Магическая невеста

Анастасия Волжская, 2022

Когда ты магически одарена, поступить в Университет Техномагии должно быть нетрудно. Но что делать, если семья категорически против учебы, а для зачисления девушке нужно заручиться согласием законного представителя?.. Предложить брак другу детства. А если он струсит – тогда хоть первому встречному. Вот только кто бы знал, сколько проблем это принесет. .

Глава 4

Когда я, окрыленная успехом, выбежала из экзаменационной аудитории, Кристера Х. Росса в коридоре уже не было. В первое мгновение грудь кольнуло разочарованием — так хотелось хоть с кем-то поделиться звенящей радостью от первого значимого события будущей студенческой жизни. Но по здравому размышлению я поняла, что это к лучшему.

Ничто не держало нас вместе. Я поступила в университет, а Кристер наверняка в этот самый момент уже договаривался с комендантшей насчет комнаты. Все честно. Все по плану.

Но не успела я выйти из здания, где проводились вступительные экзамены, как поняла — кое-что я все-таки не предусмотрела.

Идти было некуда.

Сказать по правде, жить я планировала там же, где и Томмен. В прошлом году ему не удалось получить общежитие, зато невероятно повезло вскладчину с приятелем снять небольшой чердак на окраине города. Крохотное помещение под крышей доходного дома предприимчивый хозяин разделил перегородкой на две клетушки, в которые едва уместилось по кровати и табуретке, зато и цена была вполне приемлемая — по тридцать ренов с человека в месяц. Приятель Томмена съехал в начале лета, и друг как раз был в поисках соседа, когда я так удачно предложила разделить тяготы столичной аренды.

Только теперь о комнатке можно было забыть — после того, как Том меня предательски бросил, я видеть его не хотела, не то что жить вместе. Женское общежитие тоже отпадало — по понятной причине. Если вдруг эйра Росс попросит жилье отдельно от супруга, это сразу же вызовет подозрения — и прощай, фиктивный брак и заветное место в Техномагическом.

Оставалась только Линн — Авелинн Фонтен — моя ровесница из Хайхилла, переехавшая в Грифдейл год назад ради учебы на подготовительных курсах и поступившая еще в начале месяца на факультет теоретической магии. И хотя в Тренси мы не особенно тесно общались — посещали одну церковь и сталкивались в Доме собраний во время встреч горняцкой общины — других подруг в столице у меня не было. А Линн не раз говорила, что в случае необходимости готова помочь.

Авелинн, тихая, аккуратная и строгая, в дорогих платьях и с новыми учебниками, вызывала у девчонок Тренси злую зависть и оттого не пользовалась популярностью. В школе она всегда была одна — с книжкой, куклой или заводными магомеханическими игрушками. Наверное, я тоже так никогда бы и не подошла к ней, если бы не магия, связавшая нас, единственных девочек со способностями к управлению потоками, общими интересами и общей тайной.

Фонтенов в Тренси не то, чтобы не любили — скорее, сторонились, считая семью горного магоинженера слишком богатой и интеллигентной для дружбы с обычными работягами. Более того, семья Линн поощряла магический прогресс — не то, что моя семья и десятки других южан. В доме Фонтенов можно было увидеть светильники с магоэлементами, пощупать энергетические потоки и даже получить в подарок от доброй матери Авелинн величайшее сокровище из сокровищ — разряженный кристалл — чтобы потом перебирать пальцами остывшие нити. Неудивительно, что, когда у дочери обнаружился талант к управлению потоками, Фонтены без долгих уговоров подписали разрешение на обучение и выделили немалую сумму денег, чтобы отправить Линн в столицу на подготовительные курсы.

Авелинн писала мне из Грифдейла, неоднократно приглашая в гости. Жила она у родственницы — кажется, кузины или сестры отца — эйры Тильды Фонтен. Роскошному особняку со львами на фасаде, расположенному на тихой улице неподалеку от буковой аллеи, Линн посвятила не одну восторженную строчку.

Жаль, я не знала, как его найти. Ну да ничего. Настоящая южанка нигде не пропадет. В горах Тренси не заблудилась ни разу — и тут, помогут боги, не потеряюсь.

