Пыль у дороги

Алёна Рю, 2021

Многие века между людьми и эльфами шла непримиримая борьба. И всякий остроухий, оказавшийся среди людей, неизбежно привлекал внимание Охотников. Почти пятнадцать лет полукровке Эриал Найт удавалось жить в неведении, пока смерть приемной матери и предательство друга не вынудили ее покинуть убежище и выйти в неспокойный мир. Но даже скрываясь от Охотников, Эри надеется на счастье. На пути к нему ей предстоит пережить немало приключений, влюбиться и встретиться с самым главным врагом – самой собой. Первая книга цикла "Огненная лилия" о приключениях Эриал Найт.

Глава третья — Цена дружбы

— Хорошо! — воскликнула Эри, протирая ладонью запотевшее зеркальце в бане.

После долгого дня помыться — истинное блаженство. Надев рубашку Грионта, мешком висевшую на худой спине, она закатала штанины и с сандалиями в руке вышла на улицу. Земля прогрелась, захотелось походить босиком.

Во внутреннем дворике в беседке, скрестив ноги, устроился Лин. Он сидел с закрытыми глазами и смешно шевелил губами.

Эри подкралась сзади и выглянула из-за плеча.

— Что учишь?

— Ой! — воскликнул мальчик и виновато потупил глаза. — Да вот завтра опрос, а я боюсь, вдруг неправильно запомнил.

Эри перемахнула через перила.

— Не бойся. Что там у тебя?

Оживившись, Лин спрыгнул со скамейки.

— Я буду рассказывать, а ты проверяй, хорошо? Ты ведь все знаешь, правда?

Эри широко улыбнулась, уверенная, что, может, и не все, но многое. В школу она не ходила из-за проблем с другими детьми, но Анжела была лучшим учителем.

Вытянувшись по струнке, Лин растерянно глянул вверх, взволнованно сглотнул и, набрав в легкие воздуха, заговорил:

— Лансия — это самая большая страна на Снежном полуострове. У нее две части. Западная — наша земля, людей то есть, где король — Хинт Бруно. И восточная, которую захватили эльфы.

— Так.

— У эльфов король Ренорд Быстрый. Почему быстрый — не знаю. Учительница рассказывала, но я отвлекся.

Эри задумалась. Она и сама не знала. Анжела редко говорила о политике.

— Это не главное, продолжай, — ободрила она мальчика.

— На западе Лансии Темное море, на востоке — Светлое. На юге Аргон, где правят кланы, и город-государство Рована.

— Где правит Великой Оракул, — добавила Эри. — Вместе с советом магов.

— Магии не бывает, — пробурчал Лин обиженно, словно его принимали за дурачка.

— А вот и бывает, — возразила Эри и некстати вспомнила свое шадерское прозвище. Ведьма.

— Не бывает, — упрямо повторил мальчик.

— Ладно, — она глянула в сторону. — А провинции вы уже учили?

— Да, — Лин гордо вскинул голову и, загибая пальцы, принялся перечислять. — Северная Гардия, Южная, Фиория, Килония, Кадзай, Тария и… — он наморщил лоб. — И еще одна, за которую с эльфами так и дерутся. Никак не могу запомнить.

— А что, есть такая? — обнаружила Эри свое невежество.

— Есть, — подтвердил Лин. — Папа говорил, что там эльфы свободно живут рядом с людьми.

— Правда? А день сегодня какой?

— 17 июля 132 года от начала правления династии Бруно… А правда, что у эльфов свой календарь? — перебил сам себя Лин.

— Наверное, — снова разочаровала его Эри, но, чтобы уж совсем не потерять лицо, сообщила. — А вот по рованскому календарю сейчас 1026 год от рождения Рована.

Лин собирался спросить что-то еще, но они оба отвлеклись.

К дому приближалась телега. На козлах сидел бритый здоровяк из тех, про кого говорят: ему б подковы гнуть. Массивные руки, широкая спина. Круглое простоватое лицо, нос картофелиной и маленький рот. Взгляд серо-голубых глаз прямой и открытый. Денниард Эль или просто Денни — один из работников Елены.

Лошадь остановилась, и здоровяк спрыгнул на пыльную дорогу.

— Эриал! — крикнул он.

— Снова за тобой, — вздохнул Лин, сникнув.

— Прости, — она поднялась со скамейки и виновато посмотрела на мальчика.

— Ладно, я дальше маму попрошу.

