Академия четырёх стихий. Волшебство на кончиках пальцев

Анастасия Княжева, 2023

Я была изгоем, а стала подружкой Дракона. И адепты, которые ещё недавно надо мной насмехались, теперь предлагают дружбу. А преподаватели сменили гнев на милость. Даже королева академии не приближается! Только злобно пыхтит в сторонке. Эх, ещё и новогодние праздники не за горами. А вместе с ними… Что-что? Знакомство с родителями моего парня?!Вот бездна! Я этого не переживу!

Глава 4

После занятия по боевой магии мне наконец удалось отделаться от переполненного энтузиазмом Виктора. Он убедился в том, что никто из адептов издеваться надо мной не планировал и убежал делиться новостями о нашем выдающемся свершении с Марком.

Мы же с перевозбуждённым Уиллом, который был не менее воодушевлён, чем Виктор — просто поразительно, как они иногда были похожи, хотя родственниками не являлись! Ох уж этот норталианский мужской типаж! — и не на шутку разгорячёнными девчонками отправились на пару по зельям. По дороге меня перехватила лэрис Айрина, преподавательница этикета.

— Миранда, пройдите, пожалуйста, в кабинет ректора. Вас там дожидаются.

Я растерянно на неё посмотрела. Потом на ребят. Неужели вчерашний инцидент с кошельком ещё не исчерпан и будут взыскания?

— Я пойду с тобой, — серьёзно сказал мой куратор, но преподавательница его оборвала:

— Нет, Уиллем, вы отправитесь на занятия вместе с остальными сокурсниками. И это не обсуждается.

Уилл в лучших традициях Виктора Штельма высокомерно задрал подбородок и уже собрался осадить преподавательницу — он же наследный принц Норленда как-никак, но я его оборвала:

— Уилл, не волнуйся. Уверена, что ничего страшного со мной не случится. Идите на пары. Я скоро к вам присоединюсь.

Куратор неохотно кивнул и вместе с девчонками растворился в галдящей толпе адептов. А я, теребя от волнения ногтями ладони, поплелась к ректору.

Когда массивная деревянная дверь его кабинета открылась сама по себе, повинуясь неслышимым чарам, я проскользнула внутрь.

Ректор сидел за столом в своём излюбленном кресле с резным изголовьем и листал какие-то документы. В камине задорно трещал огонь, озаряя пространство вокруг мягким желтоватым светом. Под потолком парили иллюзорные дракончики, а на синей бархатной шторе с золотыми узорами висел какой-то крошечный оранжевый зверек, напоминавший помесь макаки и льва. При виде меня он тряхнул сияющей гривой и в два прыжка взлетел под самый карниз. Невероятная прыть!

— Доброе утро, мисс Фоуксли, — долетел до меня откуда-то справа до боли знакомый вкрадчивый голос.

Медленно обернулась и увидела лэра Максимилиана — короля Норленда, деда Уилла и главу Совета попечителей академии.

Он сидел, откинувшись на спинку уютной алой софы, и лениво тарабанил пальцами с перстнями-печатками по подлокотнику. Его знаменитая чёрная шпага-трость с серебряной рукоятью в виде головы дракона покоилась неподалёку.

От неожиданности вздрогнула и ещё больше смутилась.

— Прошу прощение, лэр Максимилиан… Я засмотрелась на зверя и вас не заметила…

Он усмехнулся.

— Я так и понял.

— Присаживайтесь, мисс Фоуксли, — наконец заговорил ректор и жестом указал на свободный стул напротив его стола.

Под прицелом пристальных взглядов мужчин я гордо (надеюсь, что гордо, ибо выглядеть робкой перед сиятельным лэром мне не хотелось) прошествовала к нему, села на самом краешке, как того требовали приличия. Распрямила плечи.

— Наверное, вы в замешательстве, моя дорогая, почему я вас сюда пригласил? — мягко поинтересовался ректор, с усмешкой наблюдая за мной. Осторожно кивнула. — Мы с лэром Максимилианом хотели бы кое-что уточнить по поводу того инцидента с… «только не с кошельком, только не с кошельком…»… с нападением дракона.

Я расслабленно выдохнула. Хвала Изначальным!

— Скажите, моя дорогая, вы уже оправились от шока?

