Ангельская справедливость

Анастасия Чинякова

Много столетий подряд Межмирный суд следит за магическим порядком в человеческом мире, скрывая все проявления волшебства и спасая жизни обыкновенных людей от темных чар. Во главе Межмирного суда стоят Ангелы Правосудия, чуждые создания, смысл жизни которых – нести в миры светлое знамя справедливости. Но так ли они справедливы, как принято полагать?

Глава 2

Зал был небольшой, но просторный. Пол из белого мрамора отражал сияние и блики огромной хрустальной люстры. Мозаика на стенах складывалась в причудливые узоры, бежевые портьеры скрывали вид из высоких арочных окон. Ангелы умели производить впечатление. Мы невольно стали проникаться торжественностью момента.

Нас и еще человек двадцать новобранцев попросили оставить свои вещи при входе, а затем впустили, рассадив в несколько рядов на высокие стулья с золотой тесьмой. Перед нами была небольшая сцена, на которой пустовал длинный стол, а чуть поодаль от него уже восседали незнакомцы.

Юлиана Ксановна и еще несколько наставников поднялись на возвышение и по-свойски заняли свободные стулья. Новобранцы перешептывались, кидая заинтересованные взгляды в сторону сцены. Я с благоговейным трепетом разглядывала все вокруг. Другие новички, как и мы, были одеты в строгие костюмы и белые рубашки. Но находящиеся на сцене в торжественности и строгости нарядов не уступали. Меня посетила мысль, что, возможно, это наши будущие коллеги…

Столько разных рас в одном месте!

От интереса я даже начала подскакивать на стуле, пытаясь до мелочей разглядеть сцену за головами сидящих впереди. Заметила и клыкастые улыбки вампиров, и заостренные уши эльфов, и белую как снег кожу навов, и болезненно болотную кожу троллей, и густые яркие бороды гномов… А затем нечто под потолком привлекло мое внимание.

Я вздрогнула и несколько раз моргнула, но образы не исчезли.

Из просторной арки под самым потолком, которую я раньше и не замечала, в зал струились белые крылатые призраки. Они взмахивали крыльями приземлялись прямо перед сценой, чтобы после с нечеловеческой грацией подняться на нее и занять свои места за столом.

Я оглянулась. Некоторые особо впечатлительные новобранцы открыли рты, остальные просто смотрели во все глаза.

В центре стола оказался совершенно не похожий на других Ангел. Вместо белых волос на изящные покатые плечи ниспадали переливающиеся всеми цветами радуги локоны, а большие глаза сверкали капельками ртути, зеркалом отражая все происходящее.

Теперь челюсть отпала и у меня…

Повелительница! Сама Повелительница Ангелов Правосудия спустилась поприветствовать новых работников Суда! Вот это сюрприз! И прежде, чем все мы успели прийти в себя, Повелительница заговорила:

— Здравствуйте! От лица всех Ангелов Правосудия и себя лично я рада приветствовать вас в Сатус Тенебрис! Сегодня особенный день для вас. Сегодня вы становитесь полноправными работниками Межмирного Суда. Ради этого каждый из вас прошел длинный сложный путь, и раз вы дошли до конца, значит, вы не просто избраны из-за своей особенности, но действительно достойны. Вы — наша гордость, наш важный материал для построения совершенного мира! Мы возлагаем на вас надежды, и со своей стороны обещаем оказывать вам поддержку на новом этапе вашей жизни. Взамен мы просим лишь продуктивно трудиться на благо процветания справедливости!

Голос Повелительницы разносился по залу мягкими вибрирующими волнами, разряжая обстановку после настолько эффектного появления Ангелов. Все же не только для меня, но и для остальных новичков присутствие белоголовых было непривычно.

Эти существа, я была в этом уверена, сейчас внимательно изучали нашу подноготную, рассматривая нас своими черными провалами глаз… Не с помощью магии, нет. Наоборот, магический фон был спокоен. Но, если верить слухам, ангельские способности имели какую-то совершенно особенную природу. И я могла бы руку дать на отсечение, что это так. Их пристальное внимание очень напрягало. Однако деваться было некуда, нужно привыкать, все-таки теперь мы вроде как работаем вместе. Да и скрывать мне нечего…

— Когда я назову ваше имя, поднимитесь ко мне, чтобы подписать документы и получить назначение, — тем временем продолжала Повелительница. — Давайте начнем…

Некоторые новобранцы, поднимаясь на сцену, где их уже ждали их будущие коллеги, тряслись от волнения, словно осиновый лист, другие были предельно спокойны. Повелительница называла, в какой отдел их направляют, затем предлагала каждому подписать контракт. Получив свой экземпляр в красивой серебристой папочке, перетянутой золотой лентой, новички присоединялись к своей команде, и вместе с ними покидали сцену.

От осознания того, что моя очередь придет еще не скоро, нервы были напряжены до предела… Я ерзала на стуле, заламывала потеющие ладони, ругала алфавит и первую букву своей фамилии. Тем временем на сцену поднимались новые следователи, аналитики, судебные приставы, смотрители, даже палачи… Ну, и конечно, мы — оперативники.

Так уж случилось, что с разных уголков миров раз в год для Суда находится не больше двух сотен сотрудников. Конечно же, наши двадцать человек были только малой частью общего количества новобранцев, народом одной страны и языка, собранных в одном зале ради удобства. В этом году наша Академия выпустила сразу пятерых оперативников, и этот случай был из ряда вон: насколько я знала, за прошлые несколько лет Академия не предоставила Суду ни одного работника оперативного отдела. Так что в какой-то степени сейчас мы были гордостью Юлианы Ксановны.

Первым из моих сокурсников на сцену отправился Никита. На вид его новые коллеги выглядели совсем ему не соответствовали. Четверо мужчин в возрасте, один из них — низкорослый дворф с густой красивой каштановой бородой, разумеется, не уступающей бородам гномов, да хрупкая невзрачная девушка. Но Ангелы никогда не ошибаются, а значит, подобрали для него идеальную команду.

Потом пришла очередь Бронислава. Ему досталась более лаконичная группа — две высокие подтянутые женщины и один парень, на вид ужасно похожий на самого Бронислава. Затем на сцену поднялся Архип. Его опергруппа была как на подбор: четыре симпатичные женщины, скорее всего не люди, а вампирши или эльфийки, а может и сами дриады, издалека не различить. Они не улыбались и их уши скрывали волны шикарных волос, но чутье редко меня подводило. Невольно подумалось, что этому засранцу слишком везет в этой жизни.

Следующим вышел Драгомир. На сцене его ожидали всего два человека, мужчина и женщина на вид лет сорока, но это впечатление, разумеется, было обманчивым. Издалека отличить реальный возраст магов просто невозможно, а все колдуны второго-первого уровня после тридцати стареют о-о-о-очень медленно.

Наконец очередь дошла до меня.

К тому времени стулья вокруг уже совсем опустели. Мне показалось, что мое имя прозвучало где-то совсем далеко, словно не в этой реальности. Однако с места я подскочила как ужаленная, не было больше сил ждать. А к сцене подбежала и того быстрее. Только перед лестницей у меня стандартно случилась заминка. В такие ответственные моменты лестницы — мое слабое место, то оступлюсь, то споткнусь, один раз вообще упала. Но — о чудо! И это препятствие мне покорилось!

На выдохе вбежав вверх, я замерла перед столом, спиной к залу, в ужасе стиснув ладони и без того истерзанных рук.

— Анжелика, — произнесла Повелительница. — Прошу, твои документы.

Трудовой договор, страховка, какие-то финансовые документы, аренда квартиры… Боги, сколько же всего!

Дрожащей рукой под пристальным вниманием Ангелов Правосудия я подписала свои бумаги.

— Пожалуйста. — Повелительница, улыбаясь, вручила мне папку и ключи с металлической биркой.

Обойдя стол Сбоку, ко мне вышли пятеро. Впереди всех шел мужчина лет пятидесяти, лысеющий, с поседевшими висками, подтянутый и крепкий. Сразу видно — оперативник.

— Приветствую, — поздоровался он. — Меня зовут Облаков Борис Игнатьевич, начальник Оперативного отдела номер семь.

Я пожала сухую и шершавую ладонь начальника, отметив, что ростом он невысок, глаза у него добрые и зеленые, а улыбка хитрая и задорная, как у мальчишки.

— Добрый день, приятно познакомиться, — бодро ответила я.

За ним следовал темноволосый мужчина на вид лет тридцати-сорока, в прямоугольных очках без оправы, выше меня на голову.

— Трифонов Тилрон Мирославович, — представился он низким глубоким голосом, протягивая мне большую сильную ладонь. — Лидер оперативной группы номер триста тринадцать.

— Приятно познакомиться, — пролепетала я.

Он улыбнулся, видимо пытаясь меня ободрить, но эффект был обратный: во рту у него зловеще сверкнули белоснежные вампирские клыки. Ладонь моя совсем обмякла, но девушка, вынырнувшая откуда-то из-под левой руки вампира, схватила мою руку и начала ее энергично трясти:

— А меня зовут Аминова Диляра Ильясовна. Я медик группы!