Эри потрепала его по русой головке и, взволнованно поправив рубашку, побежала к воротам. Ей было неловко, что вот так бросила Лина, но едва ли не с самого утра она представляла, как вечером увидится с Еленой, как снова отправится в сказку. С ней было интереснее, чем с Грионтом. И уж точно в сто раз спокойнее.

Денни приехал не один. В телеге сидела темноволосая девица. Крупная, некрасивая, с нелепой мальчишечьей стрижкой и карими глазами, расположенными близко к широкому носу.

— Привет, — поздоровался Денни и качнул головой назад. — Это Страйп, дочь мельника. Тебя подсадить?

— Я сама, — Эри забралась по деревянному колесу и, устроившись напротив новой знакомой, вежливо сказала: — Приятно познакомиться.

Денни присвистнул и стеганул лошадь.

Ехали молча, внимательно разглядывая друг друга.

— А Елена только о тебе и говорит, — наконец заговорила Страйп и добавила: — Я тоже первый раз вижу нелюдя.

Денни обернулся и бросил тревожный взгляд на лицо Эри. Она хмурилась, раздувала ноздри, но ответила почти спокойно:

— Не называй меня так, пожалуйста.

— Не буду, — пообещала Страйп, не скрывая самодовольства.

Эри она не понравилась.

Телегу покачивало на ухабах, приходилось держаться за борт. Хозяйство Елены находилось на другом конце Нюэля, и на своих двоих было далековато.

Денни притормозил перед перекрестком, а пока поворачивал, Эри увидела в поле кучку деревенских ребят. Они окружили какого-то парня, толкали его из стороны в сторону и громко улюлюкали.

— Что это там? — она вытянула шею.

— Да чьи-то разборки, — махнула рукой Страйп. — Не наша печаль.

— Денни, может, остановимся? — Эри подобралась к нему ближе и коснулась рукой плеча.

Парень послушно потянул поводья на себя.

— Если мы опоздаем к ужину, Елена обидится, — возразила Страйп. — Ну, спасешь ты его сегодня, Эль, а завтра ему будет хуже. Кто сам за себя постоять не может — всегда будет получать.

Денни стеганул лошадь, и телега покатила дальше.

Эри поймала себя на мысли, что могла бы выпрыгнуть. Могла бы кинуться на подмогу. Пусть девчонка, но все равно… А вместо этого так и осталась сидеть. Даже вслух не возразила.

* * *

— Эй, ты слушаешь? — Елена щелкнула пальцами.

Эри дернулась, сообразив, что наполовину сползла с кресла. Забравшись обратно, она уверенно заявила:

— Слушаю, конечно.

— И что думаешь? — спросила Страйп.

— Эмм… Да, я согласна с вами, — Эри пожала плечами.

— Мы спорили, за кого лучше выходить замуж, — пояснила еще одна из девчонок.

— А что, уже предложения делали? — не удержалась от усмешки Эри. С Еленой наедине было интересно, но в компании своих подруг она почему-то становилась такой глупой. И болтала все время об одном и том же. Неужели неизведанный мир вкусной еды и женской красоты вертится, словно юла, вокруг одних парней?

— Скоро будут, — сообщила Елена, как нечто само собой разумеющееся. — Но вот Страйп считает, что надо искать кого-то в городе, а если выйдешь за деревенского, навсегда в Нюэле останешься.

— Вот-вот, — подтвердила та. — А здесь, кроме Грионта, никого стоящего все равно нет.

— Это чем же он стоящий? — удивилась Эри. — Самомнением?

И тут же пожалела, что подняла эту тему. Елена дернулась, словно ее обожгло.

— Он красивый и умный, — обиженно проговорила она.

— К тому же будущий глава Совета, — добавила Страйп.

— Но замуж не за совет выходишь и не за внешность, — возразила Эри. — Зачем муж, который тебя не любит?

— Почему ты так говоришь? — Елена тряхнула головой, и пушистые волосы заиграли золотом в свете лампадок.

«Наверное, потому что сама красивая, не знает, что в людях главное не то, что снаружи», — подумала Эри и, махнув рукой, сказала:

— Да ну этого Грионта! Слишком много о нем в последнее время…

— А может, он тебе самой нравится? — предположила Страйп, сощурившись. Елена настороженно замерла, и Эри почувствовала себя еще более неуютно.

— Глупости! — отмахнулась она и добавила уже спокойнее: — Я таким парням не доверяю.

— А одно другому не мешает, — заметила Страйп, не сводя подозрительного взгляда.

— Это вы о нем постоянно говорите, а не я, — бросила Эри.

