Герои академии Даркстоун

Анастасия Медведева, 2023

Империя готовится к войне, заговорщики гуляют где-то на свободе, изгои заперты в стенах академии, а я… я расчищаю свое родовое гнездо, каждую секунду опасаясь провалиться ногой в прогнивший пол или подавиться пылью, вытряхивая старые занавески. Я не хотела быть здесь. Меня привезли… ну, не насильно, конечно, но ты попробуй откажи наследнику, проявившему к тебе милость! Вот и сижу я в своем особняке, пытаясь разобраться, как теперь жить дальше. А в соседней комнате сидит Гнев Императора. И ждет нас с ним вынужденное сожительство, сопутствующее обучение нерадивой адептки – то есть меня! – и суд с клятвой владыке империи в конце недели… В общем, мрачные перспективы. Все, как я люблю.

Глава 3. Неожиданные предложения

— Это дерево выглядит более мертвым по отношению к тому кусту и портит всю картину? — Голос наследника раздался так неожиданно, что я случайно зарядила эскриму во время удара и уничтожила бедное растение мощным зарядом. — Или оно навредило вам лично?

Грегор подошел ко мне, осматривая то, что осталось от… а что это вообще было?..

— Ваше высочество. — Я присела в реверансе с эскримой наперевес.

— У вас новая игрушка? — Наследник рассматривал тренировочную палку.

— Подарок от поклонника, — почему-то брякнула я.

— Я думал, дом охраняет Рес, — задумчиво протянул Грегор.

— А я думала, что он должен учить меня пользоваться силой, а не охранять мой дом.

— Кайрит, вы теперь — важная персона для империи. Вы оправдаете телохранителя императора и дадите наводку на заговорщиков против его величества. Вас просто необходимо… охранять. — И так он произнес последнее слово, что мне стало не по себе.

Страшный человек — наследник.

— Его почти сутками нет в особняке. Он приходит лишь вечером, — заметила справедливости ради.

— В империи скопилось слишком много дел для Гнева Императора, — сухо улыбнулся Грегор.

Так Рес уходит на задания… Что ж, не удивлена.

— Вы успели к нему привязаться?

— В каком смысле?.. — Я немного растерялась. — Я всего лишь отмечаю факт…

— Вы так и не помирились? — атаковал новым вопросом Грегор, делая вид, что произносит его невзначай.

— Как это вообще возможно — помириться с таким, как Рес? — удивленно спросила я, вполне искренняя в своих эмоциях.

Разве с чужим псом можно помириться? Проще помириться с его хозяином.

Хотя сегодня Рес доказал, что его поводок не так короток: он закрыл глаза на мои махинации…

— Да, с Ресом в этом плане сложно… Но он не безнадежен, — вновь улыбнулся Грегор, пугая меня своей «доброжелательностью».

— Вам виднее, ваше высочество. — Я опустила взгляд.

Как так получилось, что мы говорим о Ресе?..

— Как вы думаете, почему Гнев Императора имеет подобную силу? — неожиданно спросил Грегор.

— Вы имеете в виду, почему он — энергомаг? — уточнила я аккуратно.

— Нет. Почему он — лучший энергомаг, — поправил меня наследник.

Я посмотрела на темноволосого обладателя почти черных глаз.

— Это как-то связано с теми лордами, что были на слушании? — поинтересовалась осторожно.

— Вы очень умны, Кайрит, — не то похвалил, не то предупредил меня Грегор.

Тихо сглотнула, стараясь не показывать страха. Наследник и впрямь внушал мне ужас своей мягкостью: мягко говорит, мягко двигается, мягко головы рубит… о чем это я?

— Они знают о том, что он — энергомаг. И знают, как он стал энергомагом. Но сами не имеют права пользоваться этим знанием, — произнесла я негромко. Дождалась кивка, подтверждающего верность моей мысли, и закончила ее: — И их право ограничивает именно он.