Я на автомате промямлила что-то, чего требовали правила приличия. Внешне девушка выглядела моей ровесницей, хотя это могло быть не так. Она улыбнулась, встряхнув короткими каштановыми волосами и хитро сверкнула ясными медово-карими глазами.

— Святополкова Акулина Тихомировна, — прозвучал вначале приятный женский голос, а затем показалась и сама его обладательница — высокая и стройная, темноволосая и темноглазая, с фарфоровой кожей и алыми губами. Подозрительно прекрасная женщина! Но никаких признаков того, что она не человек, я не обнаружила.

— Рада знакомству, — протянула я руку, с трудом вырванную у Диляры.

Диляра неохотно отошла в сторону, и не успела я насмотреться на Акулину, как еще один коллега поспешил мне представиться:

— Зарецкий Лучезар Гориславович.

Я подняла глаза и шепотом выдохнула приветствие, пожимая руку высокому светловолосому эльфу.

В добавок к бархатистому голосу, Лучезар обладал выдающимся ростом, изяществом и стройностью, присущими всем эльфам. Уши его были вовсе не так огромными и острыми, как любят изображать люди Поспадему. Для незнающих такая форма вполне может сойти за человеческую, но наметанный глаз сразу увидит разницу, — ничего общего с тем, что хирургическим путем порой делают себе жители Поспадему. Это был мягкий плавный изгиб. Само ухо — более узкое и вытянутое, чем человеческое, почти без мочки. Никто не сказал бы, что эльфийские уши некрасивы. Они удивительно гармонично сочетались со всем образом этой величественной расы.

— Удачи в вашем нелегком труде! — провожая нас со сцены сказала Повелительница.

— Будем стараться! — слегка поклонился ей Борис Игнатьевич.

В то время, как мои новые коллеги стали спускаться, он вернулся на свое место позади стола Ангелов.

Я поспешила за остальными вниз по лестнице и, конечно же, споткнулась.

Пролетев оставшиеся ступеньки, я звонко цокнула туфлями по мрамору, чувствуя, как подгибается неудачно поставленная нога, но от окончательного падения меня спасло чье-то плечо. Это оказалась Диляра. Она ободряюще мне улыбнулась и взяла под руку. Мне осталось только следовать за ней, глупо хихикая своей неуклюжести.

Пересекая зал на пути к выходу, я вдруг оглянулась на Юлиану Ксановну. Она сидела во втором ряду и, казалось, не замечала меня, глядя на новичка на сцене. Но когда я была уже у самых дверей, она вдруг ответила на мой умоляющий взгляд, одобрительно кивнула, улыбнулась и помахала рукой. Я поспешно помахала ей в ответ, скрываясь в дверном проеме.

Увидимся ли мы когда-нибудь снова?

На глаза против воли навернулись слезы, но от постыдных рыданий меня вновь спасла Диляра и ее звонкий голос:

— Давай, показывай, где твои вещи.

Я подняла взгляд на оставшуюся поклажу.

Коридор в этой части крепости был малолюдный, так что оставленные у стены чемоданы никому не могли помешать. Обнаружив свои вещи, я вновь закинула тяжелую сумку на плечо и схватила чемодан.

— Не-е-ет уж, так дело не пойдет! Давай-ка сюда, — решительно заявил Тилрон, отбирая у меня чемодан.

Лучезар помог снять с плеча сумку и ноутбук. Смутившись из-за такого отношения, я не сопротивлялась, лишь рассеяно улыбалась мужчинам.

— Так-то лучше, — констатировала Акулина.

— Наша смена только вечером, поэтому сейчас мы отведем тебя в квартиру. Тебе лучше отдохнуть перед работой, — сказала Диляра, когда мы направились по коридору к лифтам.

— Хорошо, — кивнула я, часто моргая, чтобы оставшиеся слезы перестали застилать глаза.

Мы подошли к лифту и разминулись там с девушкой с кипой бумаг в руках.

— У тебя, должно быть, куча вопросов, — заметил Лучезар.

Лифт потихоньку ехал вниз. Я задумчиво смотрела на его старинные двери, дерево и металлические узоры, не торопясь с ответом.

Вопросов у меня была просто уйма, но я никак не могла выбрать, какой из них задать первым.

— Зачем Ангелы устраивают эти торжественные приветствия? — наконец спросила я. — Почему документы не может выдать работникам их начальник или отдел кадров… Зачем это… мероприятие?

— Думаю, Ангелам важно лично увидеть новичков, — со смешком ответил Тилрон. — Не могут же они ради этого ходить по кабинетам в рабочее время…

— А что? Это было бы забавно! — захихикала Диляра. — Представляю, как они будут изображать надменность и величественность, проходя по нашим узким коридорам или толкаясь в лифтах, полных народу…

Я невольно улыбнулась и хихикнула, красочно представив себе эту картину.

— Ну вот, наконец-то ты повеселела, — заметила Акулина. — А то была мрачнее тучи.

— Не бойся, мы тебя не укусим! — хохотнул Тилрон, растягивая губы в дружелюбном клыкастом оскале.

Я улыбнулась ему еще смелее, а потом вопросы посыпались из меня просто градом.

— А где я буду жить?

— С нами в одном доме, многоэтажка в десяти минутах езды от Суда.

— А остальные оперативники тоже в нем живут?

— Ну, не все, некоторые живут в соседних домах. В одном мы бы не поместились, — со смешком отвечал вампир.

— А как мы доберемся туда?

— Здесь есть общественный транспорт — трамвай. Сейчас сама увидишь…

И не успел Тилрон договорить, как я уже задавала следующий вопрос:

— А магазины тут есть? Мне бы еды купить…

— Конечно же есть, мы тебе все покажем…

Двери лифта открылись. В кабину тут же ворвался шум холла, у лифта толпился народ, нетерпеливо заглядывающий внутрь. Много-много народу. Бесконечный поток лиц, глаз, рук и ног… К этому столпотворению нужно привыкнуть.

Цепляясь за услужливо подставленный локоть Диляры, я вышла вслед за остальными. Мы прошли пару метров по широкому коридору, в котором находилось еще несколько лифтов, и вышли на просторную площадку перед лестницей, ведущей в основное фойе и выходу из Суда.

Мои коллеги привычно лавировали среди толпы, и вскоре мы оказались перед огромными, в несколько метров высотой резными дверями, одна из створок которых была распахнута. Из нее в зал, тепло освещенный множеством фонарей и факелов, падал холодный серый уличный свет.

За стенами Суда я не бывала ни разу. Да и из окон редко удавалось увидеть что-то кроме серого неба.

— Ты же догадываешься, что город у нас довольно специфический, — осторожно сказала Диляра. — Предупреждаю, у меня, например, был небольшой шок, когда я впервые увидела его…

— Мне кажется, меня уже невозможно шокировать больше, — хмыкнула я.

Мы вышли на широкое каменное крыльцо. С него открывался замечательный вид на окрестности. Если то, что я увидела, можно было назвать замечательным…

Все было тусклым, серым и черным, словно кто-то убрал насыщенность у всех цветов разом. Каменную площадь перед замком украшала аллея, но листва на деревьях была вся будто в черном налете… Зеленый и желтый цвета скорее угадывались, чем действительно был видны глазу. Впереди за высоким каменным забором и открытыми настежь воротами виднелись дома, тоже серые или черные.

Небо, несмотря на явно ясную погоду, было серо-голубым с редкими, какими-то грязно-белыми облаками.

А солнце?! Что стало с солнцем?! Его свет более не был теплым и добрым, о нет, это был холодный свет, исходящий от ярко-белого шара, висящего в небе.

Я потрясенно замерла. Проморгалась, осмотрелась еще раз. Ребята терпеливо ждали.

— Теперь я понимаю, отчего народ здесь в депрессию впадает, — сказала я наконец.

— Надеюсь, с тобой этого не произойдет, — ответил мне Лучезар.

— Я тоже очень надеюсь, — согласилась я. — Очень мрачно, конечно, но красиво. Этакий готический стиль… Да, в этом определенно есть своя прелесть!

Жизнерадостно улыбаясь, я заявила:

— Ну что? Поехали домой? Показывайте мне дорогу!

Мои коллеги все как один в замешательстве уставились на меня. А потом Тилрон ухмыльнулся и сказал:

— Ангелы и правда никогда не ошибаются.

Остальные весело захихикали, и мы стали спускаться по лестнице.

***

Я стояла, запрокинув голову, и смотрела на свой новый дом.

Каменное здание грязного серого цвета было высотой в девять этажей и казалось построенным очень давно. Посередине и над окнами последних этажей виднелась замысловатая лепнина.

— Анжелика, идем уже! — поторопила меня Диляра.

Ребята уже вошли в парадную, и девушка нетерпеливо выглядывала оттуда, придерживая мне дверь. Впрочем, держать дверь не было необходимости: в Тенебрисе по очевидным причинам не использовали домофоны или кодовые замки.

Внутри было прохладно, спертый воздух города здесь казался еще более удушливым, но я надеялась, что это с непривычки. Лифт тоже был видавший виды, деревянный, с вручную открывающимися дверями и цифровым табло, на котором горели оранжевые кнопки. Он даже пах старостью, пылью и рассохшимся деревом.

