Отброс аристократического общества

Альтер Драконис, 2022

Я – наполовину попаданец. Я – синтез двух личностей, курьера с окраин Москвы и аристократа Кайла Ханитьюза из мира новеллы "Рождение героя". Как такое получилось, я не знаю, но зато мне теперь ведомо будущее на пять томов новеллы вперёд, больше прочитать не успел. Впрочем, это тоже ничего, адаптироваться к реальности успею. Итак, первая цель – избежать мордобоя со стороны главного героя новеллы, Чхве Хана, а там уж посмотрим, как карта ляжет. Естественно, всё пошло не по сценарию, который я читал, ещё будучи московским курьером, а наперекосяк. Книга является весьма вольным пересказом "по мотивам", как писали раньше, ранобэ "Отброс из графской семьи". Это не перевод, не фанфик, это самостоятельное произведение. Так же как "Волшебник Изумрудного города" не был фанфиком на "Мудреца из страны Оз".

Глава 2. Партизанский наш отряд

Цокали копыта лошадей, карета мирно катилась по дороге. Я уставился в окно, тупо глядя на медленно проплывающий мимо пейзаж. Всё же интересное дело — эта человеческая психика. Вот я, попаданец, а, точнее, вселенец, уже полностью свыкся с новой реальностью, и даже прошлое Кайла воспринимаю уже как своё собственное. Надо признать, мне повезло. Я воплотился в графского сына, а не в крестьянина, к тому же в фэнтезийном мире. Если бы меня занесло куда-нибудь в суровые лавкрафтианские будни, к примеру, то я уже должен был бы спятить, согласно сценарию. Но нет, я спокойно еду в своей карете, окружённый сонмом слуг. В принципе, всё не так уж и плохо.

— Мы в город изумрудный идём дорогой трудной, — машинально напел я, — идём дорогой трудной, дорогой не прямой…

— Вы о чём, молодой господин? — изумился ехавший рядом со мной Рон. — Какой такой город?

— А? Что? — очнулся я.

— Вы упоминали «Изумрудный город», — ответил сидящий рядом Ганс.

Так. Соображаем. Быстро.

— А, это, — отмахнулся я. — Читал ли ты, Ганс, трактат Дзян Фу… или это был Тянг Ву? Не помню… «О стяжании истинной мудрости»?

— Нет, — удивился Ганс, — даже не слышал.

— А мне вот довелось, — соврал я. — Так вот, цитирую: «Труден и тернист путь к священному изумрудному граду премудрости, ибо хоть и располагается он внутри тебя, узреть его может далеко не каждый. Только отринув суету сего мира, отбросив корысть и порок, можно ощутить его сияние среди нетварного света твоей души. Но помни: сие лишь первый шаг к познанию истинной мудрости, и совершить их придётся тысячу раз по тысяче…»

— О, — произнёс потрясённый Ганс, — я и не знал, что вы прочитали столь мудрую книгу.

— Не всё же время я пьянствовал, — пожал плечами я.

Кажись, отбрехался.

— Не кажется ли вам, молодой господин, — поинтересовался Рон, пряча ехидную улыбку, — что неплохо бы остановиться и перекусить? В этой местности полно диких кроликов, их мясо нежнейшее, и очень хорошо для тушения или супа. Единственная проблема: эти мелкие животные очень пугливы, но для такого профессионала, как я это не составит проблемы. Кролика надо поймать, аккуратно свернуть ему шею, выпотрошить, снять шкурку…

Негодяй Рон принялся описывать, как он отделяет внутренности бедного кролика, режет здесь, стягивает там, выпускает кровищу и вообще, устраивает расчленёнку. Тот Кайл непременно устроил бы истерику, шокированный ужасающими подробностями, но меня это всё просто раздражало. Я слушал, как разглагольствует убивец Рон, слушал, и, наконец, меня прорвало.

— Задолбал, — с чувством произнёс я, — психопат чёртов. Если ты решил вывести меня из себя, то ничего у тебя не получится. Тебе что, и правда доставляет удовольствие жестоко убивать несчастных зверушек?

— Но ведь охота… — начал сконфуженный Рон, поняв, что перегнул палку.

— Это не охота, а бесчинства кровожадного маньяка, — отрезал я. — И вообще, ты напугал моих котиков.

Котики и правда забились в дальний угол, подальше от безумного старика. Ганс посмотрел на шефа с неодобрением.

— Ладно вам, — улыбнулся котам Рон, — я ведь не всерьёз.

Он протянул к Ане руку и та, взревев львицей, ударила старого когтистой лапой, но, впрочем, не попала. Рефлексы у убийцы оказались отменные.

— Похоже, здесь никто не любит старого Рона, — вздохнул тот, — пойду наружу, посижу с кучером.

— А ну стоять! — раздался окрик и, судя по треску, перед каретой упало дерево.

Рон выглянул наружу.

— Кролики! — радостно осклабился тот. — Двуногие! Сейчас повеселимся! Смотрите, молодой господин, как надо правильно свежевать тушки.

С этими словами убивец выпрыгнул прямо в окно кареты.

— Эй-эй! — крикнул вслед я. — Я это есть не буду!

Нас атаковали три десятка местных бандитов. Три десятка дебилов, напавших на графскую карету, которую сопровождали четыре рыцаря, десять пехотинцев, один убивец-дворецкий, повар-палач и Великий Герой Чхве Хан, который пока что ехал с нами. Это я ещё молчу про Ганса и моих котиков.

Снаружи раздались крики команд и вопли, рыцари пошли в атаку, топча бандитов копытами боевых лошадей. Я аккуратно выглянул в окно. Чхве, в развевающихся чёрных одеждах, изобразил прыжок, больше похожий на полёт, и с размаху заехал в лоб ногой бандиту, держащему ржавые вилы. Тот улетел в чащу, врезался в дерево, и, судя по хлюпающему звуку, отправился в местный ад. Точно, вон из груди сучок торчит. Его товарищ с диким воплем поднял над головой ржавый меч и бросился на Чхве, но тот сделал едва уловимое движение, и рука бандюгана отвалилась, отрубленная выше локтя. Бандит заорал, сжимая кровоточащую культю, но из раны напором хлестала кровища. Нда, не жилец.

Боевой дворецкий Рон развлекался вовсю. Он не разменивался на театральные эффекты, людей резал просто и без затей, используя пару своих кинжалов. Я даже залюбовался чистотой работы. Вжик, вжик, оп! Уноси готовенького. Сразу видно, профи.