Начать поиски решила с вопросов привратнику — тем более что у него в каморке дожидался мой чемодан. Но добраться до намеченной жертвы не успела, увидев на пути знакомую рыжеволосую фигуру. Вид у счастливого обладателя комнаты в семейном блоке был крайне довольный. Сумка на длинном ремне болталась через плечо, в руках была зажата перевязанная лентой яркая коробка. По сторонам Кристер Х. Росс не смотрел, уверенно шагая к учебным корпусам, где принимались вступительные экзамены, насвистывая под нос веселенький мотивчик.

Я мысленно застонала. Неприятные объяснения — вот чего я стремилась избегать любым способом.

Прежде чем успела подумать, что делаю, я резво соскочила с дорожки и бросилась к ближайшим кустам, надеясь, что фиктивный муж пройдет мимо и можно будет избежать неловких признаний, расспросов и прочих совершенно ненужных вещей. Просто забыть друг о друге на целый год, пока не подвернется удачная возможность съездить в Хайхилл и развестись к обоюдной радости.

Но, кажется, удача, дарованная богами, закончилась на экзамене.

— Эй, Крис, приятель!

Росс, как назло, остановился недалеко от кустов, где неудачно спряталась я, и заозирался, ища взглядом говорившего. На мгновение на лице мелькнула тень неудовольствия, но в следующую же секунду ее сменила широкая белозубая улыбка.

— Шел! — Кристер повернулся к спешащему навстречу старшекурснику.

Выглядел тот еще большим модником, чем мой супруг — форменные темно-синие брюки заменяли зауженные светлые штаны в клетку, шею небрежно охватывал белый шелковый шарф, зеленые глаза наполовину закрывала длинная светлая челка. Не молодой человек, а модель с картинки, какие девчонки тайком вырезают из модных журналов и прячут от строгих мам под подушками. Но вместе с тем было в нем что-то — может, в прищуре глаз или надменной улыбке — отчего хотелось держаться от подобного типа как можно дальше.

Кристер Х. Росс сделал совершенно обратное — поприветствовал модника крепким замысловатым рукопожатием.

— Крис, дружище! — хохотнул эйр, хлопая моего фиктивного мужа по плечу. — Давно не виделись. Мы с Мужским клубом боялись, что выдра исполнила обещание и выгнала тебя из Техномагического навсегда.

— От меня так просто не избавиться, — усмехнулся в ответ Кристер. — Как видишь, я снова здесь — всем выдрам назло.

На лице модника промелькнуло что-то, смутно похожее на уважение.

— Как тебе это удалось? Неужели решил пойти на крайние меры? Надеюсь, эйра Виллер не слишком скользкая в постели?

— Все проще, Шел. Я женился.

— На выдре? Что, серьезно? — старшекурсник удивленно вскинул светлые брови, но не получил ответа. — Бездна морская, Крис, я иногда не понимаю, когда ты шутишь, а когда говоришь правду.

— Это правда. Женился. Видишь, — перехватив коробку, Кристер продемонстрировал зажатое в кулаке кольцо с ключом. — Семейный блок. Эйр Росс с супругой.

Модник присвистнул.

— Сочувствую твоему горю и потерянной свободе. Девчонка хоть ничего так? Большегрудая брюнетка, горячая, аппетитная? — он обрисовал руками немалый размер желанных форм. — Как Мэнни? Жаль, что она так внезапно сбежала прямо перед экзаменами, вдребезги разбив твое хрупкое сердечко. Но, смотрю, грустил ты недолго. Молодец!

Я хлопнула глазами — какая еще Мэнни? — и чуть не пропустила, как дернулись плечи мужа, увернувшегося от очередного хлопка приятеля. Как будто именно сейчас, после этого вопроса, прикосновения Шела стали ему неприятны.

— Нет, не как Мэнни, — голос Кристера, несмотря ни на что, прозвучал ровно. — Просто красивая девчонка.

