Юг в объятьях севера

Ана Адари, 2023

Здесь нет драконов и попаданцев. А также оборотней, гномов и эльфов. Никакого отбора невест для темных лордов и магических академий. Это семейная сага в жанре фантастики для читателей со взрослыми чувствами. Тех, кто понимает, что любовь хоть и прекрасна, но не вечна, а жестокость порою оправдана. Что женщину легко предать ради короны, а в браке по расчету порою можно обрести счастье. Книга первая «Юг в объятьях Севера» о прекрасном принце Линаре из Дома южных и несгибаемой грате Готе из Дома северных. Их вынудили сочетаться браком. Но у Линара давно уже есть избранница и первую брачную ночь принц проводит у любовницы, не у жены. Воспитанная в строгости и закованная традициями Великих Домов в панцирь бесчувственности Гота не знает, что такое любовь. Дому Готвир нанесено чудовищное оскорбление, и северные требуют немедленного расторжения брака. Но внезапно Гота понимает, что стала собственницей потрясающе красивого мужчины. Предмет мечтаний всех особ женского пола огромной империи, от прачки до леди оказывается в спальне у Готы! Которая понятия не имеет, что с ним делать? А Линар не собирается ей помогать. Он пришел лишь затем, чтобы отказаться от супружеских прав. Гота готовилась править, заниматься политикой, если придется, то воевать. Но сначала необходимо консумировать брак. И выросшая с мечом в руке Гота сама отчаянно бросается на штурм… Пенталогия «Великие Дома пустыни». Звезды живут бесконечно долго, но и они в итоге сгорают, превращая свои планеты в безжизненные пустыни и ставя их на грань неизбежной гибели. Высокоразвитая цивилизация вынуждена искать другой дом. Пять ковчегов, отделившись от основной флотилии, находят после долгих странствий небольшую планету, где есть привычный для жизни пояс пустынь. Но вопреки прогнозам, эта планета оказывается обитаемой. Разрыв между двумя цивилизациями колоссальный, поэтому «свет знаний» аборигенам решено дарить постепенно. Высшая раса строит пять прекрасных городов: Игнис, Калифас, Чихуан, Фригаму и Нарабор. И объявляет прилежащие к ним территории империей. Пять Великих Домов Пустыни становятся одной большой семьей. Браки разрешено заключать только внутрисемейные, чтобы сохранить чистоту крови. Но у всех есть сердце, и высокородные сьоры и граты отчаянно влюбляются, рожают бастардов, пускаются в авантюры, бунтуют против заведенного порядка. И вместо того чтобы облагородить коренное население и одарить его знаниями, раса захватчиков, опьяненная безграничной властью все больше морально разлагается.

Интриги

1

Ранмир аль Хали ждал хороших новостей. У Линара вчера, когда он стоял у алтаря, был такой вид, будто принц собирается сделать глупость. Сьор Ранмир вернулся к себе в спальню уже под утро. Он все никак не мог забыть зеленые глаза бойкой красотки Ололы, хотя леди Глорвис очень старалась. Возможно, появится еще один бастард.

Но Первый Меч империи не имел привычки отступать, даже если дело касалось спальни. Девчонка была дерзка, какая-то сирра! Ранмир собирался пробыть в столице все десять положенных по имперскому этикету лун, и Олола способна их скрасить, по крайней мере, ночи.

В дверь постучали. Сьор Ранмир сладко потянулся. Возможно, хорошие новости уже прибыли.

— Войди! — крикнул он.

Вошел паж. Ранмира это насторожило. Как и у всех сьоров у него был любимчик. Сир — который-знает-всё. Его обязанностью было первым узнавать дворцовые сплетни. И где его Мрак носит, этого сира Шаи?

— Где Махсуд? — гневно спросил Ранмир у мальчишки.

— Ждет, когда вы его позовете, сьор.

— Так зови!

Ранмир уже понял, что день начинается скверно, с неудачи.

— Ну? — пригвоздил он взглядом согнувшегося крючком сира Шаи. — Что ты мне скажешь, Махсуд?