Бандюганы быстро осознали, что сильно облажались, но было поздно. Кто-то пытался удрать, но неугомонный Чхве им такого позволить не мог. Несколько ударов мечом и очередная тушка корчится на земле или порезанная в нескольких местах или безумно вопя, пытаясь остановить кровотечение из отрезанной конечности. Так, кажись всё. Я вышел из кареты и оглядел побоище. Отдельные пехотинцы ещё гоняли обезумевших от ужаса бандитов, но основная часть уже валялась бездыханная. Я подобрал черенок от вил, перерубленный у самой верхушки. Сам владелец лежал рядом, расчленённый опытной рукой. Это или Рон или Бикрос постарался. Я потыкал фрагменты тел сапогом. Не, не Рон. Скорее его сынуля, части тел мастерски отделены друг от друга, всё по плану разделки туши. Профессиональная поварская деформация сознания, ничего не поделаешь. Раз уж начал разделку, тело работает дальше само, на рефлексах.

Ко мне подошёл Чхве, вытер кровь с клинка, и аккуратно убрал его в ножны.

— Все нападавшие нейтрализованы, господин Кайл, — доложил он. — Я старался сохранить им жизнь, как мог.

— Проявлял милосердие? — ехидно поинтересовался я.

— Да, — совершенно не уловив язвительных ноток, заявил Герой. — Я дал им шанс одуматься…

— Шанс дал, говоришь? — переспросил я. — Это хорошо. Шанс — это всегда хорошо. Давай прикинем шансы вот этого, — я указал на лежащее на траве тело. — Этого ты нейтрализовал несколькими длинными порезами, так?

— Ну да, — согласился Чхве. — Я постарался его обездвижить.

Я перевернул ногой тело. Уже холодный.

— Ты перерезал ему артерию на ноге, — я указал палкой на конечность трупа, — и он истёк кровью. Подозреваю, перед смертью пребывал в состоянии ужаса. Мне его не жалко, разбойники та ещё сволочь, но такое убийство к милосердию отношения не имеет. По моему мнению, лучше сразу башку снести.

Чхве это потрясло.

— Но я же старался действовать аккуратно, — пробормотал он.

— А стоит ли проявлять такой странный гуманизм? — поинтересовался я. — Вот тот тип без руки, куда его теперь девать, даже если он выживет? Кому нужен калека? А, прошу прощения, уже никому не нужен. Помер.

— Я старался проявлять гуманизм, — вздохнул Чхве.

— В данном случае совершенно зря, — покачал головой я. — Если ты будешь телохранителем, то подобное проявление слабости к врагу может стоить твоим подопечным жизни, вот, как например сейчас.

Один из разбойников, прикинувшийся трупом, вскочил на ноги и бросился на нас. Я со всей дури огрел его палкой по голове. Палка сломалась, и клиент, закатив глаза, рухнул к ногам Чхве.

— Вот как-то так, — констатировал я. — Капитан! У нас тут выживший, и он жаждет встречи с вами!

Прилетел капитан, ответственный за моё здоровье на пути в столицу, и, убедившись, что в данный момент мне ничего не угрожает, сграбастал лежащего без сознания душегуба и куда-то утащил.

— Что он с ним сделает? — хмуро поинтересовался Чхве.

— Повесит на дереве, скорее всего, — пожал плечами я. — Зря ты так на него смотришь, эти сволочи лесные иного не заслуживают. Тут недавно пропал зажиточный купец с сыном, дело получилось шумное, даже приезжали дознаватели из столицы. Оказалось, его убили такие же вот разбойнички, но перед этим несколько дней насиловали, его и сына.

— Насиловали?! — побледнел Чхве.

— Ага, — я вытер об траву измазанный в крови сапог, — местный разбойный люд крайне неприхотлив в своих желаниях. Дикари, дети лесов, чего ты от них хочешь.

Решили ставить лагерь на ближайшей поляне. Трупы оттащили подальше в лес и закопали. Дерево, которое разбойники уронили на дорогу, пошло на дрова, не пропадать же добру. Слуги ставили шатёр, а я, как главный во всём этом бедламе, руководил работами. То есть шлялся туда-сюда. От полевой кухни начали раздаваться аппетитные запахи, и я решил туда наведаться, проинспектировать сегодняшний ужин. Подойдя ближе к поварам, я застал сладкую компашку в лице Чхве, Рона и Бикроса.

— К кролику надо подкрасться незаметно, — рассказывал Чхве. — Этот зверёк очень пуглив. Можно попытаться схватить его голыми руками, тогда надо сворачивать шею, а можно кинуть нож. Дальше надо слить кровь и удалить внутренности…

О, и этот туда же. Весёлая компания расчленителей мелких животных. Бикрос согласно кивал, а на лице Рона блуждала лёгкая улыбка. Так, кажется, у нас тут образовался кружок «Юный садист».

— Вижу, вы с Чхве таки нашли общий язык, — заявил я, подходя ближе. — И как, юный герой, сколько кроликов удалось нагеноцидить?

— Несколько десятков! — гордо заявил Юный Герой. — Хватило на суп и жаркое. Тушёная картошка с кроликами — величайшее творение Бикроса. Попробуй господин Кайл.

— И попробую, — заявил я.

Пока я ужинал ко мне подошёл капитан охраны. Он расположился рядом на чурбачке, держа в руках миску с тушёной крольчатиной.

— Этот Чхве Хан — страшный человек, — доложил он в полголоса, глядя, как герой тренируется с мечом в отдалении.

— Угу, — согласился я. — Он гораздо сильнее нас всех вместе взятых и помноженных друг на друга.

— Но не причинит ли он вред молодому хозяину? — нервно переспросил капитан.

— При грамотном руководстве — нет, — ответил я. — А я постараюсь грамотно руководить.

По крайней мере, попробую.

На следующий день, примерно часа в четыре пополудни, мы въехали в деревеньку под названием Выселки, это ежели переводить с местного на русский. Деревня была небольшая, народ здесь жил трактом, оказывая мелкие услуги проезжающим купцам, да перепродавая всякую всячину. Мы покинули территорию Ханитьюзов, здешние земли принадлежали маркизу де Стану, но деревенька и очень интересный объект в горах, который я намеревался навестить, управлялись непосредственно виконтом Вэнионом, вторым сыном маркиза.

Интересный тип этот маркиз дэ Стан, практически полный аналог знаменитого маркиза дэ Сада, с поправкой на реальность. У него было пятеро детей, и среди них он поддерживал «здоровую конкуренцию», то есть полный беспредел. Кто сожрал — тот и прав. Виконт Вэнион, к примеру, уродился точно в папочку, такая же сволочь и отморозок. В результате «конкурентной борьбы» он искалечил своего старшего брата, сломав ему позвоночник, так что бедняга оказался навечно прикован к инвалидному креслу. Естественно, право первородства перешло к Вэниону. Про остальных в этой дурной семье я слышал лишь мельком, кажется, это были две девочки и мальчик но, зная нравы этой компашки, я сомневаюсь, что из них вырастет что-то путное.

