждать в любой момент, а если выслать навстречу группу поддержки, так всё равно раньше, чем через сутки, они не встретятся.

— Но потом расскажешь, что и как ты творишь со скрипом. Это обязательно, — завершил Гильтом разговор.

— Это понятно, теперь нас не видно, но ты всё-таки думаешь, что засада нас ждёт? Иначе зачем другая дорога? — снова обратилась Замира к спутнику.

— Откуда мне знать, будет засада или нет? Именно, что просто думаю, что она может быть. Как-то не верится, что церковники свой провал на тормозах спустят. Ты ведь сама обратила внимание, что Баллино высказался по поводу превосходства церковной власти над императорской. Пусть в горячке, пусть всего лишь один жрец, но для власти это уже тревожный звоночек, и в столичном храме ситуацию прекрасно понимают — реакция императора может последовать незамедлительно. Им это надо? Особенно, если окажется, что мозги адептов церкви промываются в этом направлении. Стало быть, необходимы радикальные средства для ликвидации ненужной информации и не столь уж сложные: просто убрать нас всех вместе с тобой либо жреца Баллино. А лучше — и тех, и других разом. Кстати, при исчезновении жреца и суда никакого не нужно — некого судить, даже если этим твой отец займётся. Свидетель, он же отравитель, о причинах же приказа хозяина не знает. Может, я всё это и напрасно понапридумал, но уж всяко лучше поостеречься. А если тебе тут пути неизвестны, сами найдём.

— Из твоих предположений одно сразу убери, — уточнила тиран. — Тирана Фланкона никто на территории империи из подданных императора убивать не осмелится. В том числе и церковники. Это чревато для всех убийц и их родственников. Таков древний закон.

— А как же их гибель во время войн? Например, на Рании сколько их от нас погибло, посчитать? Мне впору в землю закопаться.

— С убийцами тиранов из других империй, как и с похитителями, кстати, разбираются власти потерпевшего. Как могут и хотят. В моём случае никак не хотели — бессмысленно. С тобой дартенцы тоже вряд ли станут связываться, во всяком случае, пока ты во Фланконе. Вот если на их территории окажешься — дело другое. Хотя кто там знает, что к гибели их тиранов ты руку приложил? В общем, за судьбу тирана Баллино не волнуйся. Нам о себе думать надо, больше — обо мне, конечно. Нервотрёпка предстоит немалая.

Артём подозвал Критоса и Эльмиру, лучших охотников-следопытов в отряде.

— Мы сейчас отвернём налево и начнём помаленьку двигаться к северу, приблизительно вдоль тракта. Ваша задача, чтобы это «приблизительно» стало как можно более точным. До тракта отсюда километра три всего, так что для вас особого труда не составит контролировать направление нашего движения. Можете даже там у проезжих узнать, не делает ли дорога крутых поворотов, чтобы часто не бегать туда-сюда. Всё понятно?

Разведчики ушли, а отряд свернул с наезженной дороги и углубился в лесную чащу. День прошёл без происшествий, передовой сменный дозор заранее предупреждал о находящихся по курсу болотах, каменных завалах, а также и о нередких поселениях, в том числе и усадьбах богачей или тиранов. Отнюдь не прямой дорогой оказался тайный путь, и без следопытов вполне было можно уйти от тракта к западу настолько далеко, что пришлось бы и к встречным обращаться, чего крайне не хотелось. Критос и Эльмира к полудню первого же дня сообщили, что по тракту в сторону Авиона быстро двигался отряд жреца Баллино во главе с ним самим.

— Вот так, — прокомментировал Артём. — Никаких засад, обычное преследование. Эмоции всё ещё рулят.

— Да кто его знает, — засомневалась Замира. — Может, это и не за нами, а, например, жреца вызвали в столичный храм. Или он сам туда отправился с личным докладом. Не спрашивать же у него. А засада… Так мы ещё и не дошли до резиденции. При том, что меня никто не видит, ждать нас могут только там, рядом. Это если я от тебя не заразилась подозрительностью.

— Мне бы твоей безалаберностью не заразиться…

Пока пробирались до резиденции Замиры, что в общем-то не составило особых трудностей — обычная дорога по бездорожью в течение чуть больше трёх суток, и пленник вёл себя спокойно. А как иначе, если движешься в полусонном состоянии, да ещё привязанным к седлу, чтобы не свалиться ненароком с коня? Всем остальным — привычное дело, даже и тиран Замира ещё в бытность в Рании успела привыкнуть к длительным конным переходам. Предполагая, что, если ненужная встреча и состоится, то ждать их будут либо со стороны Авиона, то есть по тракту, либо с юга, сделали немалый крюк и подошли к усадьбе с севера. Да, их всё-таки ждали. Но опять же ждали странно — по типу того же жреца Баллино, не скрываясь. Просто сотня народу устроила бивак у ворот, не заходя внутрь территории. Но наблюдателей — эти маскировались — поставили со всех четырёх сторон. Дозор легко их вычислил, да и сам Артём пересчитал всех встречающих: три пары в «секретах» и восемьдесят четыре бойца у ворот. Плюс три тирана там же. Определилась и их принадлежность к церковникам. Не слабо против двух десятков сопровождения Замиры!

