Полуночный гость

Алон Морх, 2023

Хозяин таверны закрыл все ставни и засовы на ночь. Сегодня в зале коротало время аж трое путников, а больше в такую глушь только по праздникам забредает. Вот только он и не догадывался, что тот самый праздник наступит в полночь, когда в дверь постучат. И возникнет вопрос: как не поубивать друг друга и разделить 50 золотых на четверых?

Восточный Рокос, где-то в землях Союза Вольных городов…

Часть 1

Раздался волчий вой.

Немногочисленные постояльцы таверны «Единорог» разом притихли, замерли, а затем перевели настороженные взгляды в сторону входной двери. Ту хозяин запер, по обыкновению, на два засова, как и все в этой глуши. А тем более ночью.

Люди долгим неморгающим взглядом смотрели на дверь, ожидая чего-то и далеко не сразу вернулись к полупустым кружкам и тарелкам. Все сидели по одному и то и дело бросали по сторонам подозрительные взгляды. У всех тут был грешок за душой и оружие на поясе.

Один лишь гном беззаботно покуривал трубку у камина и выдувал колечки из дыма. Они медленно уплывали к потолку, где гибли у железной люстры в огне пары горящих свечей.

Тут в дверь постучали.

Постояльцы вздрогнули и обернулись. Они сидели, словно мышки, и были заняты каждый чем-то своим. Один только трактирщик вытащил из-под стойки арбалет и навел на дверь. Хозяин заряжал своего зверя каждый вечер как раз для таких случаев.

Стук не повторился, но кто-то стал настойчиво скрести низ двери.

— Так и будем сидеть или кто-то все же откроет? — спросил гном и тут же привлёк к себе внимание. — Я не пойду!

— А люди говорят, что гномы народ храбрый, — бросил мужчина. На его лице не было живого места. Одни шрамы и ожоги.

— Раз говорят, значит так и есть, сынок. Люди в большинстве своём народ честный.

Скрежет затих.

— Девочка! — обратился трактирщик к женщине. Та сидела у двери в плаще с капюшоном и ничего не ела, лишь налегала на шнапс. У кого у кого, а у неё уж наверняка весь страх благополучно спрятался в дальний уголок разума и вернётся только под утро. — Открой и отойди!

Она осмотрела присутствующих, а затем остановила взгляд на засовах.

— Только если ты не обделаешься и не пригвоздишь меня к стене, — бросила женщина в ответ.

В таверне повисло неловкое молчание. Обожжённый постоялец усмехнулся и положил руку на эфес меча. Он случайно или специально коротал ночь там, откуда можно было следить сразу за всеми. А его зоркий взгляд, подмечал мимолётные движения людей, точно у умудрённого опытного солдата.

— Ты хоть когда-нибудь стрелял из арбалета? — поинтересовался гном и взглянул усталыми глазами на хозяина таверны.

— Лет десять назад, — произнёс трактирщик. — Как-то случая не представлялось.

— Тогда я пас, — бросила женщина и поднялась. — Спокойной ночи, мальчики!

Она прошла по центру зала и поднялась по лестнице к себе в комнату. На первом этаже осталось только трое.

Гном, заметив на себе взгляды людей, сузил глаза и с опаской спросил:

— Что вы на меня так смотрите?

— Как, так? — поинтересовался солдат.

— Со значением! Я храбрый, но не настолько.

— Тогда завтра утром проверим, — произнёс трактирщик и убрал арбалет.

— Здраво, — кивнул обожжённый и поднял кружку. — Твоё здоровье, хозяин!

Вскоре и гном засопел под треск камина. Он укутался в тёплый дорожный плащ и сжал топор в руках. Трактирщик ушёл к себе, а солдат лёг на скамью так, чтобы видеть входную дверь. В эту беспокойную зиму на тракте шныряло множество подозрительных личностей.

***

Утром, едва заголосили петухи, трое постояльцев и хозяин столпились на первом этаже. Без всякого промедления они открыли засовы и попытались открыть дверь, но не смогли. Что-то тяжёлое с той стороны лежало поперёк порога.