Яблочко от вишенки недалеко падает, как гласит народная мудрость.

Так вот. Этот самый маркиз дэ Сад ухитрился раздобыть где-то яйцо дракона, высидеть его, и после того, как дракончик вылупился, подвергать его постоянным и изощрённым пыткам, с целью оного дракона приручить.

Приручить. Пытками. Ага. Ему просто нравилось это занятие.

Дракон сопротивлялся как мог, но, в конце концов, у него поехала набекрень психика, и этот магический зверь устроил взрыв маны, чтобы освободиться. Беда в том, что ману ему пришлось брать из самого себя, для подобных существ она эквивалентна жизненной силе. Взрыв снёс гору, и дракон освободился, но крыша у бедняги съехала окончательно. Взбешённый монстр разносил всё вокруг, жёг деревни, убивал людей, пока, наконец, не наткнулся на Чхве с командой, и после серьёзной битвы Великий Герой упокоил несчастное создание, срубив ему башку.

Собственно, до взрыва маны оставалось три дня. Хорошо хоть в новелле были прописаны даты, я мог легко ориентироваться в происходящем, так что у меня были неплохие шансы предотвратить подобный сценарий.

Итак, наш кортеж въехал в деревушку и остановился на обочине, решая, куда направится дальше. Вариантов было два: поискать постоялый двор или попытаться напрячь бургомистра, навязав ему в гости нашу шумную гоп-компанию. Обычное дело в феодальном обществе, кстати. Чхве активно ратовал за постоялый двор, а Рон с Гансом больше склонялись к варианту с бургомистром. Я слушал из препирательства, пока не надоело, и вылез наружу, размять ноги. Чхве, в очередной раз негодующе фыркнув в лицо Рону, последовал за мной.

Я потянулся, хрустнув суставами, и вдруг меня обдало ветром, это Чхве рванул с места в карьер. Я с удивлением посмотрел ему вслед и увидел занимательную картину. По узкой улице, удирая от катившейся кареты, бежал старый дедок. Карета, с развевающимся знаменем, на котором был изображён красный змей, даже не думала отвернуть в сторону, перев напролом прямо на старика. Дед, делая очередной лихой маневр, поскользнулся на куче навоза и шлёпнулся в лужу, прямо на пути летящей кареты. Чхве летел вперёд, но было видно, что деда он поймать не успеет.

Знамя, что характерно, принадлежало семейке дэ Стэн. Это у маркиза такие экстравагантные развлечения?

Не, не маркиз. Из окна кареты торчала довольная голова виконта Вэниона дэ Стэна. Ясненько. Значит, сейчас я стану свидетелем очередного сюжетного клише: мерзкий виконт, забавляясь, давит старика, а потом глумится над его трупом. Герой Чхве Хан приходит в ярость и наводит справедливость на месте, отрывая подлому виконту голову. Всё хорошо, добро торжествует, а я попал в крупные неприятности. Убийство дворянина — одно из самых тяжких преступлений, и если его совершил один из моих людей, разгребать последствия придётся мне.

Твою же ж мать! Надо спасать положение. Кинуть на деда щит что ли?

Пока я соображал, дед, не будь дурак, перегруппировался, и форсировал лужу перекатом, прямо как заправский десантник, уйдя из траектории движения кареты. Подбежавший Чхве схватил деда и оттащил подальше. Карета, проехав ещё метров десять-двадцать затормозила, и из неё выполз разозлённый виконт, искать свою неудавшуюся жертву, но нос к носу столкнулся со мной.

— Виконт дэ Стэн, я полагаю? — любезно улыбнувшись, поинтересовался я.

Виконт нахмурился, но деваться было некуда. Послать меня нахрен он не мог.

— А вы, — виконт поглядел на мой герб, золотую черепаху на зелёном фоне, — старший сын графа Деруса, Кайл Ханитьюз?

— Истинно так, — подтвердил я. — Мы путешествуем, в столице праздник, знаете ли, так что сегодня хотели бы заночевать в этой прекрасной деревне. Как вы думаете, местный постоялый двор достоин принять дворянина высокого ранга, или нет?

К нам подошёл кипящий злобой Чхве.

— Ты нёсся на своей чёртовой карете как маньяк… — начал он.

Я ткнул его локтем вбок.

— Чхве, заткнись, — всё ещё продолжая улыбаться, произнёс я.

— Но этот старик… — недоумённо продолжил он.

— Простите моего друга, — произнёс я, — он долгое время жил один в Лесу Тьмы, охотился на монстров и совсем не умеет вести себя в обществе. Единственное, что у него хорошо выходит — убивать демонов. Он им головы откручивает.

Вэнион побледнел.

— Вы бы держали вашего слугу на цепочке, — отступив на шаг, произнёс он, — а то неравен час, покусает.

Чхве глухо зарычал и сделал шаг вперёд. Я же вцепился ему в плечо, стараясь удержать изо всех своих не очень многочисленных сил. Хрен там. У него мощь как у парового катка. Вэнион, не будь дурак, запрыгнул в карету и уже оттуда крикнул:

— Постоялый двор здесь сущая дыра! — и, пнув ногой стенку экипажа, проорал кучеру. — Гони давай!

Карета рванула с места и исчезла за поворотом. Мрачный Чхве повернулся ко мне и плохо сдерживая ярость спросил:

— Почему ты меня удержал?

— Дурень, — холодно ответил я, — я тебе сейчас жизнь спас.

— Что? — опешил Герой.

— То, — в тон ему ответил я. — Что ты хотел сделать с этим засранцем?

— Я бы порвал его на части, — злобно произнёс Мистер Чих.

— И? — спросил я. — Что дальше?

— Дальше пошёл бы по своим делам, — пожав плечами, ответил дурень.

— Ты в курсе, что убийство дворянина — коронное преступление? — вздохнул я. — Тебя бы искали всем королевством. И гильдия магов, и рыцари, и наёмные убийцы. За твою голову назначили бы существенную награду, покоя тебе не было бы нигде. Вообще. Это не считая того, что ты подставил бы меня, ведь тебя привёз я, и я за тебя отвечаю. Ты вообще способен просчитать свои действия хотя бы на шаг вперёд?

— Я об этом не подумал, — понурив голову, произнёс Герой.

— Плохо, — покачав головой, сказал я. — Я, конечно, могу думать за тебя, но это не самый лучший выход. Для начала ты должен хотя бы контролировать свои эмоции. Ладно, пойдём, посмотрим, что там со стариком.

