Облачко

Алёна Медведева, 2021

Ее сила в Свете, он наполнен Тьмой. Когда-то давно они уже встречались мимолетом, но забыть о той встрече не смогли оба. Пусть и по разным причинам. Война двух империй столкнет их вновь. И встреча снова станет незабываемой… А еще предопределит их брак! Что ждет Светлую колдунью на землях супруга? И так ли ужасен принц Темной империи? Ответ очевиден…

Глава 2

Прошел почти год с той памятной для меня встречи на лесной дороге с отрядом врага, когда в наш замок явился… посыльный от темных. Среди бела дня черный дракон с горящими глазами и пылающей огнем пастью спикировал с неба, приземлившись прямо во дворе. Охранная магия его не задержала и стража не успела отреагировать на такое шокирующе нахальное появление вестника.

Спрыгнувший с шеи чудовища укрытый плащом воин лишь на мгновение замешкался, чтобы тут же уверенно двинуться в направлении зала, где находился мой отец. Лично я наблюдала эту картину, высунувшись из окна спальни и готовясь ударить по чужаку магией — вдруг он не один?

Но не успела, замерев вместе со всеми от читающейся в каждом движении мужчины несокрушимой убежденности в своем праве находиться тут. А уже через несколько напряженных минут прибежала служанка, передав требование отца немедленно явиться в общий зал. Там обнаружились мои родители и… гость.

— Лиара! — вид отца был грозен, а тон неумолим. — Повернись!

Немедленно подчинившись, я повернулась к нему спиной. Ткань платья затрещала в мужских руках, заставив меня обреченно сжаться: я знала, что увидят сейчас родные. За год странная надпись нисколько не поблекла. Придерживая спереди лиф руками, с ужасом вслушивалась в повисшую позади гробовую тишину.

— Правитель светлых тоже уведомлен, — по голосу я поняла, что сказал это незнакомец. — Он признал возможность заключения брачного союза.

Услышав последние слова, я обмерла от ужаса. Конечно, я всегда знала, что как благородной светлой леди мне в свое время предстоит выйти замуж по велению отца или Правителя (случались и союзы, заключаемые на государственном уровне), но чтобы за темного?!

— У меня есть право не согласиться с… пожеланием Правителя, — голос отца прозвучал безжизненно. И я понимала причины, побудившие его отказать. Уже с полгода как от моего брата перестали прилетать магические вестники. А сейчас родителя хотели лишить и меня.

Мама, стоявшая чуть поодаль, за спиной отца, громко всхлипнула и не сдержала судорожный стон.

— По нашим законам девушка принадлежит жениху уже с момента выбора. Но брачная церемония возможна лишь после наступления двадцати лет, — вестник всем своим видом выражал абсолютное спокойствие. — Не отдадите добровольно…

Темный красноречиво развел руками: заберем сами. После его сегодняшнего демонстративного и дерзкого появления сомнений в успешности этой авантюры не возникало.

Отец гневно засопел, явно испытывая страстное желание придушить наглеца.

— Зачем Пожирателю в жены светлая волшебница?! — в итоге, не сдержавшись, зашипел он. — Выпить ее душу?! И вы считаете, я на это пойду? Никогда! Являйтесь — мы будем защищаться!

Темный, как мне показалось с укоризной, качнул головой, отвергая негодование моего отца.

— Он ее в жены выбрал, а не в плен утащил как добычу. Значит, так решил! Это большая честь для вас. (Родителя при этих словах перекосило). И выпить ее душу он уж точно не сможет — обряд свяжет их души воедино. Будет беречь и защищать.

— Верить обещаниям темных?! — отец был непреклонен. — Доверить им единственную дочь?! Вы меня кем считаете? Трусом?!

— Предвидя вашу реакцию, — спокойно, словно не стоял в одиночестве в твердыне заклятых врагов напротив едва сдерживающегося сильного мага, добавил темный, — меня просили передать семье невесты брачный дар от жениха.

Вынув из недр плаща неприметный сверток, вестник швырнул его на стол. Отец лишь протянул в его направлении ладонь и вздрогнул. Мама, не стерпев, кинулась к нему. Развернув мешковину, увидела… родовой меч и кинжал, принадлежащие моему брату.

— О нет… — выдохнула она.

Продолжая стоять неподвижно, уставившись на темного и сжимая руками разорванный лиф платья, я с трудом озвучила вопрос:

— Мой брат жив?

Язык слушался плохо, слишком много потрясений для одного дня.

— Да, госпожа, — на удивление, отвечая, темный поклонился мне, выражая почтение. И, переведя взгляд на хозяина замка, уже совершенно бесстрастным тоном сообщил: — Возможен обмен — брат на сестру.

