Глава 2
Зрение постепенно возвращается. Белая пелена перед глазами отступет, открывая взгляду бесчисленные барханы мертвых песков. Я медленно плетусь через молчаливую пустыню, подгоняемый упрямством и страхом. Страх, он все ещё со мной, витает над моей головой, пронизывает живот, холодит затылок. Зубастая многоножка была близка к своей цели. Не запустись во второй раз руническая вязь, промедли я секунду-другую и зубастый червь обглодал бы мое лицо. К счастью, все обошлось.
Уже, наверное, как пару часов я приближаюсь к границе непонятной стены. Зыбкая пелена странной преграды виднеется вдали. От песков до самых небес, полупрозрачная твердь мерцает загадочными всполохами. Альтернативы моему маршруту нет, ибо по сторонам мертвая пустыня, а в очередь я не вернусь. Обратно к сколопендрам с её подругами — нет уж, спасибо! Все то время, что я плетусь через пустыню, в голове копятся мысли. Так что же тут на самом деле происходит, в этих песках забвения? Почему у меня идет кровь, почему я чувствую боль, могу испытывать эмоции? Я умер или как? И вообще, что за мерзкая гусеница?! Я точно знаю — всего этого здесь быть не должно! Неизвестная сила вложила в мое сознание четкое понимание происходящего. Ни о какой магии, рунах, сколопендре и речи не было. Я умер и путь мой — в горнило душ. А тут… Херня, короче, какая-то.
— Какой-то неправильный загробный мир, — пробормотал себе под нос, спускаясь с очередного бархана.
Молочно-серый песок под ногами уже приелся. Ни камней вокруг, ни деревьев. Над головой по-прежнему черно-белая муть, отдаленно напоминающая тучи. Постоянно клубится и плывет мне навстречу. Зачесались обугленные руки. Зола с обожженных конечностей постепенно осыпается, открывая свежие участки молодой кожи. Я интенсивно скребу ногтями, отдирая черноту. Руническая вязь, кстати, пропала. И почему я уверен, что она именно «руническая»? Сейчас я бы не отказался, чтобы кто-нибудь мне пояснил происходящее. Я таинственный маг мертвых песков? Бескрылый серафим, чье призвание спасти людские души из плена зубастых гусениц? Да? Нет? Какого черта?
— Какая-то одноразовая магия, — пробормотал себе под нос, оглядывая свои теперь уже обыкновенные руки.
Тут же поправился, вспоминая недавние события:
— Двухразовая.
Крылья жалко. Я невольно потянулся рукой за спину, потрогал обрубки. Конечности саднят и чешутся, но уже хотя бы не болят. На ходу осмотрел себя: кроссовки, майка, джинсы — максимально потасканные на вид, грязные и теперь уже порваные. На вещах присутствует множество маленьких отверстий — следы когтистых лапок гадской многоножки. Непроизвольно вздрогнул, вспоминая случившееся там в очереди. Тут же глубоко внутри меня всполошилась чуйка, похолодел затылок. На всякий случай обернулся проверить. Пусто. Молчаливые серые пески вокруг. Но шагу надо прибавить.
Я наконец-то вышел к стене. Поднявшись на очередной бархан, оказался практически вплотную к этой мутной преграде. Стена, если можно так выразиться, по факту непонятная субстанция. На ощупь загустевший кисель. Невозможно увидеть, где она начинается и где оканчивается. Куда не кинь взгляд — стена повсюду. По ту сторону желеобразной массы продолжается фейерверк. Яркие всполохи оставляют на своем месте одинокие силуэты, смутно похожие на человеческие. Темные фигуры тут же устремляются куда-то вперед, теряются из вида.
***
Я стою возле прозрачной субстанции, наверное, уже минут пять. Эксперимента ради пытался пробиться на ту сторону. Но стоит коснуться странной стены, как руку стремительно начинает засасывать. Уже дважды я выдергивал свою конечность из этого голодного киселя. Ощущения не такие уж и мерзкие, к слову. Так, холодит немного. Но сам процесс пугает. Гложут меня сомнения, что могу застрять на полпути. Останусь в этом желе, задохнусь. Жуть. Прямо скажем — я боюсь.
— Бр-р, — я мотнул головой.