— Доставай свои ключи, посмотрим, какой этаж тебе нужен, — сказала Акулина, когда мы вошли в кабину. Кабина, кстати, оказалась просторной, явно грузовой.

Я открыла папку и вынула оттуда ключи с металлической биркой.

— Улица Вольных ветров, дом двенадцать, вход два, этаж семь, квартира сто двадцать один, — зачитала я.

— О-о-о! Мы соседи! — обрадовался Лучезар. — У меня сто двадцатая квартира.

— Замечательно! — захлопала в ладоши Диляра. — Луч, ты же поможешь Анжелике освоиться?

— Без проблем! — согласился Лучезар, глядя на меня сверху вниз и улыбаясь.

Я смущенно потупилась. Тем временем Тилрон нажал на кнопку, и лифт, натужно скрипнув, словно древний старик, двинулся вверх.

— Ну ладно, смена начинается в девять вечера по местному времени. Сейчас половина второго дня. Так что, думаю, ты успеешь немного поспать, Анжелика, — сказал Тилрон, сверяясь со своими наручными часами.

— Хорошо, — покорно согласилась я.

Лифт остановился на четвертом этаже.

— Увидимся! — махнула рукой Диляра, выпархивая из кабины и закрывая за собой двери.

На шестом вышли Акулина и Тилрон. А уже на следующем мы с Лучезаром.

Он галантно помог мне с чемоданом и дорожной сумкой, и я несла только ноутбук и свою дамскую сумочку.

Нас встретил обычный тамбур без второй двери. На этаже было восемь квартир, наши с Лучезаром находились в дальнем конце коридора — моя прямо, а его слева.

— Давай помогу тебе занести вещи в квартиру, — предложил эльф, когда мы оказались возле двери квартиры.

— Спасибо, — благодарно выдохнула я, доставая ключи.

Собственно говоря, ключей было всего два, один от квартиры, а другой от почтового ящика на первом этаже. Повернув большой ключ в замке, я открыла дверь.

Квартира была маленькая и темная, окна зашторены, свет выключен. Пошарив ощупью по стене, я клацнула выключателем. На потолке вспыхнула светом плоская люстра из матового стекла.

— Неплохо так, — заявил мужчина. — Сколько лет работаю, тут никогда никто не жил. Но Суд поддерживает квартиры в порядке, и раз в несколько лет делает ремонт, так что все должно быть нормально.

Я ничего не ответила, потому что с интересом оглядывала свою жилплощадь: небольшой коридор с бежевыми в белый цветочек обоями, дальше проход: прямо — кухня, налево — санузел. Справа была единственная жилая комната, полностью меблированная, мне оставалось только оживить ее своими вещами.

— Уютно, — наконец выдохнула я.

— Рад, что тебе нравится, — сказал Лучезар, опуская мою дорожную сумку на пол.

— Спасибо тебе большое за помощь! — выпалила я, снова таращась на эльфа и одновременно не зная, куда еще деть глаза.

Лучезар выпрямился и посмотрел мне в лицо так пристально, что у меня задергался глаз. Я понимала, что он не специально и ему просто невдомек, что мне очень волнительно так открыто смотреть в лицо новым знакомым, но ничего поделать с собой не могла. Нервно хихикнув и улыбнувшись, я отвела взгляд, стараясь скрыть смущение и нервный тик. Эльф тем не менее тоже улыбнулся:

— Нет проблем, обращайся по любому поводу, моя дверь справа.

Я снова украдкой посмотрела на него. Тонкие черты лица, свойственные эльфам, острые изгибы темно-русых бровей, высокий лоб и густые волнистые волосы цвета спелой пшеницы. А еще большие глаза такого насыщенного карего цвета, что от одного их взгляда становилось теплее. Лучики морщинок только добавляли эффекта.

— Хорошо, надеюсь, ты не откажешься от моей компании сегодня вечером по пути на работу? — поинтересовалась я, становясь все увереннее.

— Совсем нет, буду даже очень рад! Тогда встречаемся в восемь тридцать?

— Договорились!

— До встречи!

Эльф вышел за дверь и прикрыл ее за собой. Я подошла и повернула замок, но вместо того, чтобы сразу пойти разбирать вещи, заглянула в глазок. Лучезар как раз открывал свою дверь, чему-то улыбаясь себе под нос.

— Вот это да, — прошептала я, отлипая глазка. — Ну и денек…

Разбор сумок занял чуть больше часа. Комнатка оказалась небольшой, но тоже очень уютной. Зеленые обои с рисунком из стилизованных травинок, окно с салатовыми шторами, справа от него кровать и комод, слева — небольшая стенка с телевизором и рабочее место, напротив — шкаф-купе. Все в одной цветовой гамме — темное дерево и отеннки зеленого.

Кухонька тоже была миниатюрной: гарнитур с оранжевыми фасадами, серебристая плита, холодильник, электрочайник, микроволновка и даже тостер. Все, что нужно для жизни! Позже, к своему восторгу, я обнаружила даже посудомоечную машину. И ванная комната в нежно-розовых тонах с геометрическими узорами на плитке.

Довольная своим новым жилищем, я сполоснулась под душем и решила, что перед сном неплохо бы перекусить. В этом мне помог компьютер.

В Сатус Тенебрис имелась местная сеть, аналог интернета. Разумеется, в сеть Поспадему я выйти не могла, но и тут были свои сайты у всяких кафе и пиццерий, и я заказала себе обед на дом.

За обедом я совместила приятное с полезным и, довольно чавкая, разослала родным и друзьями обещанные письма. А после наконец-то улеглась в свежую хрустящую постель, сладко потянулась и практически сразу уснула.

***

— Дзы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ынь!

— Отстань…

— Дзы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ынь!

— Уа-а-а-а-а-а… Ненавижу тебя.

— Дзы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ынь!

Я села на кровати.

— Дзы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ынь!

— О Межмирные Боги, ты когда-нибудь заткнешься?!

Чтобы будильник действительно заткнулся, мне пришлось встать и подойти к столу. Протерев глаза, я обнаружила, что сейчас уже семь вечера. За окном клонилось к закату белое холодное солнце в вуали серых облаков.

Какое-то время я стояла и смотрела на этот мрачный город, погружающийся во тьму, и почувствовала вдруг ужасное одиночество. В квартире было пусто, никаких тебе соседок по комнате, мамы с бабушкой или хотя бы кошки…

Кактус, что ли, завести.

В нарастающем унынии я переоделась в удобную спортивную форму и убрала волосы в хвост. А затем, немного подумав, все-таки подкрасила лицо.

За годы обучения на оперативника Юлиана Ксановна не раз ругала меня за злоупотребление косметикой, но ненакрашенное лицо вызывало во мне столько отрицательных эмоций, что лучше было получить нагоняй, чем прийти куда-то без макияжа. Я не раз жалела об этой своей слабости, возвращаясь после тренировки с черными кругами под глазами, но прекратить краситься в неподходящие моменты так и не смогла.

Вынимая из холодильника остатки заказанной пиццы, я думала, как грустно ужинать в одиночестве. А потом меня осенило. У меня же есть сосед! Но не будет ли он против моей компании? Что ж, надо пойти и выяснить.

Как только я очутилась перед дверью в квартиру Лучезара, вся моя уверенность куда-то испарилась. Но я все же набралась смелости и позвонила в звонок.

Дверь открылась почти сразу, будто он меня ждал.

— Прости за беспокойство, — затараторила я. — Я просто подумала, вдруг, может быть, тебе тоже скучно ужинать… Может быть, ты тоже хочешь поужинать в компании?

Лучезар удивленно поднял брови и округлил глаза, но затем просто ответил:

— Заходи!

И прежде чем успела сообразить, я уже очутилась внутри квартиры эльфа. По планировке она была точь-в-точь как моя, мебель тоже похожая, но обои были другие. Какие-то более строгие, что ли, мужские, с резкими острыми узорами вместо плавных цветочков. Ну и вещи, конечно же, были его, а не мои.

В коридоре царил полный порядок и чистота. Одна выстроенная по стойке смирно обувь чего стоила.

Лучезар ходил по квартире босиком, и я тоже решила снять свои тапочки.

— Если хочешь, не снимай, — сказал он, заметив, что я разуваюсь. — Просто я люблю ходить дома босиком.

— Я тоже люблю, да и у тебя тут такая чистота…

Лучезар засмеялся и махнул рукой:

— Это тебе просто повезло зайти после того, как я утром убрался. Обычно у меня редкостный бардак. Вот загляни сюда через пару дней, и сама увидишь!

— Ловлю тебя на слове, — улыбнулась я, проходя за ним на кухню.

Она, разумеется, отличалась от моей в основном только внешним видом гарнитура. Дверцы шкафов в классическом стиле из светлого дерева. В остальном такая же техника, стол и пара стульев. А на окне я заметила два кактуса.

— Ты не против макарон по-флотски? — поинтересовался Лучезар, доставая из холодильника сковороду.

— Совсем нет, что ты! У меня сегодня только оставшийся с обеда кусок пиццы… — смущенно ответила я. — Следующий ужин с меня!

