Сердце под Лезвием

Алла Железнова, 2017

Мир погрузился в хаос без своего Демиурга, люди вынуждены жить в страхе перед неведомой нечистью. Единственным оплотом защиты служит Магическая Академия, в которой обучают Охотников. Трем добровольцам суждено встретиться под её крышей: Черной Принцессе – полукровке, мрачному ассасину, потерявшему память, и катранцу, единственному представителю древней расы. Что скрывает их прошлое и что готовит им будущее? Скрытая в них сила пробуждается, заставляя трепетать нечисть. Но способна ли их сила вернуть Демиурга в это забытое место?

Алла Железнова

* * *

Предисловие: Огромное спасибо моим друзьям — Арине Кривошеевой, Дмитрию Козловских и Артему Ашаеву за помощь в подборе персонажей и счастье, что не покидало меня, пока создавался этот волшебный мир. А так же Teana Nana и Ирине Перхиной за искреннюю веру в меня.

Часть I. Храм Занны

Глава 1

Киона Адэала

— Вы очень ошибаетесь, если считаете, что я буду сидеть здесь тихо, сложа руки! — я грозно сжала кулаки.

— Ваше «черное высочество», комната амагична. Делайте что хотите! — раздалась напоследок презрительная усмешка фаворитки короля эльфов.

Эльфийка поправила обожженную шевелюру и захлопнула за собой дверь. Громыхнул засов с последующим скрежетом ключа.

— Демонесса, — буркнула я ей вслед своим тонким голосом.

Так получилось, что унаследовала я целый букет магических способностей от отца и неизвестной мне родной матери. Сила в порыве эмоций часто выходила из под моего контроля. Вот и сейчас, стремясь оградить родителя от очередной охотницы за состоянием эльфийского государства, я разыграла целое представление, и благодаря мне весь замок стоит на ушах, исправляя последствия моего взбунтовавшегося колдовства.

Мой отец — император светлых эльфов, а маму я не знала. И да, я внебрачная дочь. Если все считают, что эльфы брезгливы, холодны и тактичны, то они жестоко ошибаются. Скажите, ну у какой расы мужик не гуляет на стороне? И вы считали, что эльфы исключение? Особенно императоры. Спуститесь с небес на землю. Откуда тогда я? И это при здравствующей императрице и двух своих детях, которым уже по несколько сотен лет. А вот я — результат развеивания застоявшейся жизни одного бессмертного царя с безродной дамой, неизвестного происхождения, предположительно человечкой. Отсюда я и получила прозвище «черная принцесса».

Несмотря на то, что император меня безмерно любит, одаривает отеческой заботой, допускает в круг юных фрейлин королевства, и императрица смотрит на меня равнодушно, дворянки меня так и не приняли. Где я, и где они? Я — метр с табуреткой и они златокудрые тысячелетние березы. Эти дамочки слишком высокого о себе мнения, ни одна береза столько не живет. Мои черные волосы доходят длиной до колен, излучая в момент колдовства сапфировое сияние. Из-за них я выгляжу в толпе контрастно, так как все аристократки и эталоны местной красоты обладают светлыми волосами, от искристо-белых до кипельно рыжых оттенков. Хотя один плюс, вызывающий зависть у местных красавиц, у меня все же есть. И это грудь! Не поймите меня не правильно, но в свои семнадцать (почти восемнадцать) она уже достаточно привлекательна. Хотя фигуре еще предстоит формироваться какое-то время.

Что касается моей магии: перешла мне она от обоих родителей сразу. От отца я унаследовала все четыре стихии, плюс способность к целительству и повелеванию пространством. А вот матери я получила что-то необычное, и делиться этим с окружающими не спешила. Как-то заикнувшись отцу о своих подозрениях, он приложил свой палец к моим губам и дал строгий наказ молчать о них. И если пользоваться даром отца меня худо-бедно учили, то материнский мне приходилось осваивать самостоятельно. Пока мои успехи заканчивались на чтении всех языков этого мира. Но что-то еще кипело внутри и ждало выхода. Знать бы что!

Местом моего временного заключения стала просторная комната, с узкими окнами, кроватью, стулом и парой тумб. Помещение изолировано от магии, в нем обычно держат напроказничавших подростков, в частности — меня. Это то, что называется"в угол поставили". Никаких бьющихся и острых предметов. Кто знает, на что подростки способны в ярости.

Еще эта фаворитка, Криснэль Элементаль, все так и норовит унизить меня публично. И все ей мало, ведь и так для общества я как приблудный котенок с коготками. Объект для насмешек, гадкий птенец, цветущий сорняк… Перечислять можно до бесконечности.

Через час скрежет замка и грохот засова предупредили меня о приходе посетителя в мой воспитательный «приют». В дверях показалась Шиана, моя камеристка, приспешница*, и единственная подруга. Из груди вырвался вздох облегчения, ее приход немного остудил мой пыл. Приспешница быстренько вошла, и заперты мы оказались уже вдвоем.

— Ши, твое существование — это все, что держит меня в рамках, — произнесла я мягко, приобняв подругу за плечи.

— Иначе бы дворец вообще взлетел на воздух, — хохотнула та, и принялась рассказывать последние новости. — К сожалению, Крысна уже отрастила себе новые волосы в салоне. Но стены ее опочивальни до сих пор скоблят от нашей экспериментальной смолы и розового пуха. Коридоры было решено перекрасить в зеленый окончательно. На кухне про соль прознали, и ее уже утилизировали. А моцареллу в саду так никто и не отловил. Она до сих пор носится с куском ткани в зубах. Леди Элементаль придется пополнять свой гардероб новым платьем.

— Новости из мира есть? — спросила я в предвкушении.

— А то! Объявлен набор отряда в рейд на Храм Занны! Точную дату рейда я еще не выяснила.

— Я пойду, — решительно заявила я.

— И как ты это сделаешь? — вздернула бровь моя камеристка.

— Легко. Итак, нам надо научиться ставить мороки. Возможно, придется накладывать их на тебя. Будем надеяться, что месяц заклинание продержится. Ну а я буду Крисом Адамантским.

Мой голос был полон решимости, воодушевления и обожания к носителю данного очаровательного имени.

— Прямо как в любимом романе, — хохотнула Шиа.

— А что? Внешность брутального блондина с трехдневной щетиной не привлечет особого внимания. Тоже полуэльф, этим можно оправдать щетину и наличие магии целительства, если придется ее продемонстрировать по ситуации.

— А про свой эльфийский клинок ты подумала? — вздернула бровь подруга, примостившись на кровати.

— Нет, — я взволновано мерила шагами комнату. — А что если взять приличный человеческий в арсенале у отца? Должен подойти.

— Человеческий и заговоренный. Сама знаешь, гравировка не наш уровень. Пару простеньких каверзных заклинаний это все, что мы пока умеем.

— Ну и пара фаерболов с молниями, — отмахнулась я рукой. — Думаю, этого будет достаточно. Ведь там нас будет целая толпа.

— Поберегись дорогая, — грозно помахала мне пальцем подруга. — Может, стоит пойти туда в качестве целителя, а не воина? По крайней мере, именно это у тебя и выходит без осечек.

— Слишком открыто это будет выглядеть. Ведь целителей моего ранга очень мало. Разоблачат на раз-два. И все равно пойду. Награда ожидается колоссальной, а мне, как черни, свой бюджет не помешает.

С кровати послышался обреченный вздох.