— Покажешь? Нет, лучше пригласи нас на выходные, раз уж у тебя теперь собственное жилье в кампусе. Ну, ты понимаешь, — Шел ухмыльнулся, — правила Мужского клуба нарушать нельзя. Свободными комнатами, красивыми девчонками и пирожными от «Виссена», которые припрятаны у тебя в коробке, надо делиться.

— Мало тебе было ночных развлечений? — фыркнул супруг, оглядывая приятеля. — Что, такая горячая была девица, что вы даже до кофейни не дошли?

— Не то слово. Южаночка, первый сорт. На третий курс перешла. Сначала морозилась, как все они, а потом разошлась — и ух! Досуха меня выжала. Жаль, сбежала посреди ночи, а то мы бы еще разок-другой зажгли, ну и, может, позавтракали. Да ты ее знаешь, Крис, вы с ней в прошлом году в углу зажимались. Ее шаловливые ручки невозможно забыть…

Меня передернуло от отвращения. И как только таких типов земля терпит и не сбрасывает?..

Ох, лучше бы я не спрашивала!

Наглый рассказ прервался самым неожиданным образом. Земля под ногами содрогнулась, отчего я, не удержав равновесие, позорно плюхнулась прямо посреди газона. Пальцы в панике стиснули невысокую траву, сердце застучало с утроенной силой. Взгляд заметался по трясущимся кронам деревьев, прикидывая, какой из кипарисов обрушится на меня первым в случае, если толчки усилятся. Хотелось скорее спрятаться, но я понятия не имела, где и как — ослабевшие от ужаса ноги не слушались, не давая подняться. Землетрясение… случилось со мной впервые.

А что, если это не землетрясение, а?..

Я вскинула голову на темный пик Флейде, обмирая от мысли, что увижу бьющий в небо столб огня и пепла, но…

…все было в порядке.

Ярко голубело чистое небо. Солнечные лучи, отражаясь от фонарей, решеток и водосточных труб, слепили яркими бликами. Шумела листва.

Обычный — если не считать подземных толчков — день.

К землетрясению окружающие отнеслись обыденно-равнодушно. Студенты, за редким исключением, спокойно замерли, пережидая тряску. Никто не паниковал, не бежал сломя голову к ближайшим укрытиям.

Несколько секунд — и все закончилось.

Из-за кустов раздался смешок Шела.

— Кажется, Флейде опять чем-то недоволен, — фыркнул эйр. — Все лето спокойно спал, а вот опять. Тебя, что ли, встречает? У-у, великий заклинатель вулканов, пошли струю лавы на голову злобной выдре.

— Скажешь тоже, — отмахнулся Кристер. — Заклинатель!

— Почему нет. В прошлом семестре так зажигал, так зажигал, аж Флейде пробудился.

— Он уже несколько лет не дремлет…

Дальше слушать не стала. Хорошо хоть от крика во время землетрясения удержалась — а то опозорилась бы перед мужем и его мерзким приятелем, да еще и показала себя провинциалкой и трусихой.

Нет уж.

Мысленно порадовалась, что приняла здравое решение найти жилье подальше от кампуса. А главное — подальше от Кристера Х. Росса и его омерзительных приятелей. Очень хотелось отмыться от травяных пятен на юбке и подслушанных гнусностей.

Увы, до желанной ванны нужно было отыскать дом со львами и буковой аллеей. Кое-как поднявшись на ноги, я стратегически отступила под прикрытием кустов, а когда отошла достаточно далеко, уже не таясь, побежала к главным воротам в надежде найти привратника, извозчика или полицейского, чтобы поскорее отыскать подругу и Фонтенов.

На душе было мерзко. В ушах стояли обидные смешки модника Шела, а сердце царапала обида за то, что Кристер даже не попытался осадить приятеля.

Второкурсница Лейла и полицейские Роудена были правы — мой случайный муж Кристер Х. Росс оказался ужасным человеком.

Жаль.