— Тогда мы согласны! — опередив отца, я кивнула вестнику. Вернуть брата и предотвратить нападение на наш дом было важнее, чем сохранить мне жизнь. Словам темного про единение душ я тоже не поверила.

— Лиара! — гневно окликнул отец. — Не тебе решать такие вещи! Мы согласимся на любой выкуп.

— Это бесполезная трата времени, — чужак зевнул. — Обмен возможен лишь в одном случае — если выкупом станет ваша дочь.

— Пусть будет так, — взмолилась я, глядя на отца. — Ты же знаешь, что моя обязанность — выйти замуж с пользой для семьи. И меня до сих пор не сосватали только из-за разгоревшейся войны: все знатные роды светлых опасаются родниться с семьей, что одной из первых примет на себя удар Темной империи. (Очевидно, Правитель согласился на мой брак с темным, уповая на отсрочку). И им придется помогать нам. Я согласна на этот брак. Он принесет пользу семье. Умоляю, позволь мне помочь брату!

Мама в отчаянии закрыла лицо руками. Этот выбор между собственными детьми совершенно подорвал ее силы. Отец помертвевшим взглядом смотрел в никуда, со свистом втягивая воздух. Темный спокойно ждал в стороне, наблюдая за мной.

— Хорошо! — после паузы, показавшейся бесконечной, рыкнул родитель. — Но брачная церемония пройдет тут! И по нашим законам. Я прослежу, чтобы все было законно. Не рассчитывайте заполучить Лиару обманом!

Посланник ответил не сразу. Какое-то время размышлял, склонив голову набок.

— Каковы условия брачного обряда Белой империи?

— Присутствие полноправных представителей Правителей, заверяющих брак, с обеих сторон; свершившийся факт закрепления брачного союза — первая брачная ночь в доме родителей невесты и соответствующие доказательства; обязательство раз в год позволять супруге кратковременный визит в родительский дом. И главное — будет предусмотрена ответственность на случай внезапной и необъяснимой кончины моей дочери! — тут же перечислил основные пункты отец.

Темный недовольно поморщился:

— Проводить брачную ночь у вас он точно не согласится!

— Ваше право отказаться, — с облегчением выдохнул отец. — Это не умаляет нашего согласия на предложение и не отменяет условия обмена!

— Минутку, — со вздохом темный на мгновение исчез во вспышке Тьмы и, практически тут же вернувшись обратно, сообщил: — Мы согласны. Ваши условия приняты.

Выражение лица отца в полной мере отражало степень его разочарования. Мама нервно икнула. Я же… до меня внезапно дошло: моя судьба решена! И как решена…

Обговорив сроки и заверив хозяина дома, что «сторона жениха» прибудет своевременно (несомненно, отец больше обрадовался бы нарушению обещания!), вестник направился к выходу. Возле самой двери он обернулся и поманил меня к себе:

— Вы проводите гостя?

Ошеломленная просьбой, качнула головой: светлой леди не пристало разгуливать по двору в полуголом виде.

Взмах мужской ладони — и платье, как новое, облегло мой стан. Пришлось идти. Родители проводили меня напряженными взглядами: возможно, опасались и моего похищения?..

Именно поэтому (а не потому, что посреди нашего двора, сделав его абсолютно безлюдным, прилегло исполинское чудовище!) я остановилась практически сразу за входными дверями.

— Вы что-то хотели от меня? — вопрос постаралась озвучить с максимальным достоинством. Даже с высокомерием. Пусть темный не думает, что полностью деморализовал нас!

— Лично для вас у меня тоже есть дар от жениха, — неожиданно со скромным видом вкрадчивым тоном признался… гость.

— Да? — насторожилась я. После «приветствия» от брата было уже откровенно тревожно.

— Вот, — и с толикой торжественности вестник вручил мне узкую шкатулку из какого-то незнакомого, но легкого и необычайно красивого материала. Он переливался как перламутр и странно приятно грел ладошки. — Это кость дракона.

«Оу!» — я впечатлилась. Драконы подчинялись только темной силе, обеспечивая своим хозяевам заведомое преимущество при любой атаке. Их кость была редчайшим и очень дорогим материалом на землях светлых.

«Что же может находиться внутри такой «упаковки»?!»

Устыдившись своей излишне восторженной реакции, открывать шкатулку не стала, лишь с гордым видом заявила чужаку:

— Я посмотрю, что это за подношение… Позже!

Он усмехнулся. И с низким поклоном отступил. Зверь, покорный его сигналу, слегка пригнул голову, позволяя наезднику взлететь «в седло». За миг до того, как гигантская ящерица взмыла вверх, темный обернулся. И меня обожгло взглядом уже виденных ранее черных глаз. А еще — чувством узнавания: большую часть лица мужчины скрывала маска.

Он использовал иллюзию! Но ведь даже отец не заподозрил подвоха…