Я удивлённо на него посмотрела и честно ответила:

— Не было никакого шока. Всё ведь закончилось хорошо и никто, включая дракона, не пострадал…

— Ваша смелость заслуживает всяческих похвал, юная мисс, — перехватил нить разговора лэр Максимилиан. — Но позвольте узнать, готовы ли вы приступить к занятиям по драконоведению после каникул? Мы нашли способ, как вас обезопасить от повторного нападения.

От этой потрясающей новости у меня спёрло дыхание. Изначальные, да это же лучший новогодний подарок! Но собеседник интерпретировал моё молчание по-иному.

— Однако если вы не хотите изучать данную дисциплину, — мягко, словно ступая на опасную территорию, произнёс он, — то мы можем её исключить из вашего учебного плана.

Я подскочила на месте, опомнившись.

— Что вы?! Не надо! Я ужасно соскучилась по дракончикам и хотела бы вернуться к занятиям как можно скорее!

Мужчины обменялись понятливыми ухмылочками. В их умудрённых опытом глазах заплясали веселые огоньки. Ну вот и спалилась. Эх, не быть мне степенной мисс…

— Вот и отлично! — оптимистично отозвался ректор, когда я вернулась в прежнее сидячее положение. Энергично потёр ладони. — Тогда это вам.

Он сделал короткий пасс рукой — и передо мной появилась изящная шкатулка из сандалового дерева, инкрустированная перламутром. Я придвинулась поближе к столу, с любопытством склонилась над неожиданным даром. Как оказалось, блестящий ларец вызвал не только мой интерес. Но и того странного зверя. Издав восторженный вопль, диковинное существо перепорхнуло на стол и принялось с энтузиазмом обнюхивать свою находку.

— И где же твои манеры, Маракис? — с веселым укором произнёс лэр Максимилиан. — Это не твоя очередная игрушка, а подарок для юной мисс.

Лев-обезьянка замер на миг, прислушавшись к воле… хозяина? Но природное любопытство взяло верх над дрессурой, и длинные тонкие пальчики принялись с энтузиазмом обшаривать золотые замочки на резной крышечке и по краям.

Лэр Максимилиан с усмешкой покачал головой, наблюдая за своим подвижным питомцем, который был готов буквально из шкуры выпрыгнуть, чтобы открыть злосчастный ларец, но тот никак не поддавался.

— Нажми на драконов, Маракис, — наконец небрежно скомандовал достопочтимый лэр, и две крохотные ручонки коснулись золотой чешуи, приводя механизм в действие. Надо же, он, как и Снежок, понимает речь!

Раздался короткий щелчок, откинулась крышка — и я увидела чёрную бархатную ленту с висевшим на ней золотым медальоном-монеткой.

— Что это? — спросила тихонько, с интересом разглядывая украшение.

— Древний артефакт, своего рода отпугиватель драконов, — охотно пояснил ректор. — Обычно подобные изделия носят представительницы королевских кровей, к которым эти крылатые создания питают особую слабость… — Мой полный изумления взгляд устремился к не в меру щедрому дарителю. — Но лэр Максимилиан согласился его любезно предоставить вам на временное использование.

— Благодарю… — вежливо улыбнулась я. Однако, в отличие от Маракиса, к дорогущему украшению не притронулась. Оно словно жгло руки. Даже на расстоянии. — Но почему? Мои предки не принадлежали к особам королевских кровей…

— Возможно, — небрежно ответил дед Уилла. — Но, судя по имеющейся у меня информации, тот дракон действовал с поистине поразительным энтузиазмом. Причина такого поведения мне не известна. Поэтому предпочитаю перестраховаться.

Прозвучало логично, и я ослабила охрану своих внутренних бастионов. А лэр между тем продолжал:

— Видите ли, мисс Фоуксли, я отвечаю за безопасность всех адептов, получающих образование под сводами нашей семейной академии. И в первую очередь за тех, кого лично сюда пригласил, — он резко понизил голос до многозначительного полушёпота. В пронзительно-голубых глазах, до боли знакомых, мелькнули странные огоньки. — Кроме того, было бы досадно лишать настолько одарённую и любознательную волшебницу, как вы, возможности посещать занятия подобного рода.

И тут надежда, почти угасшая, встрепенулась в груди пылающим фениксом, расправила крылья.