* * *

Поиски дома со львами затянулись. В Тренси достаточно было спросить у любого городского постового, где живут Фелтоны, Клейтоны или Фонтены, и тот с легкостью указал бы дорогу к нужному дому. А здесь даже с адресом, написанным в углу хрустящего белого конверта, найти Буковую аллею оказалось ох как непросто. Во-первых, потому что буки, равно как и другие деревья, давно вытеснили с улиц в городской парк, заменив на высокие металлические светильники, тротуар и широкую дорогу, по которой с ревом проносились туда-сюда омнибусы и магомобили. А во-вторых, для успешных и быстрых поисков нужно было высматривать таблички с номерами домовладений, а не вращать головой во все стороны, точно обезумевший филин.

Потому что в Грифдейле… было на что посмотреть.

С утра я была слишком взволнована подачей документов и предстоящими экзаменами и по сторонам не глазела, пока Кристер уверенно вел меня от вокзала к территории университета. И только теперь с ужасом и восхищением осознала, насколько же Грифдейл был огромен. Да один только кампус Университета Техномагии мог, наверное, вместить за высокими стенами весь Тренсдейл без остатка! И это была только малая часть столицы…

Магия — вот главное слово, что приходило на ум при попытке описать Грифдейл. Магия была везде — на улицах, в домах, в желтых окулярах мастера, продающего прямо на улице заводные игрушки, в куклах-автоматонах, готовящих закуски, в механическом стрекоте светящихся устройств, заменявших постовых на перекрестках, и золотистом паре, вырывавшемся из труб магомобилей. Магия сияла над головой огнями светильников, текла бурной рекой под ногами по проложенным коммуникациям. И даже Флейде, огромный потухший вулкан, возвышавшийся над взбиравшимися по его склонам крышами многоэтажных зданий, в магическом зрении казался горой волшебного золотого песка, хотя его щедрые выработки иссякли еще на заре эпохи прогресса.

Именно копи Флейде в свое время дали толчок развитию техномагии, объединив богатый магорудой архипелаг в единое государство, связанное сетью железных дорог, морских путей и порталов. Именно отсюда началась великая поступь прогресса, постепенно приходящего даже в самые отдаленные уголки Флайма, вроде нашего захолустного Тренси. И противиться движению вперед, как упорно делали консервативные южане, было неразумно и глупо — все равно, что пытаться остановить реку…

Болезненный толчок в плечо вывел из благоговейного оцепенения, заставив подхватить тяжелый чемодан и поспешно отступить в сторону. Мужчина окинул меня недовольным взглядом и, пробормотав что-то вроде «понаехали тут всякие», заторопился на переход, пока стрекочущий железный постовой не изменил свет, запрещая движение пешеходов.

Я крепко стиснула кожаную ручку чемодана и прижала к груди конверт с адресом Линн. Да уж, за местную меня, как ни крути, принять было невозможно. Нигде, кроме как на вокзале после прибытия поезда, я не видела на женщинах таких длинных закрытых платьев, как то, в котором приехала я — а ведь в Тренси такой фасон и ситец в мелкий цветочек носили все молодые девицы. Жительницы Грифдейла же одевались совсем иначе. Здесь в ходу были укороченные пиджаки и жилеты, пышные юбки, едва доходившие до середины икры, яркие сапожки и даже кожаные корсеты поверх лифа. Шляпок и чепцов тоже никто не носил — вместо них головы эйр украшали цветы, гребни и причудливо уложенные светлые косы. Красота, да и только!

И как тут было сосредоточиться на поисках дома со львами, когда все — абсолютно все — восхищало и шокировало, приковывая взгляд то к одной, то к другой невероятной детали.

Удача улыбнулась лишь под вечер, когда постовой — на удивление, живой человек, а не очередное удивительное механическое изобретение — подсказал, что нужный дом находится всего в двух кварталах от площади, куда я забрела после нескольких часов блужданий. И, что самое интересное, оказалось, что грифдейлские Фонтены жили не так уж далеко от кампуса. Выходит, я зря почти целый день кружила по взбиравшемуся на склоны Флейде городу вверх-вниз в поисках Буковой аллеи.