Но эти вспышки, загадочные фигуры людей. Или нелюдей? По ту сторону стены какая-никакая жизнь. За моей же спиной, я обернулся, сплошь мертвые пески. Ну и зубастая тварь. Благо, осталась она далеко позади. Чем дольше я вот так стою, тем крепче во мне уверенность — нужно рисковать. Лучше застрять в киселе, нежели снова встретиться со сколопендрой. Кто её знает, может она прямо сейчас идет по следу, рыщет в этих песках, преследует меня. Нужно пробиваться вперед. Там люди, мне помогут. Наверное…
— Смертный? — позади глухо рыкнули.
Я вздрогнул, обернулся. На меня растерянно смотрит морда… Анубиса? Словно сошедший со стен усыпальниц Египта, человек-волк прямо сейчас стоит передо мной. Это что же получается, древняя цивилизация была права? Знала о сверх-существах задолго до?
«Обалдеть!» — я сглотнул подступивший к горлу ком.
Мне нужно что-то ему отвечать или нет? Что сказать богу? Объясниться, как я тут оказался?
— Я…. Что это были за твари? — непроизвольно вырвалось.
Отчего-то я уверен, что Анубис знает. Или не знает? Выгнутая бровь на его волчьей морде смущает меня.
— Какие твари?
— Их там сотни, тысячи! — меня прорвало, выливая на повелителя загробного мира словесный поток. — И они жрут людей в очереди!
— Там! — я вытянул дрожащую руку, указывая пальцем в направлении, откуда пришел.
Анубис молчит. Скрестил на мне свои желтые глаза. Хозяин этого мертвого мира, кажется, пытается для себя решить: принимать мои слова всерьез или нет.
Пожевав губами, существо заговорило:
— Смертный, ты сейчас на круге реинкарнации, — он повел рукой в сторону пустыни, полуобернувшись. — Тебя, как и всех остальных, ждет котел душ…
Понятно, меня за дурачка считают. Думает, я поехавший.
— Эта тварь отгрызла мои крылья!
От подобного заявления Анубис аж поперхнулся. Округлившиеся глаза на его нечеловеческой морде сейчас говорят о многом. Как минимум о том, что подобное он слышит впервые. Быстро вернув себе привычное выражение лица, человек-волк обошел меня по кругу. Анубис остановился за моим левым плечом, тяжко вздохнув, заговорил:
— Душа, я понимаю твои переживания. Уже скоро я отправлю всех вас на новый круг…
— Да какая реинкарнация?! — взбеленился я, оглядываясь на обрубки крыльев за своей спиной. — Почему эта тварь отгрызла их?
Анубис на мгновение закатил глаза, но тут же вернул контроль над эмоциями. Сухо спросил:
— Какие крылья?
— Да вот эти! — я снова потянулся рукой за спину, нащупывая пострадавшие конечности.
Которых не было.
— Какого…хрена?! — ошарашено выгнул шею.
Пальцы проходят сквозь культи на спине.
— Но, они же… вот прямо тут, — не веря в происходящее, я пытаюсь ухватить обрубок крыла.
Я их отчетливо вижу, причем оба. А вот схватить — пальцы ловят пустоту. Ошарашено перевел взгляд на Анубиса. Морда его лица выражает максимальный скепсис. Бог песков переводит взгляд с меня на мою спину, где я всё ещё пытаюсь схватить культи.
— Они… вот тут, — прошептал я, глядя в эти желтые серьезные глаза. — Честно…
Захотелось разрыдаться. Весь этот бардак вокруг, что творится с первых минут моего пребывания в этом мире: сколопендра, очередь, горящие руки. А теперь вот единственное живое существо передо мной не верит моим словам. Анубис приблизил ко мне свою волчью морду.
— Неважно, — я обреченно махнул рукой.
Что-то доказывать богу песков, наверное, бесполезно.
— Скорее всего, — задумчиво согласился со мной бог. — Но проверить стоит.
Когтистая рука Анубиса потянулась к моей голове. С трудом поборов желание отпрянуть, я остался на месте. В конце концов, что со мной будет? В момент касания его сухой морщинистой ладони моего лба, я ощутил инородное вмешательство в разум. Словно вскрыли черепушку, опустили внутрь что-то холодное и взболтали. Анубис сдвинул брови, нахмурился. Неожиданно, воздух разрезал непонятный красный хлыст. Сочным «хлобысь» мясистый жгут врезал по когтистой руке Анубиса, словно защищая меня. Я и бог одновременно дернулись, оглядываясь. Пусто, словно ничего такого и не было. Только спина у меня немного чешется.