— Верно. Именно Гнев Императора всегда держал в страхе лордов из самых влиятельных семей. Он следил, чтобы никто не пользовался запретными знаниями, и карал тех, кто ослушался негласного приказа. Телохранителей владыки воспитывают с самого детства, выбрав самого одаренного ребенка. Такой маг в состоянии удержать в узде всех желающих пойти против закона. Но люди… как это говорится?.. Неисправимые искатели?.. Они всегда хотят дотянуться руками до того, что под запретом. И тайна появления энергомагов уже всплывала однажды — это было больше ста лет назад, тогда их наплодилось очень много. Прежний владыка вынужден был принять меры, а Гнев Императора озаботился тем, чтобы секретная информация исчезла из умов жителей Средимирья.

— Они убили всех, кто знал? — удивленно выдохнула я.

— Всех убить невозможно, — улыбнулся Грегор, глядя на меня, как отец на неразумное дитя. — А вот взять заложников из родни, наложить клятву верности или поставить печать на силу — это вполне возможно, — легко закончил он. — В данный момент о секрете энергомагов знают только двадцать человек вместе с императором, мной и Ресом. А вот вы и ваша мать — это две неизвестные, само существование которых очень напрягает… владыку.

Я думала, что мама имеет шанс выбраться сухой из воды на том слушании? Я была дурой. Не выбралась бы. Вообще ни при каких обстоятельствах.

— Нам необходимо понять, насколько велика… дыра на борту корабля, — образно выразился наследник, а я очень четко осознала еще одну вещь: мне не дадут увидеться с матерью.

Не в ближайшее время.

И уж тем более не позволят поговорить с ней с глазу на глаз.

— Кайрит, я надеюсь, вы понимаете, насколько империя в лице его владыки заинтересована в сотрудничестве с вами? — задал свой главный вопрос наследник.

Так вот к чему были все эти разговоры! Рес рассказал Грегору о возможностях моей силы, и наследник быстро прикинул, как сможет ее использовать.

— Вы хотите сделать из меня преемницу Реса? — недоверчиво спросила я.

— Преемницу? — Грегор поднял бровь, а затем склонил голову набок. — В этом нет необходимости: нынешний Гнев Императора проживет еще долго — учитывая те десять лет, которые ему подарили. А вот увеличить мощь защиты… эта идея нас привлекает.

— Вы хотите, чтобы мы работали вместе?.. — Мои глаза расширились.

— Ваша сила опасна, Кайрит. По-хорошему, вас надо убить — и дело с концом. Но я не такой, как мои предшественники, и не привык разбрасываться ценным материалом. У вас два варианта, леди: первый — согласиться и жить в достатке до конца своих дней, служа императору, и второй — не согласиться и случайно не проснуться однажды утром… Я говорю вам об этом честно, потому что уважаю ваш ум и вашу находчивость, которые помогли нам вернуть на службу верного союзника и сильнейшего мага Средимирья.

Э…

Меня сейчас… завербовали?..

Причем…

Шантажом?!

— Я не имею права на ошибку? — уточнила на всякий случай.

— Выбор лучше озвучить прямо сейчас, — еще мягче ответил наследник.

— Я выбираю жизнь, — сказала, не глядя на него, без эмоций.

— Чего и следовало ожидать, — кивнул Грегор.

Интересно, а не расскажи ему Рес о моем потенциале… когда бы меня поставили перед выбором? После слушания?..

— Это как-то повлияет на слова клятвы верности императору? — спросила я, все так же не глядя на него.

— Напрямую, — коротко ответил наследник.

— Можно еще один вопрос, ваше высочество? — Я чувствовала, что он готов завершить свой визит.

— Конечно, леди.

— Белое платье для слушания… это то, о чем я подумала?..

— Это необходимо для того образа, который вы создадите для жителей Средимирья. Ваше слушание будет общественным. И я бы очень хотел, чтобы в ваших честных глазах простой люд видел доверие Правой Руке Императора и искреннее желание доказать всем невиновность вашего… кумира.

Язык мой — враг мой. Хвала Хаосу, хоть в невесты к нему не записал. А то как-то странно бы получилось: нареченная защищает любимого. Предвзятость на лицо.

М-да… это что сейчас был за мысленный поток?!

— Вы очень уверены в моем актерском таланте, — заметила я негромко.