— Ловлю на слове, — улыбнулся Лучезар.

— Помочь чем-то?

— Спасибо. Сможешь накрыть на стол?

— Без проблем!

— Ты будешь чай? Некоторым больше нравится сок, но, как по мне, нет ничего лучше черного чая. Могу выпить кружки две за едой!

— Правда? Я тоже чай люблю больше всего! А уж если с лимончиком!..

За беззаботной болтовней мы накрыли на стол и сели ужинать.

— М-м-м-м, — протянула я, заправляя в себя очередную порцию макарон. — Очень вкусно!

— Правда? Это мое коронное блюдо, единственное, которое я готовлю хорошо, — хмыкнул Лучезар. — В остальное время меня частенько подкармливают Акулина и Диляра.

— И Тилрона тоже они подкармливают? — хихикая, поинтересовалась я.

— Тилрону в этом плане проще, у него есть Акулина, — пожал плечами эльф.

— О-о-о-о, — удивленно протянула я. — Они вместе? И давно?

— Уже лет двадцать-тридцать как…

Вилка зависла в воздухе так и не найдя цель, с нее медленно сползли макароны и плюхнулись обратно в тарелку.

— Прошу прощения, но сколько лет вы уже вместе работаете? — наконец выдавила я, запутавшись в расчетах.

— Ум-м-м, — задумался Лучезар, как ни в чем небывало делая глоток чаю. — Уже двадцать восемь лет.

— Получается, вам далеко за тридцать? — продолжала допытываться я.

— Тилрону в этом году было шестьдесят пять, отмечали юбилей! Акулине сорок девять. А я между ними, мне пятьдесят четыре.

— Страшно подумать, сколько лет Диляре… — протянула я, представляя себе жизнерадостную молодую девушку, которая на самом деле уже давно не молодая…

Лучезар опять засмеялся, глядя на мое озадаченное лицо:

— Нет, насчет Диляры можешь не переживать, ей всего двадцать шесть, она пришла в нашу группу три года назад.

— Уф-ф-ф, — против воли облегченно выдохнула я.

Лучезар засмеялся снова:

— Разве это не ожидалось от компании магов, эльфов и вампиров?

— Конечно, но вы совсем не выглядите… ну… — я замялась, подбирая наиболее безобидное слово, но Лучезар договорил за меня:

— Как старики?

— Я хотела сказать «на свой возраст», — поправила я. — Хотя я сталкивалась в Академии с преподавателями, которым было лет сто или больше, но по ним сразу видно… А вы совсем другие.

— Ой, Анжелка, что-то мне спину прихватило, — брюзжащим стариковским голосом прокряхтел Лучезар, хватаясь за спину и сгибаясь над тарелкой. — Где там мои лекарства от радикулита? Неси скорее!

Я засмеялась, и Лучезар тут же засмеялся со мной.

— Сама понимаешь, молодость — она в душе, — отсмеявшись, сказал он.

— Согласна, — кивнула я, наконец-то расправляясь с едой.

На душе полегчало. Действительно, несмотря на разницу в возрасте, мне показалось, что мы с Лучезаром довольно легко понимаем друг друга. Надеюсь, с остальными у меня тоже не возникнет трудностей…

***

Суд продолжал гудеть, звуками и суетой очень напоминая пчелиный улей. За одним лишь исключением: в отличии от настоящего улья, этот никогда не спал.

Я шла за Лучезаром к центральной лестнице из красного мрамора, пытаясь научится лавировать в толпе столь же ловко, как мой проводник. Получалось откровенно плохо, плечи и ребра уже ныли от тычков.

Поднявшись по лестнице, эльф свернул налево, хотя еще сегодня днем мы выходили из лифтов направо. На верху центральной лестницы висел еще один гобелен, но в отличии от остальных декоративных полотен, этот был полезен и с практической точки зрения: на нем была изображена огромная и достаточно подробная карта Суда. Но рассмотреть ее я не успела бы при всем желании, потому что Лучезар летел вперед со скоростью света. Пришлось пытаться запомнить дорогу так.

Поднявшись на шестой этаж в компании ворчливой троллихи и шайки подозрительного вида гномов, мы отделились от них и снова свернули на лестницу.

Суд все больше и больше напоминал мне лабиринт Минотавра, из которого живым не выбраться…

Этажом выше были две двери, возле одной из которых стояла охрана. Лучезар показал пропуск, я последовала его примеру. Огромный бритоголовый мужчина со змеиными глазами ярко-зеленого цвета пристально посмотрел в карточки, окинул нас взглядом с ног до головы, после чего кивнул, и мы прошли в дверь. Я нервно оглянулась на лысую голову в закрывающуюся дверь. Интересно, он дракон или это эффект специального зелья? От глаз дракона ничто не может укрыться. Но насколько я знала, существуют и зелья, способные придать такие способности глазам человека или любого другого существа. Скорее всего, охранник был человеком, да и какой дракон согласится на такую работу? Разве что дракон, которого Ангелы заставили понести наказание…

Мы вышли в коридор, узкий и длинный, с ответвлениями и множеством дверей. Стены в нем были уже не каменные, а из обычных пластиковых панелей светлого бежевого цвета. Подвесной потолок, плоские квадраты офисных ламп. Этакий типичный офис в Поспадему.

Но двери были старинные, из потемневшего от времени дерева, с вычурными ручками, что в сочетании с лампами и пластиковыми панелями выглядело странно. На каждой двери была металлическая табличка с надписью замысловатым шрифтом с завитушками.

В коридоре было пусто, только из дальней двери шумной стайкой вышло несколько сотрудников, и друг за другом, не прерывая разговора, прошли мимо нас и скрылись на лестнице.

— Добро пожаловать в Отдел оперативной работы, — почти торжественно произнес Лучезар. — Смотри: за каждой дверью — подразделение по стране или области. Подразделения внутри делятся на кабинеты, ответственные за города или крупные населенные пункты. Ну и так далее до номера опергруппы. Пойдем, я покажу, где наш кабинет…

Лучезар уверенно вел меня по коридорам, сворачивая то туда, то сюда, а я размышляла о том, что такое количество кабинетов не может поместиться в замке без помощи магии.

Наконец мы вошли в дверь с названием моего города, но за ней тоже был коридор с такими же дверями. У меня голова пошла кругом… Сколько дней мне понадобится, чтобы запомнить сюда дорогу?!

Однако снова плутать не пришлось. Совсем рядом от входа оказалась дверь с надписью: «Оперативный отдел №7».

Не успела я облегченно выдохнуть, как за дверью обнаружился очередной коридор. От прочих его отличало наличие окон, напротив ряда бесконечных дверей. Выглянув в одно из окон ради интереса, я подумала о том, что нашла запасной выход на случай, если потеряюсь в бесконечном офисном лабиринте. За окном было слишком высоко для седьмого этажа. Внизу простирались бесконечные черные крыши домов, дорог не разглядеть, а небо было окрашено в серо-синий цвет, хотя где-то сбоку солнце все еще светило своим холодным светом.

— Вот это кабинет Бориса Игнатьевича, — сказал Лучезар, отвлекая меня от созерцания пейзажа. Он показывал на первую дверь, сразу у входа. Я кивнула, и мы двинулись дальше.

Пройдя совсем немного, мне посчастливилось самостоятельно обнаружить наш кабинет. Табличка на двери гласила: «Группа оперативного реагирования №313» и ниже: «Лидер группы Трифонов Т. М.».

— Заходи, — поторопил меня эльф, заметив, как я нерешительно замерла, подняв руку над дверной ручкой.

И я вошла.

Это была небольшая прямоугольная комнатка. Окно напротив двери, вдоль стен — шесть офисных столов с компьютерами, по бокам от двери примостились два шкафчика — один закрытый для верхней одежды, а другой со стеклянными дверцами для еды и посуды. Ничего лишнего, все те же бежевые стены, но эта комната показалась мне очень уютной. От нее будто веяло чем-то неуловимо родным, приятным, словно запах свежего пирога из окна избушки в деревне. Когда чувствуешь его, то понимаешь: вот он — дом…

В кабинете кроме нас пока никого не было. Но по столам, заваленным всякой всячиной, сразу было ясно, что не заняты только два из них, оба в правом ряду, один у двери, а другой у окна.

— Какой стол мой?

— А какой тебе больше нравится? — осведомился Лучезар.

Мне даже думать не пришлось:

— Тот, что у окна.

Лучезар хмыкнул, обходя меня, и направился к столу у окна. Но в последний момент повернул налево и сел за соседний стол.

— Это твой? — удивилась я, подходя.

— Ну да, — пожал он плечами. — Мы и тут соседи.

— Надеюсь, ты не против… — кокетливо протянула я, опускаясь на стул.

— Очень даже за, — с улыбкой заявил Лучезар.

И я вдруг почувствовала, что начинаю краснеть. Вообще-то я всегда была девушкой не из робкого десятка, при необходимости легко скрывала истинные чувства и играла любую роль, но рядом с Лучезаром притворяться не хотелось, потому что мне казалось, что он видит всех насквозь.