— Ну, будем надеяться, что сбор произойдет после твоего дня рождения, — напомнила мне Шиана. — Не хотелось бы торчать перед всеми на виду вместо тебя.

— Это не так уж и страшно. Черной принцессе кроме отца и братьев подарка никто не преподнесет. Осталось выучить заклинания мороков и иллюзий.

Я облокотилась на подоконник и устремила взор вдаль, поверх кроны деревьев.

— Ты только не учла три факта, — в голосе камеристки проскочила ирония.

— Какие же?

— Первый и не столь глобальный: это то, что семнадцатилетняя девушка без особого магического обучения, хоть и не плохой дуэлянт, идет одна без свиты в оскверненный храм. Второй: что берут только тех, кто пережил отборочный спарринг. И третий, самый страшный, — она нарочно выждала паузу. — Это то, что твой отец сильнейший маг, и кровь у вас одна и та же. Он распознает меня под твоим мороком в два счета. Это все равно, что посмотреть сквозь занавеску.

— Два первых не проблема. А на счет третьего… будем молиться, чтобы сбор рейда был значительно позже. Иначе, — тут уже паузу выдержала я, а потом загадочно улыбнулась, — я все равно туда сбегу.

Шиана обреченно хлопнула себя ладонью по щеке, дернула ушками и нервно забила длинным хвостом по одеялу. Второй рукой она скомкала белый передник, в предвкушении неприятностей. Когда тишина совсем затянулась, приспешница вдруг произнесла:

— Нас накажут.

Вечером того же дня, отец позволил мне покинуть место своего заключения и вернуться в комнату.

— Милая, ты перегнула палку, — начал император Алистриэль серьезный разговор.

Чистокровный эльф сидел у меня в комнате, вальяжно развалившись в кресле, тем самым говоря, что он в добром расположении духа. Его длинные волосы слегка открывали острые уши и были рассыпаны по плечам поверх белоснежной рубашки с золотой вышивкой, расстегнутой до середины груди. Голову охватывал платиновый обруч с сапфиром, в цвет его глаз. Коричневые брюки, сшитые по фигуре, заправлены в высокие сапоги на небольшом каблуке. Красавец. И оба сына похожи на него, за исключением глаз. Мне нравится его образ.

— Прости, отец, но я не обязана терпеть унизительные замечания свой адрес. И должна как-то выражать свой характер. А когда я начинаю декламировать своим писклявым голосом правила поведения взрослых женщин, на до мной лишь смеются. Ты слышал, как они меня называют? Куст росянки среди чайных роз. По эльфийским понятиям это оскорбление. А без свидетелей вообще начинается травля.

Эмоции полились из меня бурной волной. Длинное, искристо-белое прямое платье с отрытым декольте путалось в моих ногах, мешая гневно расхаживать по комнате.

— Киона, сядь! — спокойным, и в то же время не терпящим возражения, тоном велел отец.

Повинуясь указанию, я задрала подол юбки выше колен, забралась на свою кровать, скрестив босые ноги, и притянула к груди большого мягкого медвежонка, напуская на себя вид оскорбленной невинности.

Император лишь тяжело вздохнул, наблюдая за этим копошением."Годы идут, а она все такая же маленькая. Очень похожа на мать и ростом, и фигурой, и манерой поведения. И житья ей здесь не будет. Слишком уж она другая мо местным меркам".

— Если ты не перестанешь куролесить, я буду вынужден тебя наказать. — Немного помолчав, он добавил: — Тебя и твою камеристку.

— Она здесь не причем! Она лишь выполняла мои приказы! — заступилась я за Шиану.

— Ты ей не приказываешь с самого момента вашей связи. Это просто не в твоем духе, принуждать кого-либо к чему-то, даже собственную приспешницу. Соответственно, следующий раз наказание будет одинаково для вас обеих! Или я не король эльфов! Итак, я очень тебя прошу больше не причинять ущерб дворцу, иначе мы разоримся на ремонтах. Договорились? — вздернул вопросительно он бровь.

— Но Крысне то можно? — с тоской, растягивая слова, спросила я.

— Крысне? Крысне можно! — с серьезным видом кивнул император, лучезарно улыбнувшись. — Ей давно пора утереть нос. Что-то загостилась она у моих покоев. И да, от Эливиэль тебе большая благодарность. Моя супруга по достоинству оценила твой шедевр на ее голове.

Я издала победный клич, счастливо потерев ладони. Алистриэль откинул искристо-белые волосы назад, поднялся с моего дамского кресла синего цвета, и, чмокнув меня в лоб, направился к двери.

— Что бы кто ни говорил, а тебя я люблю. Но правила дворца для знати едина. Еще один прокол и мне придется принять крайнюю меру. — Вот так, вроде бы и поругал, но в то же время похвалил.

После этого он покинул комнату. Из тайного хода появилась Шиана и пристроилась рядом со мной, протянув одну из булок с маком. Мы обе не сомневались, что император знал о ее незримом присутствии. В конце концов, то, что Ши всегда рядом со мной, это в порядке вещей.

— Хорошо, что он про наши планы на рейд не знает, — произнесла я.

— Кстати, об этом, — трагичным голосом начала подруга. — Дата отбора в рейд выпадает примерно на твой день рождения.

— По-па-ли…

Айрилет

— М-м-м… — только и вырвалось из меня. Мутная, холодная пелена перед глазами, на губах соленый привкус железа. Что это? Кровь? Моя?

Кто я, и где нахожусь? Все тело ноет, пошевелится невозможно. При попытке открыть глаза, будто молния пронзила голову.

Удар!

— А-р-р! — вырвался из меня болезненный рык.

Кажется, мне сломали ребро.

— Оставь его, Грог.

Внезапно, последовал ещё удар.

— Не нравится мне этот полукровка. Какой-то он урод, я таких раньше не встречал.

"Какой мерзкий голос. Похоже, это тролль", — подумал я про себя.

— Опять неудача, его карманы уже обчищены!

А этот голос явно принадлежит человеку, их тут двое. Нет, с троллем мне в таком состоянии не справиться.

— Хозяин будет не доволен…

"Что ещё за хозяин? — пытался понять я. — И что за полукровка? Это он обо мне?"

— Выкинь его где-нибудь рядом с трактиром, все равно подохнет. Прохожие решат, что он вусмерть элем упился. Шмотки его рядом брось, тогда бродяги о нем точно позаботятся. Либо добьют, либо приютят, уж как повезет, — предложил человек, чей голос я отчетливо запомнил. — Не стоит брать на себя лишнюю смерть.

Без предупреждения, меня схватили за ногу и куда-то поволокли. Лихо стянув по ступенькам, продолжили тащить по грязной и мокрой земле. Сквозь распирающую головную боль, я слышал, как шумит ветер и идет ливень.

"Вот уроды!"

Каждая выбоина и камень на дороге оставляли за собой чудовищную боль во всем теле. Кажется, я отключился на время моего"путешествия". Резкий удар о землю вернул меня в реальность.

"Ну, погодите, морлоковские отродья! Я до вас доберусь, и уж тогда пытки преисподней вам райскими кущами покажутся!"

Тролль, тяжело шваркая ногами, спешно скрылся в переулке. Я попытался опять открыть глаза, и вновь боль, сравнимая с электрическим разрядом, охватила мою голову.