— Вы уже показали себя на закрытом слушании. А в тот раз вы не были готовы к происходящему. Полагаю, имея неделю времени в запасе, вы сразите всех наповал.

Наследник растянул губы в холодной улыбке, развернулся и шагнул прямо в трещину перехода…

Хороший получился разговор. Бодренький такой. И главное — все по делу.

Так, о хорошем: при моем новом статусе я смогу вернуться в академию после общественного суда — в качестве ученицы Гнева Императора, ведущей свое расследование.

О плохом: меня только что связали по рукам и ногам, не используя веревок. Только что кляп в рот не засунули.

* * *

Меня разбудил странный звук. Ведь не послышалось? Это был не сон?.. Я накинула халат поверх ночной сорочки, взяла свечу и на цыпочках вышла в коридор. Привычка, что Черная башня всегда хорошо освещалась, сыграла со мной злую шутку: темноте моего особняка в ночное время суток можно было смело присвоить звание «хоть глаз выколи». Свеча разгоняла мрак лишь на ближайшие несколько сантиметров, а дальше все… чернота и неизвестность. Еще и, как назло, луны не видно!

И крадусь я, значит, медленно вперед (и в большей степени наугад), как вдруг моя свеча тухнет…

— Чего?.. — недоверчиво вопрошаю у свечки.

А в следующее мгновение на моем рту появляется чужая ладонь в перчатке, а на талии рука — и меня быстро утягивают куда-то вбок.

— М-м-м-м-м-м!!!! — замычала я на того, кто осмелился прикасаться к леди, которая без платья, в одной лишь сорочке! — М — М-М — М-М!!!!! — на того, кто осмелился в принципе прикасаться ко мне в моем же доме! Еще и рот закрывать! И куда-то утягивать!

— Тихо, леди, — прошептал на ухо знакомый голос, и я замерла, превращаясь в статую.

И нет, не потому, что это Рес обездвижил меня и теперь прижимает к себе. А потому что локоть Реса (локоть той самой руки, что закрывает мой рот) сейчас касается моей…

Так, тихо, Кайрит. Грог в свое время трогал ее, Леон к ней подбирался, ничего страшного не происходит. В смысле… страшное уже происходило — а сейчас это всего лишь вопрос моей безопасности…

— М — М-М — М-М — М-М — М-М — М-М!!!!!! — возмутилась я, дергаясь и пытаясь прикрыться.

— Кайрит, все в порядке, это я, Рес! — Не ожидая подобной реакции, голубоглазый еще сильнее прижал меня к себе.

— М-фух-х-х-х… — Я глубоко вздохнула, понимая, что честь моя, похоже, не будет спасена.

А ведь наследник так хотел сделать из меня леди…

Кстати, Рес только что назвал меня просто по имени?!

— Вы же тоже это слышали? — спросил телохранитель императора в тот самый момент, когда мое сознание разрывал вопрос: ударить ли по его голове подсвечником за подобную фривольность? Или не бить лапушку — ведь по имени он меня называл только в Черной башне, будучи магом без памяти и частью моей несбывшейся мечты?..

Я медленно кивнула, давая понять, что слышала. И более того — готова на конструктивный диалог.

То есть — больше брыкаться не буду.

Рес так же медленно убрал руку с моего рта, а затем и с талии, отчего мне как-то разом стало холодно и обидно.

Ну, обида-то тут при чем?!

Так, Кайрит, берем себя в руки.

— Вы разве не ставили на дом защиту? — тихо спросила голубоглазого: это было бы вполне в его духе.

— На особняке стоит защита от магов. Я бы знал, если бы кто-то из них захотел пробраться внутрь без приглашения, — так же тихо ответил Рес.

Мне его ответ не понравился. Пока не поняла — из-за чего именно, но взяла себе на заметку.

— Значит, это простой человек, — сделала я единственно логичный вывод.

— Как вариант, — согласился Правая Рука Императора, и вновь его ответ мне не понравился.

Что происходит?!

Новый звук отвлек меня от размышлений.

— Кажется, он в спальне моей матери, — быстро вспомнив расположение всех комнат, сообщила я голубоглазому.