— Спасибо, — прошелестела одними губами, лихорадочно анализируя информацию.

Я ведь считала, что лэр Максимилиан уже давно пожалел о том, что пригласил меня в свою вотчину. Я же себя толком не проявила. Ну, кроме той презентации с призрачным драконом-транслятором и нашего сегодняшнего с Виктором взрывоопасного достижения. О котором ему было неизвестно. Пока…

— Не смущайтесь, мисс Фоуксли, — ободряюще добавил дед Уилла, заметив мою реакцию. — Вы умеете нестандартно мыслить и находить выход из довольно сложных, а порой и опасных ситуаций. Взять хотя бы недавнее происшествие с бандитами.

Изначальные, откуда он знает?! А главное… чем мне это грозит?

Я напряглась, похолодела от страха, однако постаралась придать лицу выражение поспокойней. Посмотрим, что будет дальше.

–…Безусловно, не стоило нарушать комендантский час и отправляться в одиночку на поиски тех безжалостных людей, — невозмутимо продолжал лэр. — Тем не менее выражаю вам огромную благодарность за их поимку.

— Так вы всё это время знали? — осторожно спросила я, подняв на него глаза.

— Разумеется.

— Но почему тогда не отчислили меня из академии? — слова слетели с губ сами собой.

А лэр Максимилиан снова переглянулся с ректором и тихонечко рассмеялся:

— Хотел посмотреть на то, как вы выкрутитесь, моя дорогая.

Ледяная волна испуга сменилась обжигающим жаром стыда. Вот бездна! Неужели ему стала известна ещё и та пикантная история с развратными домыслами?!

— Притворяться распутницей, козыряя близким знакомством с первым бабником Норленда, — подтвердил он мою догадку, отчего захотелось тотчас провалиться сквозь землю, — не самое изящное решение. Но довольно оригинальное.

Щёки пылали, как новорождённый феникс. Но вот после этих слов я недоумённо подняла глаза на собеседника. Кажется, стыдить он меня не собирался. Даже наоборот.

Лэр Максимилиан ухмыльнулся, явно наслаждаясь моментом, и неспешно прошествовал к столу ректора. Лениво подцепил указательным пальцем бархатную ленту с золотым медальоном и повернулся ко мне.

— Вы позволите? — серебристая бровь многозначительно изогнулась, и я кивнула, сглотнув.

Маракис обиженно фыркнул, но всё же выпустил артефакт из загребущих ручонок. А лэр Максимилиан под прицелом изумлённого взгляда ректора одним быстрым кошачьим движением скользнул ко мне за спину. Замер на миг, дразня терпким пьянящим ароматом дорого парфюма, обдавая жаром от близости неожиданно мощного тела, от которого так и веяло чудовищной магией, а потом потянулся ко мне. Горячие пальцы отвели в сторону волосы, мимолётно коснувшись обнажённых ключиц, и я рвано втянула губами воздух.

Что-то запретное, странное было в том, что сам король Норленда пожелал надеть мне на шею изысканный артефакт. Изящный замочек коротко звякнул, и я услышала долгожданное:

— Можете повернуться, мисс Фоуксли.

На негнущихся ватных ногах я сделала пару шагов и совершенно по-новому посмотрела на своего благодетеля.

— Красиво… Вам очень идёт… — Я промолчала. — Позвольте полюбопытствовать, кем же планирует стать такая смелая и предприимчивая девушка после окончания академии? Уже есть планы на будущее?

— М-м-м… я ещё толком не знаю… — пробормотана растерянно, сканируя собеседника настороженным взглядом. Воздух в кабинете ректора словно превратился в густую янтарную смолу, и я неожиданно почувствовала себя крохотным насекомым, которое по воле судьбы в него угодило. — Но давно мечтаю о карьере оперативницы. Если, конечно, в асфалии посчитают, что я достойна этой работы…

Про свою голубую мечту о его Серпентейлиуме говорить не стала. Только не сейчас. Не в такой напряжённый момент, когда моя интуиция так и вопила о скрытой опасности.

— Похвальное занятие. Уверен, вы добьётесь всего, чего пожелаете, — невыразительно ответил достопочтенный лэр, кажется, потеряв ко мне интерес.