— Любопытно, — удивленно проговорил бог.
Хозяин песков задумчиво разглядывал свою поцарапанную загадочным жгутом конечность, шевелил когтистыми пальцами, удивленно ворочал кистью.
— Пройдемся? — неожиданно повернул ко мне морду Анубис.
Откровенно говоря, сейчас меня больше интересует стена и возможность попасть на ту сторону. Но раз бог загробного мира предлагает, отказываться врядли стоит. Степенно ступая, держа одну руку за спиной, а второй сжимая кривой посох, человек-волк двинул вдоль желеобразной преграды. Мутное полотно в тех местах, где проходит это сверхъестественное существо, деформируется. Стена кажется живой, она испуганно выгибается в противоположную сторону, словно пузырь. Под впечатлением от происходящего, я молча плетусь за Анубисом.
Человек-волк в металлической блестящей юбке и безрукавке идет не спеша, следит, чтобы я не отставал. Анубис высокий. Рост — почти два моих. Бог сутулится при ходьбе, но даже так он громаден. Худой, с торчащими из-под безрукавки ребрами, тем не менее, он внушает страх. Чувствуется в нем жуткая мощь. Словно постигший дзен мастер боевых искусств, что маскируется под обыкновенного старика. Ну, такое впечатление складывается у меня, пока я быстро перебираю ногами, пытаясь поспевать. Любопытно, что от него не чувствуется какой-то угрозы. Думаю, меня просто не воспринимают всерьез.
— Знаешь, что это? — Анубис ловким движением постучал своим крючковатым посохом по стене.
В том месте, где деревяшка коснулась кисельной субстанции, поверхность потрескалась и обледенела.
— Нет, — машинально ответил.
— Это граница моей территории.
— Понятно… — ничерта не понял я.
Анубис покосился на меня взглядом своих желтых глаз, усмехнулся.
— За ней, — продолжил бог, степенно вышагивая вдоль выгибающейся стены, — за ней совсем другой мир. Материальный… в какой-то степени.
— Почему я чувствую боль? — внезапно вырвался вопрос, который всё это время крутился у меня в голове. — Почему у меня идет кровь? Я же умер! Я — душа.
Анубис мягко улыбнулся, оскалился во всю свою пасть. Видок так себе, честно говоря.
— А должно быть по-другому?
— А… Ну, э—э, — я растерялся, не зная, что отвечать.
— Мы отвлеклись от темы, — Анубис снова улыбнулся, сверкнув в полумраке пустыни своими желтыми глазами.
Я, признаться, не до конца понимаю, о чем вообще идет речь.
— В том мире, — бог песков кивнул головой в сторону стены. Барьер, сторонясь вертикально торчащих ушей Анубиса, вогнулся огромным пузырем — Для тех, кто сумеет себя проявить, приготовлено место в божественном пантеоне.
— В пантеоне?
— Да, — улыбнулся Анубис. — Мир за стеной — арена. А вы, души — игроки и соперники. На вас смотрят, к вам приглядываются, оценивают. По ту сторону «дивный новый мир», как вы говорите у себя на Земле.
Анубис снова оскалился, продолжил мерно вышагивать. Я быстро перебираю ногами, соображая над услышанным.
— По-хорошему, надо бы вернуть тебя обратно в очередь.
Я нервно дернулся, глянул на Анубиса.
— Но что-то мне подсказывает, возвращаться ты туда не собираешься, — смерил меня оценивающим взглядом человек-волк.
Я сглотнул подступивший к горлу ком.
— Не собираюсь, — я, в самом деле, туда не вернусь.
Даже думать о подобном страшно.
— И как тогда нам с тобой быть? — усмехнулся Анубис куда-то в сторону.