Проклятье! Что со мной сделали? С третьего раза, издав болезненный стон, я, наконец, разлепил веки. Камни, вода, стены… кажется, я лежу в каком-то тупике, в холодной луже. Вокруг витает жуткая вонь, от которой и без того настрадавшееся тело просто выворачивает на изнанку. Я попытался хотя бы сесть, получилось не сразу, этот чертов тролль, кажется, раздробил мне пару костей.

В голове каша, ничего не могу поделать: при попытке хоть что-то припомнить, создается впечатление, что мозг плавится изнутри, а тело охватывает голодный огонь.

"Странно. Этих тварей я помню, их расу… Р-р-р! — вырвался вновь болезненный рык. — Демон подери! Пока нужно оставить попытки что-либо вспомнить!"

Кое-как, я дополз до ближайшей стены, поймав точку опоры, прислонился, сел. Крупные дождевые капли стекали по моему лицу, обращенному к сумеречному небу. Чуть погодя, я заметил первую странность: одежда на мне была совершенно сухой.

— Что за бесовщина? — прохрипел я.

Магия? Ладно, после разберусь, надо найти любое пристанище, в городе ночью, в моем состоянии не безопасно… И откуда я об этом знаю? Обращаться к памяти я побоялся, мне хватает пока и этой физической боли.

Попытка встать на ноги закончилась крахом. Я вновь зарычал, сломанные ребра напомнили о себе мгновенно, и мое тело вновь рухнуло в лужу нечистот. Как же больно! Судя по моей реакции, данное потрясение я испытываю впервые.

"Терпи! — велел я сам себе. — Иначе так и подохнешь здесь! Терпи, ты же…"

Неожиданная мысль повергла меня в ужас, отобрав остатки силы воли… кто я? Мою голову снова охватила боль.

— А-а-а, проклятье! — с силой, я ударил кулаком по мокрой земле.

Злость закипала во мне все сильнее, казалось, будто сама земля задрожала под моими руками, затем яркий слепящий свет, и вот, с трудом соображая, я уже ковыляю по узкому проходу меж домов, словно в тумане.

— Господи-и-н. Господин, подождите!

Я огляделся по сторонам, но никого не увидел. Послышалось? Нужно двигаться дальше…

— Господин, да подождите же вы.

Резкий тычок в спину чуть не сбил меня с ног. Что за напасть? Я оглянулся и чуть опять не свалился на выложенную камнем мостовую. Передо мной, откуда ни возьмись, нарисовалось странное существо, ростом чуть ниже моей груди.

— Господи-и-н… — срывающимся на плач, детским голоском промямлило ушастое создание. — Господин, куда вы пропали? Я так волновалась…

Волновалась? Так это девочка!

— Простите меня… — уже откровенно плачущим голосом изъяснялась она, и кинулась на меня. — Я больше не буду вас ни о чем просить. Но только не бросайте меня, господин! Я и дальше беспрекословно буду исполнять ваши приказы.

Когда мой первый шок прошел, я смог ее разглядеть. С ног до головы укутана в, повидавший видимо не мало передряг, балахон, босиком (а ведь сегодня достаточно холодно), руки перебинтованы. На лохматой голове торчат острые волчьи ушки. Не ускользнул от моего взгляда и средний по размерам нож, закрепленный в чехле на поясе. Он, признаться, меня насторожил, немало я историй слыхал… Милашка, вызывающая жалость и усыпляющая твою бдительность, просит помощи, а как только повернешься спиной, выпотрошит и тебя, и твои карманы. Еще одного надругательства над собой я не вынесу!

— Иди куда шла… — я резко оттолкнул её так, что она упала, и попытался как можно быстрее уйти с широкой мостовой.

— Господин, умоляю, не прогоняйте меня, — ещё пуще завыла она.

Так и до беды не далеко. Развернувшись, я схватил её за шкирку и дотащил до подворотни, при этом она не издала ни звука. Прижав существо к стене обшарпанного здания, я молниеносным движением извлек нож из-за её пояса и приставил к горлу этой недоубийцы.

Резкие движения сейчас мне даются тяжело. Чувствуя, что чуть ли не теряю сознание, я холодно спросил:

— Что тебе нужно? У меня ничего нет. Проваливай, пока я не прибил тебя прямо здесь!

— Господин, можете снова наказать меня, но пожалуйста, не оставляйте…

Только сейчас я сообразил, что ее вид называют зооморфомным: помесь человека и животного, и, судя по всему, предками девчушки были волки. В то же время, из памяти само всплыло еще одно знание: положение у этого вида хуже, чем у рабов.

— Господин Айрилет… — начала было она снова.

От боли, охватившей меня, я выронил нож, обеими руками схватившись за голову. Такого я ещё не испытывал…

— Господин Айрилет… что с вами?

Услышав это имя во второй раз, меня поразил еще один болевой импульс. Головокружение, звон в ушах и накатившая слабость погрузили меня в очередное беспамятство.

Спустя какое-то время, я снова прихожу в себя, избежав объятий смерти. Голова раскалывается. Я хотел открыть глаза, но, вспомнив прошлый печальный опыт, повременил. Мне удалось только застонать, при очередной попытке прийти в движение.

— Господин, простите меня. Из-за меня вы пострадали, — залепетал кто-то совсем рядом знакомым голосом.

— Воды… — прохрипел я, после чего закашлялся.

Через мгновенье, меня бережно приподняли и поднесли ковш холодной спасительной жидкости к губам. Сделав, большой глоток, меня снова одолел кашель.

— Не торопитесь, пожалуйста! У вас сломано несколько ребер.

Утолив жажду, я приоткрыл глаза, готовясь к худшему. Ничего не произошло, болевая вспышка не повторилась.

— Что это за место? — вновь заговорил я, приподнимаясь на локтях.

— Вы у себя в комнате.

— Почему здесь так темно?

— Простите, я сейчас.

Что-то зашуршало, упало на пол, сопровождаемое очередными суматошными извинениями. Яркий свет резанул по глазам, отчего я невольно попытался прикрыться рукой. Но тупая боль в правом боку вынудила меня резко вернуться в первоначальное положение.

— Р-р-р! — не выдержал я.

— Господин. Что с вами? — в ужасе взвизгнул все тот же голос рядом.

Ко мне подбежали и аккуратно взяли за руку, после чего по телу прошла теплая волна, значительно сокращая интенсивность боли. В комнате сразу стало тихо. Я повернул голову и увидел перед собой чумазое девичье лицо. На нем читалась не поддельная боль. Проклятье! Зооморфа! Выходит, я ее хозяин, а она моя приспешница, что, в данный момент, позволяет ей перетягивать мою боль на себя.

Я попытался убрать руку.

— Нет, господин! Пожалуйста, пусть боль будет на мне. Это мой долг. Я не хочу испытать на себе ваш гнев, после того, как вы придете в себя, — жалостливо, сквозь зубы, прошептала приспешница.

— Все в порядке, мне уже лучше, — сказал я, пытаясь выдержать ровный тембр в голосе, и все же разорвал контакт. — Что со мной происходит?

— Вы впервые в жизни… испытываете боль, — тихо ответила зооморфа, опуская голову.

Что-то не понравилось мне то, как она запнулась на этой фразе.

— Впервые?

— Да.

— Не напомнишь, почему?

— Раньше… — волчица снова запнулась.

— Продолжай, — велел я ей, теряя терпение.

— Раньше боль окружающим причиняли только вы, а не вам.

И тут меня снова парализовало, совсем как тогда, когда я попытался что-то вспомнить. Идиот!