От неловкого молчания нас спасли ребята, вдруг дружно ввалившиеся в кабинет. Никто не выказал своего недовольства из-за выбранного мной места, и я, окончательно успокоившись, занялась освоением новой территории.

Место у окошка приглянулось мне не только из-за непосредственной близости окна (хотя аварийный выход все же никто не отменял), но и потому, что я всегда питала любовь к задним партам и уединенным уголкам.

На столе кроме компьютера, телефона и стакана с ручками ничего больше не было. Но это пока… Уже завтра я планировала притащить сюда кучу мелочей, которые сделают это безликое рабочее место по-настоящему моим.

Вскоре Тилрон дал необходимые разъяснения по поводу бюрократической части нашей работы, без которой, к сожалению, даже маги не существуют. Я знала, что в обязанности оперативников входит не только непосредственно смена и выполнение оперативных заданий, но и тренировки в свободное время, а еще еженедельная беседа с психологом и медицинский осмотр. Кроме того практически в каждой опергруппе был медицинский сотрудник. За нашим состоянием следили очень пристально, чтобы исключить неприятные инциденты. В общем-то уже после первого года обучения на опера я поняла, что это не просто работа, а целый стиль жизни.

Немного разобрав дела, ребята повели меня на экскурсию по основным местам обитаниях работников оперотделов.

— Ты подожди, — говорила Диляра, когда мы возвращались обратно в кабинет, — получим задание, и ты увидишь нашу раздевалку и оружейный склад во всей красе!

— Ой, у нас же есть костюмы! — ахнула я. — Столько слышала о них, но ни разу не видела…

— Да! Самые крутые костюмы на свете! Но мы не всегда их используем, иногда приходится работать в повседневной одежде, чтобы не привлекать внимание местных…

Рабочее место Диляры было прямо предо мной, поэтому мы общались без помех. Да и пока заданий не было, все откровенно бездельничали. Тилрон в самом начале смены напечатал какие-то документы, куда-то сходил, а теперь сидел за столом Акулины и с азартом резался с ней в карты. Лучезар, прислонившись спиной к стене и вытянув длинные ноги, был погружен в чтение толстенного тома на эльфийском, если верить обложке, значит, чтиво было крайне занудное. Поэтому никто не мешал нашему с Дилярой чисто женскому трепу.

— Кстати, можешь звать меня Ляра, — вдруг сказала она.

— Хорошо, а ты меня называй, как тебе нравится, — улыбнулась я. — Я давно привыкла, что мое имя как только не коверкают. Анжела или Лика — самые частые сокращения.

— Звучит красиво, — облокотившись на мой стол и подперев голову рукой, мечтательно сказала Диляра. — Ли-и-ика-а-а…

Она все тянула и тянула мое имя на разный манер, а я тем временем задумчиво рассматривала ее. Носик с небольшой горбинкой, пухлые губы, длинные черные ресницы, аккуратные дуги бровей, кожа ровного оливкового цвета… Все в ее фигуре, движении и повадках было удивительно пластичным, мягким и женственным. Я могла бы поклясться, что она пользуется бешеной популярностью. И это вызывало во мне странную смесь восторга и зависти.

— Спасибо, конечно, — сказала я. — Но твое имя тоже очень красивое.

Девушка скосила на меня глаза и хихикнула:

— Обе хороши.

Я открыла было рот, чтобы продолжить разговор, но тут у Тилрона зазвонил телефон. Невольно внутри меня все замерло, даже дыхание остановилось…

Мое первое задание!

— Алло. Да. Принято.

Вампир положил трубку и только после этого поднял к нам глаза, выдерживая загадочную паузу.

— Что-то интересненькое?! — не выдержала Диляра.

На самом деле я не выдержала бы раньше, но волнение намертво сковало горло.

— Да, девятый уровень сложности, — сказал наконец Тилрон.

Я не удержалась и ахнула. Остальные многозначительно переглянулись.

Всего уровней сложности было десять, как и уровней магии. Только тут нумерация шла в другую сторону: чем больше цифра, тем труднее задача.

В противовес моему волнению и легкому страху коллеги наоборот были в приподнятом и даже каком-то радостном настроении. Диляра с полуулыбкой повернулась ко мне и в ее горящих глазах промелькнуло, как мне показалось, нечто кровожадное.

— Отправляемся немедленно. Форма одежды — боевая, — скомандовал Тилрон, поднимаясь.

***

Парой этажей выше, среди бесконечных дверей и коридоров, обнаружились раздевалки с душевыми.

Каждому сотруднику полагался свой шкафчик с новенькими рабочими костюмами внутри. Как правило, костюмов было несколько, а также некоторые комплектующие к ним. При повреждении все просто заменялось на новое. Я столько слышала о форме оперативников, но лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать…

Рабочий костюм представлял собой узкий комбинезон, сотканный из маленьких серебристо-черных чешуек, плотно прилегающих друг к другу. Он был поразительно удобным, словно вторая кожа, и совсем не сковывал движения.

Я озадаченно крутилась в нем перед зеркалом в дверце шкафчика, пытаясь привыкнуть к новым ощущениям. Костюм грел, но в нем не было жарко. В нем было уютно и комфортно, и я подумала, что вообще больше никогда не хотела бы его снимать. Форму дополнял широкий пояс на бедра с огромным количеством кармашков разных размеров и высокие сапоги на тонкой гибкой подошве. Сбоку в области ребер чешуйки становились шире и жестче. Из таких же чешуек состоял и воротник, который при необходимости можно было застегнуть под горло, обезопасив шею. На предплечьях и локтях чешуя тоже была жесткой, с зазубринами и небольшими серебряными шипами, которые были очень эффективны при борьбе с нечистью.

— Ну что, налюбовалась? Нравится? — поинтересовалась Акулина, закручивая свою длинную шикарную косу в пучок на макушке и закрепляя ее шпильками.

— Я как на супергерой из комиксов, — благоговейно выдохнула я, с трудом отрываясь от зеркала.

Акулина, ловко орудующая длинными пальцами в тугих блестящих прядях волос, вдруг прыснула со смеху. Диляра захохотала в голос, ухватившись за живот. Я смущенно улыбнулась их веселью.

— Ой, не могу! Скажешь тоже! — выдавила Ляра, хлопая меня по плечу.

Акулина снова улыбнулась и продолжила крутить пучок, удерживая алыми чувственными губами дополнительную пару шпилек. С длинными густыми волосами не так-то просто управится. Я невольно залюбовалась ей. Такая откровенная темная красота… Не удивительно, что Тилрон влюбился в нее.

— Ты еще не поняла, что это сброшенная драконья кожа? — отвлекла меня Диляра.

— Ты шутишь?! — воскликнула я, разглядывая свой наряд теперь еще более пристально.

— Ну да, специально для нас добывается! Она жаро — и влагостойкая, а еще летом прохладная, а зимой теплая! Но я зимой все равно куртку надеваю, так спокойнее что ли…

Акулина захихикала, и Диляра обиженно насупилась:

— Чего ты смеешься опять? Это вопрос психологического комфорта!

— А я без крутки хожу, — пояснила Акулина, закрепив в волосах последнюю шпильку. — Куртка сковывает движения. Да и за столько лет работы учишься доверять своей форме, как боевому товарищу, и понимаешь, что она тебя не подведет. Подумай об этом.

— Ага, — буркнула Диляра, непреклонно скрещивая руки на груди.

— Ну что, готовы? — бодро поинтересовалась Акулина, игнорируя немой протест Диляры.

Я воодушевленно закивала, по инерции рукой проверив, плотно ли держится на макушке пучок.

Женщины, работающие оперативниками, не понаслышке знают, что чем короче волосы, тем удобнее, но многие из нас приносят удобство в жертву красоте, и не только женщины. Пучок — универсальная прическа у оперативников. Могли бы подойти и хвост или коса, но за них слишком удобно ухватиться, а хватающий по закону подлости чаще всего оказывается очень неприятным типом.

Раздевалка кипела и бурлила, то и дело мы проходили мимо знакомых Диляры и Акулины. Они здоровались, перекидывались с моими напарницами парой дежурных фраз и с интересом смотрели на меня, но прежде, чем кто-то успевал поинтересоваться, кто я такая, мы уже двигались дальше.

— Пойдем скорее, потом познакомим тебя со всеми, — привычным жестом волоча меня под руку, сказала Ляра.

Мы вышли в коридор вслед за Акулиной, прошли по нему немного и остановились у высокой двустворчатой металлической двери с кодовым замком.

— Запоминай пароль, — сказала мне Акулина. — Он меняется каждую неделю. Так что тренируй память.

Пароль я, конечно же, сразу забыла. Но поставила для себя мысленную галочку: позже спросить о нем Диляру или Лучезара. Надеюсь, они не откажут в помощи моей дырявой голове.

Раздался писк и дверь отворилась, впустив нас внутрь. А внутри…

— О-о-о-ого-о-о-о-о! — восторженно протянула я, бросаясь к многочисленным стойкам и с жадным интересом разглядывая их.