— Рано утром грата Летис отправилась к сьору Атлю.

— Прекрасно!

— От него к дочери.

— Еще лучше.

— Потом в покои граты Готы пришли, чуть ли не все… э-э-э… даже не знаю, как сказать. В общем, непотребного поведения сирры и даже леди, многих пришлось вытащить из постелей, где они, эти э-э-э… женщины, то есть дамы, были не одни.

— Что за Мрак?

— Потом пришли портные. Главный парфюмер. Виночерпий. Повар сьора Линара. Горничная его любовницы. Эту притащили силой.

— Короче.

— Короче не получится, сьор, — хихикнул Махсуд. — У граты Готы сейчас толпа.

— И какого Мрака им всем надо?

— Грата Гота, похоже, хочет понравиться мужу.

— Чтобы Гота так унизилась?!

— Но принц Линар… он…

— Мечта всех женщин империи, знаю. Никогда не понимал баб. Мне, видимо, придется его убить, чтобы избавить их от этого кошмара.

— Боюсь, что тогда они растерзают вас. Грата Гота первая. А вы знаете, на что она способна.

— Значит, брак не расторгнут?

— Я ничего об этом не слышал.

— А император?

— Еще не вставал.

— Одеваться!

Ранмир решил подождать, удастся ли Готе ее замысел. Линар, конечно, размазня, но говорят, что в постели он эстет, и вряд ли девственница, да еще жена заставит принца изменить своим вкусам. Но если ей это удастся…

Тогда Гота приберет к рукам не только мужа. Но и его богатейший процветающий анклав во главе с Чихуаном, провались он во Мрак. Север объединится с Югом, и что остается Дому аль Хали?

«Пойду, поищу Ололу», — Ранмир накинул пурпурный плащ. «Хоть какое-то удовольствие от пребывания в Игнисе я должен получить?»

— Сьор не будет завтракать? — удивился Махсуд.

— Поздно уже, — буркнул Ранмир. — Я перекушу у кронпринца.

Наследник Императорского Дома приходился Ранмиру двоюродным братом. И был женат на какой-то Виктории. Ее так и прозвали: Незаметной. Она не сумела подарить кронпринцу ребенка. Даже девочку. Десять солнц были на исходе. А если в течение десяти солнц грата не забеременела, это означает, что она бесплодна. Заподозрить в этом сьора было оскорбительно.

Ранмир со злостью думал, что он прошел по краю. Ему пришлось бы убить Сатару, поскольку развод невозможен. Уж в его-то случае виновата она, подтверждение этому немыслимое число бастардов у Первого Меча империи.

Кронпринц встретил его радушно. Ранмир все гадал: кроется за этим природная глупость или наследник, напротив, очень хитер? Он ведь не может не понимать, что его единокровная сестра не имеет право наследовать трон. А бездетный император никому не нужен. Ранмир — грозный соперник в борьбе за власть. И какого Мрака кронпринцу улыбаться?

— Уверен, ночь прошла не зря, — кронпринц тут же приказал накрыть поздний завтрак.

— А ты нашел приключений на… В общем праздник удался?

— Разумеется, — кронпринц все также непроницаемо улыбнулся. — Я рад, что ты пришел на завтрак именно ко мне.

— Ты прав: у меня есть небольшое дело, — небрежно сказал Ранмир.

— А именно? — еще одна широкая улыбка.

— Я ищу одну девицу. Зеленые глаза, аппетитная попка, грудь, что надо. Зовут Ололой.

— А почему ты пришел ко мне? — вот тут кронпринц удивился.

— Она сирра для особых поручений. Служит при императрице. Наверняка мелькает и в твоих покоях.

— У меня нет особых поручений для сирры.

— Но они есть у твоих леди. Я совершенно точно знаю про леди Глорвис. Она ведь состоит при твоей жене? Потому как владения ее мужа, которого я собираюсь убить, в анклаве Игнис.

— Леди тебя плохо обслужила?

— Напротив, хорошо.

— Лучше бы ты брал деньги, Ранмир, — тяжело вздохнул кронпринц.

— Это грязно.

— А убивать не грязно?

