Пыль у дороги

Алёна Рю, 2021

Многие века между людьми и эльфами шла непримиримая борьба. И всякий остроухий, оказавшийся среди людей, неизбежно привлекал внимание Охотников. Почти пятнадцать лет полукровке Эриал Найт удавалось жить в неведении, пока смерть приемной матери и предательство друга не вынудили ее покинуть убежище и выйти в неспокойный мир. Но даже скрываясь от Охотников, Эри надеется на счастье. На пути к нему ей предстоит пережить немало приключений, влюбиться и встретиться с самым главным врагом – самой собой. Первая книга цикла "Огненная лилия" о приключениях Эриал Найт.

Глава пятая — Светлячок

Ночь прошла беспокойно. Эри устала, но мысли не хотели отпускать. Бывшие подружки ведь точно знали, что конюшня будет не заперта. Значит, это они сломали замки и выпустили скот. Не сами, конечно, тут грубая сила нужна, но мало ли у Ксандров работников? А ночью, скорее всего, хотели украсть Куини и оставить записку в стойле. Адресована ведь точно ей! Нет, вот прямо с утра поедет к Елене и все выскажет.

Эри ворочалась, по сотому разу представляя себе будущий разговор. То виделось, как она даст красавице пощечину, то наоборот, каким-то образом все окажется недоразумением и глупой шуткой, за которую обе извинятся.

Правда, кто так шутит? Нет, она все им скажет. Пусть только попробуют близко подойти к Нюэльским.

«И к Грионту», — пронеслось в голове.

Эри открыла глаза и посмотрела в потолок. Недаром ей казалось, что от рыжего жди неприятностей. Он, конечно, не виноват, что девушки вокруг с ума по нему сходят. От соблазна ведь можно и отказаться. Трудно, потому что на то он и соблазн, но можно. Всегда.

Так учила Анжела. Всегда можно что-то не делать. Это Елена выбрала по-другому. И что Лидия в ней нашла? Деньги ее отца? А как же порядочность?

Эри перевернулась на бок.

И все-таки надо разобраться. Нельзя так глупо спешить с выводами. Елена не Диана. Она добрее. Или так только казалось?

Эри подумала о Рикки. Он тоже казался другим. И Лидия.

Но мы нет.

Ей захотелось плакать.

За окном начинало светлеть. Подушка промокла, но слезы принесли долгожданный сон.

Бескрайнее пшеничное поле, только колосья алые, а над головой безупречно синее небо без солнца. Ни ветра, ни облачка, ни единого звука. Она не помнит, ищет ли кого-то или, наоборот, от чего-то бежит. Только не останавливаясь, бредет к горизонту.

Не прошло и двух часов, как в дверь громко постучали.

Это был Фридлин. Они с Лидией решили, что оставшиеся два дня ярмарки кто-то должен присмотреть за животными. Эри подумала, что надо бы сказать, как видела ночью Елену и, скорее всего, Страйп, но решила промолчать. Угрозы ведь были в ее адрес, а значит, и разобраться надо самой. Сторожевое задание она приняла с радостью, увидев в нем признак доверия, и только потом сообразила, что пробудет дома, и, выходит, неприятный разговор с Еленой придется отложить.

Успокоившись, она снова улеглась и проспала до самого полудня.

* * *

Погода стояла отличная. Эри подставила лицо жаркому июльскому солнцу и решила, что все на самом деле не так уж плохо. Ей ли привыкать, что кому-то не понравилась?

В доме на столе ждал накрытый полотенчиком обед, и от сердца отлегло. Лидия готовила вкусно, с любовью.

Эри захотелось как-то отблагодарить Нюэльских. Обнаружив в чулане щетку, она подмела полы. Потом вытащила и выбила половики, постирала вещи и до темноты, довольная, загорала на крыше конюшни.

Два дня прошли легко, в приятных хлопотах и без незваных гостей. Только Грионта Эри на всякий случай избегала, чтобы не злить Лидию и не искушать судьбу.

* * *

— Ну что, как ярмарка?

— Если ты об остроухой, то ни вчера, ни сегодня ее не было. Спросила у Грионта, говорит: дома осталась. И, похоже, никому ничего не сказала. Зря ты боялась.

— Да мне все равно уже. Если он ее любит, что я могу сделать?

— Отомстить. Она же как уверяла, что до него дела нет, а сама…

— Ее можно понять.

— Но, Лена, ты же знаешь, что кому-то пригрозить, а потом бездействовать — это то же, что унизиться.

* * *

Прайд неторопливо ступал по главной нюэльской дороге. Ночью прошел дождь, тяжелые копыта проваливались в вязкую жижу. Небо затянуло тучами. Самочувствие у коня было не очень, но, к счастью, молодой хозяин не торопил.