Я подошёл к деду и помог ему подняться.

— Вы как, — поинтересовался я, — не сильно поранились?

— Спасибо, благородный господин, — прошепелявил дед, — но я в полном порядке.

К нам не спеша подошли Рон и Ганс.

— Я решил нашу проблему, — заявил наглый дворецкий, — мы остановимся…

— В местном трактире, — закончил я. — Поближе к алкоголю. Уважаемый, — обратился я к деду, — выпивка в местном кабаке как? Сойдёт?

— Ещё как, благородный господин, — осклабился дед. — Выпивка — высший сорт. Я как раз владелец этого замечательного заведения, и комнаты у меня отличные. За вашу доброту я дам вам хорошие скидки.

Трактир, которым владел ушлый дед, именовался «Красный карась», что было довольно опрометчиво, учитывая герб местного землевладельца. Не удивлюсь, если этот безумец, Вэнион, счёл название насмешкой и из-за этого пытался расправиться с дедом.

В любом случае, расположились мы в таверне с комфортом. Мне выделили местный люкс на втором этаже, капитану и рыцарям комнаты попроще, а слуг вообще кого куда, соответственно положению. Кажется, я уже привык к роли барина.

Чхве угрюмо шлялся по трактиру не зная, куда себя деть. Я подозвал официантку, сделал заказ в номер и поманил за собой хмурого героя.

— Надо поговорить, — произнёс я.

По дороге я наткнулся на Ганса и повелел отнести в мой номер котят и дорожный сейф. Ганс кивнул и умчался, а я, прихватив бутылёк с местным пойлом и два бокала, проследовал к себе. Удобно расположившись в кресле у стола, я указал Чхве на другое: присаживайся, мол. Вскрыл бутылку, разлил вино, попробовал. О, а пойло очень даже ничего. Блин, здесь хоть и магическое средневековье, но вино делают из чистого виноградного сока, а не из порошка с «ароматизаторами идентичными натуральным». Это несомненный плюс.

Пришёл Ганс, принёс котят и походный сейф. Сейф, на самом деле, одно название, по большому счёту это просто зачарованная коробка с магическим замком, реагирующим на мои отпечатки пальцев. Просто так взломать его сложно, дерево, обработанное заклинанием «на прочность», не уступает железу, а весит гораздо легче. Я взял сейф, поблагодарил Ганса и жестом отпустил. Любопытный дворецкий сделал попытку остаться, уж больно ему было интересно, но я был непреклонен, и бедолага, съедаемый любопытством заживо, вынужден был удалиться.

— О чём ты хотел поговорить? — Чхве крутил в руках бокал с вином, но так и не пригубил.

— Виконт Вэнион дэ Стэн, — произнёс я, сделав маленький глоток, — тебе этот тип не понравился. Хочешь сделать ему пакость?

— Какую? — оживился Чхве.

Я рассказал ему о весёлых забавах в семейке маркиза дэ Стэна, об искалеченном старшем сыне, о самом маркизе, раздобывшем дракона, о пытках, и прочих милых шалостях. Чхве всё больше мрачнел.

— Откуда ты всё это знаешь? — наконец произнёс он.

— Разведсеть семьи Ханитьюз, — пожал плечами я. — Атрибут, обязательный для любой дворянской семьи. Так что, хочешь нанести визит виконту?

— В пещеру, где держат дракона? — понимающе произнёс Чхве.

Умнеет парень. Уже ухитрился сложить два плюс два без мордобоя.

— Именно так, — кивнул я. — Я хочу освободить беднягу. Ненавижу, когда кого-то держат взаперти, да и пытки не приемлю. Ну так что, ты в деле?

— Естественно! — возбудился Чхве.

— Отлично, — кивнул я и прижал большой палец к печати сейфа.

Магический замок издал тихое жужжание и печать разделилась на две части, освобождая крышку. Я открыл сейф и порывшись во всякой всячине, извлёк наружу небольшой чёрный шар.

— Маркиз дэ Стэн, — начал объяснять я, — понапихал в своём горном шале кучу магических детекторов, не полагаясь на людей. Это вполне естественно, ведь его забавы абсолютно незаконны, и гильдия магов, узнай, что он держит взаперти дракона, устроит ему а-та-та по попе волшебным посохом. Так что о его развлечениях знает весьма ограниченный круг лиц. Это и хорошо и плохо. Хорошо — меньше мордобоя, плохо — много магических устройств. Вот тут-то в дело вступает этот шарик. Эта штука называется магическим подавителем и работает как генератор белого шума во всех диапазонах магического излучения. Заряда хватит минут на сорок работы, и пока он активен, любые магические артефакты попросту вырубятся. Но есть один нюанс. Любой магический прибор при отказе оборудования начинает издавать пронзительный писк, так что охрана поймёт, что происходит что-то неладное. Чисто теоретически, по орущим устройствам можно установить, откуда идёт атака, но так как поле подавления накроет гору, орать начнёт всё и сразу, создавая дополнительный хаос. Это нам на руку. Итак, мохнатые, — я повернулся к котикам, — ваша задача — зарыть эту штуку рядом с домом виконта. Только не забудьте, где оставили, я взял эту хрень напрокат за 22 миллиона золотом. Подавитель стоит бешеных денег.

— Ого! — выпучил глаза Чхве. — Это же гора золота! И у кого же ты его позаимствовал?

— У Билоса, — поморщился я. — Ещё до того, как с ним посрался. Ушлый тип, слупил с меня кучу бабла, а сам, небось, его втихаря у своего папика стянул. Ну так что, рыжая, прониклась ответственностью?

— Мяу? — изобразила дурочку Аня.

Я поморщился.

— Хорошо, поняла, — кивнула рыжая хвостатая.

— А! — подскочил Чхве. — Они говорящие?!

— Мяу! — выгнула спину Аня, уставившись на Чхве. — Так он тоже говорит?

— Какая ты ядовитая кошечка, — покачал головой я, — во всех смыслах. Можешь принять человеческую форму?

Аня повела хвостом и внезапно расплылась ярким голубым пятном. Пятно увеличилось в размере, и, приняв человеческий облик, превратилось в рыжую девочку в красивом жёлтом платье, украшенным вышивкой.

О как! А в прошлый раз она была в обносках. Так это что получается, её одежда напрямую зависит от уровня пушистости их шёрстки в кошачьем обличье? Чем пушистее, тем богаче? Похоже, что так, когда я их подобрал эти двое были сущими растрёпами.

Вслед за сестрой в человека обратился и Петя. Он посмотрел на меня, на сестру и вдруг произнёс:

— А ты дашь мне пироженку?