Львы равнодушно взирали на меня с широкого парадного крыльца. Из окон первого этажа лился мягкий свет, за занавесками двигались высокие тени. Упоительно пахло цветами и чем-то вкусным, отчего рот немедленно наполнился слюной, а желудок настойчиво напомнил, что с самого утра я успела съесть только легкий завтрак да купить хрустящий пирожок у автоматона — страшно представить! — за целый рен, которого в Хайхилле хватило бы на полноценный обед из трех блюд и десерт в придачу.

Я взбежала по лестнице и решительно постучала, репетируя в голове приветственную речь.

«Эйра Фелтон… приехала по приглашению молодой эйры Фонтен… вот письмо… можете позвать?..»

Но заготовленные слова не пригодились. Вместо Линн или ее тетушки дверь открыл мужчина в возрасте. Окинув меня с головы до ног пристальным взглядом, он недовольно поморщился.

— Мы ничего не покупаем, — отрезал эйр и попытался закрыть дверь. И закрыл бы — если бы я, удивленная настолько холодным приемом, не просунула через порог твердый кожаный чемодан.

— Юная эйра, — мужчина решительно попытался вытолкнуть препятствие, — если вы продолжите в том же духе, я вынужден буду вызвать полицию.

— Я приехала к эйре Фонтен, — запоздало прорезался голос. — У меня приглашение есть… вот…

— Эйра Фонтен не предупреждала о подобных… гостях.

— Не важно, — я не собиралась отступать. К тому же, из гостиной так аппетитно пахло… — Мы не успели договориться. Пожалуйста, позовите ее. Я никуда не уйду, пока не увижу эйру Фонтен!

— Хорошо, хорошо, — сдался мужчина. Я убрала чемодан, но осталась на пороге, всем своим видом демонстрируя, что стоять буду насмерть. — Ждите здесь. Эйра спустится к вам.

Дверь закрылась и через минуту открылась вновь, но опять не той эйрой Фонтен, которую я так долго искала.

Женщина, изучающе смотревшая на меня через порог, была великолепна — темное платье, приталенный короткий жакет, выгодно демонстрировавший высокую грудь и не по годам тонкую талию. Цветом волос и чертами лица она неуловимо напоминала Линн, и я приободрилась, поняв, что передо мной была тетя моей хайхиллской подруги.

— Вы что-то хотели? — нахмурилась эйра. — Не думаю, что мы с вами знакомы.

— Мена зовут Рианнон Фелтон. Я подруга Авелинн из общей школы Тренсдейла. Мы переписывались, и она сказала, что я могу приехать в гости.

— И вы решили, — женщина окинула меня скептическим взглядом, предсказуемо задержавшись на чемодане, письме и провинциальном платье, — что можете воспользоваться приглашением в любой удобный вам момент без предварительной договоренности? Я сообщу Авелинн о вашем приезде, и вы сможете договориться о встрече, скажем, завтра в…

— Кто там, тетя? — раздался из глубины дома знакомый голос.

Я услышала дробный перестук каблучков, спускавшихся по лестнице. И поняла: вот он, мой шанс.

— Линн! — громко окликнула я. — Линн, это я!

— Рианнон? — из-за спины эйры Фелтон показалась девичья фигурка.

Год в столице пошел Авелинн на пользу. Казалось, она стала еще стройнее и привлекательнее. Пряди волос, выбеленные по столичной моде, были перехвачены изящной атласной лентой, а шелковая накидка — небрежно наброшена поверх короткого домашнего платья. Сплетницы из Тренси посчитали бы подобный наряд и прическу крайне вульгарными, но Линн они совершенно не портили, придавая юной эйре модный и современный вид.

Я помахала подруге рукой с зажатым конвертом.

— Ты же меня приглашала, помнишь? — Линн, помолчав, кивнула. — Вот я и подумала зайти.

Тетушка многозначительно посмотрела на племянницу, словно уговаривая ту самостоятельно выпроводить меня вон. Но Авелинн не дрогнула, встретив неодобрение эйры Фонтен с несгибаемым упрямством.

— Да, — подтвердила она, повернувшись к тетушке. — Я приглашала Рианнон.

— Но не в этом месяце и уж тем более не с чемоданом. К тому же, такие вопросы следовало в первую очередь обсуждать со мной, а уже потом рассылать письма всяким…

Взгляд Авелинн стал еще строже.