Посовещались, придумали устроить маленький сюрприз. Или гадость — как посмотреть. Никаких ведь шибко укреплённых стен вокруг резиденции не имелось — к чему они тиранам? Просто обозначенная невысокой кованой оградой да полосой кустарника граница территории. Тиран — не благородный земледелец, ему ни поля с лугами, ни крепостные не нужны. Так что вокруг рос смешанный лес, перемежавшийся полянами. Где-то недалеко к востоку и северу располагались подобные усадьбы остальных родственников Замиры, в том числе тирана Гильтома и сестры Вальтины. Зачем ей потребовалась вторая резиденция — вопрос для будущих расспросов. Если они будут так уж необходимы. Артёму-то уж точно эти местные разборки в благородном семействе ни к чему, свои дела имеются. Но будет видно…

Пока же, дождавшись «смены караула», усыпили всех тайных дежурных и тихо проникли в усадьбу среди бела дня — ночью-то бдительность повышена. Зашли в основной дом, такой же трёхэтажный, как и у покинутого жреца, установили сигналки. Артём удалённо пробудил чужих часовых — пускай дальше бдят. Только после этого посоветовал Замире связаться с отцом, узнать заодно, что делать с ожидающими её церковниками.

Через недолгое время по воротам забарабанили. Вежливые оказались посетители — могли бы и без спросу преодолеть хлипкую ограду. Видать, всё-таки опасались преждевременных конфликтов. Слуг в резиденции не нашлось, потому тирану Замире пришлось явиться ко входу лично, выждав три четверти часа, и в сопровождении охраны, естественно. Затянутое специально время — по просьбе отца. Визитёры продолжали стучать, но и не более.

— Назовитесь! — потребовала Замира. — И что нужно вооружённому отряду церкви у резиденции имперского тирана?

— Как вы проникли в усадьбу? — просто строго спросил стоящий за ажурными воротами полный лысый мужчина с церковным ободом на голове. Интересно, как он там держится, скользко же, наверно?

— Не ваше дело! Так что вам нужно? Мне сколько повторять этот вопрос?

— Лично мне, старшему жрецу столичного храма Жутрасу, от вас ничего не нужно. Храму требуется ваш пленник и вы для ответов на некоторые вопросы, связанные с вашим служением Владыке Дартении.

— Может, храму ещё требуется осмотр моей резиденции? На предмет контрабанды?

— Это желательно, но не обязательно. Достаточно выполнения двух первых требований.

— Мне же достаточно, жрец Жутрас, чтобы вы убрались от моей резиденции как можно дальше и быстрей. Без всяких условий. Не повторяйте ситуации с вашим идиотом Баллино в смысле взаимоотношений с имперскими тиранами, то есть с самим императором. Вы не имели права являться сюда без дозволения императорской власти.

— Храм имеет право действовать без указаний и разрешений императора. Всё население империи под справедливой властью Владыки и его посланников, то есть нас, церковников. А вину Баллино ещё надо доказать, госпожа Замира. Придуманную вами вину, даже не представляю, в чём она заключается, — усмехнулся Жутрас. — Какие-то домыслы об отравлении… да и кого? Кто бы вам поверил. Даже смешно.

— Скоро вам будет не так смешно, — раздался из скрипа Замиры голос Гильтома. — Узнаёте меня, тиран Жутрас? Я-то, впрочем, для вас не особо значим, только рядом со мной — полномочный представитель Верхнего храма Владыки Креноса дважды великий тиран Джевелин. И он слышал все ваши слова.

— Старший жрец Жутрас! — голос дважды великого даже из скрипа замораживал. — Как вы осмелились предъявлять требования имперскому тирану, тем самым дискредитируя церковь попытками игнорирования договора с императором Фланкона? Как вы посмели поставить власть церкви выше императорской? Отвечайте!

— Но… Дважды великий, у меня приказ основного жреца столичного храма. Я… Мы не имели права ослушаться.

— Ваши вопросы тирану Замире также им подготовлены? Эти слова будут использованы в предстоящем суде. Немедленно возвращайтесь в столицу!