Им пришлось выйти через заднюю дверь.

— Ничего примечательного, — произнёс сразу гном, едва они высыпали во двор. — Ещё один пьянчуга.

Солдат подошёл и перевернул лежащего у входной двери, незнакомца:

— Слишком много крови для пьяницы.

— Это смотря как пить, — бросил гном со знанием дела.

Незнакомец не вызвал у женщины никакого интереса, а вот его вещи, наоборот. Она обошла тело и начала рыться в кожаной сумке.

— Ты что это делаешь? — возмутился трактирщик.

— А на что похоже? — спросила она в ответ.

— Обираешь мертвеца. Негоже это. Не по вере.

— Тут на сто верст ни одного попа!

— Всё равно.

— Мертвецу вещи не нужны.

— А он и не мёртв, — вклинился в спор солдат. — Хоть и кишки частично наружу.

— Дай-ка посмотреть! — гном подошёл вплотную и склонился над незнакомцем. — Красиво. Какие линии. Не удар, а сказка. Правда, оружием такие рваные раны не сделать.

Солдат отстранился и сделал несколько шагов назад:

— Например.

— Может ночью на медведя налетел. Всякое случается. Я, правда, здесь проездом и с местным зверьём незнаком. А ты о чём подумал?

— О худшем!

— Нечисть какая-нибудь?

— Моя семья здесь живёт уже больше века, — заговорил трактирщик, — а ни о каких тварях не слыхивала. Слухи всё это! Байки, чтобы детей пугать, не более.

Женщина высыпала содержимое сумки на землю. Выпал маленький дневник и раскрылся, меж страниц выглянул сложенный лист. Она его раскрыла, остальные любопытные столпились за спиной.

«Серджио — шпион! Награда только за живого 50 золотых флоренов. За наградой обращаться ко двору Вергиона».

Женщина сравнила рисунок преступника с незнакомцем. Старое изображение оказалось частично размыто, но сходство читалось невооружённым взглядом.

— Вот счастье привалило! — обрадовался гном.

— Кажется, пора знакомиться, — протянул солдат. — Нет у меня желания делить золото с незнакомцами.

— Человек дело говорит, — согласился рыжебород.

Трактирщик подозрительно стал озираться по сторонам, а затем скомандовал:

— Тащите его внутрь!

Они оставили незнакомца в центре зала и расселись вокруг. Даже пока не намеревались хоть как-то подлатать бедолагу и просто начали обсуждать доли.

— Хартен, — первым представился солдат. — Служил двенадцать лет в вольных городах. Правда после неприятности с гремучими веществами, — он указал на лицо, — долго лечился и решил завязать с воинским делом.

— Значит теперь наёмник, — догадался гном. — Меня Бундо кличут. Работал старателем в копях. Вот недавно выгнали за пьяную драку. Теперь брожу среди вас, безбородые.

— Элейн, — с неохотой выдавила из себя женщина. Она отодвинула прядь тёмных волос, показав острые уши. — Полукровка. Болтаюсь без дела, ищу своё место. Берусь за любую работу.

— Ну дела, — воскликнул и улыбнулся трактирщик. — Эльфов сюда ещё не заносило. Кормак! — он налил всем пинту пива за знакомство. — Всю жизнь живу здесь, продолжаю семейное дело.

— Один? — поинтересовался гном.

— Своей семьи нет. Есть две сестры-змеюки, ждут не дождутся, пока меня не зарежет какой-нибудь бандит.

Странность этого разговора завывала между ними без сквозняка и звенела в воздухе. У Хардена дёргалось обожжённое лицо, эльфийка мяла от непривычки руки. Гному было всё по барабану, он затих, едва присосался к кружке пива. Лишь трактирщик, привычный к разговорам с завсегдатаями, держался уверенно и открыто.

Бундо перелил терпкий напиток в брюхо, отрыгнул и сказал:

— Сумма жалко не ровная, кто-то обидеться может.

— Объявление нашла я, — тут же оживилась Элейн и посмотрела на богобоязненного трактирщика.