— Вы же знаете, бабушка очень расстроится, если узнает, что мы отказали в ночлеге девушке из Тренси.

Угрозу я оценила. Несмотря на то, что формально южные города и общины возглавляли мужчины, идти против слова старейшей женщины в роду было поступком совершенно немыслимым. А Фонтены при всей их прогрессивности чтили традиции родного края.

Красивое лицо на мгновение исказила гримаса ярости, но эйра Фонтен быстро взяла себя в руки.

— Разумеется, Авелинн, — с холодным достоинством проговорила она, — мы не имеем права выставить бедное создание за порог на ночь глядя. Хорошо. Эйра Фелтон может несколько дней пожить в твоей комнате. В таком случае, попрошу проследить, чтобы твоя… — тетушка скептически покосилась на меня, — подруга неукоснительно соблюдала принятые в доме правила. Покидать второй этаж без разрешения запрещено. Есть дозволительно только вне дома в специальных заведениях, никаких крошек в постели или на коврах я не потерплю. Днем можете гулять в зимнем саду, но только по дорожкам. Не рвите цветы. И главное, никогда, ни при каких условиях не беспокойте моих гостей, — эйра кивнула в сторону гостиной, откуда раздавались голоса и негромкая музыка. — А теперь наверх. И ни звука! Ш-ш-ш!

Посчитав на этом, что долг хорошей хозяйки исполнен, эйра царственно развернулась и прошествовала в гостиную, напоследок бросив на нас строгий взгляд. Я едва сдержала неуместный смешок — вид у эйры Фонтен был такой, словно она только что позволила племяннице оставить подобранного на улице котенка с условием, что тот не будет драть портьеры и гадить в тапки. Ладно хоть подстилку и лоток под лестницей не поставили… Впрочем, если честно, я была согласна на любые условия, лишь бы разрешили переночевать.

Только когда длинный шлейф тетушкиного платья скрылся в глубине гостиной, Авелинн наконец решилась подойти ко мне. Шагнула через порог и осторожно, неуверенно обняла дрожащими от волнения руками. Похоже, спор с тетушкой стоил ей, обычно уступчивой и покорной, немалых сил.

Я благодарно обняла ее в ответ, чувствуя, как расслабляются под моими ладонями сведенные от напряжения мышцы.

— Ри! — отстранившись, проговорила она, отбросив сдержанность и строгость. — Как я рада, что ты здесь! Надолго?

— Сегодня сдала экзамены в Техномагический, — похвасталась я. — Факультет общей магии.

— Поздравляю! Значит, будем учиться вместе, у первокурсников половина пар общие. Подала уже заявку на общежитие?

— Нет. Все… сложно, — туманно ответила я, даже не покривив душой.

— Расскажешь? — попросила Линн и, дождавшись кивка, забрала у меня тяжелый чемодан. — Но попозже. А сейчас пойдем, — она потянула меня к высокой лестнице. — Только ш-ш-ш.

Тихо-тихо, как две мышки, мы на цыпочках поднялись на второй этаж. Я изо всех сил старалась быть незаметной, но все равно не удержалась от любопытства, бросив один короткий взгляд в приоткрытую стеклянную дверь гостиной, чтобы полюбоваться пышными нарядами эйр и модными костюмами эйров. В глазах зарябило от яркого света магии, исходившей от предметов на столах и стенах, золотых искр в наполненных бокалах и блеска дорогих украшений. Бархат жилетов, шелк юбок, выделанная кожа приталенных пиджаков — все это было картинкой из какого-то иного мира, на который я могла любоваться лишь издали…

Но не успела я присмотреться к широкой спине ближайшего эйра, как двери гостиной захлопнулись изнутри.

— Быстрее, — шепотом поторопила Авелинн. — Пожалуйста, не провоцируй тетушку.

Ничего не оставалось, кроме как послушаться.

* * *

— Располагайся, — Линн пропустила меня вперед. — Надеюсь, не слишком тесно?