— Смерть от меча чистая. Тем более от меча сьора. Так как там насчет Ололы?

— Не знаю такую, — равнодушно пожал плечами кронпринц. — Возможно, ты ошибся.

— Мне, видимо, придется пойти к самой императрице.

— Тебе так дорога эта девушка?

— Я ее еще мало знаю. Но Олола мне приглянулась. Мне нравятся бойкие. Острые на язычок.

— Ранмир, Ранмир, — двоюродный брат покачал головой. — Ты либо на войне, либо в спальне. Не надоело?

— Предлагаешь перебраться в библиотеку? Там любимое место моего брата Намира.

— И, тем не менее, у него уже двое сыновей. Похоже, и грата Виктория любит читать.

— Виктории бывают разные, — намекнул Ранмир. — Похоже, ты выбрал не ту.

— Нам обоим не слишком повезло с женами, — пожал плечами кронпринц.

— Но моя-то беременна!

— А если родится девочка?

— У меня?! — Ранмир сжал огромной рукой кубок, из которого перед этим выпил вино.

Кронпринц с улыбкой смотрел, как расплющился металл. Ранмир мял бывший кубок в руке, пока не получился шар.

— Впечатляет, — кивнул наследник. — И тем не менее…

— Так ты не знаешь девчонку?

— Ололу? Нет.

— Что ж, поищу ее в другом месте. По крайней мере, спасибо за завтрак.

— Угощайся, — гостеприимно улыбнулся кронпринц. — Еще винА?

— Пожалуй… Так что там насчет Готы? Неужто, правда?

— Что она вызвала к себе всех дворцовых шлюх, чтобы научили ее любви?

— Похоже, об этом все уже знаю, — ухмыльнулся Ранмир.

— Весь двор. Кроме Линара. Он где-то прячется.

— Надеюсь, не в Чихуане?

— Кто знает? Через портал Линар, во всяком случае, не проходил. Стражи ворот мне бы доложили. А вот сирра Китана….

— Китану вышвырнули из столицы?! Ай да Гота! Преклоняюсь перед ней.

— Линар-то, похоже, попал. Выпьем за новобрачных? Подайте сьору Ранмиру еще один кубок, — обернулся кронпринц к слуге. — Только прошу тебя, брат: не оставь меня к концу завтрака без посуды.

— Ты еще кого-то ждешь?

— Кто знает? Может быть, жена зайдет?

— Не буду вам мешать, — Ранмир допил вино и встал. — Пойду к императрице.

Кронпринц задумчиво смотрел ему вслед. Бедняжка Олола. Надо ей сказать.

… Когда-то Ранмир дал себе слово, что не переступит порога этого дворца. Женской его половины. Он и не переступил. Императрица была в саду. Как и все высшие, она прекрасно переносила жару, в то время как дамы из ее свиты невыносимо страдали на солнце. Особенно летом. Чикита пользовалась этим, чтобы побыть в одиночестве.

Ранмир увидел ее у фонтана. Леди и сирры почтительно сидели в отдалении, под огромными зонтами.

— Жаркого дня, сьор, — услышал Ранмир.

«Вы предпочли бы прохладу», — мысленно усмехнулся он, глядя на красные распаренные жарой лица сирр. Леди держались лучше, все-таки крови высших в них было побольше. Но все равно прогулка в саду в полдень, когда солнце в зените и, казалось, даже мрамор, из которого был сделан фонтан, вспотел, никому кроме императрицы была не в радость.

Она обернулась на голоса и увидела его. Ранмир боялся, что императрица предложит аудиенцию в покоях, в то время, как он предпочел бы разговор наедине. Раньше он этого избегал. Они вообще старались друг на друга не смотреть. Но Чикита осталась сидеть на бортике фонтана, опустив одну руку в голубую воду.

Ранмир остановился в двух шагах. Прикинул: сесть рядом? Как-никак этикет. Поэтому он поклонился и сказал:

— Жаркого дня, грата, — оставшись на ногах.

— И тебе, Ранмир.

— Просто Ранмир? Я рад, что ты не забыла.