— Аргумент, — согласился Кормак, — но находится он у меня в доме. На мне все траты по его содержанию и лечению.

— Тоже здраво, — кивнул гном. — А кто поедет в Вергион?

— А голубя послать, нет? — предложила эльфийка.

— Доверять птице пятьдесят золотых? Не знаешь, молчи!

— Если моя доля от этого вырастет, могу и я, — предложил свою кандидатуру солдат.

Трактирщик принёс чернильницу и перо, но никак не решался начать.

— Мне десять золотых запиши, а остальные делите между собой, — крикнул Бундо.

— Не многовато ли? — процедила сквозь зубы эльфийка.

— Не скалься, девочка. Тебе не идёт. Его нужно спрятать. Есть тёмный угол?

— Если только в подвал, — предложил трактирщик.

— Вон та дверь?

— Ага, — хозяин снял со связки светлый ключ и протянул камериту.

— Ладно, вы тут решайте, а я поволок. Нужно же отрабатывать.

Гном схватил тело и потащил по полу, отпер дверь и взглянул во тьму. Пришлось запалить коптилку на жиру и только потом спускаться по лестнице.

— А тут холодно, как бы не околел, — донесся голос Бундо из подвала. — Ну что порешали? Нам нужно соорудить какую-нибудь лежанку и принести несколько одеял. Ещё бы нитку с иголкой кто поискал, да воду нагрел. Кто шить умеет? Могу, конечно, я, но результат не гарантирую.

— Да что тут решать, — Элейн вырвала перо и расписала доли. — Пойдёт?!

— Вроде честно, — кивнул Кормак.

— Я в деле, — кивнул одобрительно солдат. — Когда ехать? До Вергиона путь не близкий.

— Вы что там затихли? — крикнул гном. — Или удумали чего?

Люди на первом этаже не ответили, лишь переглянулись. Солдат потянулся к эфесу меча. Трактирщик сделал несколько шагов к стойке, а Элейн засунула руку под плащ.

— Я, конечно, всё понимаю, — снова заговорил Бундо. — Соблазн забрать пятьдесят золотых крайне велик. Но зачем так рисковать.

— Пятьдесят золотых, — протянула Элейн. — Никогда столько не видела.

— Дадим тебе подержать, — бросил трактирщик.

— Я тут подумал, — заговорил солдат. — Как бы вы меня не кинули.

— Каким образом? — поинтересовался Кормак.

— Ну… я уеду, а вы сбежите. Может лучше не доводить и договориться лишь с гномом? Он вроде малый честный.

— Ты на что намекаешь? — бросила Элейн.

— Убить нас решил, — пояснил трактирщик.

Харден начал медленно вытаскивать меч из ножен.

— Подожди, — эльфийка выбросила вперёд руку.

— Хочешь что-то предложить? — солдат окинул её похотливым взглядом. — У тебя есть все шансы.

Женщина пропустила намёк мимо ушей. Её мозг сейчас искал варианты решения сложившейся щекотливой ситуации, а взгляд бегал по комнате.

— А если гном нас пытается стравить? — прошептала она.

— Бундо? — трактирщик повернул голову в сторону подвальной двери. — По нему и не скажешь.

— Вот именно! Кто заподозрит добродушного карлика?

— Другой добродушный карлик, — произнёс солдат и убрал меч.

Тут послышались шаги гнома. Он поднялся и застыл у двери.

— Что стоим, кого ждём? — с упрёком бросил Бундо. — Я что, всё один должен делать? Смотрите, а то попрошу надбавки.

Он взял ведро и вышел из таверны к колодцу.

— Если и притворяется, то делает это очень ловко, — протянул трактирщик.

— Да, наверно, сидел на первой ступеньке, подслушивал и потирал руки, — произнесла женщина. — Все бородачи одинаковые. За монетку удавят.

— Или ты поняла, что со мной не сладишь, — солдат прошёл мимо с издевательской ухмылкой, — и перевела стрелки на гнома, который совершенно ни при чём.

— Ты на что намекаешь? — крикнула ему в спину Элейн.