Чего тут только не было… Действительно, проще было сказать, чего тут не было. Например, маги не очень жаловали огнестрельное оружие. Оно, конечно, имелось, но в очень небольшом количестве по сравнению с остальным. Комнат было три, дверей между комнатами не было, просто арки в стенах. В каждой из них — оружие разной направленности: ближнего боя, дальнего и различные магические атрибуты, вроде готовых взрывоопасных зелий или полезных артефактов с талисманами. В Академии у нас была всего одна оружейная, да и находящееся в ней оружие уже было видавшим виды. А тут все новенькое, отполированное до блеска…

В зале с зельями Тилрон и Лучезар с энтузиазмом набивали многочисленные кармашки на поясе смертоносной всячиной.

— Так, девочки, — обратился к нам вампир, рассматривая на свет две бутылочки с зельями. — Работка нам предстоит пыльная. Наша цель — захватить преступника живым. Маг, истинный оборотень, имеет высший уровень магии, крайне изворотлив. Его пытались выследить целый месяц, да и сейчас с точностью не могут сказать, в том ли он месте, куда нас направляют. Возможно, у него есть сообщники. Оружие выбираем, основываясь на этих данных.

Акулина с Дилярой разошлись по залам. Я тоже отошла к стенду с ядами и выбрала для себя набор игл с парализующим зельем. Правда, надолго они не смогут задержать оборотня, у этих гадов хорошая переносимость токсичных веществ, но пара мгновений форы у меня точно появится. Потом мне приглянулись удобные клинки, которые я спрятала в голенище сапога и в рукав, и, немного подумав, прихватила еще несколько полезных скляночек, пристроив их в кармашки на поясе. Оружие дальнего боя против оборотней почти бесполезно, попасть в них нереально…

На выходе ребята посоветовали мне прихватить зелье, повышающие все физические показатели тела. Перед началом операций уровнем выше седьмого медик группы как правило проводит подготовку сотрудников, выдавая необходимые зелья, но допинг в экстренных ситуациях никто не отменял.

Мы закончили экипироваться и отправились наверх к порталам оперативников.

***

Бр-р-р, надеюсь, когда-нибудь привыкну к этим мерзким ощущениям от перемещений…

Выйдя из круга, я удивленно осмотрелась. Кажется, это был какой-то склад. Большой полутемный ангар с рядами полок, коробок и контейнеров, между которыми затесался один-единственный круг с кристаллами по краю.

Тилрон, переместившийся сюда первым, дожидался нас. Перемещением с той стороны портала на эту занимался престарелый маг.

— Анжелика, — обратился ко мне Тилрон, — как ты понимаешь, территории, на которых мы работаем, бывают довольно обширными, а нам необходимо держать связь друг с другом. Мы могли бы использовать рации, но сама знаешь, насколько нестабильна любая техника внутри магического поля.

Я кивнула, внимая словам Тилрона. В тусклом свете складских ламп он выглядел гораздо опаснее, чем при ярком освещении офиса. Крупные черты лица, ямочка на подбородке, хмуро сдвинутые густые брови, плотно сжатые тонкие губы, высокий лоб, короткие вьющиеся темные волосы и миндалевидные серые глаза за линзами очков отливающие загадочным стальным блеском. Ничего общего с тем, кто всего час назад с азартом играл в карты.

— Поэтому мы используем телепатию, — продолжал Тилрон. — Но не простую, ее легко перехватить и подслушать. Наша телепатия кровная.

— Но для этого же нужен целый обряд! — возмутилась я.

— В случае с обычными магами — да, но ты забываешь, что я вампир и разбираюсь во всех тонкостях магии крови. — Тилрон хитро улыбнулся, обнажив белоснежные клыки. Получилось зловеще.

— И нам достаточно обмена кровью, завязанного на заклинателе? — с сомнением уточнила я.

— Да. Так что давайте поспешим, а то мы уже выбиваемся из графика. — С этими словами он вытащил притороченный к поясу маленький нож и протянул мне руку.

— Ненавижу эту процедуру, — прошипела Диляра, подходя ко мне и становясь справа.

Акулина встала по левую руку от Тилрона, а Лучезар — по правую. В результате мы образовали круг. Символично, но это не было необходимостью.

Я обреченно вложила свою руку в ладонь Тилрона и отвернулась. То, что я оперативник, еще не значит, что мне нравится испытывать боль.

Тилрон слегка отодвинул рукав моего рабочего костюма. Не успела я сообразить, зачем, как он полоснул мне ножом по запястью, хотя обычно в таком ритуале резали ладони. То же самое он проделал со всеми остальными кроме себя.

— Теперь обменяйся с ними кровью, — велел мне вампир, снимая очки и убирая их куда-то в многочисленные карманы на поясе.

Я порывисто и быстро мазнула своим раненым запястьем по порезам Акулины, Диляры и Лучезара. Ребята были совершенно спокойны, я же чувствовала себя мягко говоря некомфортно.

От вида крови Тилрон преобразился. Теперь его глаза сияли потусторонним серебристо-белым светом, а губы нетерпеливо приоткрылись, словно он предвкушал снятие пробы со вкуснейшего десерта.

— Властью, дарованной мне по роду, заклинаю: подчинись моей воле! — вдруг громко и зычно произнес лидер группы.

От неожиданности я вздрогнула. А потом он резким звериным движением припал к запястью Акулины. Жадно, но быстро, всего лишь на секунду.

Потом настала очередь Лучезара, затем Диляры и, наконец, моя.

Когда сильные пальцы вампира впились в мою ладонь, я инстинктивно попыталась вырвать руку, но хватка была стальной. Меня объял животный ужас, я даже охнуть не успела, как Тилрон впился в рану. Ее засаднило от прикосновения. В голове проскользнула шальная мысль пнуть вампира в живот и выхватить оружие, но все закончилось раньше, чем я успела дернуться.

Тилрон выпрямился, тыльной стороной ладони вытер капли крови с губ и довольно причмокнул.

Оцепенев, я наблюдала, как меняется его лицо. В и без того страшных, со стальным блеском глазах круглые зрачки превратились в вертикальные. В приоткрытом рту зловеще сверкнули кончики удлинившихся клыков. Кожа стала непривычно матовой, словно замшевая ткань. Так и тянуло прикоснуться, ощутить ее мягкость.

Еще ни разу мне не доводилось видеть вампиров после того, как они попробуют кровь. То, что я наблюдала сейчас, было завораживающим, ужасным и прекрасным одновременно. Инстинкт самосохранения велел мне бежать и спасаться, но что-то внутри меня желало приблизиться еще хоть на шаг к этой чарующей красоте.

Впрочем, через мгновение вампир моргнул, будто приходя в себя, и окружавшие его чары тоже рассеялись. Но стоило Тилрону двинуться, как я, все еще напряженная до звона в мышцах, невольно отшатнулась, хотя он всего лишь невозмутимо поднес к губам собственное запястье. Раздался противный тихий звук, с которым клыки пронзили кожу. Тилрон отнял руку ото рта, демонстрируя четыре глубоких прокола и розоватые следы зубов. В полумраке кровь казалась черной, она быстро вытекала из ранок и капала на пол.

Ребята подставили свои порезы под драгоценные капли вампирской крови. Я нерешительно последовала их примеру.

Как только кровь Тилрона попала в рану, та с неприятным зудом начала затягиваться.

Пока я ошеломленно наблюдала за процессом, Тилрон буднично извлек из кармана бумажную салфетку и промокнул кровь со своего уже зажившего запястья. Остальные сделали то же самое. У меня платка с собой не было, поэтому я так и стояла, растерянно вытянув руку, с которой капала кровь.

— Лех, спасибо за помощь! — как ни в чем не бывало обратился Тилрон к пожилому колдуну, поправляя задранный рукав и убирая ножик на место.

— Да без проблем, — дружелюбно отозвался тот. — Машина готова, ждет на улице.

— Ага, ну, мы пошли. — Тилрон махнул нам рукой, мол, следуйте за мной, направляясь к выходу из ангара.

Я проводила его взглядом. Глаза Тилрона все еще сияли серебром, но, судя по поведению, он не представлял опасности. Я подумала, что, должно быть, это очень трудно, контролировать себя, когда кровь других созданий дает тебе такую головокружительную силу…

— Держи, — протянул мне чистую салфетку Лучезар.

— Спасибо, — на автомате поблагодарила я, осторожно промакивая ей кровь. Никакой раны уже не было.

Конечно же, я была знакома с регенерацией, но у людей она занимает гораздо больше времени, и по-настоящему восстановиться без посторонней помощи нельзя. Сам себе волшебник может залечить разве что совсем мелкую рану, которая бы не затрагивала кровеносные сосуды или сухожилия. Сейчас же мне удалось испытать на себе всю силу и скорость вампирской регенерации. Второй раз за день я ощутила восторг и зависть одновременно.

Явно привыкшие к таким изменениям в поведении и внешности Тилрона Диляра и Акулина отправились вслед за ним.

— Анжела, Луч, поторопитесь! — на ходу крикнула нам Диляра.

— Удивительное свойство вампирской крови, правда? — поинтересовался Лучезар, приобнимая меня за плечи и мягко подталкивая вперед.