Я посмотрела на нее круглыми от удивления глазами. Тесно? Да это не комната, а целые хоромы! У меня дома и такой не было, а уж снять подобную роскошь в Грифдейле я даже мечтать не смела. Большая кровать, диван, огромный письменный стол и трюмо, высокий камин, над которым висел вечерний пейзаж с цветущими акациями и конусом Флейде, шкаф, ширма. Из двух узких окон открывался прекрасный вид на городскую улицу, переливавшуюся сотнями магических огней.

— Извини, второй кровати нет, — смущенно потупилась Линн. — Но я могу попросить слуг, чтобы перенесли из соседней спальни. Там все равно Эрхард… можно сказать, не живет.

— Ерунда, — отмахнулась я. — Могу спать и на диване. Главное, что тепло, просторно и компания хорошая. И не надо думать о всяких… всяком.

— Это о чем? — с редкостной проницательностью спросила Авелинн. — И скажи наконец, как ты уговорила эйра Фелтона подписать разрешение на учебу? Я была уверена, он ни за что не поддастся.

— Ну… честно? Никак. Я просто вышла замуж.

Сдержанности Линн позавидовали бы все воспитанные южные девушки. Другая на ее месте уже вовсю скакала бы вокруг меня, засыпая вопросами, а Авелинн, осторожно прислонив чемодан к стенке, опустилась на диван и приглашающе похлопала по мягкой обивке.

— Рассказывай, Ри. Я чувствую какой-то подвох. Можешь не переживать, времени у нас бездна. В доме тетушки ложатся поздно, свет никому не помешает.

Рассказ и вправду получился долгим. Пришлось начать издалека — с нашего договора с Томменом — а потом выложить про замужество, поездку и поступление, едва не обернувшееся феерическим провалом. Авелинн слушала внимательно и серьезно. И лишь тогда, когда я дошла до подслушанного разговора Кристера Х. Росса с эйром в клетчатых штанах, помрачнела, неодобрительно поджав губы.

— Шелтон Лерген, — опознала она модника. — Сын профессора Саяна Лергена, главы факультета экспериментальной магии и ректора Университета Техномагии. Золотой мальчик, которому все гнусности сходят с рук. Он возглавляет так называемый Мужской клуб, одну из старейших студенческих общин кампуса. И отвратительнейшую, надо сказать! Об их вечеринках, во время которых с молодыми девушками творились всякие… не самые приличные вещи, все знали, но Лергену и его приятелям никто не предъявлял обвинений. По крайней мере, до прошлой весны.

— А что случилось весной? — я заинтересованно подалась ближе.

— Клуб закрыли по инициативе профессора Виллер. В тот месяц три девушки пропали, и одна из них, Коринн Перри, была частой… гостьей на мероприятиях Мужского клуба. Ходили слухи, что Шелтон и Коринн встречались, но, если честно, я не очень-то в это верю. Никто в здравом уме не стал бы завязывать отношения с таким, как младший Лерген. А вот в его причастности к исчезновению эйры Перри я почти не сомневаюсь.

— Почему?

— Это слухи, конечно, но ты же знаешь, как говорят: во всех слухах есть доля слухов.

— Рассказывай.

Глаза Авелинн загорелись. Я знала, чем ее зацепить — Авелинн Фонтен обладала поразительной способностью собирать разрозненные детали, составляя из них объемную картину чужих жизней. Удивительно, сколько всего могла подметить застенчивая и нерешительная девушка, почти никогда не вступавшая в разговор. Удивительно — и немного грустно. Еще в Тренси, слушая тихие рассказы подруги, я не могла отделаться от мысли, что это было единственным способом Авелинн почувствовать себя частью общины. Хотя бы в мыслях прикоснуться к жизням других людей и ненадолго стать не такой одинокой.

Но сейчас осведомленность Авелинн была мне только на руку. Если я хотела разузнать, что творилось в Техномагическом — а я хотела, и еще как, нутром ощущая подозрительную связь Кристера Х. Росса со случившимся — лучшего источника информации нельзя было и придумать.