Какой я умный и предусмотрительный. Я видел однажды, как он стащил у Бикроса кусок сахара и втихаря сожрал. Я предположил, что Петя очень любит сладкое, и не ошибся. Похищение сахарных кусочков мохнатый поставил на постоянную основу, так что прежде чем нагрузить моих котиков задачей, я приготовил взятки.

— Вот, — я поставил на стол коробку с пироженками, — специально для тебя купил. А тебе, рыжая, вот этот кусок буженины. Ты же ведь любишь мясо?

— Братик, ты самый лучший! — взвизгнула Аня, бросившись мне на шею.

Как мало надо некоторым для счастья.

— Вот уж никогда бы не подумал, что они кошки-оборотни, — покачал головой Чхве. — Эти двое искусно маскируют свою сущность.

— Пусть это остаётся тайной и дальше, — попросил я.

Я подождал, пока мои детишки насытятся и снова вернутся в свою звероформу. Аня призывно мявкнула и я привязал ей на шею мешочек с подавителем.

— Обязательно запомните место, где его закопали, — вновь повторил я. — Не подведёте?

— Не подведём, братик, — заверила рыжая, и, махнув хвостами, оба кошака скрылись в вечерних сумерках.

— Итак, — я повернулся к Чхве, — вторая фаза операции начнётся завтра вечером. Мне придётся разыграть небольшой спектакль, так что жду от тебя поддержки.

— Я плохой актёр, — насупился Герой.

— Это я уже понял, — усмехнулся я. — Ты, главное, делай, что я тебя попрошу, и всё пройдёт как по маслу.

Весь следующий день я занимался ничегонеделанием и очень утомился. Но лишь день превратился в вечер, я запустил на выполнение вторую часть плана. Сговорившись с трактирщиком, я собрал своих людей в большом зале на первом этаже. Подождал, пока все рассядутся за столы, обслуга трактирщика принесёт яства и выпивку, и, убедившись, что все в сборе, толкнул речугу.

— Мои верные слуги! — начал я. — Мои славные рыцари, пехотинцы, лакеи и повара! Вчера на нас напали подлые разбойники, но вы продемонстрировали мужество и профессионализм, как и полагается настоящим слугам семьи Ханитьюз, разбив силы противника в пух и прах не понеся потерь. Позвольте мне выразить вам благодарность. Этот банкет в вашу честь мои дорогие! Сегодня гуляем за мой счёт. Веселитесь от души!

И понеслось. Народ накинулся на еду и питье, забыв про меня начисто. Вот и славно. На корпоративе главное не вмешиваться в ход пьянки, подчинённые развлекутся и без непосредственного руководства начальства. Я посидел с ними, выжрал две бутылки вина, и, изобразив состояние сильного алкогольного опьянения, повис на Чхве.

— Чё-т я нагрузился, — икнув поведал я. — От-тведи меня наверх. Хочу спать.

Чхве подставил мне плечо и дотащил мою спотыкающуюся тушку до комнаты. Лишь только дверь захлопнулась, я моментально преобразился: исчезла и нетвёрдая походка, и бессвязная речь.

— Так, — начал я. — Время настало. Приступаем ко второй фазе. Готов немного пошалить?

— Ты что, трезв? — удивился Главный Герой.

Я с удивлением посмотрел на него.

— А ты что, — тем же тоном спросил я, — считаешь, что меня можно свалить двумя фуфырями? Меня, профессионального пьяницу? Я, друг мой, за время моих загулов в славном городе Вестерн приобрёл практически иммунитет к алкоголю. Слышал про тайное умение «алкогольдегидрогеназа»? Нет? Ладно, это лирика. На, надевай вот этот наряд.

Я кинул ему чёрный костюм ниндзя, на груди которого была изображена большая белая звезда в круге, рядом с которой расположились пять малых белых. Интересная эмблема, ассасины, уничтожившие деревню Чхве, носили именно этот знак. Попробуем немного подёргать тайное общество за усы.

— Это что? — хмуро поинтересовался Чхве.

— Маскировка, — пояснил я, — нас не должны опознать. Надень ещё вот это, — я кинул ему повязку на лицо, — эта штука искажает голос. И да, он будет работать в момент включения подавителя. Этот артефакт с ним синхронизирован.

Облачившись с такой же костюм, я вылез в окно следом за Чхве. Мы, прячась по кустам, выбрались за пределы деревни, и, найдя неприметную дорогу наверх, в горы, устремились по ней.

— А что ты собираешься делать с этим драконом? — внезапно спросил Герой.

— Я же сказал, освобожу, — не понял я.

— А ты не хочешь его приручить? — поинтересовался Чхве Хан.

— Приручить? — я даже остановился. — Ты смеёшься? Приручить дракона? Эту надменную чешуйчатую штуку? Серьёзно?

— Да, прости, не подумал, — повинился Герой, и мы побежали дальше.

Пробежка вечерком в логово врага — бодрящее занятие. Моя тушка, мало привыкшая к физическим нагрузкам, в какой-то момент воспротивилась, заявив, что надо передохнуть. Мы остановились под раскидистым деревом и на меня с мявом свалились котята.

— Ай! — в полголоса вскрикнул я. — Когти!

Две мохнатые морды залезли на мои плечи и, устроившись поудобнее, зафырчали в уши.

— Мы почти на месте, — не переставая мурчать, произнесла Аня. — Дом за тем поворотом.

Интересно, как у них получается? Мурчатель — это отдельное устройство, не связанное с речевым аппаратом?

— Отлично, — я переместился в придорожный куст. — Ждём здесь. Уже скоро.

Я достал цепочку с часами-луковицей. Подавитель включится ровно в десять вечера, значит, осталось пять минут.

— Последний предбоевой инструктаж, — обратился я к Чхве. — Имён не называть, говорить реже, никаких убийств и отрубаний конечностей. Бить больно, но аккуратно, не калеча. Если противник не проявляет агрессии и пытается сбежать — не преследуй. Нам нельзя разделяться. Боец я никакой, так что вся надежда на тебя. Справишься?

Чхве кивнул. Мы затаились, выжидая время, и всё же, когда подавитель активировался, я оказался к этому не готов. Взвыло, засвиристело, и завопило так, что я чуть было не обделался. Этот маньяк Вэнион забил своими магическими штуковинами каждый квадратный метр в лесу!

— Время, время! — скомандовал я, припустившись к дому. — У нас только сорок минут.

Охрана особняка, естественно, встала на уши. Солдаты, числом около десятка, носились как угорелые, ища противника. Блин, никакой выучки. Вот этот болван, к примеру, бежит прямо на нас, и ведь даже не видит, что в кустах сидит супостат. Опа!

