Глава первая. Граница
3 августа 134 года периода Бруно,
Восточная Лансия
Лес громко зашелестел. По тропинке, залитой солнцем, мягко ступала белая лошадь. Копыта, не знающие подков, проваливались в сырую после дождя землю, хвост мерно покачивался из стороны в сторону. На спине у грациозного животного восседала худощавая фигура в темно-зеленом плаще с капюшоном, почти полностью скрывавшим лицо. Деревья странно отзывались на ее появление: ветви устремлялись вверх и переплетались в свод. Поток солнечного света, встречаясь с внезапной преградой, расщеплялся, и лучики рисовали на тропинке узоры из тени.
Всадник не замечал чудес вокруг, словно давно к ним привык. Зеленый коридор заканчивался выездом на поляну. Посреди нее раскинулся шатер, окруженный кучкой палаток поменьше.
Завидев лесного гостя, двое стражников у входа в шатер встрепенулись. Это были эльфы: высокие, как большинство из их расы, худые, остроухие, с кошачьим разрезом глаз. За спинами длинные мечи с ажурными узорами на ножнах.
Спешившись, всадник погладил лошадь по холке и, оставив ее непривязанной, направился легкой, почти парящей походкой прямо в шатер. Стражники низко поклонились и словно застыли, не поднимая голов.
Внутри было душно и пахло кровью. Из полумрака шагнул навстречу хозяин шатра, немолодой эльф в потертом кожаном доспехе.
— Тиара! — воскликнул он.
Легким движением гость скинул капюшон. Под ним оказалась женщина с длинными белыми волосами, сквозь которые гордо прорывались острые кончики ушей. Глаза отливали голубизной, как воды ручья в солнечную погоду. Невозможно было определить, сколько ей лет. Светлая кожа казалась по-девичьи молодой, но во взгляде читался опыт прожитых лет.
— Здравствуй, Эрвин, — женщина улыбнулась. — Давненько мы не виделись.
— Спасибо, что сама приехала. Пойдем, покажу добычу, — он махнул рукой, приглашая за ним.
В центре шатра стояло низкое, наспех устроенное ложе из соломы и веток. Поверх медвежьей шкуры лежала девушка. Спокойно, будто спала.
— Это точно она? — спросила Тиара.
— Должна быть. С ней схватили двух Рыцарей Служения.
— А они где? — Тиара подошла ближе.
— Допросил и передал солдатам, — Эрвин дернул плечом. — По новым правилам теперь так. Хотя по мне — лучше бы перебили. Наших они все равно не жалеют.
— Похоже, Ренорд так и не оставил идею переговоров. Видимо, рассчитывает на обмен пленными.
— Это если с их стороны они будут.
В шатре повисла пауза. Не найдя что ответить, Тиара перевела взгляд на лицо девушки. На вид той было лет семнадцать. Миловидная, с короткими светлыми волосами. Остроконечные уши округлой формы, ближе к человеческой. Брови располагались на одной линии, без характерного для эльфов подъема, на левой виднелся небольшой шрам.
— Полукровка, — озвучил Эрвин ее мысли.
Подняв голову, Тиара недовольно спросила:
— Зачем вы ее подстрелили?
Повязка на плече девушки коричневела от запекшейся крови. Сама пленница лежала неподвижно, словно ничего не чувствовала.
— Случайность, — эльф развел руками. — Но от такой раны не падают без сознания.
— Кто ее перевязывал?
— Я, — послышался голос за спиной. Эрвин и его гостья обернулись.
— Лаирэ, жди снаружи, — скомандовал эльф.
Тиара окинула вошедшего внимательным взглядом. Молодой, по эльфийским меркам невысокий и чересчур широкоплечий, с большими глазами и некрупными остроконечными ушами. «И этот полуэльф», — мгновенно определила она, но с расспросами решила повременить.
— Пусть останется, — коротко сказала Тиара и снова повернулась к девушке. Положив ладонь ей на грудь, она закрыла глаза и сосредоточилась. Эрвин и Лаирэ затаили дыхание.
Вокруг тела девушки появилось бледно-зеленое свечение. С каждым мгновением оно становилось все ярче. На стенах шатра заплясали тени. Лесная колдунья наморщила красивый лоб и резко отдернула руку. Свет потух.
— Не может быть, — прошептала она.
— Что там? — Эрвин заволновался.
Тиара прикрыла рот ладонью и озадаченно посмотрела на безмятежное лицо девушки.
— Вот что, — наконец сказала она. — Подготовь телегу, я заберу ее.
— Лаирэ, — Эрвин выразительно глянул на полуэльфа. Тот кивнул и вышел на улицу.