— Мы были помолвлены, — Чикита подняла глаза.

Ранмир жадно разглядывал лицо, которое вот уже много солнц старался забыть. Ранмир аль Хали не всегда был таким. Но когда у мужчины отбирают любимую женщину, он невольно или намеренно мстит всем остальным.

— Да, были, — он все-таки сел. Раз она решила говорить с Ранмиром, а не со сьором аль Хали. — Но ты вздумала выйти за императора.

— Меня заставили. Если бы твоя тетка не умерла…

— Ее убили, — резко оборвал он.

— Надеюсь, ты не винишь в этом меня?

— Я виню Закатекасов, а ты одна из них.

— Но грату Калифасу укусила змея!

— Как странно: в дворцовых садах Чихуана. Как вам удалось ее туда выманить? Тетка даже защиту включать не спешила. Полностью доверяла тому, с кем у Калифасы была назначена встреча. Откуда вообще у вас в Чихуане змеи? Есть шлюхи со змеиными телами, но они не ядовиты. Сам много раз проверял.

— Я часто думаю: хорошо или плохо, что я не стала твоей женой?

— Ты этого никогда не узнаешь, — мрачно сказал Ранмир.

— Если тебе станет легче, то знай: я несчастна.

— А я в порядке. Ночь провел с леди как там ее? И у меня с полсотни бастардов.

Чикита грустно улыбнулась. Ранмир отметил, что ее глаза потускнели. Они уже не черные, а пепельные. И зрачок еле светится. Дорого он дал бы за то, чтобы вновь зажечь в этих глаза пламя. Но ему даже приближаться к Чиките запрещено. Она супруга императора. Мать кронпринцессы. Первая грата империи. И толку что Ранмир аль Хали ее Первый Меч?

— Значит, тебе не нравится, что я хожу по борделям, — удовлетворенно кивнул он. — Ты ревнуешь.

— У меня нет на это права. Я его утратила. Но Тактакор, по крайней мере, мне не изменяет. У него даже бастардов нет.

— О, да, их таких двое, — насмешливо сказал Ранмир. — Он и этот свихнувший от любви Атль Закатекас, которому Виктория Маленькая нарожала кучу детишек, и он хранит ей мертвой верность. Но у твоего мужа нет, ни сына, ни бастардов не поэтому. Он тяжело болен. Я понимаю, что вы будете скрывать это до последнего. Но ты подумала, что с тобой будет, когда император Тактакор умрет? — Чикита вздрогнула. — На трон взойдет кронпринц. А он тебя ненавидит. Вы, Закатекасы, убили его мать. Тебя, скорее всего, отравят.

— Ранмир… — простонала императрица.

— Ты правильно сказала: Ранмир. Первый Меч империи. И он у твоих ног. Тебе достаточно лишь приказать…

— Ранмир!

— Ты ведь хочешь проверить, каково это: быть моей женой? Мы почти уже стояли у алтаря. Разве ты не ждала с восторгом брачной ночи? — он нагнулся к Чиките.

Она боязливо оглянулась. Сказала укоризненно:

— Как ты можешь? Сатара ждет ребенка, и Тактакор еще жив.

— Но в любой момент может умереть. Что касается Сатары, мне ее навязали. Думали, что я утешусь двоюродной племянницей императора после того, как у меня забрали невесту. Я найду способ избавиться от Сатары. Скажи только, что ты меня еще любишь. Просто кивни. Действовать надо будет быстро. Я жду, Чикита.

Она еле заметно кивнула. Ранмир вспыхнул от радости.

— Я чуть не забыл, зачем пришел, — сказал он небрежно. — Я ищу одну девчонку.

— Зачем она тебе?

— Она мне надерзила. Хотелось бы рассчитаться.

— А почему ты пришел ко мне? — Чикита очнулась от наваждения. Он ее почти убедил. Но Ранмир — истинный аль Хали. Кто поймет, что у них на уме, у этих вечных?

— Она из твоей свиты. Зеленые глаза, одевается ярко, бойкая на язычок. Зовут Олола.

— Да, есть такая.

— Пришли ее ко мне во дворец.