Чхве принял солдата мягко и нежно, развернув в броске и припечатав об землю. Бедняга только тихо крякнул и погрузился пучину нокаута. Я показал Герою большой палец. Так держать.

Попробуем пробраться в пещеру по стелсу, то бишь, не светясь. Я, прячась по кустам, перемещался всё ближе и ближе к тёмному проходу внутрь горы, но внезапно налетел на солдафона, отошедшего в кустики по малой нужде. Нашёл время отливать, когда все суетятся, засранец. Котята на моих плечах дружно зашипели, а я, от неожиданности, издал сдавленный рык. Увидев бесформенного монстра о трёх головах и шести сверкающих глазах, солдатик побелел как полотно и, издав дикий визг, бросился к казарме.

— Демоны! — визжал он. — Нас атакуют демоны!

Всё, стелс провален. Ачивки не будет.

Рыцари, получив наконец сведения о противнике, ринулись в бой. Два танка в тяжёлой броне на бронированных лошадях, серьёзная сила, но не для Чхве Хана. Не зря он был главным героем новеллы, совсем не зря. Этот монстр взвился в воздух прямо с места, и в длинном прыжке сбил с лошади несущегося на него рыцаря. Тот, пролетев несколько метров, сломал забор и проделал огромную дыру в стене конюшни. Один нейтрализован, очухается не скоро.

Второй успел притормозить и разворачивал лошадь, но юркий Чхве подскочил сбоку и стянул латника вниз. Консерва с грохотом упала на землю, вяло перебирая конечностями, словно перевёрнутый жук. Хрен с два встанет без посторонней помощи. Я вырвал дрын из сломанной ограды и огрел рыцарского коня по бронированной заднице. Тот злобно заржал, попытался ударить меня задними ногами, но разглядев вновь приближающуюся к его крупу палку, матерно выругался на лошадином, и удрал во тьму.

— Так, с основной ударной силой разобрались, — констатировал я. — Теперь вперёд, к пещере.

Прислуга быстро просекла, что происходит неладное, и заперлась в доме. Шестеро солдат стучали зачем-то в дверь, но увидев нас, бегущих к пещере, рванули наперерез. Смелые. Чхве обнажил свой ножик и тот засветился матово-серебристым светом. О, я про такое слышал. Это какая-то техника мечников, когда они наполняют оружие своей маной, делая его острее и прочнее.

Смотреть на работу профи просто загляденье. Чхве вклинился в группу солдат, разрубая напополам копья и мечи. Право слово, это не бой, а танец, даже Джеки Чан ему бы позавидовал. Ловким движением срубил наконечник копья, на развороте врезал рукоятью меча по зубам соседу, ушёл в перекат, повалил другого, оттолкнувшись руками от земли, пнул ногами третьего. Солдаты метались из стороны в сторону, пытаясь поймать юркую тень, но хрен там. И пяти минут не прошло, как на земле валялись шестеро наглухо вырубленных вояк.

— Красава, — похвалил я. — У тебя явный талант. А теперь давайте подпустим тумана.

— И яду! — добавила рыжая Аня. — Он у меня парализующий.

— Да, нормально, — кивнул я. — Наши костюмы разглядело достаточное количество народа, так что можно вырубать оставшихся.

Аня напряглась, вцепившись в моё плечо когтями, синхронно с ней выпустил свои коготки её брат. В воздухе закружились клубы тумана, становясь всё гуще и гуще, так что скоро всё скрылось из глаз. Фигушки теперь нас кто найдёт, разве что случайно.

Интересное дело, мои котятки неплохо колдуют даже под действием подавителя. Значит, их сила не имеет отношение к магии, она, скорее, сродни той, что заграбастал я.

В проходе внутрь горы уже никого не было, несколько солдат валялись вповалку на земле, вырубленные парализующим туманом. Мы проскочили мимо поста охраны, и, пробежав метров десять-пятнадцать, выскочили в большую пещеру.

— Вы кто? Как вы посмели… — раздался голос.

Чхве среагировал мгновенно, заехав говорившему в рыло. Я подошёл поближе. Ба, да у нас тут палач!

— А наваляй-ка ты как следует этому паразиту, — попросил я Чхве. — Именно этот урод занимался здесь непотребствами. Но, чур, не убивать! Хотя, если хочешь, можно немного покалечить.

Я почувствовал, как Чхве ухмыльнулся под своим намордником. Палач успел только квакнуть, как на него обрушился град ударов. Тушку пинали, колотили, шмякали об землю до тех пор, пока злыдень не стал похож на котлету. Я посмотрел на результат и аж передёрнулся. А ведь по новелле именно меня уделали до такого состояния. Чхве, впрочем, неверно оценил мои движения.

— Он это заслужил, — произнёс герой. — Нельзя мучать невинных.

Пафосно, но возразить нечего. Я порылся в карманах ушедшего в нирвану палача и среди всякого хлама нашёл искомое. Ключ от клетки с драконом.

Клетка обнаружилась в дальнем углу. В ней, свернувшись клубком, лежал дракончик, небольшой, размером с крупную собаку. Выглядел он ужасно. Весь в кровоподтёках, порезах и ожогах. На бедолаге живого места не было.

— Эй, слышишь? — я обратился к дракону, отпирая клетку. — Слышишь, парень? Мы пришли вытащить тебя отсюда, так что не делай резких движений.

Дракон открыл глаза и посмотрел на меня. Да уж, во взгляде ничего хорошего, от людей ему досталось. Ладно, придётся рискнуть.

— Я сейчас сниму с тебя эту цепь, — пояснил я, ковыряясь ключом в замке, — не шевелись, тут неудобный замок. Ага, вот так.

Цепь отделилась от ошейника, и я поднял дракончика на руки. Пора сваливать.

— В дальнем углу должен быть потайной ход, но я не знаю, где именно, — обратился я к Чхве. — Поищи на той стене какую-нибудь выемку.

Оба моих кота с интересом рассматривали дракона. Любопытная Аня вытянула мордочку вперёд и тихонько ударила драка лапой по носу. Тот не ответил, лишь дёрнул хвостом.

— Так, — отрапортовал Герой, — кажется, здесь что-то есть. Какая-то завитушка… Ага!

Раздался громкий «крак!» и часть стены отъехала в сторону. «Валим!», — крикнул я и бросился в проход, прижимая дракона к груди. Чхве меня обогнал, и побежал вперёд, готовый вырубить любого, кто попадётся ему на пути. Ловушек я не опасался, это был эвакуационный выход на крайний случай, так что ставить в нём западни было не резон.

Очень скоро мы оказались снаружи на склоне горы, и, съехав вниз по насыпи, удрали в лес. Немного поплутав, я нашёл подходящую полянку и поставил дракона на землю.