Грионт думал. Если бы это была не Эри, без сомнений списал бы ее странное поведение на женскую хитрость и кокетство. Улыбалась ведь тогда на ярмарке. Да что там, он чувствовал, еще немного — и точно была бы его. Но он ничего не говорил и не делал, осторожничал. А как овец вместе собирали! Целый вечер ушел. Она была такая жизнерадостная. Взгляд восторженный, почти влюбленный. Не показалось. И вдруг без всякой причины прячется уже почти неделю. Может, что-то случилось? Мать поспособствовала? С нее станется.

«Ладно, — решил Грионт. — Забираю Лина и сразу к Эри. Никуда не денется».

Увидев на горизонте здание школы, куда и он сам когда-то ходил, рыжий вдруг сообразил, что опаздывает. Брат, наверное, сидит один на скамейке и грустит. Но ничего, полезно будет узнать, что мир не вертится вокруг него.

У входа Лина не оказалось. Забежав в школу, Грионт осмотрел несколько классов. Только легкое эхо отзывалось на его крики: «Ли-ин!»

Через другую дверь старший брат выскочил к заднему двору, но на детской площадке и скамейках тоже никого не было. Куда же ты подевался?

Грионт увидел выходящего из пристройки сторожа и подбежал к нему. Пожилой мужчина лишь пожал плечами.

Неужели мелкий не дождался и ушел? Далеко же! А если заблудится? Нет, папаша точно голову снесет. А как мама расстроится…

— Лин!

На минуту Грионту показалось, что в этот сырой день это его забыли забрать из школы.

* * *

Самые худшие опасения Эри подтвердились. Елена начала действовать. Знала ведь, где больное место.

Прайд был весь в мыле, когда Грионт нашел ее у реки. Парень был не на шутку взволнован.

— Мой брат с тобой? — с ходу выпалил он, забыв поздороваться. Эри тут же изменилась в лице.

— А дома нет?

— Нет, и пока родители не заметили, мы должны его найти.

Грионт не успел глазом моргнуть, как она уже была в седле.

— Едем к Елене! — уверенно заявила Эри.

— Почему? — он нахмурился. — Лин собирался в гости?

— Нет, — она нервно прикусила губу. — Знаешь, лучше разделиться. Ты ищи по округе, а к Елене пойду я.

— Не думаю, что он у них, — пожал плечами Грионт. — Но вдруг… И умоляю, если найдешь — ни слова папаше, ладно?

Эри закатила глаза. О ком он думает: о брате или о себе?

— Вперед, милая! — она ударила Куини по бокам.

На голову капнуло. Похоже, начинался дождь. Только не сейчас, пожалуйста. Она терпеть не могла дождь. Без всякой основательной причины. Просто от него противно, мокро и холодно, хочется домой, к теплому очагу, кружке горячего травяного чая. Хочется накрыться одеялом с головой. Спрятаться. Исчезнуть. Переждать. Но разве ж дождю это объяснишь?

Эри морщилась под холодными каплями, но Куини сама легко перешла в галоп, и вскоре вдалеке показалось имение Ксандров. За живой оградой раскинулся плодовый сад, через который к крыльцу вела мощеная дорожка. За двухэтажным домом виднелись конюшня, амбар и еще какие-то строения, где, видимо, и укрывались от дождя рабочие.

Спешившись, Эри привязала Куини к стволу ближайшей яблони. Громко шлепая по лужам и не щадя недавно выстиранного наряда, она добежала до крыльца. С двери смотрел чугунный медведь с тяжелым кольцом в зубах. Эри нетерпеливо постучала.

Открыл Денни. Похоже было, что недавно проснулся. Вид помятый, в глазах усталость.

— Елена дома? — спросила Эри, стараясь не показывать волнения.

— Нет, уехала, — Денни зевнул.

— Куда? — нахмурилась она.

— С Марией в соседнюю деревню. Я их вообще-то должен был везти, но мы вчера с ребятами немного загулялись, — он смущенно погладил затылок. — Хозяин был недоволен, но Лена вступилась. Она всегда вступается.

Эри задумчиво посмотрела под ноги. Сама Елена похитить Лина не могла. Тогда кто? Страйп? Даже будучи заодно с подругой, в одиночку бы не стала. Денни явно был дома все утро. Может, она поручила кому-то другому? А вечером проверит?

— Эриал? — окликнул Денни.

— А? — она подняла глаза.

— Дождь, похоже, усиливается. Заходи, хоть согреешься.

— Да, и мне с тобой поговорить надо бы.

Здоровяк приподнял кустистую бровь и жестом пригласил внутрь. Разувшись, Эри последовала за Денни в кухню.