— Откуда он у тебя? — поинтересовалась Тиара, проводив паренька взглядом.
— В лесу нашел, — ответил эльф и, помолчав, спросил: — Так что скажешь? Не зря Лидер отправил ее к Оракулу?
— Ни тот, ни другой понятия не имеют, с чем столкнулись. И не только они. Смотри.
Тиара склонилась к девушке и, отодвинув бурый от крови край рубашки, обнажила небольшой шрам на ключице.
— Хм, как будто след от ожога или даже клейма, — заметил Эрвин.
— Он самый, — она кивнула. — Кто-то пытался запечатать ее магию. Но истинную силу такая ерунда, конечно, не остановит. Давно она спит?
— Уже несколько дней. Ребята клянутся, что брали живой и в сознании. Просто в какой-то момент она закрыла глаза, и, — он щелкнул пальцами, — все. Иногда, правда, она светилась зеленым, как сейчас, но в остальном — никаких изменений.
— Понятно, — Тиара кивнула и, повернувшись к Эрвину, добавила: — Большая сила у слабой души — это опасно.
— Почему же девушку не убили те, кто ставил клеймо? — поинтересовался эльф.
— Не знаю, — честно ответила она. — Но вряд ли из милосердия. Людям нельзя доверять, и в таких делах тем более.
— Согласен, — Эрвин кивнул.
В шатер вернулся Лаирэ.
— Капитан, все готово, — сообщил он.
— Отлично. Неси в телегу.
Приблизившись к девушке, Лаирэ осторожно поднял ее на руки. Тиара с любопытством наблюдала, как он бережно вынес пленницу на воздух и аккуратно уложил на солому. При свете дня их сходство стало еще заметнее.
— Ты поедешь со мной, — заявила она, когда полуэльф спрыгнул на землю.
— Подожди, — вмешался Эрвин и глянул недобро, — мы так не договаривались.
— Надеюсь, ты не станешь врать, что не заметил, — в ее голосе послышался укор.
Эрвин посмотрел на Лаирэ, затем снова на Тиару.
— Да мало ли что бывает… — начал он уже не так уверенно.
— Вот мы и проверим.
— Тиара… — Эрвин так и не нашел что возразить.
— Я верну его, — ответила она, смягчившись. — Обещаю.
Эльф поджал губы и, подумав, согласился:
— Хорошо. Лаирэ, собирайся, ты едешь с ними.
— Да, командир! — бодро отозвался парень.
Тиара отвязала от пояса маленькую бутылочку и протянула Эрвину.
— Для твоих солдат.
Эльф наморщил лоб:
— Это обязательно? Мы умеем хранить тайны.
— Безопаснее не помнить.
Эрвин секунду поколебался, но бутылочку взял.
— Знай, ты делаешь большое дело, — сказала Тиара. — И я у тебя в долгу.
— Главное — не забудь вернуть моего парня, — ответил он.
— Не забуду, — пообещала лесная колдунья и накинула капюшон.
Стоило ей забраться в седло, как роща оживилась, деревья расправили ветви, и зашелестела листва.
— Вот это да! — Лаирэ присвистнул.
Кинув в телегу мешок с вещами, он забрался на облучок. Внутри застрекотало от предвкушения неизвестности: одновременно радостно и волнующе.
***
Солнечные лучи прорывались сквозь цветное стекло в башне Оракула. Владыка Рованы разбирал в кабинете письма, лежавшие на столе солидной стопкой. В креслах напротив сидели Варг, глава школы чародейства, и Кирилл, глава школы волшебства. У шкафа с книгами стоял, заложив руки за спину, Отрий — глава школы колдовства.
— Двадцать три письма, и все из Аргона, — Оракул отбросил исписанный лист и постучал пальцами по столешнице.
— Отрицать не получится, — заметил, не поворачиваясь, Отрий.
— Но, может, удастся договориться? — предложил Варг.
У чародея были мягкие черты лица и низкий бархатный голос. Юные адепты почитали его не только как великого мага и мудрого учителя, но и как, прежде всего, доброго человека.
— С другой стороны, — заговорил Кирилл-волшебник, — у кого есть доказательства, что это мы причастны? Магический инцидент в Толлгарде, конечно, факт. Но более этого никто ничего не знает. Это могла быть сила самой девушки. Она искала помощи, вот и перенесла Рыцаря Служения. Вон Отрий сказал, — он кивнул в сторону колдуна, — что как будто почувствовал что-то. Как движение навстречу.
Кирилл был выше Варга, худой, с резкими, будто ломаными, чертами лица и неуместно большими карими глазами. Он казался книжником и философом, далеким от суровой действительности, но Оракул знал, что за внешней наивностью скрывались цепкий ум и житейская практичность.