— Надолго ты ее забираешь? — как можно безразличнее спросила Чикита.

Ранмир аль Хали в своем праве. Ему приглянулась сирра, и сирра не смеет отказаться от великой чести. Олола должна гордиться, что ее заметил сьор. Тем более, сьор аль Хали.

— Пока не знаю. Через десять лун будет видно. А ты ею что, дорожишь?

«Я дорожу тобой», — чуть не вырвалось у Чикиты. «И ты ее не получишь. Стоит вспомнить Линара и Китану. Эти наши южанки… В них что-то есть. Олола родом из Чихуана, она одним взглядом способна воспламенить мужчину. Удивительно, что ей еще не удалось подцепить какого-нибудь лэрда. Хотя возможно, что это уже случилось. На свадьбу их съехалось много».

— Ололы нет во дворце, — сказала Чикита. — Во всяком случае, на верхнем ярусе. Как только она найдется, ей передадут твою просьбу.

— Я не ослышался? — нахмурился Ранмир. — Приказ, Чикита.

— Конечно, сьор Ранмир, — императрица встала.

Леди и сирры поспешно покинули спасительную тень зонтов. Ранмир с высоты своего роста смотрел на этот цветник, презрительно думая о лживых хвалах Огню и Солнцу. Какие же они жалкие. Что может быть слаще знойного ветра пустыни и ее обжигающих песков? Высшие, почти не щурясь, смотрят на солнце, их глаза для этого приспособлены, и жара для чистокровных — отрада, другие места на планете им для жизни не подходят. Но остальным кастам приходится создавать в пустыне комфортные условия, чтобы столицы анклавов могли процветать.

Чего стоило согнать сюда столько рабов. Их возили на воздушных гондолах, с побережья. А туда доставили из разных концов света, морем. Воздушный флот империи — собственность высших. За доставку грузов на гондолах взимаются огромные пошлины. Остальные гонят по пустыне караваны. Для них построены оазисы руками тех же рабов.

Цепочки спасительных оазисов протянулись через все главные пустыни к пяти столицам анклавов: Игнису, Калифасу, Фригаме, Чихуану и Нарабору.

Есть еще порталы, или Ворота. Но их пропускная способность невелика. К тому же рабам и даже свободным проход через Ворота запрещен. Они якобы убивают всех, в ком нет крови.

Ранмир невольно усмехнулся. Множь невежество и властвуй. Прекрасный девиз!

Сьор аль Хали достал транспортер. Время размяться. Первому Мечу империи нужны ежедневные тренировки. Хорошо бы нанять этого парня, сира Хота, кажется. Но тут в своем праве глава Дома Халлардов сьор Ренье. Только он может отпустить наемника на другую службу.

Надо бы с ним поговорить. Зачем вполне себе мирным дальним такой могучий воин, как сир Хот? Их анклав похож на мертвый фонтан с застоявшейся водой. Сонные лэрды и разжиревшие леди. Сиры, которые ни разу не были в бою, сирры, не попадающие в ноты во время пения, которым должны услаждать слух своих хозяев.

И очень уж много Викторий, которые все незаметнее и бледнее. Но есть среди них одна. Загадочная особа. Надо бы брату намекнуть. Рассказать о встрече с сиром Хотом. Нарабор известен свободой нравов, глава дома Халлард многое позволяет своим слугам и домочадцам. Интересно, а что Намир обо всем этом думает?

2

Олола сладко потянулась. Ночь выдалась бурной. Как и всякая ночь во время свадьбы высокородных. Ололе с трудом удалось избежать опасности. Неизвестно, от кого больше эта опасность исходила, от пьяного сьора или от почти, что трезвого сира. Олола знала, что без ее разрешения Дэстен ее и пальцем не тронет, не таков он, чтобы силой брать женщин. Хотя силы в нем хоть отбавляй.

Ололе самой хотелось к нему прижаться, попробовать, каковы на вкус его губы, уйти с ним в ночь и забыть обо всем. И если бы она была замужней леди, да еще и на свадьбе… Даже если не на свадьбе, все равно где. Ну почему она постоянно думает о нем?!