— Ждите здесь, — коротко скомандовал Рес, и уже в следующую секунду его не было рядом!

Ну как так?! Разве можно так быстро и бесшумно перемещаться?!

И второй вопрос: с чего он взял, что я буду стоять на месте и ждать, когда он разберется с проблемой в моем доме?!?

Я двинулась вперед по коридору, нащупала ручку двери, вошла в спальню… и моему взору открылась довольно забавная картина: в освещенной магией комнате между полом и потолком висел парнишка лет тринадцати, удерживаемый в воздухе за счет какого-то странного пузыря, внутри которого он, собственно, и находился. Я перевела взгляд на Реса и поняла, что этот… мм… магический мешок — его рук дело. Оценила, насколько напуган парнишка. И увидела старый сейф матушки; рядом лежала картина, прикрывавшая на стене место давным-давно опустевшего тайника.

Так, ситуация ясна.

— Вор, — негромко произнесла я, глядя на паренька.

Тот ничего не ответил, но не потому, что не хотел: видно было, что он сильно напуган и просто не в состоянии.

— Глупый вор, — сделала я вывод.

Помнится, Дони меня предупреждала…

— Что будем с ним делать?

— Казним на месте? — буднично предложил телохранитель императора.

Глаза паренька увеличились вдвое.

— А может, используем в хозяйстве? — прагматично спросила я.

— В смысле, суп сварим? — чуть заинтересовавшись, уточнил Рес.

— Да нет, он же мелкий — кожа да кости. Давай убьем, поднимем с помощью некроманта — и у нас появится новый служка, который до конца своих дней будет драить особняк. Сэкономим на уборке, — размышляла я, глядя на горе-воришку.

Тот начал активно мотать головой, давая понять, что с последним вариантом совсем не согласен. Интересно, чем его прельстила возможность кипеть в котле с капустой и картошкой?..

— К слову о некромантах — им для экспериментов иногда необходимо живое тело. Можно продать — и обновить посуду на кухне, — заметил Рес, и парнишка буквально забился в конвульсиях.

Ага! Кто-то некромантов боится больше смерти. Любопытно. Если учитывать, что они одно дело делают.

— Да, некроманты — это хорошая идея, — согласилась я, задумчиво глядя на потолок.

— Нет, пожалуйста! Прошу вас, только не к некромантам! Я больше никогда не буду красть! И всем скажу, чтоб ваш дом стороной обходили!!! Прошу, не отдавайте меня этим людям!!! — в голос заревел парнишка, а мы с Ресом переглянулись.

— Обещаешь больше не красть? — словно невзначай спросил Гнев Императора, постукивая пальцами по столу.

— Никогда! Жизнью своей клянусь!!! — активно закивал парень, на лице которого появился отблеск надежды.

— Что скажешь? — Рес перевел взгляд на меня.

— Все же некроманты — хорошая идея, — нерешительно протянула я.

— Нет, пожалуйста! Не надо! Не буду красть, не буду! Только отпустите, пожалуйста-а-а-а-а!!!

— Хаос всех пожри! Освободи ты этого ненормального — иначе он нас всех оглушит! — закрывая уши руками, громко попросила я.

В следующую секунду мальчишка шлепнулся на попу, освобожденный из магического плена, тут же подскочил, в один прыжок оказался на подоконнике и выпрыгнул из окна без какой-либо страховки. А мы с Ресом, высунувшись из окна по пояс, с удивлением наблюдали, как этот маленький акробат спускается по веревке вниз и спокойненько себе улепетывает с территории особняка по травке. Так же одновременно мы посмотрели вверх…

— Как он на крышу-то ее закинул? — изумленно спросила я.

— Хорошая рука и меткость. Отличного вора лишится пригород столицы…

Мы повернулись друг к другу… и начали дружно хохотать. Правда, я очень быстро успокоилась, завороженная грудным, глубоким смехом Реса…

— Может, чаю? — предложила с улыбкой, глядя на мужчину моей мечты.