— Да так. Снова думаю о худшем.

Гном ворвался в зал с полным ведром воды и бросился к камину.

— Что языком мелете? Там в подвале сейчас окочурятся наши пятьдесят золотых! Или вы запамятовали, что награду дают только за живого?

— Так зачем ты его туда оттащил? — махнула руками эльфийка.

— Тебя спросить забыл. Меньше слов, больше дела, — оборвал её гном. — Руки в ноги и бегом искать нитку с иголкой.

— Где-то была, — произнёс трактирщик и ушёл к себе в комнату.

— Меня опередили, — сказала она с улыбкой.

— А штопать без пяти серд покойника кто будет? Ты наши пальцы видела?

— Ладно, ладно. Зашью я его, только успокойся и перестань на меня кричать.

Тем временем солдат на втором этаже раздобыл одеял и, улыбнувшись на перебранку, спустился в подвал.

— Всему вас учить нужно, — проворчал гном.

***

Вскоре все сидели в подвале.

— Не стойте над душой, — пробубнила Элейн. — И так незнамо что получается.

— Стежки неважные, согласен, — кивнул гном. — Мастерица из тебя, как из меня танцор.

Эльфийка сжала кулаки, но сдержалась:

— Ещё одно слово и я зашью твой болтливый рот.

— С неподвижным справиться не можешь…

Элейн вскочила и достала кинжал. Стул упал на пол, а лампада колыхнулась.

— Для тебя найдётся иголка побольше, хряк!

Гном потянулся к поясу и понял, что оставил топор наверху.

— Будет любопытно, — продолжила Элейн, — посмотреть, как ты бегаешь по лестнице. Бьюсь об заклад, что очень уморительно.

— Иди сюда, девочка, — Бундо отошёл на просторное место и поднял кулаки. — Покажу тебе приёмчик рудокопа. Спать будешь как убитая.

— Болтай больше, — улыбнулась эльфийка и шагнула навстречу.

Хартен и Кормак посторонились. Им казалась потасовка камерита и эльфийки чрезмерно уморительной. И они ни в коей мере не собирались вмешиваться.

— На кого ставишь? — спросил солдат. — Мне кажется, гном с ней сладит.

— Не знаю, — задумался трактирщик. — Ему бы росточку добавить и в руки чего взять.

— Вы что там, ставки делаете? — прикрикнула возмущенно Элейн, не сводя с гнома пристального взгляда.

— Да нет, что ты, — едва сдерживая смех, произнёс Кормак. — Так, чисто из интереса.

— Рудокоп против швеи, — улыбнулся гном и поправил рыжую бороду. — Смелее! Стальной Бундо весь твой.

Элейн сделала выпад, гном ушёл в сторону. Взмах — мимо, взмах — мимо. Бундо выбрал выжидательную тактику и выискивал шанс для удара в то время, как в тусклом свете лампад блестел кинжал. Камерит эльфийку совершенно не боялся и даже несколько раз подставил кулаки под сталь.

— Бьёшь, как девчонка, — гном ударил кулаками друг об друга.

— Комплименты? Хочешь попросить пощаду? — Элейн оскалила зубы и бросилась вперёд. Удар, снова мимо. — Если будешь умолять, возможно, пощажу.

— А говоришь, что я много болтаю, — Бундо уклонился от очередного выпада и прописал эльфийке в голову со всей силы, а затем выкрикнул. — Буум!

Элейн разом обмякла и выпустила из руки кинжал. Оружие брякнуло об пол, а затем рухнула и эльфийка.

— Я ведь её предупреждал, да? — спросил у остальных гном. — Кто будет шить?

— Наверное, придётся мне, — пожал плечами солдат и, поставив упавший стул на место, принялся за работу.

— Она там жива? — спросил трактирщик.

— Да что ей будет, — отмахнулся Бундо. Он поднял кинжал и принюхался. — Вот же шлёндра!

Гном рухнул, как подкошенный, и уткнулся лицом в пол.

— А девчонка с сюрпризом, — трактирщик поднялся и осмотрел оружие.