Со стола убирала миниатюрная женщина лет тридцати пяти с нездорово бледным лицом и большими серо-голубыми глазами, как у Денни. Что-то общее было у них с Еленой.

Лидия рассказывала, что мать Денни была уроженкой Нюэля. Жила с родителями на окраине деревни, держали коз, курятник и небольшой огород. Отца ее, деда Денни призвали на службу, он так и не успел выдать дочь замуж. Во время войны она работала в полевом госпитале прачкой. Там же познакомилась с одним солдатом в отставке. Жили вместе около года, мужские руки помогли наладить хозяйство. Вроде даже собирались пожениться, но однажды солдат просто исчез, прихватив с собой все ценное, что смог унести. В деревню наведался отряд Охотников, и выяснилось, что был он дезертиром и в госпитале лежал по поддельным бумагам. Мать Денни была раздавлена и известие о беременности встретила без радости. По словам Лидии, если бы не бабка Денни, может, и не смогла бы ребенка выносить. Но, вопреки опасениям, сын родился здоровый и крепкий.

Жили втроем бедно и трудно. Мать часто болела и едва ли могла работать. Бабушка старела, но бодрилась до последнего. Денни занимался хозяйством, а в свободное время искал способы раздобыть денег, разгружал телеги, рубил лес. В школу ходил через раз и в итоге совсем забросил.

Два года назад, когда Денни было четырнадцать, бабушка ушла на ту сторону. Семья словно лишилась главной опоры. Но, по счастью, у отца Елены к тому времени дела внезапно пошли в гору, и он предложил им обоим работу.

Не сразу заметив Эри из-за широкой спины сына, женщина сначала удивилась и неожиданно просияла.

— Я сделаю вам чаю, — тихо сказала она и засуетилась. Денни шагнул к ней и взял за худую ручку.

— Не надо, мам, я сам.

«И как она только родила такого здоровяка?», — подумала Эри.

Женщина ласково погладила сына по руке, но смотрела как будто сквозь него. В пустоту.

Денни предложил гостье сесть и, несмотря на возражения, накрыл на стол. Его мама с загадочной улыбкой исчезла за дверью.

Эри не притронулась к чаю, раздумывая, с чего начать. Денни, напротив, махом осушил полчашки и, наклонившись, спросил:

— Что-то случилось?

— Лин пропал. Грионт поехал забирать его из школы, но так и не нашел. Я подозреваю, что Елена могла кому-то поручить похитить…

Денни сдвинул брови:

— Что за глупости?

— Но мальчик пропал, — вздохнула Эри. — А на днях кто-то сломал замки в овчарне. Мы потом до ночи собирали скот.

— Это я сломал, — признался Денни, отодвигая чашку. — И если Грионт еще раз обидит Лену, то и не только без животных останется.

— Елена не знала? — удивилась Эри. — Но в ту же ночь я застала ее в конюшне. Она подбросила записку с угрозами. И вот Лин пропал. Что прикажешь думать?

— Лена никогда не навредит ребенку, — убежденно сказал Денни. — Она даже меня отругала. А если вы поссорились — то это ваше дело.

Он скрестил на груди руки. Эри мысленно упрекнула себя за глупую идею. Конечно, он всегда будет на ее стороне!

— Лин правда пропал? — нарушил молчание Денни. — Я тогда тоже его поищу.

Он встал.

— Спасибо, но… — Эри внимательно посмотрела в его открытое лицо. — Больше не вреди Нюэльским. Пожалуйста.

— Да, это глупо было, — кивнул он. — В следующий раз просто надаю Грионту как следует.

Эри решила не возражать. В голове пронеслась невеселая мысль, что Елене есть в чем позавидовать. Хотела бы и она, чтобы кто-нибудь вот так в нее верил и защищал.

* * *

Темное, спрятанное за облаками небо низко висело над головой. Эри лежала на спине Куини, медленно шагавшей по дороге к дому. Уже не в силах ею управлять, девушка дремала, обхватив красивую шею любимицы. Дождь кончился только к вечеру. Мокрая одежда прилипала к телу, и с каждым порывом ветра казалось, что холод пронзает до самых костей.

Лина нигде не было. Оставалась только слабая надежда, что Грионту или Денни повезло больше. А если нет? Если мальчик заперт где-нибудь без еды и питья? Если плачет и зовет на помощь?

Она не разделяла уверенности Денни насчет Елены. Очевидно, что парень просто до смерти влюблен, раз ради нее сломал замки и выпустил животных. А Елена на Грионте помешалась. Что бы там ни говорили, а от любви в итоге одни страдания.