— Можно чаю, — великодушно и тоже с улыбкой согласился он…

На кухне мы сразу зажгли несколько свечей. И уселись за стол для прислуги, держа кружки с ароматным напитком в руках: чайник в доме кипел весь день и еще не успел остыть.

— Не знала, что Гнев Императора может быть таким великодушным, — все-таки заметила я, приятно удивленная своим открытием.

— Вам было бы проще, если бы я убил его на месте? — в своей привычной манере, но намного мягче спросил Рес.

— Не проще, — покачала я головой и улыбнулась, — вы ведь вовсе не такой суровый, каким хотите казаться.

— «Вы»? — удивленно спросил Рес, чем еще больше удивил меня. — Пару минут назад вы звали меня на «ты».

Сморщив лоб, я попыталась вспомнить и вновь начала посмеиваться, прикрывая лицо рукой:

— Простите, пожалуйста. Это вырвалось случайно. Играть в кошмарную магичку оказалось слишком увлекательно.

— В кошмарную жену безумного мага! — Рес потряс в воздухе чайной ложечкой, вызывая у меня новый приступ смешков. — Я напомню вам, леди, что вы так и не соизволили продемонстрировать тому юному вору свои способности. Боюсь, он подумал, что вы — простая смертная.

— Вы думаете, стоило выпустить на него монстров Хаоса, чтобы развеять все сомнения?..

Мы улыбнулись друг другу. А улыбка у него какая-то потрясающая…

— Во имя Хаоса, Рес, пожалуйста, улыбайтесь почаще. Вам очень идет, — вырвалось у меня раньше, чем я успела это остановить.

— Гнев Императора не может часто улыбаться, — вновь надел свою «маску» голубоглазый.

— Но почему?

— А когда я должен это делать? — резко спросил Рес. — Когда убиваю во имя императора? Или когда запугиваю во имя императора?

Я быстро заткнулась. Не сюда я хотела направить нашу беседу…

— Простите, — отозвалась негромко.

Как-то не вовремя пришла мысль, что я тут в ночной сорочке сижу, прикрытая лишь легким халатиком… Да и вообще… подобные ночные посиделки — это за границами дозволенного воспитанной леди…

— Вы ни в чем не виноваты, — неожиданно отозвался Рес, вот только его голос все еще был холоден. — Вы просто до сих пор не поняли — кто я. И по какой-то причине упорно не хотите этого понимать.

— Я понимаю, кто вы.

— Правда? — в упор глядя на меня, спросил Рес.

Я промолчала. События этой ночи как-то быстро стали казаться сном или глупой выдумкой…

— Вы не ждали, что в дом проберется простой воришка, — заметила вслух, когда пауза затянулась.

Странно, что именно это неожиданное происшествие показало мне настоящего Реса. Не слугу императора, не грозу всех преступивших закон… Просто мужчину.

Подумав об этом, я вспомнила ответ голубоглазого на мой вопрос — тот самый, что заставил меня обеспокоиться.

— И вы защитили дом от магов. Почему?

— У меня достаточно врагов, чтобы вбить себе в привычку — ставить защиту на место, где я останавливаюсь.

— Приглашение. Вы сказали про приглашение, — не сдаваясь, припомнила я, — а это уже не простая защита…

— Леон зашел в особняк без моего ведома и смог сделать это лишь потому, что постучал в дверь и дождался разрешения войти внутрь.

Все так, но это не то… не об этом я говорю…

— А что насчет «простого человека»? — почувствовав азарт от этой странной игры, выдала я. — Вы ответили «как вариант»! Но кто может проникнуть в мой дом, если это не маг и не человек?

Догадка озарила мое сознание быстро. И беспощадно…

— Хаос всех пожри! — Я закрыла рот ладонью.

Рес молчал, напряженно глядя на меня.

А я…

— Твари Хаоса. Големы. Полукровки, — перечислила тихо. — Вы не себя защищаете, да?.. Вы… меня защищаете?..

— Леди Кайрит, своим заступничеством вы навлекли на себя много врагов. Слушание в конце недели. Моя задача — чтобы вы пришли на него целой и невредимой.

Я опять закрыла рот — на этот раз двумя руками. В какую авантюру втянул меня наследник?!