— Яд? — спросил солдат.

— Да! Но гнома таким слабым не взять, — Кормак склонился над Элейн. — И она вроде дышит.

— Может, избавимся от них?

— Момент превосходный, грех спорить, но знаешь…

— Что?

— Они начинают мне нравиться.

— Тогда уж лучше сейчас, чем потом, когда совсем приглянутся, — Хартен обернулся. — Могу я, если ты не можешь.

— С убийствами я завязал, — трактирщик положил кинжал на ящик.

— Поэтому и предлагаю, рядовой Кормак.

У трактирщика лицо перекосилось, точно от съеденной лохани острого перца. Он медленно обернулся и начал всматриваться в лицо Хартена.

— Мы знакомы? — с опаской спросил Кормак.

Хартен выдержал мучительную для хозяина таверны паузу, а затем улыбнулся:

— Нужно признать, кашеварить ты не разучился. А вот забывать лучших друзей негоже.

У трактирщика от удивления поднялись брови и открылся рот:

— Перик? — но едва Кормак заметил на лице обожжённого до боли знакомую ухмылку, закричал. — Друзья?! Да ты, пёс, меня сдал при первой возможности.

— Некрасиво тогда получилось, — согласился солдат.

— Некрасиво? Да меня чуть не казнили за измену! И всё из-за твоих фокусов.

— Ты сам виноват.

— Может и так, но от лучшего друга подставы не ожидал.

Трактирщик упал на скамью и тяжело выдохнул. Тишину подвала нарушало только сопение гнома.

— Вообще-то я хотел извиниться, — заговорил первым солдат. — Даже заехал в такую глушь.

— Ты не торопился, — бросил обиженно Кормак и повернулся к старому другу. — А я и не узнал, даже голос иной.

— Потрепало, что тут ещё скажешь.

— А имя зачем сменил?

— Попал в переплёт, скрываюсь. Хотя если хотели бы найти, уже давно бы нашли. Людей с такими шрамами немного. А ты что делал после вольных городов?

— Подрабатывал караульным какое-то время. Затем умер отец, и вот я здесь.

— Там тоже занимался контрабандой? — улыбчиво предположил солдат.

— Было дело.

— Ничему тебя жизнь не учит.

— Грех изменять традициям. Или ты забыл? Во время осады есть только один способ заработать. Осаждающие продают еду осаждённым, а те добровольно расстаются с безвкусными побрякушками. Все довольны и сыты!

— Ты совсем забыл, что нам нужно было кровь из носу захватить город. Даже яду им в еду не подбросил.

— Я не такая бессердечная скотина, как ты.

— И поплатился, — тяжело выдавил из себя солдат. — Ты и подобные.

— Нужно было лучше выбирать друзей, — словно в упрёк самому себе протянул Кормак. — Не водиться с трепачами.

— Вот и поговорили, — неунывающим тоном произнёс Хартен. — А с этими-то что будем делать?

— Оттащу наверх, что же ещё! — выпалил трактирщик. — Иметь дела с тобой одним нет ни желания, ни сил.

— Хозяин-барин!

Кормак закинул Элейн на плечо и направился к лестнице.

— Скажи, если передумаешь, — обронил ему вслед солдат.

— Иди в жопу! — крикнул Кормак.

Хартен улыбнулся и продолжил штопать незнакомца.

***

На следующее утро началась метель, поставив крест на отъезде в Вергион. Новых гостей не намечалось, поэтому постояльцы уселись за один круглый стол в центре первого этажа. Трактирщик принёс всем тёплого чая и остался. Важных дел всё равно не было, а скотину он успел покормить ещё утром. Пленник так и не очнулся.

Гном и эльфийка сидели друг напротив друга. Бундо с перебинтованными руками и остаточным действием яда, клонящего в сон, а Элейн с фингалом на треть лица и утраченным чувством собственного достоинства.

Они молча потягивали чай и совершенно не хотели разговаривать. Солдат же принялся по новой рыться в сумке незнакомца. Там уже давно не осталось ничего ценного, только твёрдый кусок сыра, ломоть хлеба, кое-какие вещи и маленькая книжка. Её-то Хартен и открыл, задумчиво нахмурив брови, полистал, а затем бросил дневник на стол.