— Теперь я сниму с тебя этот ошейник, — мягким спокойным голосом произнёс я. — Зла я тебе не желаю, так что не надо смотреть на меня такими глазами. Не дёргайся. Я буду рассказывать, что делаю. Понял?

Дракон посмотрел на меня ясными глазами. Ничего особенно ободряющего в его взгляде не было, но и есть, похоже, он меня не собирался. Я вынул из кармана предмет, напоминающий светящиеся серебряные ножницы.

— Это артефакт, — я продемонстрировал устройство всем присутствующим, — способен разрезать практически любую вещь, но он одноразовый. Сейчас я поднесу его к твоему ошейнику и… опа! Ты свободен.

Ошейник, пропитанный какой-то магией, нарвался на абсолютно острый предмет. Слегка посопротивлялся, когда в него впились лезвия ножниц, но, не выстояв перед натиском, распался на две части. Ножницы замерцали и рассыпались серебряными искрами. Я покрутил в руках ошейник и выкинул в кусты.

— Теперь выпей это, — я показал дракону бутылку, — это исцеляющее зелье. В таком паршивом виде ты не удерёшь от поискового отряда. Ну?

Дракон открыл пасть, и я влил в него содержимое бутылки. По телу чешуйчатого прокатилась голубая волна, и раны моментально заросли. Я критически оглядел результат.

— Вроде ничего так. Ну что, ты свободен. Можешь делать что хочешь, только мой тебе совет, не надо нападать на деревни и селян, а то на тебя откроют охоту. Мир большой и ты спокойно можешь в нём затеряться.

— Я не верю людям, — наконец произнёс дракон. — Люди злы.

— Ну, это вопрос дискуссионный, — заметил я, — не всё так однозначно, как говорила одна дочь офицера. Но да, верить нельзя никому. Мне — можно. Ладно, бывай крылатый. Удачи тебе.

Дракон склонил голову на бок и внимательно меня оглядел. Я помахал ему рукой и нырнул во тьму леса.

— Мохнатые, — обратился я к котикам, — дуйте назад, выкапывайте подавитель и возвращайтесь в таверну. Я буду ждать вас там. Будет вам и мясо, и печеньки, и вообще всё, что захотите. Хорошая работа — хороший гонорар.

Котики спрыгнули с мох плеч и удрали, а мы с Чхве побежали назад. Заблудиться я не боялся, Чхве в лесу чувствовал себя как дома.

— А если этот дракон решит пойти за тобой, — внезапно произнёс Герой, — что ты будешь делать?

— Сомневаюсь, — покачал головой я. — Драконы очень гордые и независимые существа, но если он решит последовать за мной это будет его личный выбор. Я бы не отказался от такого союзника.

— То есть ты действительно освободил его безо всякой задней мысли? — уточнил Чхве.

— Я же ясно объяснил свою мотивацию, — немного сердито произнёс я, — ненавижу, когда кого-то держат взаперти, и тем более истязают. Этот Вэнион совершеннейшая сволочь, и нам ещё придётся с ним столкнуться.

Мы проникли через окно назад в трактир и только успели скинуть чёрные костюмы, в дверь постучали.

— Могу я войти? — послышался голос Рона.

— Да, пожалуйста, — разрешил я.

Вошёл дворецкий, посмотрел на меня, ухмыльнулся своей улыбочкой и положил на стол обломок волшебных ножниц.

— За этими одноразовыми артефактами нужен глаз да глаз, — заметил он. — Они не всегда рассыпаются полностью, а это, молодой хозяин, определённо улика. По ней можно многое установить.

— Вот как, — я прикрыл глаза, — значит, ты следовал за нами всё это время? Я тебя не заметил.

— Охранять молодого хозяина моя обязанность, — поклонился Рон. — К слову, вы и не могли меня заметить, мастера моего уровня дилетанты, подобные вам, обнаружить не в силах. Но надо сказать, что для графского ничтожества эта операция была выполнена практически безупречно.

— Скажи Рон, — спокойным тоном произнёс я, — в обязанности дворецкого входит хамство по отношению к его господину?

— Я не понимаю, — вклинился Чхве, — почему вас всё время называют ничтожеством? Я это и в городе слышал. Почему?

Я достал из ящика стола заныченный пузырь вина, плеснул себе в бокал, откинулся в кресле и повернулся к Рону.

— Что ж, Рон, раз ты это начал, расскажи Чхве про мою ничтожность.

— Но, думаю, молодой господин сделает это лучше меня, — издевательски поклонившись, ответил старый говнюк.

— Молодой господин отдал тебе вполне однозначный приказ, — не меняя тона, произнёс я. — Выполнять.

— Слушаюсь и повинуюсь, — снова поклонился дворецкий. — Итак, молодой господин прославился в городе Вестерн своими знаменитыми пьянками и начал он, прошу заметить, в двенадцать лет. Постоянные скандалы, капризы, швыряние бутылками, истерики и дебоши, вот за что его называют ничтожеством.

Чхве покосился на меня. Я спокойно потягивал по глоточку вино, слушая откровения Рона.

— Вы бы видели, во что он превращал трактир, если в нём не оказывалось его любимого пойла, — продолжил старый, — его загулы в трущобах, драки с мордобоем… Мне продолжать, мой господин?

— Пожалуй, надо вставить комментарий, — я поставил бокал на стол. — Бухать я начал не в двенадцать, а в одиннадцать с копейками. Напомнить тебе, после чего?

— Когда вам было десять лет, умерла ваша мать, — уже без ехидства ответил Рон.

— Да, — кивнул я. — Отец был подавлен. Я по-настоящему боялся, что он наложит на себя руки, так что мне пришлось его утешать. Почти что денно и ночно. А ты не подумал, что я был десятилетним ребёнком, который тоже нуждался в утешении? Нет? В голову не пришло? Ты хоть представляешь, как мне было хреново?

— Простите, молодой господин, — сокрушённо произнёс Рон.

— А я тебе больше скажу, — продолжил я. — Ведь именно ты взялся меня воспитывать. Ты объявил отцу, что сделаешь из меня человека. И как? Всё, что я от тебя видел, это подколки, издевательства и мелкие придирки. Вот, к примеру, тот же лимонад. Ты же знал, что я не люблю кислое, но заморочился и притащил мне его, исключительно в плане поиздеваться. Похоже, тебе просто нравились мои истерики. Нет ничего удивительного, что моя психика сломалась. Единственным утешением для меня оставалось вино. Именно ты подтолкнул меня к алкоголю.

Рон уставился на меня с ошарашенным видом. Видимо, до него только сейчас дошло, что он сделал.