Варг наклонился вперед:
— Это удобная позиция, владыка, но, боюсь, опасная. Если мы объявим, что у Эриал Найт есть такая сила, на нее немедленно начнется охота. Хорошо, если это правда и она себя защитит. А если нет?
— Ты прав, — согласился Оракул. — Мы не должны подставлять девушку, но и Кирилл прав насчет доказательств. Не стоит сдаваться без боя.
— А удалось выяснить, где Эриал Найт сейчас? — поинтересовался волшебник.
Отрий повернулся к остальным.
— Мы пытались, — сказал он. — Но пока я только увидел, что она без сознания где-то у эльфов. Думаю, самый верный способ — спросить друидов. Правда, рассчитывать на честность тут тоже не надо. Все зависит от того, действительно ли девушка чего-то стоит.
— В любом случае, — напомнил Оракул, — договориться с Аргоном сейчас важнее.
— Готов отправиться в любое время, — заявил Варг.
Владыка Рованы потер ладонью подбородок и кивнул.
***
Лаирэ завороженно вертел головой, не уставая поражаться, как на них реагировал лес. Стоило им приблизиться, как животные разбегались, деревья освобождали путь. И так продолжалось всю дорогу до самого вечера. Необъяснимая сила этой женщины не иссякала.
Иногда он поглядывал на спящую в повозке девушку. Вид у той был безмятежный, но ее неподвижность пугала и наводила на мысль о смерти.
«Интересно, — думал Лаирэ, — души тоже делятся на людей и эльфов? Если бы она отправилась на ту сторону, то к кому бы примкнула?»
Он никогда не видел других полукровок, и их сходство неожиданно роднило. Эрвин сразу дал понять, что она особенная и должна выжить, несмотря ни на что. Лаирэ усердно ухаживал за ней, следил, чтобы рана не загноилась, заходил по несколько раз на дню, усаживался рядом и протирал губы водой. Хотелось с ней заговорить, но при командире он не решался.
А потом появилось зеленоватое свечение. Самое необычное, что он видел в жизни. До сегодняшнего дня.
— Приехали, — объявила Тиара и указала на огромный дуб.
Лаирэ потянул поводья и вопросительно посмотрел на колдунью. Она спешилась и, взяв под уздцы свою роскошную лошадь, направилась прямо к дереву. Стоило ей подойти, как дуб мгновенно ожил и опустил к траве широкую ветвь. Тиара выпустила уздечку и обхватила ветвь руками. В мгновение дерево подняло ее вверх, спрятав в густой кроне.
Лаирэ спрыгнул на землю.
— А мне что делать? — крикнул он.
— Привяжи лошадей и неси девушку под дерево, — раздался голос. Несколько ветвей опустилось вниз, ожидая.
Лаирэ поборол секундный испуг и послушно выполнил распоряжение. Ноги оторвались от земли, дуб подхватил их с неожиданной легкостью. Через мгновение полуэльф увидел среди зеленой гущи маленькую хижину. Тиара стояла в дверях.
— Хорошо, — похвалила она, — давай уложим ее.
Внутри домик оказался больше, чем выглядел снаружи. Здесь были кухня и две комнаты с крепкой мебелью, которой позавидует иная гостиница. Пол был застелен циновкой, на окошках висели занавески. Пахло листвой и чем-то сладким.
Уложив девушку на кровать, Лаирэ укрыл ее вязаным пледом и обернулся к Тиаре.
— Возьми на кухне ведро, — скомандовала та, — и спускайся вниз. К северу отсюда есть озеро. Наберешь воды, а я пока осмотрю рану и потом займусь ужином.
Полуэльф кивнул и направился к кухне.
— Возможно, это лишнее, — проговорила Тиара вслед, — но все-таки скажу. Не бойся меня, Лаирэ. И не бойся ничего, что здесь увидишь.
Он обернулся и, словно его уличили в трусости, ответил с нотками оправдания:
— Просто я первый раз вижу друида.
— Это правда, нас осталось мало, — сказала она. — Иди, не заставляй дерево ждать. Дубы не так терпеливы, как кажутся.
Лаирэ снова кивнул.
***
Эри медленно брела по желтой пыльной дороге. Ноги стерлись в кровь, волосы свалялись и висели грязными сосульками. Она не знала, куда идет, когда началось это путешествие и где должно закончиться. Она не помнила, кто она и почему надо куда-то идти. Но она шла. Долго и упорно, останавливаясь лишь на минуту, чтобы перевести дух. Ей казалось, она должна кого-то встретить на этой дороге, но кого?