— Все понятно, — заключила Елена, скрестив на груди руки. — То-то я смотрю, он перестал в гости заходить.

Страйп чему-то довольно улыбнулась. Эри почувствовала, как в животе сжалось от страха. Что если вот так все разрушится?

— Давай не будем ссориться, — попросила она.

— Но друзья должны говорить правду, — возразила Елена.

— Друзья должны верить. Не нужен мне твой Грионт. Да и вообще, замуж я не хочу, — Эри откинулась на спинку кресла. Уже сама чувствовала себя обиженной.

— Может, еще киселя принести? — предложила третья девочка.

Остаток вечера рыжеволосого не вспоминали. Разговоры плавно перетекли в прежнее русло. Наряды, украшения, шитье с готовкой, будущая ярмарка и успешное замужество. И так по кругу. Эри не знала, какую тему предложить, потому сидела тихо и с отсутствующим видом пила смородиновый кисель. Девчонки щебетали и казались счастливыми. А она все не могла понять, как можно тратить столько сил на внешний вид не ради себя даже, а чтобы завлечь какого-нибудь парня и выскочить замуж? И это зная, что где-то за горизонтом есть другие города и даже страны. Зачем они учат провинции в школе, если никогда не соберутся туда съездить? Лучше бы она сейчас рассказывала что-нибудь Лину. И вообще…

Эри вспомнила сегодняшний случай на дороге и приуныла еще больше. Могла ведь выпрыгнуть. Прежняя Эри так бы и сделала. Та прежняя, которая не боялась опоздать на ужин, или что кто-то не то подумает.

«У прежней Эри не было подруг», — напомнила она себе.

Правильно Анжела говорила, что человеку никогда не бывает достаточно. Вот то, о чем мечтала. Наслаждайся и не жалуйся.

На следующий день они снова увиделись. Пошли прогуляться к реке. На этот раз наедине.

— Слушай, Эриал, — начала Елена, нарушая неловкое молчание. — Я хотела бы извиниться за вчерашнее.

— Да брось, — она махнула рукой.

— Я ведь люблю Грионта, понимаешь, — продолжала подруга. — И конечно, всегда подозреваю, что другие его тоже любят.

— Ну, он симпатичный, — признала Эри.

— Скажи! — Елена мечтательно запрокинула голову. По золотистым кудрям прошла волна. — Он для меня всё, понимаешь. Моя жизнь. Мое будущее.

— Не, так нельзя, — возразила Эри. — Настолько полагаться на какого-то парня… А если он все-таки выберет другую? Да еще, может, и на людях отречется. Что тогда — жизни не будет?

Лицо Елены приобрело жалобное выражение.

— Я знаю, — проговорила она, — всякие слухи ходят. Якобы Грионт запирается во флигеле с девицами, а то и чаще с женщинами. И вроде они сами к нему ходят, как к любовнику. Но даже если и так — они для него ничего не значат. Развлечение, не больше. Я уверена.

— Во флигеле сейчас сплю я, — решила ободрить ее Эри. — И со мной запереться пусть только попробует!

Елена улыбнулась и взяла ее под руку.

— Но, — осторожно продолжила Эри, чувствуя приятное тепло от ладони подруги, — если уже такие слухи есть, может, не стоит так надеяться-то? Что будущее твое и все такое… У вас ведь большой дом, хозяйство, все, о чем можно мечтать. Да это Грионт должен за тебя держаться!

— Ты знаешь, Эриал, что Мария мне не мать? — спросила Елена и пояснила: — Она вторая жена отца. А мама умерла. Мне тогда десять было, и я помню детство как счастливейшее время. Сейчас уже не верится, но жили мы много беднее. Отец шил ботинки, мама преподавала в школе. Родители никогда не ссорились, и я была их маленькой принцессой. Любимой, окруженной вниманием и заботой. А когда это случилось, когда маму сбила телега, все изменилось. Отец начал пить, перестал бриться, менять одежду. С каждым днем скатывался все ниже и ниже. Пока кто-то из соседей не убедил его съездить в Ланкас развеяться. Он попросил Нюэльских приглядеть за мной и уехал. На три месяца с лишним! Но зато я ближе познакомилась с Грионтом и его семьей. Он такой красивый! Рыжий, с этими веснушками. А глаза, какие глаза… О чем я? — одернула себя Елена. — А, да… В общем, вернулся отец другим человеком. Сказал, что нашел новую работу, и неожиданно у нас появились деньги. А через год, когда мне почти исполнилось двенадцать, он женился на Марии. У нее семья из основателей деревни, как Нюэльские. Так что через тестя папа получил место в Совете. И теперь у нас было, как ты говоришь, все, о чем можно мечтать. Только маму мне это не вернуло… Мария ведь, знаешь, всего на восемь лет старше меня, а с отцом у них разница лет двадцать. Так что она даже скорее старшая сестра, чем мачеха. Конечно, и с ней бывает весело, но она мечтает о своих детях. Папа тоже хочет сына. Я их понимаю. Это я — лишняя. Воспоминание о прошлом. Отец готов давать денег, сколько ни попрошу, лишь бы не проводить со мной время. Знаешь, как будто откупается. И это со стороны кажется, что у меня есть все, а я не ценю и только капризничаю. Но когда у тебя нет главного, Эриал, все это пшик, ярмарочные украшения, ботва без репки… Вот я и хочу уехать. А Грионт умный, сильный. Он защитит и сможет построить новый дом, где я уже не буду лишней.