Эри вспомнился зимний вечер, когда они гуляли с Рикки вдоль реки. Снег падал пушистыми хлопьями. Он взял ее за руку. Теплая, мягкая ладонь согревала лучше варежки. Они без конца о чем-то болтали и улыбались. У него ласковые глаза. Синие. Никогда прежде она не чувствовала себя такой защищенной и беззащитной одновременно. А потом вдруг поднялся ветер, и началась метель.

Эри вздрогнула от резкого порыва и проснулась. Тело дрожало от холода, нос давно заложило. Она чувствовала, как ломит спину и становится трудно дышать.

Куини чихнула, выпустив облачко пара. Эри погладила шею любимицы.

— Ладно, милая, поехали к дому, — грустно проговорила она.

Иногда ведь приходится и отступать.

Нюэльские заканчивали ужинать, когда мокрая и продрогшая Эри появилась на пороге.

— Ох ты! — первой среагировала Лидия. — Что случилось?

— Мы тебя потеряли, — Фридлин приподнялся.

— Эри, я не мог тебя найти, — начал оправдываться Грионт.

Но для нее существовало в эту секунду только одно лицо. Лин, довольно облизывающий ложку с десертом. С мальчиком все хорошо. Ура.

Эри сделала несколько шагов, и комната начала расплываться перед глазами. В голове словно что-то взорвалось, она глотнула воздуха и, кое-как опершись о стену, сползла на пол. Лидия присела напротив и положила прохладную руку на раскаленный лоб.

— Так, ее надо уложить. Грионт, готовь постель в гостевой. Потом доешь. Быстро!

* * *

Фридлин проснулся среди ночи от жажды и, стараясь не потревожить жену, тихо вышел из комнаты. По обыкновению на ощупь он спустился на первый этаж, но в коридоре уже было все отлично видно. Из-под двери гостевой пробивался зеленый свет. Совсем как тогда в лесу.

Потерев сонные глаза, Фридлин понял, что ему не кажется. Прокравшись на цыпочках к комнате, он осторожно приоткрыл дверь. Укутанная в несколько одеял Эри беспокойно спала, то и дело вздрагивая и что-то бормоча в бреду. Кажется, она звала Лина. И при этом светилась. Целиком, от головы до торчащей пятки.

Мужчина мысленно присвистнул и торопливо вышел из комнаты, плотно прикрыв дверь. К утру чудеса, скорее всего, прекратятся, но надо бы выбрать момент и поговорить с девочкой. Не похоже, чтобы она знала об этой своей особенности. Он давно за ней наблюдал и давно собирался спросить, да все откладывал. Теперь точно не будет.

Фридлин сам себе кивнул и отправился на кухню.

* * *

Эри шла по алому полю. Ноги поднимались с трудом, тело не слушалось. Она искала что-то. Очень важное. И никак не могла вспомнить, что. Но боялась остановиться, словно тогда она сама потеряется. Колосья все не кончались, на безупречном небе не проплыло ни облачка. Безмятежность обволакивала.

Посреди поля вырос светящийся шар, окружавший стоявшую внутри фигуру. Эри сощурилась, но кроме темного контура ничего не смогла разглядеть. Мужчина в длинном плаще.

— Кто вы? — спросила она, останавливаясь.

— У тебя особое предназначение, Эриал Найт, — сказал человек, окруженный сиянием. — Но пока дух твой слаб, ты не готова.

— Что это значит? — она скрестила на груди руки. — Кто-то за меня решил мою судьбу?

Они много спорили с Анжелой на эту тему. Рованцы верили, что каждый человек рожден со своим предназначением. Анжеле вот было уготовано изгнание в Лансию, где она и обрела смысл жизни. Эри рано или поздно должна была найти свой. Только сама она сомневалась. Лестно тешить себя мыслями о великой судьбе. А что если потом окажется, что никакая она не великая, а даже хуже? Нет, свою жизнь надо решать самой.

Эри хотела быть как все. А для этого не нужна особая миссия от потусторонних сил.

— Твоя гордыня и зависть делают тебя слабой, Эриал, — продолжал человек, окруженный сиянием.

— Неправда, — упрямо возразила она и, подпрыгнув, зависла в воздухе. В тело снова вернулась легкость.

За спиной послышались голоса. Кто-то назвал ее Лаирэ. Как тогда в лесу, когда снилось, что она — мужчина.

— Нет, Эриал, — пробился сквозь шум человек, окруженный сиянием. — Домой.

— У меня нет… — прошептала она.

— Возвращайся, — настойчиво повторил человек. — И будь сильнее. Учись.

Светящаяся рука толкнула в грудь, она упала в бездонную пропасть.

И, вздрогнув, проснулась.