— Да, — пролепетала я, все еще рассматривая свою руку.

Мы быстро нагнали остальных и вышли наружу. На улице уже стемнело, небо было темно-синим с еще бледными точками звезд.

Ах, я не видела его всего-то несколько часов, а ощущение, что прошла вечность. Жаль, что нет времени полюбоваться подольше…

У входа стоял непримечательный серенький микроавтобус. Тилрон сидел за рулем, а Акулина и Диляра залезали в салон через отодвинутую в сторону боковую дверь. Я забралась внутрь за ними, а Лучезар занял свободное сиденье спереди.

Внутри эта машина не отличалась от любого другого микроавтобуса за парой исключений. Салон почти пополам делила решетка. Решетка была добротная, из толстых прутьев, чтобы ее сломать, пришлось бы повозиться. Присмотревшись, я заметила, что стены и двери в нашем транспорте были бронированными.

А еще внутри машины не работала магия.

Это становилось заметно сразу, как только ты оказывался внутри. Тело тут же налилось тяжестью, которая, впрочем, довольно быстро улетучивалась, но это ощущение от блокировки магии ни с чем не спутаешь. Машина наверняка заговорена и заколдована множеством заклинаний, чтобы ни один преступник не сбежал, пока его доставляют в Суд. Предусмотрительно, однако от таких мер безопасности страдают и сами оперативники, которые, перевозя опасных преступников, не могли пользоваться магией.

Тем временем мотор взревел, и мы рванули по улицам города к намеченной цели.

— Действовать будем так, — начала Акулина, наклоняясь ко мне и Диляре. — По данным наших следователей, преступник скрывается в обычном многоквартирном доме. Вы вдвоем будете караулить снаружи с разных сторон, а мы с мальчиками будем поочередно осматривать подъезды. Вокруг здания очертите защитный контур, постарайтесь сделать его мощнее, чтобы хоть ненадолго задержать оборотня. Мы не знаем, где именно он скрывается, — в квартире, на крыше, в подвале или просто на лестнице, — так что смотрите в оба. Чуть что — сразу отправляйте нам тревожный импульс, это самый быстрый и простой способ дать знать, что что-то не так. Все понятно?

— Да! — в один голос ответили мы с Лярой.

— Хорошо, не подкачайте, — улыбнулась Акулина.

Все это было так волнительно, что я не могла усидеть на месте. Я посмотрела в окно, за которым мелькали огни пролетающих мимо автомобилей. Хоть дороги уже освободились от вечерних пробок, но микроавтобус ехал гораздо быстрее, чем должен был. Похоже, он снабжен не только защитной магией. Интересно, какие еще сюрпризы в нем спрятаны?

— Машина есть возле каждого портала? — поинтересовалась я.

— Ну, не везде, где-то она и не нужна, — ответила Диляра. — А так да, нам выдают транспорт и все необходимое. Иногда мы отправляемся на задание несколькими группами, тогда мы получаем несколько машин, например, или один большой автобус.

— Слушай, а когда ты только начала работать в опергруппе, вы тоже так наспех провели обряд обмена кровью? — негромко задала я вопрос, который так и вертелся на языке. Запястье не болело, но я все равно его потерла.

— Ну да, Тилрон не слишком заморачивается на торжественности древних обрядов. — Диляра поморщилась: — Противно, правда? Ненавижу все эти порезы, хоть я и медсестра…

— Меня больше Тилрон напугал, — призналась я.

— Не бойся, он смирный, — встряла в разговор Акулина. — Тилрон контролирует себя лучше, чем ты можешь себе представить.

— Ему, наверное, тяжело без крови… — сочувственно вздохнула я.

— Я даю ему свою кровь иногда, — пожала она плечами.

Наверное, на сегодня мне уже хватало впечатлений, потому что свою челюсть я обнаружила не на полу, а на ее положенном месте, и даже не отвисшей.

— И это нормально? — наконец спросила я.

— Для пары вроде нашей — вполне. — Акулина улыбнулась. — Понимаешь, он хочет только моей крови. К тому же сама знаешь, что вампиры могут жить без нее, она скорее лакомство, чем необходимость. Но в нашей работе Тилрону нужно много сил, а она есть только при употреблении свежей крови пару раз в неделю… Вот и получается у нас такой симбиоз.

Я только вздохнула, не найдя подходящих слов. Диляра ободряюще положила мне руку на плечо и заговорчески произнесла:

— Не переживай, все в порядке. Это ж настоящая любовь.

— И не поспоришь, — хмыкнула я.

Акулина только загадочно улыбнулась, задумчиво и с нежностью посмотрев на Тилрона.

Вскоре микроавтобус остановился во дворе в обычном спальном районе. Тилрон припарковался у старого дерева с пышной кроной, в тени которого наш микроавтобус можно было и не заметить.

Перед тем как выйти из машины, Диляра скомандовала принять обостряющее чувства и рефлексы зелье, а после всем кроме вампира раздала еще по пузырьку повышающего физические показатели напитка. В ночное время суток истинные оборотни быстрее вампира. Зелья, разумеется, не сделают из нас оборотней, но явно увеличат шансы на победу.

Закончив с подготовкой, мы вышли из машины и двинулись в сторону дома, стараясь не привлекать к себе внимание. Тут безотказно помогает заклинание отвода глаз, которым было необходимо зачаровать и длинную девятиэтажку.

«Все, по коням!» — ворвался в мою голову телепатический голос Тилрона.

Практически сразу он, Лучезар и Акулина черными тенями скользнули к подъездам и, немного задержавшись у кодовых замков, скрылись за их железными дверями.

Домофон даже не пикнул! Интересно, как они это сделали? Тоже хочу узнать такое заклинание!

Мы же с Дилярой поспешили к тротуару, огибающему дом.

«Я буду с той стороны», — сообщила она мне, быстро пропадая из виду.

Вскоре я почувствовала, как Ляра настраивает защитный контур, и присоединилась к ней. Через минуту мы закончили. Оставалось только ждать.

Двор был не из тихих. По случаю теплого вечера на улицу высыпало много народу, так что на детской площадке напротив было полно людей, несмотря на поздний час.

Наши заклинания не позволяли прохожим ни обратить внимание на нас и здание, ни приблизиться к дому. Даже если кому-то из жильцов придет в голову мысль выйти на улицу или вернуться домой, попав под влияние заклятия, он мигом забудет о том, куда шел, и вернется назад.

Я неспешно прогуливалась вдоль тротуара, ступая мягко и тихо, чтобы не дай Межмирные Боги не пропустить опасность. Теплый воздух пах сухой травой и успокаивал, на площадке смеялась молодежь, звонко чокаясь прямо бутылками, скрипели качели, где-то вдалеке шумело шоссе… Лепота.

Прошло не меньше двадцати минут, прежде чем из первого подъезда вышел Тилрон. Он вновь неслышно открыл дверь подъезда и, стремительно пробегая мимо меня, послал сообщение: «Пока ничего».

Меня это не огорчило. Никто даже не надеялся на такую удачу.

Вскоре из следующего подъезда показалась Акулина, одновременно с ней из другого подъезда вышел Лучезар. Они тоже сообщили, что никого не нашли, и отправились дальше. Я посмотрела им вслед и продолжила патрулировать.

И тут что-то изменилось.

Все произошло настолько быстро, что я толком не успела ничего осознать.

Внезапно запищал домофон последнего подъезда, но дверь приоткрылась лишь слегка, будто кто-то выпускал собачку или кошку, потому что человек в такую щель протиснуться не смог бы. Но мы-то охотились не на человека…

Тревожный импульс я послала почти неосознанно. Еще мгновение — мне едва удалось выхватить иглы и стилет из рукава, как мое горло уже сжимала когтистая лапа полузверя. В лицо пахнуло псиной, ухо обожгло горячее прерывистое дыхание. Однако я тоже не лыком шита, не зря же пять лет горбатилась. Пара игл уже торчали из шеи врага, а острие стилета, должно быть, ощутимо кололо ему в подреберье. И только я собралась прощаться с жизнью, как чудовище прорычало мне на ухо:

— Стой!

Одна часть моего сознания вопила, что это ловушка, отвлекающий маневр, но другая даже надеялась на мирный исход. К чему прислушаться, я решить не успела. Оборотень убрал лапы с моей шеи и начал отстраняться.

Это была ловушка.

Стоило мне взглянуть в горящие желтым огнем глаза, как оборотень завладел моим разумом. Теперь, однако, стало понятно, почему следователи так долго не могли его выследить.

Телепатокинез! Гипноз! Этот засранец просто загипнотизировал всех, кто его видел! Телепатокинез очень редкая способность и, конечно же, ее запрещено использовать. Проклятая шавка!

Я прекрасно понимала, что со мной происходит, но противиться его воле не могла. Хоть в Академии нас и учили справляться с гипнозом, а у меня сопротивляемость ему была выше, чем у остальных учащихся, сделать это за те доли секунды было попросту невозможно.

Оборотень пристально на меня смотрел.

— Меня здесь не было. Ты меня не видела.

Что?! Он меня даже не убьет?!

Моему удивлению не было бы предела, но шок вытеснил все прочие эмоции. Я моргнула.