Он обернулся к софе, и я с облегчением выдохнула: показалось. Нет, король Норленда не был заинтересован в моей дальнейшей судьбе. И определённо не собирался приглашать меня на отбор в Серпентейлиум. А вот это было обидно. Но я постаралась скрыть своё огорчение за вежливой улыбкой. В конце концов, могло быть и хуже.

Стоило лишь об этом подумать, как проныра Маракис, улучив момент, запрыгнул ко мне на плечо, щекотнул шёлковой гривой по шее, пытаясь сквозь волосы добраться до заветного замочка.

Я коротко взвизгнула, завертелась, а лэр Максимилиан остановился.

— Маракис, негодник! — укоризненно произнёс король, обращаясь к неотёсанному питомцу. — Оставь бедняжку в покое! Живо сюда!

Он выставил вперёд руку, поманил зверя пальцами, и тот, досадливо фыркнув, перебрался с меня на владельца.

— Прошу прощение за поведение этого маленького нахала, — насмешливо произнёс лэр Максимилиан, ласково поглаживая золотистую гриву питомца. Тот от удовольствия заурчал. — Маракис любит всё яркое и необычное. Надеюсь, он вас не укусил?

— Нет, просто пощекотал, — сказала с улыбкой, наблюдая за этой умилительной сценой.

Напряжение, которое ещё пару мгновений назад можно было резать ножом, исчезло самым волшебным образом.

— Что ж, мисс Фоуксли, — напомнил о себе ректор, — думаю, на этом можно поставить точку. Самое важное мы обсудили. Вы свободны. — Он споро встал из-за стола и вручил мне инкрустированный ларец. — Не потеряйте.

Я забрала ценный дар, попрощалась с мужчинами, скользнув напоследок взглядом по урчащему шалопаю, и удалилась.

***

Когда тяжёлые двери с глухим стуком закрылись за Мирандой, а звуки её шагов стали неразличимы, ректор повернулся к приятелю и задумчиво произнёс:

— А ведь ты её напугал…

— Перестань, — отмахнул лэр, присаживаясь на софу и выпуская Маракиса. — Особы подобного толка не должны быть настолько пугливы.

— Думаю, мисс Фоуксли видит тебя насквозь, старый ты интриган, — с ухмылкой произнес ректор, направляясь к стеклянному бару. — Ты ведь в курсе, что она сошлась с твоим внуком? Старшеньким? И не притворно, а по-настоящему.

— О, да, — губы Максимилиана расплылись в довольной улыбке. — Я хотел свести её с Уиллом, но реальность превзошла все мои самые смелые ожидания. Я даже не мог надеяться на подобный исход…

Ректор вытащил из бара гранёный графин с коньяком и разлил его по бокалам.

— Меня тревожит твой нездоровый интерес к этой девчушке, — произнёс он совершенно серьёзно, протягивая ароматный напиток другу. — Зачем она тебе на самом деле нужна?

На лице короля Норленда расплылась загадочная полуулыбка.

— Когда придёт время — узнаешь.

Его собеседник покачал головой, отхлебнул из бокала и устроился в своём излюбленном кресле.

— Надеюсь, я догадаюсь раньше. Но меня беспокоит ещё и другое. Когда ты собираешься ознакомить Викториана с протоколами допросов тех бандитов? Ты же знаешь, что он мечтает отыскать способ понизить свой уровень магии. Жестоко с ним так поступать. Жестоко и недальновидно.

— Ошибаешься, — задумчиво произнес лэр Максимилиан, поигрывая бокалом с багряной в огненных отблесках жидкостью. — Если мой внук узнает, как те бандиты откачивали из людей магию, то примется экспериментировать на себе. Кто знает, чем это может закончиться? Нет, мой дорогой друг. Сначала я сам во всём разберусь. А уж потом позволю сунуть нос в это дело Викториану. Да и лишнее средство давления в общении с моим строптивым внуком не помешает…

Ректор сдавленно хмыкнул и покачал головой.

— Ты, как всегда, в своём репертуаре, Макс, — произнёс он с укором. — Слышал бы ты себя со стороны.

— Перестань, Аверус, — отмахнулся тот. — Тебе прекрасно известно, что я вынужден так поступать. А Викториану на данный момент не так уж и плохо…