Вот сьор Ранмир вызвал в Ололе совсем другие чувства, когда над ней навис. И как она посмела ему дерзить? Разве что два бокала вина, тадрартского, забористого. Уф! Хорошо, что ее спасла леди Глорвис. Сьор Ранмир, небось, доволен, эта леди давно уже сходит по нему с ума. Вот уж она, небось, постаралась!

А у Ололы сегодня более важная миссия. Вчера два лэрда во время особенно коварных танцев, когда девушка практически лежит у кавалера на руках, высказали вслух желание познакомиться с Ололой поближе. И намекнули, что сирра все-таки дочь лэрда, поэтому если она не станет скучать в провинции, то приданое в виде земли не так уж и важно.

А вот когда Олола станет леди… Ну вот опять! Она выбросила из головы эти мысли, решив, что будет добропорядочной леди, и не станет заглядываться на всяких красивых сиров. Таких как…

Она закусила губу. Пора подумать и о деле. Свадьба продолжается, и поручений у Ололы сегодня тоже будет немало. Особых поручений. Она как-никак на службе.

Едва Олола вошла в приемную императрицы, как к ней кинулась леди Крарик:

— Где ты ходишь? Тебя срочно хочет видеть грата Виктория!

— Это какая Виктория?

— Супруга кронпринца.

— И что ей от меня надо? — откровенно удивилась Олола.

Грату Викторию Незаметную любили все дамы при императорском дворе. Она и в самом деле была незаметной. Тихая, добрая, ласковая со всеми. Неужто у нее появились особые поручения? Олола покачала головой. Кронпринца дамы тоже любили, он был с ними ласков, но никогда не приставал. Никто не мог пожаловаться на домогательства наследника, их попросту не было.

— Странно все это, — пожала плечами Олола, но пошла на зов. Сирры не спорят с высшими, задача придворных дам служить своим господам и развлекать их.

— Проходи, — ласково улыбнулась ей грата Виктория.

У Ололы упало сердце. Не похоже на особое поручение. Взгляд у жены кронпринца скорее сочувствующий.

Олола присела на самый краешек стула. С прямой спиной, как положено по этикету.

— Тебе нравится сьор Ранмир? — спросила грата Виктория, внимательно глядя на Ололу.

— Конечно! Он такой сильный! Такой… такой… впечатляющий, — нашлась, наконец, она.

— Тогда все в порядке, — теперь улыбка у граты Виктории была грустной. — Не знаю, где вы встретились, и что ты сделала, чтобы ему понравиться, но тебе это удалось. Сьор Ранмир тебя сегодня искал. Ты ведь знаешь, мы с кронпринцем против того, чтобы сьоры брали девушку к себе в Дом по принуждению. Но раз Ранмир аль Хали тебе нравится, ты можешь отправиться к нему немедленно.

— То есть, как отправиться? — голосок у Ололы осип от волнения.

— Он тебя ждет. Ты станешь любовницей сьора. У тебя будет много денег и слуг. А если ты родишь ему сына, то Ранмир его признает и даст титул мейсира. Мать мэйсира на особом положении, под покровительством Великого Дома.

— А если я рожу дочь?

— Ее выдадут замуж. Даже незаконная дочь высшего — завидная невеста, и какой-нибудь лэрд охотно возьмет ее в жены с богатым приданым, на которое, я уверена, Ранмир не поскупится.

— Сжальтесь, грата Виктория! — Олола соскользнула со стула и упала на колени. — Я не хочу в Калифас! Говорят, что женщинам там живется несладко, — она всхлипнула. — Меня запрут в четырех стенах, а если я быстро надоем сьору Ранмиру? Меня ведь никто не возьмет потом замуж.

— Ты можешь вернуться сюда.

— Остаться сиррой для особых поручений? — горько спросила Олола. — Устраивать чужие любовные дела? И состариться здесь, во дворце. Без мужа, без детей… На всю жизнь… — она заревела.

— Но ты сказала, что сьор Ранмир тебе нравится!

— Как всякий сьор. Но никаких чувств я к нему не испытываю.