***
Лаирэ грыз орехи, заботливо собранные белками, и бросал скорлупу вниз. Тиары не было дома, и он не знал, чем себя занять. Изучив хижинку вдоль и поперек, он попытался было спуститься на землю, но целая шея оказалась дороже. Походив кругами, он подумал забраться на ветви выше, но быстро оставил и эту идею. Швыряться скорлупой тоже наскучило.
Подняв полупустую корзинку с орехами, Лаирэ вернулся в дом и пошел проведать раненую. Девушка по-прежнему спала, но в этот раз что-то было не так. Ее кожа светилась бледно-зеленым светом, а лицо утратило обычное спокойствие и теперь казалось напряженным. Как будто ей снился неприятный или даже страшный сон.
Лаирэ приблизился.
— Эриал, — негромко позвал он и обернулся, словно боясь, что кто-то увидит. — Привет, Эриал.
Зеленый свет на мгновение стал ярче, словно она мигнула. Или ему показалось?
Воодушевившись, Лаирэ присел на край кровати и осторожно коснулся ее плеча.
— Ты не против, если я осмотрю рану? — спросил он и добавил: — Надеюсь, ты очнешься. Жить ведь лучше, чем спать.
— Ты знаешь, — снова заговорил он, закончив перевязку, — Тиара дала отличную мазь, рану не узнать… Да, забыл представиться: — Лаирэ. Если проснешься, сможем познакомиться. Честно, не терпится узнать, кто ты и почему за тобой приехала сама друид. Эрвин сказал… Ах да, ты же не знаешь, кто такой Эрвин…
Лаирэ говорил и говорил, и постепенно тревога уходила с лица спящей, и она снова казалась спокойной и безмятежной.
***
На дороге появились следы. Эри остановилась и присела. Они, похоже, принадлежали собаке или некрупному волку. «Все сущее тянется туда, где лучше кормят», — вспомнила она и, повинуясь внутреннему чутью, двинулась по следам.
Но кто же сказал эти слова? И когда?
Неожиданно поднялся ветер и окружил ее плотным облаком пыли. Эри закрыла лицо ладонями. Когда буря стихла, она увидела, что стоит уже не на дороге, а в поле из алых колосьев, и вокруг лежат мертвые тела. Она испуганно задрожала, и кинулась было прочь, но тут мертвецы ожили и принялись хватать ее за раненые кровоточащие ноги.
— Останься здесь, некуда тебе идти, никто тебя не ждет, никто тебя не любит… — слышались голоса.
Эри дернулась и побежала что было сил. Она падала, снова поднималась, вырывалась из цепких рук и снова бросалась в бегство.
— Зачем ты погубила меня? — окликнул кто-то.
— Филипп! — вспомнила она и обернулась.
— Я был так молод, а ты погубила меня.
Он смотрел прямо на нее, протягивая руки, опутанные извивающимися змеями.
— Нет, нет, я ничего не сделала! — воскликнула она.
— Ты не виновата, Эри, — послышался другой голос.
— Рикки!
Да. Вот тот, кого она искала. К кому она бежала, ради кого шла по той дороге. Рикки. А она — Эриал Найт. Ее схватили эльфы, а его и Филиппа убили.
— Ты ни в чем не виновата, — повторил он, улыбнувшись. И его синие глаза сияли во сне как звезды.
— Нет, Рикки, — она упала на колени. — Я не должна была родиться, я лишняя в этом мире, из-за меня страдают люди. Я больше не могу и не хочу видеть, как кого-то убивают. Сначала Корд, потом вы…
— Ты должна вернуться, Эри, иначе нельзя.
— Рикки! — в сердце разлилась такая нежность, такое тепло, что казалось, она вот-вот захлебнется от переполнявших ее чувств.
— Я всегда буду на твоей стороне, — прошептал он и растворился в воздухе.
— Рикки! — она принялась испуганно озираться.
Филипп приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но как будто передумал и вместо этого отвернулся.
Снова поднялся ветер, и перед ней возник какой-то парень. Он все время расплывался, будто мираж.
— Лаирэ, — сказал он, протягивая руку. — Если проснешься, сможем познакомиться.
— Проснусь? Это сон? — Эри недоверчиво посмотрела на него. Все вокруг было слишком реально. Но сознание возвращалось к ней. Мертвые тела, колосья, все начало растворяться. Оставались только она и он.
— Эриал, — она взяла его за руку.
Они начали стремительно подниматься вверх. В ушах засвистело, Эри задрожала. Лаирэ крепче стиснул ее ладонь. Через мгновение все исчезло. Она только чувствовала тепло на кончиках пальцев.