— Мне очень жаль, — сухо произнес Рес.

— Жаль? — через некоторое время отозвалась я.

— У меня действительно много врагов. Думаю, это нетрудно понять, учитывая, где я провел последние десять лет, — заметил Гнев Императора.

— Вы могли бы предупредить меня, — сказала я негромко, глядя на свои ладони на столе. — Зачем нужен был этот спектакль с обучением?

— Вам действительно необходимо учиться использовать свою силу. И я в данном случае — ваш единственный вариант.

— Я…

Но договаривать не стала. Поднялась, запахнула плотнее халат и пошла из кухни.

— Кайрит, подождите. — Рес неожиданно вырос рядом со мной, преграждая путь к двери. — Я прошу прощения, что сразу все не сказал…

Я кивнула. Хотя от его извинений сейчас — ни холодно ни жарко. Меня теперь хотят убить все противники императорской власти… А их без малого сорок процентов населения. Я бывала в бедных кварталах и знаю об этом не понаслышке.

— Кайрит, я смогу вас защитить, — спокойно, словно ребенку поясняя, произнес Рес.

— Не сомневаюсь, — отозвалась я без эмоций и добавила из какой-то злой вредности: — И, пожалуйста, леди Кайрит. Ваш хозяин очень хотел, чтобы я вновь стала дочерью лорда. Обращайтесь ко мне соответственно.

И я вышла, оставляя Гнев Императора в одиночестве.

Противно. И горько. Я так хотела быть свободной от своей судьбы, от этого дома, от всех этих порядков, от кого-либо, полагавшего, что может управлять мной… и в итоге попала в худшую из ловушек. Теперь я не просто обязана быть леди, главой рода Дэ’Барро. Теперь я обязана до конца жизни служить императору, для которого моя жизнь — ничто, пылинка на идеально вычищенной одежде. И не просто потому, что на мне клеймо энергомага! А потому, что только император теперь и сможет защитить меня от всех своих врагов.

Больше никто в Средимирье подобной силой не обладает.

Оказавшись перед своей спальней, я почувствовала чужое присутствие за спиной.

— Я могу что-то сделать для вас? — Голос Реса был все так же сух, но я угадала в его интонациях нотку вины.

Теперь понятно, почему Грегор так хотел, чтобы мы помирились. И почему он предложил (без права на отказ) работать вместе с Гневом Императора.

Смешно, что у меня даже других вариантов нет. Разве что работать вместе с самим Грегором, упаси Хаос. Только эти двое (не упоминая самого императора) способны защитить меня и мою жизнь.

И самое забавное: теперь понятна и фраза наследника о том, что он не привык разбрасываться ценным материалом… Действительно. Без поддержки Реса я очень быстро окажусь в земле — где-то приблизительно на уровне двух метров под нею… Так что вариантов на самом деле не два, а три. Отказаться от предложения наследника и быть убитой Гневом Императора в одну из беззвездных ночей. Отказаться от предложения наследника и быть убитой кем-то из заговорщиков (уверена, меня убили бы еще до суда, даже реши я не идти на него). И согласиться на предложение наследника и жить долго и несчастливо. Или сносно. Смотря как быстро я свыкнусь с ролью девочки на побегушках.

Так что же может предложить мне Рес в такой ситуации?.. О чем я могу попросить, учитывая его «щедрое» предложение?

В конце концов, он предлагает мир — и не раз его предлагал. Еще день назад он говорил о том, что нам придется много общаться в ближайшем будущем…

Я развернулась к мужчине. Свет от свечи позволил заглянуть в его глаза.

— Если вы не против, я приберегу ваше предложение помощи до следующего раза, — произнесла негромко, любуясь игрой пламени, отражающейся на его лице, как всегда лишенном эмоций.

— Вы уверены? — почему-то переспросил Рес.

Любопытно, а скажи я ему «Овладей мной прямо сейчас!» и распахни перед ним дверь спальни — как бы он отреагировал?..

— Спокойной ночи, господин Гнев Императора, — тихо отозвалась я и скрылась за дверью своей спальни.