Что произошло? Где-то будто очень далеко позади пищал домофон. Я моргнула еще раз. И еще. Из ослабевшей руки выпал и со звоном упал на асфальт стилет.

Мне все приснилось?

Послышались быстрые тихие шаги. Через пару секунд кто-то с силой схватил меня за плечи и встряхнул.

— Анжелика, что с тобой?!

Перед глазами возникло чье-то лицо. Светлые волосы, тонкий нос, теплые глаза…

Лучезар!

Сердце забилось так быстро и сильно, что отдавалось в ушах. Я хотела что-то ему сообщить… Что-то очень важное. Смертельно важное!

Непослушное тело перехватили другие руки, нежнее и аккуратней. Прохладные пальцы пробежались по моему пульсу, приподняли голову за подбородок, покрутили ее из стороны в сторону. Глаза с трудом сфокусировались на озабоченном хмуром лице Диляры.

— Что с ней?! — взволнованно спросила Акулина.

— Она в шоке… Сердцебиение, бледность, учащенное дыхание… — поясняла Диляра.

— Смотрит в одну точку, замедленная реакция зрачков, — заметил Лучезар.

— Это похоже на… — начала было Диляра.

— Гипноз!

Слово это выдохнули все вместе, в один голос. Две теплые ладони схватили мое лицо, и в поле зрения появился Лучезар.

— Анжелика, скажи, где он?! Я знаю, ты видела, он тебе не померещился, скажи нам, куда пошел преступник!

Я хотела было помотать головой, ведь я никого не видела. О чем он говорит? И что же тогда такое важное я должна была сообщить?!

— Анжелика, девочка, послушай, послушай меня. — Лучезар вдруг заговорил тихо и проникновенно. — Ты сильная, умная, ты не позволишь себя обмануть. Подумай хорошенько, я уверен, ты хочешь нам сказать что-то очень важное… Про оборотня с глазами, которые могут подчинить себе кого угодно. Давай же, поймай это воспоминание, и все сразу встанет на свои места…

Поймай… Легко сказать.

В голове сейчас роилось столько мыслей, что казалось, я не я и мои мысли не совсем мои. Все происходило словно со стороны и совсем не касалось меня. Но отчего тогда сердце так бьется? Отчего мне так волнительно, и липкий страх скользит по взмокшей спине?

Волчьи глаза… Страшные волчьи глаза, которые мне померещились. Приснились… Приснились? Померещились?! Нет!..

И тут словно вдребезги разбилось стекло, которое меня отделяло от внешнего мира. По ушам больно ударили посторонние звуки, разболевшиеся глаза заслезились. Я пошатнулась и начала оседать на землю. Сильные руки не дали мне упасть, вовремя подхватив и усадив на заборчик вдоль газона.

— Лика, ты умничка, просто молодец, — похвалил меня эльф, перехватывая мои ледяные ладони. — А теперь скажи нам, куда он пошел, пожалуйста, скорее!

— Второй подъезд, — прошептала я.

Больше слов не понадобилось.

Лучезар сразу отпустил меня, и я услышала, как Тилрон бросил:

— Ляра, подгони машину.

Мне показалось, что я осталась одна-одинешенька на белом свете. Все куда-то разбежались, а я сидела на ограждении, как воробушек, пытаясь протереть слезящиеся больные глаза, совершенно забыв про то, что они накрашены. В какой там уже раз Юлиана Ксановна была права?

Взревел двигатель, мелкие камушки на асфальте захрустели под колесами. Я с трудом разлепила веки и увидела наш микроавтобус, остановившийся у второго подъезда. Из него выскочила Диляра, поспешно его обежала, распахнула задние двери.

Весь мой запал, весь мой восторг от первого задания куда-то пропал, оставив остались только стыд и разочарование.

Ну надо же, первое задание — и так облажалась…

Сижу теперь бесполезная и слабая, пока остальные работают. Из-за меня ребята чуть не провалили задание. Ведь я могла бы и не прийти в себя после гипноза.

Ко мне подошла Диляра. Села на заборчик рядом со мной и, порывшись в кармашках, протянула мне какую-то склянку.

— Выпей, сразу полегчает, — тихим мягким голосом сказала она.

Непослушными пальцами я откупорила бутылочку и выпила содержимое в один глоток. Ну и гадость же! Горькая, с резким запахом какой-то травы, ударившим в нос так, что перехватило дыхание.

— Полегчало? — участливо поинтересовалась Ляра.

— Лучше некуда, — просипела я, давясь кашлем.

— Ты молодец, — вдруг с нежностью сказала она, обнимая меня за плечи.

Я удивленно округлила многострадальные глаза, но сказать ничего не успела. Дверь второго подъезда с грохотом распахнулась и ударилась о стену с такой силой, что с нее отлетела штукатурка.

Из проема вылетел парень в грязной рваной майке и таких же грязных джинсах. Бежал он как-то странно, левая часть тела будто плохо его слушалась. Рука болталась тряпкой, ногу приходилось подволакивать. Но, тем не менее, бежал он быстрее обычного человека.

Однако далеко уйти он все равно не смог, на полной скорости врезавшись в поставленный мной и Дилярой защитный контур. Его отбросило назад на добрых два метра. Он неудачно приземлился на непослушные конечности, а подняться уже не успел.

На него со звериным ревом налетел выбежавший из того же подъезда Тилрон. Отчетливо и громко хрустнула кость, оборотень взвыл, но, несмотря на раненную руку, которую Тилрон заломил ему за спину, сумел извернуться и укусить обидчика. Я увидела, как быстро меняется челюсть у этого парня, буквально секунда — и в локоть Тилрону впились острые волчьи клыки. Преступник дернул головой что есть силы, вырвав у вампира кусок плоти.

Тилрон ослабил хватку, и парень сумел вырваться, но тут на подмогу вампиру выбежали Лучезар и Акулина, и все завершилось за пару секунд.

Оборотня, стоящего на коленях со скованными за спиной руками, подхватил за шкирку Лучезар и под конвоем Тилрона и Акулины потащил в машину. Послышался глухой удар, хлопнули двери микроавтобуса.

— Пойдем, — сказала Диляра, помогая мне подняться с заборчика.

Как ни странно, выпитое зелье мне помогло, конечности стали слушаться гораздо охотнее, и мы быстро догнали ребят.

Пока Диляра разбиралась с раной Тилрона, я забралась в микроавтобус и уселась на ближайшее к двери место. Лучезар сел за руль и завел мотор. Акулина помогала Диляре.

Ранение Тилрона вряд ли было смертельным, но выглядело ужасно. Куски плоти неприглядно топорщились по краям раны, кровь все никак не останавливалась, окрашивая все в темно-красный, почти черный от плохого освещения цвет.

Укус истинного оборотня не несет в себе вируса, способного заразить проклятьем, но ядовит, и потому раны не так просто затягиваются. Однако я не сомневалась, что среди скляночек Диляры есть такая, которая нейтрализует слюну оборотня.

Оборотень… Фу.

Я не смогла бы с точностью сказать, что заставило меня посмотреть в сторону заключенного, — интерес, жалость или мазохизм. Но я посмотрела. Скрючившись в неудобной позе на одном из кресел, по ту сторону решетки сидел худощавый парень. На грязной одежде виднелись свежие пятна крови, сломанная рука в наручниках опухла и приобрела лиловый оттенок. Голова была безвольно опущена к полу, лицо скрыто за сальными прядями темных волос. Его даже можно было бы пожалеть…

Словно почувствовав мой взгляд, он чуть приподнял голову, и я увидела, как светятся желтым волчьи глаза.

Я оцепенела, вытянувшись в кресле по струнке. Я чувствовала себя крольчонком, который встретил спящего удава и внезапно обнаружил, что тот не спит.

Куда бежать? Как спасаться? Головой я понимала, что клетка и наручники точно удержат оборотня, использовать гипноз в машине он не может, да и его способности зверя практически ограничены. Ну, почти.

Оборотень действительно не мог ударить меня или ранить физически. Зато мог сделать мне плохо морально.

Резко вскинув голову, зверь начал вещать.

Вещание — это уникальная способность истинных оборотней, что-то вроде телепатии, но больше на уровне инстинктов и эмоций, чем слов.

Я бы не почувствовала этого ментального сообщения, если бы между нами ранее не была установлена мысленная связь… Но сегодня явно был не мой день, потому что такая связь была, и на меня волной в одно мгновение обрушился убийственный поток эмоций. Ненависть, ярость, отчаяние, обида, безысходность, тоска, боль…

Я сидела, замерев и широко открыв глаза, не замечая, как вцепляюсь в обшивку кресла до боли в пальцах.

Оборотень моргнул и все прекратилось. Его глаза потухли, и острое кольцо сковывающих меня эмоций тоже исчезло. Теперь на меня смотрели обыкновенные человеческие глаза, но не нужно было магии, чтобы прочесть в них все то, что я только что ощущала.

Вряд ли я когда-нибудь забуду его лицо.

Лицо своего первого пойманного преступника.

А он вряд ли когда-нибудь забудет лицо человека, лишившего его свободы.

Мое лицо.