Наверное, я сейчас должен был предложить свой вариант, но вселенная решила за меня. Я заметил две черные бусинки-глаза и хитиновый блестящий корпус многоножки. Морда твари медленно вздымается из-под песка. По-змеиному изгибаясь, многоножка выталкивает свое длинное тело на поверхность. В ногах резко пхолодело, спина намокла. Я остановился, не в состоянии двигаться дальше. Бог загробного мира заметил мое состояние. Приблизившись, выгнул вопросительно бровь. Я в ужасе поднял глаза на Анубиса, вытянул руку в сторону замершей на месте многоножки:
— Там… Эта тварь там. Вон, сидит. Лежит.
Анубис, не задавая лишних вопросов, посуровел. Глаза вспыхнули мистическим голубым пламенем. Владыка мертвых шагнул вперед, стал между мной и сколопендрой. Многоножка подняла глаза-бусинки на Анубиса. Щелкнув пару раз жвалами в сторону бога, повернула морду ко мне.
— Пожалуйста, защитите… — я схватился за металлическую юбку Анубиса.
Бог загробного мира, похоже, не видит сколопендру, вращает мордой по сторонам. Я ощущаю исходящие от него потоки силы, разливающиеся вокруг. Стену за моей спиной корёжит. Мутная субстанция трескается и хрустит. Бросив на меня сосредоточенный взгляд, Анубис неожиданно отпустил посох. Кривая деревяшка зависла в воздухе. Когтистая рука бога щелкнула пальцами. Оголовье посоха вспыхнуло, раздувая из навершия идеально круглый, неонового цвета пузырь. Теперь мы окружены защитной сферой и многоножке это явно не нравится. Сколопендра закрутилась на месте, издала стрекочущий пронзительный звук. В следующий миг песок пришел в движение. Десятки, сотни сегментированных продолговатых тел выползают из-под песка, окружают нас со всех сторон. Анубис, видимо, что-то почувствовав, подобрался. Неужели он не видит и не слышит происходящего вокруг? Его пустыня живая, она вся состоит из этих тварей!
Многоножка подняла свое сегментированное тело в воздух.
— Она собирается прыгнуть! — крикнул я в спину богу песков.
Пузырь вокруг нас тут же уплотнился, а затем:
— БОМ—М!
— БОМ—М!
— БОМ—М—М! — сколопендра врезалась в сферу, вызвав внутри звук колокольного набата.
Защитный пузырь дрожит и трескается от сотен ударов. Твари, что врезаются в него, повисают на шарообразной поверхности, соскальзывают в песок.
— Где они? — рыкнул Анубис, вращая головой по сторонам.
— Везде! — в отчаянии выкрикнул я, осматривая сплошное живое марево вокруг нас.
Пустыни больше не нет. Куда не кинь взгляд, везде черный хитин извивающихся тел. Сколопендры лезут на поверхность, недовольно верещат, выгибаются, чтобы в следующий миг запустить себя в защитный купол Анубиса. Повелитель мертвых что-то прорычал на непонятном мне языке, широко замахнулся. Резко выбросив вперед свою когтистую ручищу, человек-волк пробил купол, сдавил до хруста одну из прилипших к пузырю многоножек. Дернув на себя хитиновую тварь, Анубис втянул её внутрь. Голодная зверюга крутится в его руке, щелкает пастью. Сколопендра пытается ухватить бога за конечность.
Анубис медленно повернулся. Перевел изумленный взгляд с извивающейся твари на меня.
— Я же говорил! — дернулся я подальше от визжащей сколопендры.
Но Анубис, кажется, не слышит. Владыка мертвых шагнул ко мне, словно котенка поднял в воздух и со всего замаха швырнул в стену. Я влетел в оживший кисель. В голове раздался хлопок. Мозг взорвался шумом старого советского телевизора, канал которого неожиданно запорошило помехами, а звук выкрутили на максимум. Перед глазами поплыли алые круги, уши заложило. Странные символы сыплются через мое сознание. Я ощущаю себя под водопадом из непонятных закорючек, знаков, фигур, цифр. Мутный гель тащит меня в свое мерзкое нутро, неотвратимо и жадно. В глазах рябит бело-черными полосами.
Последнее что помню — ярчайшая красная вспышка в сознанни, а затем быстрый поток текста:
Анализ субъекта…
Имя: Максим.
Ошибка…
Ошибка…
Присвоен навык: Ненасытное нутро.
Подбор параметров…
Выбор класса…
Готово.
Добро пожаловать в мир, Поедатель!