— Кто знает, что за язык?

— Не, — покачал головой трактирщик, поводив пальцем по странице.

— Язык не при чём, — прошептала Элейн. — Тут шифр! Без ключа текст не прочесть.

— Это что такого важного тут может быть, что пришлось так изгаляться, — изрёк свою мысль гном.

— Возможно то, что стоит пятьдесят золотых, — обронила эльфийка. Её слова пронеслись в тишине стремительно и заставили всех присутствующих опустить взгляды на дневник.

— Ещё пятьдесят? — произнёс робко Кормак.

— В объявлении шла речь только о человеке, — сказал солдат. — Про дневник ни слова.

— Но нужен он им живым, — продолжил мысль гном, — а значит, что-то припрятал.

— Или знает чей-то гнусный секрет, — добавил трактирщик.

— Пятьдесят золотых, — протянул Бундо и погладил бороду. — Секретик жирненький. Нас дешевле убить.

— Боишься? — улыбнулась Элейн.

— Тебе было мало первого раза? Могу и правую сторону разукрасить. Так, чисто для симметрии.

— Ну, хватит вам! — ударил кружкой о стол трактирщик. — Как кошка с собакой. Разок размялись и будет. Сейчас нужно дело делать, а не ссориться.

— Что ты предлагаешь? — спросил Хартен.

— Во-первых, нужно решить. Мы разгадываем шифр или нет.

— Себе дороже, — бросил гном. — Лучше сдать в Вергион вместе с хозяином.

— Значит, довольствуешься синицей, — произнесла Элейн.

— А потому что за журавля и убить могут. Приедет в глушь дюжина ребят и прирежут без зазрения совести.

— Не хотелось бы, — произнёс трактирщик.

— Но вероятность высокая, — согласился с гномом солдат.

— Поэтому, — Бундо пододвинулся к Хартену, — когда поедешь в Вергион, смотри в оба. Хвост не приведи. А главное, не называй места и убедись, что они возьмут деньги.

— Не нагнетай, Бундо, — скривил лицо Кормак.

— Да, — вставила Элейн, — ты…

— На хрен пошла! — оборвал её гном. — И вы все. Думаете хихоньки да хаханьки? Пока не получим золото, нужно держать ухо востро.

— Всё будет в лучшем виде, — кивнул Хартен.

— Хорошо бы, а то очутиться в канаве с перерезанным горлом совсем не хочется.

— Пойду, принесу чего покрепче, — сказал трактирщик и удалился в погреб.

Гном одним большим глотком допил чай и взял дневник, стал листать.

— А как их вообще расшифровывают? — поинтересовался солдат.

— Берут ключ и вперёд, — задумчиво протянул Бундо. — Или несколько. Наш незнакомец, кажется, из Даргона.

— Почему ты так решил?

— Бывал там. У Даргонцев специфическая манера писать некоторые буквы.

— Но не все там умеют так ловко скрывать написанное, — произнесла Элейн и наклонилась вперёд. — Может, в Даргоне за него заплатят больше?

Гном с солдатом переглянулись.

— Ох, не нравится мне этот треугольник, — расстроенно произнёс Бундо.

— Думаешь, он шпион? — спросил Хартен у эльфийки. Та лишь пожала плечами.

Тут вернулся Кормак и разлил по опустевшим кружкам вино:

— Что такие грустные?

— Да так, — отмахнулся гном. — Просто кто-то предположил, что незнакомец может быть шпионом Даргона, спёршим нечто в Вергионе.

— Ого, куда вас чай завёл, — поперхнулся Кормак. — Боюсь, зря я вам винца принёс.

— Глупость сказал.

— Я думаю, здесь нет ничего опасного.

— Да?! — выкрикнул Бундо.

— Мы ничего не знаем, — развёл руками Кормак. — Книгу не прочли, с незнакомцем не разговаривали.

— Думаешь, нам поверят? — бросила Элейн.