***
Он взял ее за руку, и, на удивление, она чуть сжала его пальцы.
— Эриал, — прошептала девушка.
Лаирэ вздрогнул, решив, что она проснулась. Но глаза по-прежнему были закрыты.
— Очнись, — свободной рукой он слегка потряс ее за здоровое плечо.
Девушка не шевелилась. Но ведь ему не показалось!
Воодушевившись, он продолжил говорить, уже не выпуская ее ладоней.
***
Эри оказалась в темноте. Она не чувствовала своего тела и не могла понять, парит ли в воздухе или где-то стоит. Теперь было ясно, что это сон. Но оставалось придумать, как проснуться.
Откуда-то издалека, как слабое эхо, доносился все тот же голос. Лаирэ. Она уже слышала это имя где-то и когда-то, не могла сразу вспомнить. Но чутье подсказывало, что ему можно верить. В этом голосе спасение.
Эри сосредоточилась и попробовала двинуться навстречу. Слова стали отчетливее.
***
— Удивительно, я тебя совсем не знаю, но за один этот день ты стала почти родной, — Лаирэ ласково улыбнулся.
Солнце уже пряталось за горизонтом. Лес, огромное дерево и хижина окрасились в радостные рыжие тона. Он сидел рядом, сжимая руку девушки, и чувствовал, что иногда она как будто отвечает. Тогда он воодушевлялся и снова заговаривал.
— Никогда не видел других полукровок. Сам всегда боялся, что из-за грязной крови не смогу стать полноценным эльфом и ко мне не будут относиться как к равному. А ты всю жизнь прожила среди людей. Не представляю, как это, должно быть, тяжело. Говорят, они жестоки не только к природе и эльфам, но и друг к другу. Но ничего, теперь ты с нами, в лучшей части Лансии. Здесь твой дом, Эриал, вот увидишь.
Ее ресницы дрогнули.
— И я был бы рад, — продолжал говорить Лаирэ, — если бы мы стали друзьями. Знаю, в тебе заключена какая-то магическая сила, поэтому Тиара и забрала тебя, но не думаю, что это помешает. Чувствую, нет, просто уверен, ты хорошая, и ни человеческая кровь, ни жизнь среди них не смогли испортить тебя настолько. Ты ведь слышишь меня сейчас, правда?
— Да, — вдруг ответила девушка слабым голосом.
Лаирэ вздрогнул.
— Ты проснулась?! — воскликнул он.
Рыжая белка, сидевшая на подоконнике, испугавшись, прыгнула на ветку.
— Кто ты? — она открыла глаза, оказавшиеся зелеными, как у него, и удивительно знакомыми.
— Ла-Лаирэ, — выговорил он, запнувшись.
— Лаирэ? — с удивлением переспросила она. — Я не сплю?
Он улыбнулся.
— Нет, уже не спишь.
— Значит, это ты говорил со мной все это время? Я слышала голос… но как?
— Не знаю, как объяснить, надо дождаться Тиары, — и, увидев в ее взгляде вопрос, добавил: — Ты еще с ней познакомишься. Есть, кстати, хочешь?
Эри задумалась на мгновение и кивнула.
— А встать можешь?
— Надо попробовать.
Лаирэ приобнял ее и помог приподняться.
— Что с тобой было? — поинтересовался он, поддерживая ее за локоть.
— Не знаю, как будто застряла во сне или просто… — она не могла подобрать слова.
Он указал вперед.
— Вон кухня. Садись за стол, я найду чего-нибудь перекусить.
— Спасибо.
Все еще неуверенно Эри зашагала к двери. Ходить во сне и в жизни было не одно и то же.
— Ты говоришь по-человечески? — спросила она, устраиваясь на табуретке.
— Нет, — Лаирэ удивленно качнул головой и достал из шкафчика пустую тарелку. — Но ты ведь прекрасно понимаешь по-эльфийски…
— Я не знаю эльфийского, — возразила Эри. — Это ты говоришь по-человечески.
— Как такое может быть? — он вскинул брови. — Наверное, Тиара объяснит.
Эри кивнула. Лаирэ налил в тарелку похлебку, и все потеряло значение. Она как будто неделю не ела! Впрочем, так оно и было.
В голове было гулко, как в пустом зале, но память начала возвращаться. Мысли о том, что произошло с ней и Рыцарями, приносили боль, и хотелось снова забыться, но раз уж она выбрала проснуться, значит, время еще не пришло. Значит, надо жить дальше.
Эри подняла голову и встретилась с зелеными глазами Лаирэ. В сознании вспыхнуло. Да, она видела его во сне, в отражении в луже, слышала имя. Не только сегодня, много-много раньше.