Эри слушала, не перебивая. Как, оказывается, все неоднозначно! У них вот с Анжелой не было ничего. Но в каморке, похоже, было теплее, чем в Еленином огромном доме.

Только все равно не верилось, что Грионт станет тем, о ком подруга так мечтает. Он, конечно, обаятельный… Но это как голодному ядовитые ягоды. Соблазнительно и нельзя.

— Только в последнее время, — продолжала Елена, — еще даже до отъезда в Ланкас, Грионт совсем перестал заходить.

Эри вспомнился их поцелуй во флигеле, и как он хвастался, что женщины сами к нему приходят.

— Не надо ему верить, — сказала она.

— Думаешь, он обидит меня? — Елена сжала ее руку. — Ты настоящая подруга, знаю! Тем хуже было тебя подозревать. Но не переживай, все будет хорошо. Я верю.

В одном только Эри не могла признаться. Грионт был не как Рикки. Его она боялась, но в самом этом страхе было что-то нечистое, преступное. Словно где-то в ином мире иная Эри могла бы тогда во флигеле на поцелуй ответить. И даже захотеть большего.

Она тряхнула головой и обняла Елену за плечи. Ничего не было и ничего не будет. Никогда. Она обещает.

— Знаешь, — вслух сказала Эри, — я так счастлива, что с тобой познакомилась. У меня в Шадер совсем не было подруг.

— А почему? — удивилась Елена.

Эри пожала плечами.

— Я остроухая.

— И что? Ты симпатичная.

— Не знаю. Все из-за Дианы. Была такая девочка, дочь главы Совета. Вот она всегда задиралась, придумывала обидные клички и прозвища. Знаешь, как меня только не называли? И смеялись, толкали, отбирали вещи… Все всегда начиналось с нее.

— Но ведь она тоже стала такой не просто так, — вступилась Елена. — Может, там дома не все хорошо? Или ты первая обидела, а сама не помнишь?

— Не знаю, — покачала головой Эри. — Хартоны — самая крепкая семья, какую я видела. Они как Нюэльские. И вообще, помню, как нам было с Дианой лет, может, по шесть или семь. Мы собрались у школы, ждали первого урока. Анжела мне связала новый свитер. Красивый, я на него дышать боялась. И тут Дианка толкнула меня в лужу. Просто так, ни с того ни с сего. И захихикала. Но я в долгу не осталась. Вынырнула и врезала ей.

— Что, прямо кулаком? — удивилась Елена.

— Да. Так, что у нее синяк на щеке не сходил неделю. Правда, потом пришлось извиниться. При всех. Фу! Аж вспоминать противно, — ее передернуло. — В школу я больше не ходила…

— И все равно как-то странно, — заметила Елена. — Счастливая девочка не стала бы никого толкать. И бить тоже, — добавила она. — Вообще, женщина не должна драться. Никогда.

— Кому должна? — не согласилась Эри.

— Никому. Себе, — Елена заговорила тоном учительницы. — Ты вот совсем не женственная. Красивая, а ходишь, как мальчишка, штаны носишь.

— В сарафане овец не попасешь, — Эри выгнула спину. — Мне нравится быть свободной. Не бояться, что какой-нибудь парень в меня не влюбится. Потому что тот, кому надо, в чем угодно меня разглядит. А кому нет — лишний раз не сделает больно.

— Это ты так думаешь, а мальчики устроены по-другому, — возразила Елена. — Они любят глазами.

Эри вспомнила Рикки, и сразу расхотелось спорить.