— Неужто твое сердце занято?

— Да, — призналась Олола. Раз она постоянно думает о сире Дэстене, значит, это любовь.

— Тогда немедленно выходи за него замуж!

— Но он просто сир! И как мы будет жить? Я — бегать по особым поручениям, а он пропадать на войне. Или куда его там пошлют. Ни дома, ни детей… — она опять зарыдала.

— Тебе не угодишь, — покачала головой Виктория. — Тогда беги. Ранмир ни к кому еще надолго не привязывался. Луны через две он о тебе забудет, женщины меняются в его постели так часто, что удивительно, как сьора угораздило наутро после этой разнузданной свадьбы вспомнить какую-то сирру. Которую он даже не… — грата Виктория вспомнила, что говорит с невинной девушкой и замолчала. — Я дам тебе денег. Скройся где-нибудь. Я знаю, ты родом из Чихуана. Огромный анклав, Ранмиру тебя там не отыскать. А когда все уладится, сможешь вернуться. И снова поискать себе мужа.

— Спасибо, грата, — Олола вытерла слезы. — Вы такая добрая.

— Ранмир вообще-то пришел к кронпринцу. Но муж попросил меня с тобой поговорить. Предупредить. Не должно быть никакого насилия. И эти права сьоров… По-моему, они чрезмерны.

Олола открыла рот. Чрезмерны?! Да сьоры все равно, что Боги! Они могут испепелить, развеять по ветру, проклясть. Сьоры запускают все те магические процессы, благодаря которым анклав живет. Сьоры летают по воздуху, только у них есть гондолы. Да если сьор будет гоняться за каждой сиррой, которая ему приглянется, это что ж тогда будет?

Она так и сказала:

— Я очень виновата, грата. Сьор Ранмир хоть и не наследник Дома, но он Первый Меч империи. Самый сильный сьор. И я не должна ему отказывать. Но уж больно мне хочется стать леди. Иметь свой собственный замок и много слуг. И чтобы ко мне относились с почтением. Я хочу сберечь свою девственность для мужа.

— Вот они, сословные предрассудки, — покачала головой грата Виктория. — Прав Тактакор. С этим давно уже надо что-то делать.

— Вы хотели сказать, император Тактакор? — Олола отказывалась верить своим ушам.

— Ну да: император, — усмехнулась супруга кронпринца. — Иди, девочка. И постарайся исчезнуть немедленно. Вот деньги. Подожди десять лик, и я открою тебе портал в Чихуан. Мне надо зайти к мужу.

Но Олола не успела исчезнуть. Едва она вышла от граты Виктории, как к Ололе снова кинулась эта вездесущая леди Крарик:

— Немедленно иди к императрице! Она тебя требует!

Олола с тоской оглянулась на дверь. Грата Виктория ведь будет искать сирру для особых поручений, раз пообещала открыть ей портал. Но как можно отказать самой императрице?

— Я уже иду, — и она подобрала длинные юбки, чтобы ускорить шаг.

Императрица ждала ее на террасе. Леди и сирры из высочайшей свиты чинно расселись на мягких диванах и неудобных стульях. Кому как повезло. Олола замерла у двери и низко присела.

— Проходи, — императрица смотрела на нее почти, что черными глазами, в которых неумолимо сверкал огненный зрачок. Ее взгляд давил, и Олола невольно съежилась.

— Сядь сюда, — императрица указала на мягкое кресло рядом с собой.

Олола робко приблизилась.

— Налейте нам вина, — приказала императрица. — Тадрартского золотого.

Ололе не хотелось пить, но она не посмела ослушаться. На низком столике из почти прозрачного стекла стояла ваза с фруктами и сладости. Служанка, поклонившись, поставила рядом два кубка с вином. Олола ждала, пока императрица возьмет в руки свой.

Чикита незаметно достала из потайного кармашка крохотную склянку с ядом. Даже если кто-то из придворных дам заметит, что императрица влила отраву в кубок Ололы, кто посмеет сказать об этом вслух? Более того: две леди предупреждены. Ололу в нужный момент отвлекут. Яд проверенный, он действует мгновенно. Леди ждут лишь знака императрицы.