Мои глаза уже почти привыкли к полумраку, и я удивился, что могу видеть очертание предметов в неосвященной части комнаты.

— Эй… — обратился я к ней, как только мое дыхание выровнялось. — Как тебя зовут? Как я здесь оказался и почему ты связанна со мной узами слуги?

— Господин, что с вами? — с удивлением спросила приспешница.

— Я задал вопросы и хотел бы получить ответы, — уже более грубо потребовал я.

Она накрыла голову руками, как будто страховалась от удара, и стала тараторить.

— Извините, господин! У меня нет имени, вы всегда по-разному ко мне обращались, как то положено хозяину и заслужил слуга.

— Просто отвечай на вопросы, — озадаченный таким ответом, спокойно велел я.

Какая-то она зашуганная. Вечно извиняется…

— Хорошо! Прошу прощения, — пролепетала она. — После того, как вы потеряли сознание в переулке Боггарта, я принесла вас сюда и перевязала раны. Хозяин, вы что, меня не помните?

— Продолжай, — не без удивления велел я.

— Я уже три года ваша слуга, — заявила она.

Моя слуга, три года. Что происходит? При попытке что-либо вспомнить в голове опять начинало звенеть…

— Там, в переулке, ты назвала меня Айрилет. Это что, моё имя? — именно оно причинило тогда мне столько боли.

Глаза зооморфы наполнились ужасом, ее тело охватила мелкая дрожь.

— Простите! Я не должна была называть вас по имени. Этого больше не повторится!

Это уже больше напоминало паранойю, кто же я такой? Если она моя слуга уже так долго, выходит, я её так запугал, что даже имя моё для неё табу!

— Успокойся, — пытаясь скрыть отвращение к самому себе, сказал я, и попытался дотронуться до её волос.

Увидев, что я тяну к ней руку, она крепко зажмурилась, видимо подумав, что я собираюсь её ударить. Каково же было её удивление, когда вместо привычного наказания, я провел рукой по её спутанным волосам… Мягкие, хоть и немного грязные.

— Ты теперь свободна, и не обязана мне служить. Как успокоится ливень, можешь уйти, куда захочешь, никто за тобой не погонится.

Мои слова на неё оказали прямо противоположный эффект, она начала причитать о том, что обязана служить мне, и не может выполнить такой приказ. Ох,… Мало мне своих проблем. Ну и ладно, пусть пока остаётся. По крайней мере, обо мне она знает куда больше, чем я сам.

— Как мне тебя называть?

— Как вам будет удобно, хозяин, — произнесла приспешница с замиранием.

— С тобой явно будет не просто. Тогда буду звать тебя Май.

Послышался странный стук, девчушка все ещё сидела на коленях. Я непонимающе стал оглядывать комнату, в надежде выяснить причину это звука.

— Ты ни чего не слышишь? Что это за стук? — спросил я.

Зооморфа вдруг резко спрятала руки за спину и звук прекратился.

— Май, ты чего?! — звук опять повторился, но уже более громко.

— Простите…

Она попыталась резко встать, но запутавшись в полах балахона, запнулась и упала.

— Все в порядке. Скажи, что это.

— Просто имя… У меня впервые появилось что-то настолько ценное, и мои эмоции взяли надомной верх… Простите, это был мой хвост.

Хвост? Я попытался рассмеяться, но гостинцы того мерзкого тролля напомнили, что ещё как минимум неделю мне будет сложно выражать какие-либо эмоции.

— Господин, — снова подорвалась ко мне Май, но я остановил её.

— Для начала, перестань называть меня «господин» и прекращай извиняться за все подряд.

— Но, хозяин, как же так? Что подумают остальные, если я стану называть вас на людях как-то по-другому?!

— Ох,… Ладно, называй, как хочешь.

Зооморфа улыбнулась, а я снова уснул, силы вновь меня покинули.

Глава 2

Киона Адэала

Прежде чем идти куда-либо в одиночку, нужно быть твердо уверенной, что я могу постоять за себя. Группа группой, а все же знакомых там не будет. И я более чем уверена, что каждый будет сам за себя. Несмотря на свои семнадцать лет, я участвовала в необычных охотах с отцом и братьями. Мы загоняли вепрей, матерых волков и их вожаков волкодлаков. Однажды пришлось вычислить и уничтожить вендиго, и тех тварей, что он оставил после себя. Признаюсь, для меня это было шокирующим зрелищем.

Учили меня битве братья, не забывая раздавать хороших пинков при неудаче. Это меня никак не коробило, наоборот, придавало больше сил и усердия к тренировкам. После того, как я опробовала разные виды оружия в действии, мне подошел больше узкий родовой эльфийский клинок с односторонним лезвием и длинной в две третьи моего роста. По всей длине его стали золотистым оттиском нанесена гравировка с заклинаниями. Имя ему давала я — "Плеть". Все эльфийские клинки легки на вес, и удобны в маневренности. Идеальный баланс позволяет вращать им как перочинным ножиком, быстро и без травм.

И теперь мне требуется усердная практика. А как я могу добиться усердия? Правильно! Нужно позвать старших выскочек на «арену».

— Шиана, собирайся, мы идем на плац, — заявила я решительно, ввалившись в комнату к своей «кошке», стаскивая с нее одеяло.

— Киона! Ты с ума сошла? Еще темно. Который час? — буркнула она, прижав уши и обвив хвостом ноги.

— Пять утра. Ну, вставай, рыжая бестия! Нам надо размяться. Тиллинель и Риолан тоже придут, но через час.

— Как ты сказала? — тут же вскочила она. — Лини там будет?

— Так ты не спала что ли?

— Спала. С чего ты взяла?! — покраснела Шиа.

— А чего так быстро вскочила? — ехидно сощурилась я.

— А то ты не знаешь.

Зооморфа заносилась по комнате, надевая обтягивающие брючки с прорезью для своего длинного изящного хвоста, блузу с рукавом три четверти, перчатки с отверстиями для пальцев, и мягкие сапожки с каблучком. Не камеристка, а богиня войны. Грациозна, и прекрасна. А как возьмет два кинжала, да метательные ножи на пояс, так сравнение девяносто процентов и десять процентов индивидуальности, в виде мягких широких ушек и хвоста. Ах, да! Еще аквамариновые глаза, рыжие локоны, когти и клычки, проявляющиеся по желанию хозяйки.

И держу пари, старшему брату она запала в душу. Впрочем, это взаимно. Но, увы, не поощрительно по национальному уровню. Но это им не мешает встречаться тайком то здесь, то там. Одними из таких мест были: парк, беседка у океана в нескольких днях пути отсюда, и, тссс… большой секрет — моя комната.

Я же в это время либо проводила время с пользой в библиотеке, либо носилась как угорелая от представителей фанклуба любителей грудастых дев, коих тут в дефиците. И если при Шиане, как моей защитнице и помощнице, да и просто, как постороннем лице, мужчины держали себя в рамках, то при ее отсутствии все упорно пытались составить компанию моему одиночеству. За что я получала дополнительную порцию презрения и зависти у фрейлин и не только. Казалось бы, с чего завидовать? Мне еще восемнадцати нет!

Но сейчас не об этом, а о мечах. И сегодня я планирую отложить свой эльфийский клинок и заняться боем человеческим узким мечом, более тяжелым, гравированным, но тоже от неплохого мастера. И все же, нагрузка на руку больше, динамика тела пострадает.