— Я тогда училась на подготовительных курсах, — продолжила подруга, оживляясь, — поэтому лично ничего не видела, но слышала разговоры студенток. Да и гости тетушки любят сплетничать. Три молодые эйры почти одновременно исчезли с территории кампуса. В один день не пришли на занятия, перестали появляться в общежитии, и все. Никто из друзей девушек ничего не знал, да и члены Мужского клуба, когда протрезвели после очередной вечеринки, не смогли вспомнить, была Коринн с подругами у них в тот вечер или нет. А потом, — Линн понизила голос, — одну из девушек нашли. Под мостом. С признаками насильственной магической смерти.

— Да ты что? — по спине пробежал холодок. — Но почему же этот Шелтон до сих пор учится в Техномагическом?

— Ему удалось выйти сухим из воды. Полиция Грифдейла вела расследование, но оно быстро затихло, столкнувшись с нежеланием ректора Лергена-старшего сотрудничать со следствием и допускать стражей правопорядка на закрытую территорию кампуса. Было внутреннее разбирательство, в ходе которого, как видишь, запретили встречи Мужского клуба. Ну и расселили большинство общежитий, вынудив эйров и эйр искать съемное жилье, а заодно и работу, чтобы меньше времени оставалось думать о всяких гнусностях. Но виновные в случившемся так и не были найдены. А ведь это уже не первая смерть в кампусе! В позапрошлом году одну девушку нашли мертвой, а два года назад без вести пропали две сестры-первокурсницы из Лиденса. Как раз тогда, когда Шелтон Лерген стал главой Мужского клуба…

— Подожди, Линн, а мой… Кристер Х. Росс? Он же тоже в Мужском клубе, — от перспективы услышать, что случайный муж мог оказаться самым настоящим маньяком, стало жутко. — Про него что-нибудь говорили?

На мое счастье, Авелинн помотала головой.

— Росс всего год в Техномагическом. Перевелся откуда-то с центральных островов на экспериментальный факультет. Лентяй ужасный, но в магии силен. На пары не ходит, а экзамены сдает на «отлично». Сейчас должен быть на пятом курсе. Но знаешь, — она посмотрела на меня большими серьезными глазами, — если бы у меня был выбор, я бы с таким связываться… не рискнула. Даже ради учебы.

— Почему?

Подруга вдруг засмущалась.

— Прости, Ри, но… сразу честно признаюсь, он и вокруг меня крутился в прошлом году. Буквально проходу не давал, настойчивый, чуть ли не хуже Лергена-младшего. Да и вообще… ни одной юбки не пропускал, пока не начал встречаться с Херманной Диллинджер.

Я застыла. С Херманной?..

— С Мэнни?

— Да. Многие были уверены, что у них все серьезно. Всегда держались вместе, обнимались по укромным уголкам кампуса. Даже в кабинете ректора, ходят слухи, непотребства творили. Но… стоило ей пропасть вместе с Коринн, как Росс, видно, снова взялся за старое. Пошел… по девушкам. Чувствует безнаказанность, как и его друг Шелтон.

— В Роудене Росса обвинила в приставаниях Лейла Певенс. Его чуть полицейские с поезда не сняли.

— Но выкрутился же. А ведь если бы эйры не молчали, боясь осуждения, на таких, как Лерген и Росс, можно было бы найти управу. Мы сами виноваты, что закрываем глаза на подобное поведение.

Разумом я понимала, что Линн права, но какой-то крошечной частичке меня почему-то упрямо хотелось верить: Кристер Х. Росс не был настолько уж плохим человеком. Помог же он мне в кафе, защитил от тетушки, поддержал перед экзаменом. И разрешение написал, как и обещал.

Я редко ошибалась в людях, и от этого было обиднее втройне.

— Может, он не такой ужасный? — спросила я больше саму себя, чем Авелинн, смотревшую на новоиспеченную эйру Росс с участливым сочувствием.

— Знаешь, мама учила меня всегда доверять интуиции, — рассудительно заметила подруга. — Если нутром чуешь, будто что-то не так, надо доверять чутью, а не лезть, как говорит папа, в шахту без фонарика. Так что, Ри, даже если твой муж непричастен к пропаже девушек, лучше держаться от него подальше.