Чикита исподтишка рассматривала девушку, которая привлекла внимание Ранмира. Настолько, что он приказал доставить ее к себе во дворец. Что ж, у Ололы есть все шансы стать постоянной любовницей сьора. Она красива. И с огоньком. Не боится дерзить, умеет плести интриги. Как ловко она отказывает леди от имени их возлюбленных, которые идут на разрыв отношений.

С такими способностями при дворе аль Хали неплохо можно устроиться. Ранмир прямолинеен, ему не хватает мудрых советов. Их мог бы дать его старший брат, но в его интересах Ранмира использовать, а не помогать ему. Неглупа, красива, смела. Чикита открыла склянку и посмотрела на кубок, стоящий перед Ололой и на сидящих рядом с ней леди. Обе еле заметно кивнули: мы готовы.

— Где тебя увидел сьор Ранмир, Олола? — спросила императрица.

Олола вздрогнула. Что происходит? Случайная встреча в одном из переходов огромного дворца в ночь свадьбы высокородных, похоже, перевернула жизнь незаметной сирры для особых поручений. Третьей дочери лэрда Баэрда из анклава Чихуан. Не настолько богатого, чтобы всем своим дочерям дать приданое.

— Я передала сьору поручение от леди Гроверс. Особое поручении, — подчеркнула она.

— Почему же наутро сьор Ранмир ищет тебя, а не леди, с которой он провел ночь?

— Может быть, сьор хочет наказать меня за дерзость? — предположила Олола.

— О, да. Сьор аль Хали всегда называет за дерзость, поскольку он Первый Меч империи. И на его стороне сила. Мужчин он убивает, а женщин… Хотя, некоторым нравится. Сьор Ранмир непревзойденный любовник, как говорят.

«И ты его не получишь», — она уже готова была налить в кубок яд.

— Императрица, простите меня, — Олола рухнула на колени. — Я так боюсь сьора Ранмира!

— Боишься? — рука, в которой Чикита держала склянку с ядом, замерла. — То есть, ты не жаждешь стать его любовницей?

— Я знаю, что это дерзость с моей стороны. Но накажите меня лучше вы.

— Сьор Ранмир потребовал тебя к себе во дворец.

Олола умоляюще сложила руки. «Она его не любит», — с удивлением подумала Чикита, незаметно закрывая склянку. «В конце концов, в чем девушка-то виновата? Я совсем потеряла голову от ревности».

— Встань, — милостиво сказала она. — Выпей вина.

— Ой, что это там, в саду? — дружно закричали леди, стерегущие добычу рядом с креслом, на которое вновь вскарабкалась заплаканная Олола.

— Где? — она повернулась к окну.

— Там!

В саду и в самом деле разворачивали шатер. Императрица сжалилась над своей свитой. После обеда Чикита вновь хотела прогуляться по саду и приказала накрыть там полдник. Легкий перекус. Но с тадрартским золотым и всем, что к этому полагается. Как-никак свадьба ее любимого племянника. Красавца Линара. Смотреть на которого отрада, даже если он просто молчит. А ведь у Линара и голос — музыка, особенно когда принц говорит о любви. Тогда и райские птицы в саду замирают, а дневное светило не торопится закатиться за горизонт, поджидая Луну, чтобы назначить ей свидание. Линар — дитя огромной любви. Редчайший случай: родители зачали его в первое же солнце.

Придворные дамы бурно обсуждали приготовления в саду, даже Олола перестала плакать. Чикита могла бы отравить ее вино не то что каплей яда, а успеть вылить туда содержимое всех склянок из своего тайника.

Императрица взяла свой кубок и, не спеша, отхлебнула вино. Олола с поклоном подняла свой. Сидящие рядом дамы брезгливо подобрали юбки.

— Ты уже нашла себе мужа? — спросила императрица, когда глаза у леди округлились от удивления. Сирра Олола не рухнула на пол, выпив вина, а осталась сидеть, жива и здорова.

Конец ознакомительного фрагмента.