Деваться некуда, иначе весь мир прознает, что эльфийская знать носится по подземельям соседней страны. А сидеть в лесном государстве, где на тебя шипят со всех углов, отнюдь не весело. И спасибо отцу, что брал меня регулярно за границу. Да и атласы на всех языках я изучила еще в двенадцать. Так что, монстры ждут своих героев… героинь.

Я была одета в ту же форму, что Ши, но за место присущего ей рыже-белого фасона, на мне был искристо белый, который подчеркивал синеву моих глаз и смоль волос. Собрав волосы в пучок, из которого выбивался длинный вьющийся локон, открыв тем самым заостренные ушки, и поправив челку, я покинула комнату вслед за зооморфой.

Коридоры были пустынны, весь дворец спал. А ходить мы уже давно могли, как и все эльфы, бесшумно. Потому-то мы и не ожидали напороться лоб в лоб, а точнее лоб в грудь и лоб в «солнышко» с моими братьями. Ну, да-а-а. Малявка я! Знаю! Это вам не два метра, широкие плечи, изумрудные глаза и белые длинные локоны, которыми обладают эти наследные красавцы. У Лини проколото правое ухо, дважды, на нем красуются два маленьких золотых колечка. У Риолана — левое, с одним.

— Ши? Не думал, что ты встанешь так рано, — улыбнулся Тиллинель моей камеристке. А может уже даже своей? Кто знает.

— Принц Тиллинель, д-доброе утро, — взволнованно произнесла Шиана, низко склонившись.

Старший брат коснулся кончиками пальцев ее подбородка, поднял смущенное лицо вверх и заглянул в сияющие глаза. Мгновенье спустя они слились в самозабвенном поцелуе, который весьма некстати начал набирать обороты, вводя меня в неловкое положение.

— Это уж слишком открыто, — предупреждающе шикнула я, немного завидуя.

Я, как и все девочки, тоже мечтаю получить поцелуй от прекрасного принца… Прекрасного душой! Нынче большинство смазливых парней обладает прогнившей сердцевиной. И это я говорю не просто так, сказывается опыт общения.

— Так и говори, публичное домогательство, только вот кто кого домогается, не совсем понятно, — бесцеремонно подправил Риолан. — Лин, закругляйтесь. У стен есть глаза и уши.

Пара с сожалением оторвалась друг от друга и разошлась на шаг, от греха подальше.

— Пока вы не сорвали мне тренировку, поступим так: сначала я спарингую с Лини, потом с Ри. Идет?

— Договорились, — протянул старший брат, и шутливо нахмурившись, добавил: — Ри, не покалечь мне дам!

— Боюсь, боюсь, — иронично развел руками тот.

Пока собирались, толкались, целовались, полигон осветили первые лучи солнца. Занятие началось с растяжек и бросания партнеров через корпус. Задачей являлось идеальное приземление на конечности. После рукопашная, а уж потом спарринг на холодном оружии. Тиллинель был быстр и беспощаден. Приземляться на ноги при его резких бросках было неимоверно сложно. А еще тяжелее перебросить через себя восьмидесяти килограммовую тушу. Ну, справились и ладно. Но вот отразить удары громадного дяди мелкой мне стоило нехилых синяков на предплечьях, заработанных благодаря блокам. Захваты, уловки, маневры.

— А! Так не честно, Я сейчас скончаюсь, — обессилено взвыла я минут через сорок, присаживаясь рядом со слегка помятой Ши. — По нашим весовым категориям я им сильно уступаю.

— Помочь? — заботливо спросила та.

— Да! — восторжествовала я радостно, надеясь как минимум на массирование плечевого пояса.

— Просто нарисуй себе картинку монстра, что ждет тебя в храме Занны. А это может быть кто угодно. И тут ты ему говоришь: «Так нечестно, ты тяжелее!», и он бежит от тебя в страхе.

— Спасибо, — ответила я хмуро. — Помогла.

— Всегда пожалуйста, — хлопнула она меня по плечу и пошла на спарринг с возлюбленным.

Риолан уже ждал меня со своим мечом, длинной в половину своего роста. Везет ему. У меня сейчас такой же, только… мне он в три четверти укладывается. В глазах среднего брата мелькнуло удивление.

— Это что за зубочистка? Где твой фамильный меч?

— На месте. А это моя новая нагрузка. И без вас мне не справиться с ней.

— Дай сюда, — протянул брат руку.

Как и ожидалось, он осмотрел его на предмет абсолютно всего, и перевел на меня подозрительный взгляд.

— Колись.

— С чего ты взял… — но закончить мне не дали.

— Не отпирайся, я тебя знаю. Что задумала? — не унимался хитрец.

— Ладно. Только никому, — обессилено опустила я плечи. — Храм Занны.

— Сдурела?! — возмутился он, огляделся, и тише добавил. — Ты свихнулась! Ты посмотри на себя. Где ХРАМ и где ТЫ?! Да тебя сожрут на первой же версте.

— А ты для чего тут стоишь? Дрессируй давай, — зло рыкнула я, обижаясь на презрение брата.

— Остынь и забудь. Отец прибьет нас… и тебя. Воскресит и прибьет. А потом еще раз воскресит и снова прибьет. И даже не посмотрит на то, что некромантия у эльфов не практикуется, — уже более спокойно констатировал он.

— Ри, мне нужна эта работа.

— Зачем? Тебе плохо здесь живется?

На какое-то мгновение брат умолк, а затем в его изумрудных глазах мелькнуло понимание. Он досадливо провел рукой по лицу, и вновь посмотрел на меня с отеческой заботой.

— Киона, дурочка. Надеюсь, ты знаешь, на что идешь.

— Не сомневайся. Выручка с дела мне нужна для самостоятельной жизни, вдали от интриг, насмешек и желающих сорвать куш с эльфийской империи, женившись на «черной принцессе» с приличным размером бюстгальтера!

Пока говорили, мы не заметили, как переместились к ограде. Ри прислонился боком, поставив наши мечи позади себя. Я же приземлилась на корточки и стала разглядывать землю перед собой.

— Отец нас порвет, — выдал братишка, старше меня на каких-то несколько сотен лет.

— Я думаю, он все примет, со временем. Ну и вдобавок, это не значит, что получив славу в какой-нибудь гильдии, я не вернусь сюда погостить и утереть нос этим курицам, особенно тем гадинам, что отрезали мои волосы в тринадцать лет.

— Ты же знаешь, это в прошлом, они теперь лишены магии и работают на кухне, — мягко пытался закрыть тему Ри.

— Но это не значит, что они мертвы. При всей моей жизнефилии, этим тварям я желаю страшной смерти. Ибо лишение врожденного источника магии принесло мне массу боли.

— Эх, хвостик. Это тяжело вспоминать даже мне. Сколько сил тогда у нас ушло на твое восстановление. Порой меня до чертиков бесит эта наша врожденная неотразимость…

— А еще и титул с империей в приданном, — добавила я.

— Если б не все это, вы бы с нашей матерью так не страдали. От баб нет отбоя, даже если им заранее известно, что шансов у них нет. И все эти пакости лишь из-за того, что отец любит нас больше, чем кого-либо из них.

— Да, — печально подвела итог я, проглотив горькие напрашивающиеся слезы.

Вспоминание прошлого напомнило мне интенсивность той боли, что мне пришлось испытать. Мои волосы такие же живые, как сердце. И эту тайну никто не должен знать. Даже те гадюки думают, что их участь это не более, чем каприз «черного высочества».