— Вы… — медленно произнёс он, — ненавидите меня? Так?

— Нет, — покачал головой я, — я не испытываю к тебе ненависти, уж это ты должен был почувствовать. Однако я не могу понять, почему ты не почувствовал, что я изменился.

— Я это заметил, — осторожно произнёс дворецкий.

— И я тебе сейчас объясню, как это вышло, — я посмотрел на бокал, выпил остатки и налил снова. — Чхве, я действительно был ничтожеством. Я докатился до стадии, когда распадается личность. Ещё шаг вперёд и всё, безумие, деградация и смерть. Но я вовремя остановился и отступил от пропасти. Видишь ли, стараниями Рона, моего воспитателя, Я вырос чем-то уродливым, после слома в детском возрасте. Так дальше жить было нельзя и мне пришлось сломать себя вновь, самому, чтобы срастись уже в нечто новое. Ты не представляешь, чего мне это стоило.

Блин, я же, считай, и не врал. Похоже, тот Кайл и вправду понял, во что превратился. Он возжелал изменений и притянул меня, такого же ничтожного курьера, проживавшего серую жизнь в отвратительном обществе. И мы, слившись воедино в новую личность, но сохранив память друг друга, начинаем всё заново.

— Слом и вправду был ужасен, — задумчиво произнёс я, разглядывая вино в бокале, — но я выжил, и каким я теперь стану загадка для меня самого. Но мне очень интересно.

— Простите меня, молодой господин, — Рон поклонился мне до земли. — Я действительно ужасно провинился перед вами. Позвольте мне искупить свою вину.

— Ты волен делать то, что считаешь нужным, — пожал плечами я. — Это мой ответ.

Рон поклонился ещё раз и вышел.

— Ну как, — произнёс я, — ты услышал ответ на свой вопрос?

— Да уж… — сокрушённо произнёс Чхве. — Я не ожидал таких откровений.

— Ладно, — я посмотрел на Героя. — А ты сам-то откуда? Я знаю, что ты жил в Лесу Тьмы, ты просто пропитался этой аурой, но больше о тебе я ничего не знаю.

Не официально — знаю, официально — нет.

— В чём-то моя жизнь была проще, — уставившись в пол, произнёс Чхве Хан, — в чём-то сложней. Я очнулся прямо в середине Леса Тьмы, в самой глухой чащобе. Что было до этого, я не помню.

Помнит, помнит. Просто не признается, что попаданец.

— Там такое живёт… — Чхве передёрнуло. — Сначала я прятался, но потом научился убивать самых слабых. И поедать.

— Так себе диета, — покоробило меня.

— Да уж, — улыбнулся герой. — Не знаю, сколько я там прожил. Может пару лет, а может десятилетия… Я потерял счёт времени. Смены сезонов там нет, в этом месте всё пропитано тёмной магией.

В окне показались кошачьи мордашки. Я помог им влезть в комнату и забрал чёрный шарик.

— Так я и жил звериным обычаем, — продолжил Чхве. — Пока не встретил людей из деревни у опушки леса. Они-то и вернули меня обратно в человеческий облик. А потом их убили… Я обезумел, перебил сволочей и бросился в город за подмогой. Остальное ты знаешь. Ты, наверное, не считаешь меня человеком и опасаешься…

Я повернулся к котикам, сделал ошарашенное лицо и заорал:

— А-а-а-а-а! Это не люди! Это котики! Какой кошмар! Как дальше жить?! Я их ужасно опасаюсь!

— Мяу, — укоризненно произнесла Аня, оторвавшись от вылизывания лапы.

Чхве напряжённо уставился на меня.

— Хорош дурака валять, — я хлопнул его по спине. — Идём вниз, выпьем что-нибудь и перекусим. Завтра в дорогу.

На следующий день мы двинулись дальше, но у края деревни столкнулись с отрядом рыцарей, преградивших нам путь. На их щитах красовался герб дэ Стэнов.

— В чём дело? — холодно спросил я у капитана отряда.

— Вчера на поместье виконта было совершено нападение, — ответил мне рыцарь, подняв забрало шлема, — воры унесли несколько ценных вещей.

— И что? — ответил я. — Так и ищите этих воров. Я-то тут при чём?

— Могу ли я осмотреть ваш багаж, благородный господин? — поинтересовался рыцарь.

— А вы наглец, сэр рыцарь, — процедил я. — Вы хотите сказать, что я что-то украл у маркиза дэ Стэна?

— Нет-нет, благородный господин! — поняв, что перегнул палку, рыцарь замахал руками. — Как можно! Вы не так меня поняли! Я хотел убедиться, что воры не обнесли уважаемого дворянина. Это бросило бы тень на маркиза.

— Что ж, — пожал плечами я. — Вы можете полюбоваться на наш багаж, но, насколько я знаю, у нас ничего не пропало.

Да пусть смотрит. Если он ищет дракона, то его тут точно нет. Дракон — штука всё же не маленькая и спрятать его в чемодан сложновато. Отряд рыцарей бегло осмотрел наши тюки и корзины и быстро свалил восвояси. Я лишь фыркнул им вслед.

Этим вечером, когда мы разбили лагерь, случилось непонятное. Ко мне прибежал взволнованный пехотинец и заявил, что капитан рыцарей хочет мне что-то показать. Я пошёл за ним и солдат привёл меня к краю лагеря, туда, где находилась полевая кухня.

— Вот, молодой хозяин, — произнёс обескураженный капитан, — посмотрите, что мы нашли.

Прямо передо мной лежала оленья туша, а рядом, на земле, красовался грубый рисунок ножа и вилки, видать для того, чтобы я, тупенький, не забыл, для чего нужна оленина. К нам подошёл Ганс с котиками.

— Так, хвостатые, — я упёр руки в боки, — это ваших лап дело? Сначала вы таскали мне дохлых мышей в палатку, я ценю вашу заботу, но теперь это? На оленей уже переключились? Что дальше? Горные великаны и ледяные тролли? А?

— Мяу, — ушла в глухую несознанку Аня.

— Мя буду, — поклялся её брат Пётр.

— Хм, — я пристально посмотрел на обоих. — Бикрос! Сегодня желаю жареной оленины с умеренно острым соусом. Если к этому добавить красного вина… М-м-м-м… Уже хочу жрать!

— Дракон следует за нами, — в полголоса произнёс Чхве Хан, когда мы ушли подальше.

— Да я понял уже, — ответил я. — Что ж, это его выбор, но я рад. Хорошей компании много не бывает.

Следующей остановкой будет город Пазл, он же Город Башен. Там находилась ещё одна Древняя Сила, ключевая в моём плане. Но это будет завтра, а сегодня отдыхаем.