— Киона, ты должна всегда помнить о том, что ярость — злое чувство. Оно подводит того, кто сдается ее напору. Отрекись от нее и жизнь предстанет пред тобой в новых красках. Пошли, козявка! Хватит сопли развозить, — преувеличено бодро произнес брат, похлопывая меня по плечу. — А то эти горе-шифровальщики уже почти перешли к процессу прилюдного соития из-за накала страстей, а мы еще за твою зубочистку не брались.

— Гравирока-то хоть сойдет? — шмыгнув напоследок носом, уточнила я.

— Сойдет. Но до родового клинка ему далеко. Ну, что? Поехали?

Мы встали в боевую стойку, и пару секунд стояли как статуи, возведенные самим себе. Но затем, брат сорвался с места, чертя мечом вслед за собой на песке тонкую линию. Мгновение, и он резким взмахом отправляет его в полет, норовя разрубить меня пополам снизу вверх и по диагонали. Мой блок вышел несколько медленнее, чем это было бы с привычным мне клинком, имя которому «Плеть». И все же, отразить нападение удалось, и даже ответить встречным ударом сверху, обхватив рукоять двумя руками. Но Ри легко прикрылся своим мечом, придержав лезвие с другого конца свободной ладонью, он норовил ударить меня пинком в открытый торс, но промахнулся. Я уже отклонилась вправо, и, крутанувшись вокруг своей оси, нанесла горизонтальный удар со спины. Но и тут ждала неудача: брат завел клинок через плечо за спину, и снова ударил с ноги, совершив мини-торнадо, чтобы не убить ненароком. Честно говоря, поставить блок левой рукой оказалось весьма больно, но это не помешало мне перехватить его за стопу, и заломить конечность так, чтобы противник упал на землю спиной. И острие моего меча моментально заняло позицию у его горла.

— Так просто? — усмехнулась я, радуясь той силе и реакции, что подарили мне эльфийские гены.

— Р-р-р!!!

Риолан взревел, как раненый зверь, вскочив на ноги одним прыжком, и уже через несколько секунд начался новый раунд. Вот теперь пошла свистопляска мечей. Бились мы долго. В момент, когда наше оружие скрестилось, брат сделал-таки лестное замечание:

— А ты выросла! Как это мы прозевали?

Я лишь пожала плечами и бой продолжился.

Глава 4

Айрилет

Беспорядочные, сменяющие друг друга кошмары и жар, охватывающий тело, покинули меня совершенно внезапно. Я проснулся и первым делом схватил за горло чужака, которого почувствовал рядом с собой.

Мое тонкое обоняние распознало в нем мужчину, не стиравшего свою одежду, как минимум, месяц. Если бы противный въедливый запах не щекотал ноздри, я бы просто уловил чужое присутствие.

— Господин Айрилет! — сразу воскликнула Май. — Отпустите его. Все в порядке. Это целитель.

Наконец, я снова открыл глаза и обернулся к дряхлому деду, который уже начал хрипеть, пытаясь высвободиться из моей жесткой хватки. Я разжал кисть, и мужчина рухнул на пол, заходясь долгим кашлем.

Я без каких-либо затруднений сел в постели, и обнаружил, что по пояс раздет. Рубашка и жилет из бесценной шкуры вендиго аккуратно висят на спинке стула у столика, а в основании кровати сидит зооморфа и смотрит на меня глазами, полными ужаса. Уши плотно прижаты к голове, моська по прежнему чумазая.

— Умойся, — кинул я ей с раздражением.

В тот же миг приспешница подорвалась к умывальнику с водой и начала приводить себя в порядок. Пожилой целитель поднялся с колен, опираясь о стену и смотря на меня взглядом, полным возмущения. На мгновение он обратил внимание на стул с дорогой вещицей и снова уставился на меня, но уже с иным ходом мыслей, что не укрылось в его взгляде.

— За причинение мне вреда, я требую удвоить плату за мои услуги! — выдавил он из себя, окончательно выпрямившись и задрав нос.

"Плату? — я перевел взгляд на Май, которая того и гляди грохнется в обморок от страха. — Так, ясно. С ней я потом поговорю".

— Ты уже получил свой гонорар? — мой полурычащий тембр и тяжелый взгляд вызвали в нем дрожь.

— Да.

— Проваливай!

— Но…

— Пока я не вырвал тебе глотку своими руками, — перебил я его и оскалился.

Хоть я и не помню, кто я и как выгляжу, но эффект был однозначно впечатляющий. Дряхлый пройдоха сначала оторопел от моего заявления, затем попятился, и мгновенно скрылся за дверью. На долю секунды я обозрел коридор, и осознал, что находимся мы на каком-то постоялом дворе.

Как только в комнате стихло, я перевел взгляд на приспешницу и велел:

— Говори.

— Господин, прошу простить меня, — грохнулась она на колени передо мной. — Вы потеряли сознание, были тяжело ранены и ограблены. А за проживание и целителя нужно платить. Я… я нашла одного из ваших обидчиков и… убила его.

— Убила? — изумился я.

Но странно другое, ее откровение не вызвало у меня и грамма отвращения, словно это было нормой для меня.

— Да. Простите, что действовала без приказа… Вам становилось хуже, и я вернула ваш кошелек, но человек успел растратить часть ваших денег. Я… воспользовалась остатками.

Милое светлое личико искренне отражало эмоции, а большие желтые глаза были полны слез.

— Май, — окликнул я ее, протянув ладонь и поглаживая макушку, меж сереньких ушей. — Все в порядке. Но нам теперь надо покинуть это место. Где мы находимся?

Зооморфа оживилась, ее хвост снова счастливо заметался из стороны в сторону, от осознания, что с последнего нашего разговора я не изменился.

— Трактир"Соль Барей". На северной стороне города Муссона.

— А Муссон где находится?

— В Штольме, человеческой империи.

— Это крупный город?

— Достаточно большой, он довольно близко расположен к Международной Магичекой Академии.

Ничего не помню. Я поднялся, подошел к зеркалу, разминая мышцы рук, и уставился на свое отражение.

Ну, что я могу сказать. Почему тролль назвал меня уродом — я не понял. Золотистые короткие волосы, густые брови, черные, как ночь, глаза, широкие скулы и массивная челюсть. Нос прямой, шрамов нет, щетины, на удивление, тоже. Уши широкие, почти как у людей, но с острым уголком на раковине. Может, моим предком когда-то был эльф? Правда больше ничего эльфийского во мне нет. Телосложение под стать крупному человеку. Широкий разворот плеч, крепкий торс — что не так-то? Глаза?

На шее заприметил кулон. Или амулет? Я тут же его снял и рассмотрел. Он имел треугольную ажурную форму. Словно был собран из пяти треугольных контуров, разных по размеру. В целом он небольшой: ни камней, ни гравировки. Гипотенуза была значительно больше двух других сторон. Присмотревшись повнимательней, я сообразил, что сделан он из адаманта.

Май, заметив мой интерес к этой вещице, сразу поспешила пояснить.

— Господин, он был на вас еще до того, как вы стали моим хозяином. Вы никогда его не снимали. Более того, вы…

И тут меня снова охватила волна боли, и я был вынужден остановить приспешницу.

— Не говори ничего!!! — взревел я, заставив ее сжаться в комок.

Как только я снова пришел в себя, оглядел ее и извинился. Видимо, впервые, потому что ее серый хвост снова стал тарабанить по полу.

— Май, у нас новая цель: вернуть мне память.

Похоже, эта новость не сильно ее обрадовала.

— А пока, надо найти новое пристанище и работу, чтобы было, на что жить первое время.

— Но, вы ведь никогда не работали!

— Значит, будем делать то, что у нас получается лучше всего. Ты говорила, что я причинял боль. Подозреваю, с работой наемника я справлюсь.

— Господин, у вас нет ваших кинжалов.

— А где они?

— Рассыпались прахом в том трактире, где вас оглушили и ограбили. И я… сначала было подумала, что вы погибли. Ведь оружие было волшебное.

Все больше и больше передо мной встает вопросов, и не одного внятного ответа. Я тот, кого считают уродом в этом мире, без памяти, с равнодушием к чужой смерти и способностью причинять окружающим боль. Ничего не остается, кроме как попробовать себя в качестве наемника.

Надевая непострадавшую рубашку, расправляя брюки и осматривая жилет, я спросил:

— Май. Откуда у меня шкура вендиго?

— Вы сами ее добыли, господин. Просто, это создание перешло вам дорогу во время нашего путешествия.

Какого путешествия и куда, я уточнять не стал, остерегаясь очередного звона в голове.

Покинув постоялый двор, сопровождаемые кучей изумленных взглядов, мы направились к ближайшему столбу объявлений. Улицы грязные, людишки мерзкие, их липкий взгляд так и шарил по каждому прохожему, примечая на нем все до мелочей. Похоже, с порядком здесь у человеческой гвардии большие проблемы.

Наше внимание привлек голос глашатая, созывающего любопытный народ с соседней улицы. Поманив Май, мы тоже подошли, не покидая тени домов.

— Внимание! Всем внимание! В связи с участившимися набегами иномирной нечисти на восточные селения, Магистерией было велено организовать отборочный тур для сбора сильнейших добровольцев, желающих отправиться в рейд к месту прорыва. Участникам похода, после зачистки Храма Занны, будет вручен крупный гонорар, заранее указанный в договоре, составленном советником императора Ритсторма Третьего. Отбор произойдет вскоре на намеченном полигоне к северу от Муссона. Вся информация будет указана на соответствующих листовках у столбов объявлений!

— А почему маги сами не идут туда? — выкрикнул кто-то из толпы.

— Практически все магистры сейчас участвуют в ликвидации крупнейшего прорыва, свершившегося в Гномьих горах. Судьба людей в ваших руках. Искренне просим всех, кто владеет магией, оружием и целительством явиться на отбор!

После этого толпа начала рассасываться.

— А вот и работа, — отметил про себя Айрилет, разглядывая листовку. — "Обмундирование и дорожный паек выдается за счет академии". Осталось найти подходящее оружие.

— Где мы его возьмем, господин? — пискнула Май, выглядывая из под моей руки.

— Нам надо как-то прожить до даты отбора. Снять комнату в другой харчевне, оплачивать еду. Думаю, вот это объявление подойдет, — сорвал я бумажку пониже и положил во внутренний карман темного жилета. — Но сначала… нужно раздать долги.

Пояснять приспешнице свои намерения не пришлось, она просто везде шла за мной следом, не задавая лишних вопросов, ожидая моей команды в любой момент.

— Значит, именно здесь мои карманы обчистили?

Мы стояли перед трактиром"Дубовый щит", и решили восстановить некоторые недавние события в памяти, на мой страх и риск.

— Да. Когда вам стало плохо, подавальщик подорвался к вам, подумав, что вы пьяны. Я, как обычно, ждала снаружи и увидела только, как два посетителя вас вытащили из заведения и отволокли в переулок. О том, что грабитель именно подавальщик, я узнала по запаху на вашей одежде, пока вы лежали без сознания, а потом… подкараулила его и… без приказа…

— Я понял, — снова погладил я малышку помощницу меж ушей, по макушке. — И не осуждаю тебя. Ты спасла мне жизнь.

— Это мой долг! — улыбнулась, наконец, Май, довольно сощурив желтые глазки.

— Осталось только сломать пару ребер одному троллю, и оборвать руки его товарищу. Заодно узнать, кто же тот хозяин, что остался недовольный. Пошли со мной.

Дверь в таверну распахнулась со звучным скрипом, привлекая всеобщее внимание. За одним из столиков компания небритых личностей заметно напряглась.

"Узнали. С них и начнем", — ухмыльнулся я недобро, и, держа руки в карманах брюк, неспеша направился в их сторону, чеканя каждый шаг. Стук невысокого каблука моих сапог отдавался гулким звуком, разбавляя воцарившуюся тишину. Одного взгляда на трактирщика было достаточно, чтобы быть понятым правильно.

— Тиберий, сыграй Милюру, чего зад просиживаешь! — рыкнул хозяин на щуплого мужичка со старой флейтой, и рюмкой, которая так и не дошла до рта при появлении новых посетителей.

В то же время, в трапезном зале снова поднялся пьяный гомон и заиграла веселая мелодия. Я подошел к компании с хамскими рожами, насквозь провонявшейся брагой и потом, и замер, подавляя их своей агрессивной аурой. Поначалу мужики подобрались, собираясь дать отпор и показать, кто тут главный, но быстро стухли. Что заставило их трухнуть точно не знаю, но всплеск какой-то силы внутри себя я ощутил.

— Где? — спросил я просто и без церемоний.

— Не пришли еще, — поспешно ответили местные воры и убийцы.

— Подождем, — обойдя местных завсегдатаев полукругом, я пристроился на стул во главе стола, откинувшись на крепкую спинку.

Пораженные таким хамством"соседи"долго не сводили с меня и моей приспешницы взглядов, пока дверь не скрипнула снова. Внутрь заведения ввалилась жизнерадостная компания и стала всех приветствовать. Это был тролль и человек, чьи голоса я узнал сразу.

— Болин, рома! Отметим удачный улов.

— Подадут, — ответил трактирщик невозмутимо, ни выдав и грамма эмоций.

Два товарища направились к столу, где восседал я в хозяйской позе и метал глазами молнии. Во мне кипел гнев. И вот из-за этих дохляков я так страдал от боли?! Не может этого быть. Я уверен, что способен безжалостно перерезать пол зала. Что же со мной произошло?

Белокурый человек, и серокожий тролль добрались до самого стола, что-то бурно обсуждая. Меня они заметили не сразу. Но, как только я попал в поле их зрения, застыли. Отступать им уже было некуда, гордость не позволит дать драпу в"своем"городе от чужака.

— Какого дьявола ты тут забыл?! — взревел тролль, клацнув массивной челюстью.

Я медленно поднялся, наклонился вперед, и одним рывком потянул его на себя, затаскивая на крепкий стол. Мужики сразу повыскакивали со своих мест, роняя лавки, а мой первый обидчик уже был грубо уложен на лопатки передо мной:

— Что вы со мной сделали? — спросил я спокойно и вкрадчиво.

— Проваливай, урод! Хозяин не даст тебе покоя!

Я извлек из-за его пояса нож столь стремительно, что всего за долю секунды, острие резко вонзилось вплотную к серому лицу.

— Следующий удар будет в глаз, — произнес я с той же невозмутимостью.

Человек, явившийся с ним, сорвался с места, в направлении к двери. Маленькая зооморфа извлекла свой нож и запустила вслед беглецу, засадив его глубоко в плечо. Наемник вскрикнул, рухнул на пол и стал корчиться от охватившей его боли.

— Грог, — позвал я, не отрывая от него глаз. — Я все еще жду ответа, что, обычно, не в моих правилах.

— Чтоб ты сдох, тварь!!! — услышал я его мнение.

В тоже мгновение, второй нож вонзился ему в левый глаз, ровно настолько, чтобы не убить, но сделать калекой. Рев поднялся страшный, понятливые постояльцы даже не обернулись, а музыка продолжала развлекать завсегдатаев.

— Ничего! Ты просто вырубился! — затараторил Грог. — К тебе подобрался подавальщик и стал тормошить. Мы ему пинка дали, решили тебя грабануть! Сначала, для верности, намяли бока, а потом полезли в карманы. Они уже были пусты. Костюм заговоренный, насильно не снимался. После этого бросили тебя на улице. Все!

Не врет. Но, что же тогда произошло?

— Что было до этого?

— Ничего, ты ел обычную еду! Посетители: кто ушел, кто завалился пьяный прямо в зале. Потом ты обхватил руками голову и упал мордой в тарелку, а твое оружие ярко вспыхнуло и исчезло!

— Кто твой хозяин? Почему вы говорили о его недовольстве в тот день?

— Наш хозяин местный лорд, Папирс. У нас выручки с грабежей не хватало, только и всего.

— А сегодня, значит, хватило? — позволил себе усмехнуться я.

— Сегодня мы ограбили старого целителя.

"Ничего не понимаю! — отпустил я стонущего тролля, забрав его кривой кинжал, и направился к барной стойке. — Как тогда я потерял память?!"

Голову снова прожгло болью и звоном. Попытка вспомнить снова не увенчалась успехом. Вездесущая приспешница снова схватила меня за руку, снимая ее интенсивность, перетягивая на себя.

— Накрой чистый стол на двоих, за его счет.

Хозяин заведения кивнул, и быстро все организовал. Уже за едой, я заметил, что Май кусок в горло не лезет. В чем же дело? Человека и тролля вывели, в зале все улеглось, и я точно знаю, что она голодна.

— Почему ты не ешь? — спросил я ее сурово.

— Господин, простите… Что будет с ними?

— Тебе не все равно?

Я изумленно вздернул бровь, не сводя с нее взгляда.

— Извините. Я не должна была спрашивать.

— Май. Меня не волнует, что было до того, как я потерял память, но сейчас, будь проще. Прекращай извиняться. Я обещаю, что буду прислушиваться к тебе, если ты и дальше будешь хорошо себя вести.

Зооморфа позволила себе усмехнуться:

— Убийство человека, нанесения вреда другим существам, вы называете хорошим поведением?

— Это не люди, а городская грязь. Не думай о них.

После короткой душевной беседы, Май, наконец, налегла на еду.

Глава 5

Киона Адэала

Мы сидели вместе с Ши в моей комнате. Она в более привычном ей сарафане, я в кружевной белой сорочке. Утро нового дня мы встречали в кровати с завтраком на подносе и огромной книгой магии в руках. Нас интересовали заклинания иллюзий и мороков.

— Так, нашла. Резерва моего должно хватить. Если что, потом колдовать будешь ты. Так что учим заклинания и теорию вместе. И да, если понадобится, то обедать будем здесь, — рассуждала я, между делом прихватывая булочку и запивая ее чаем.

Шиана задумчиво выковыривала изюм из выпечки, взвешивая все «за» и «против».

— Нет, Киона. На обед мы пойдем. Иначе нас начнут искать и интересоваться причинами нашего отсутствия. Вот тут-то и всплывет учебник магии третьего курса на штольмском языке и соответственно вопрос, а откуда он у нас? А посвящать всех в то, как я по потолку проскочила мимо Хаиваэля в запретный отдел, я не хочу, — нахмурилась она.

— Ну да. Огребем по первое число. Ладно, сходим и сразу сюда. Итак, начнем: «Иллюзии — это искаженное восприятие действительности, основанное на обмане основных чувств. Второе название иллюзий — миражи. Мороки — это воздействие на сознание человека, с искажением его восприятия действительности. Это не создание иллюзорных предметов, которых на самом деле не существует.

Различают быстрый и глубокий мороки. Быстрый морок — под воздействие попадают только личности, находящиеся непосредственно вблизи мага. Радиус воздействия зависит от уровня его сил. Глубокий морок — действие заклинания направлено на самого мага и фактически происходит один из видов превращения. Недостаток: большое количество энергии. Значительный минус: запрещено использовать магам, не получившим должного образования. Данное заклинание не дипломированными специалистами зачастую используется в корыстных целях и является наказуемым».

— Смотри, тут что-то написано, — ткнула пальцем в поля Ши.

— Ну-ка, «для получения осязаемости морока, возможно сочетание его с заклинанием «Воздушный щит», — я закончила перевод раздела и пометки.

— Очень полезное замечание. В общем, иными словами, мороки создаются как отдельно, например, для отвлечения внимания, так и поверх мага, маскируя его облик. С чего начнем? — с предвкушением веселья уточнила Шиана, уже собрав приличную горку изюма.

Я посмотрела на изувеченные булочки, на полную крошек постель и взвыла:

— Хватит издеваться над хлебом и моей кроватью. Иначе перестилать будешь ты! А, нет! Заставлю учить тебя бытовую магию, — и уже более спокойно продолжила. — Давай выучим все три, начиная с иллюзий до обеда, потом быстрый и глубокий морок по мере сил. И да, будем учить до упора, чтобы создавать их в рекордные сроки, — настоятельно погрозила я пальцем и откинулась на подушки, собираясь с мыслями, устремив задумчивый взгляд в потолок, вернее в балдахин кровати темно синего цвета.

Кровать большая, белье белоснежное, подушки мягкие, все как я люблю. Комната выполнена в подобном сине-белом стиле, и от этого она выглядит строго, но все же уютно. Белые стены, ярко синяя обивка двух кресел, что стоят у мраморного камина с тлеющими углями, сине-черный мягкий ковер на полу, по которому я обожаю ходить босиком, «меркуриновый» зеркальный столик и такой же шкаф с комодом. «Меркурин» сделал мне отец с братьями с помощью магии из великого почившего дуба и меркуринового красителя, который весьма кстати изобрела я, само собой, случайно. И теперь синяя мебель красовалась не только в моей комнате. Стены украшали посеребренные подсвечники, которые я уже свободно зажигала и гасила щелчком пальцев по желанию, не используя заклинания. Вот до такого же итога я планирую выучить новые заклинания для адепта третьекурсника. С ума сойти, да?

— Приплыли, — вздохнула Ши. — У меня нет такого резерва, как у тебя. Я же всего лишь зооморфное создание.

И, будто в подтверждение своих слов, ушки и хвост кисы передернуло легкой дрожью. Если бы их не было, то приспешница ничем бы не отличалась от остальной прислуги. Рыжая копна волос редко когда была заплетена.

— Ну давай хотя бы так, чтобы вообще могла наложить морок или просто поддержать мой, уже существующий, пока я буду на вылазке в человеческих землях. А пойти туда я просто обязана, что бы понять, как существовать в чужой стране, вести себя, ничем не привлекая окружающих, записаться и уточнить место сбора рейда.

— Я буду стараться, ты же знаешь, — грустно улыбнулась киса.

— Я знаю, — я села, приобняла подругу, слугу, и просто родную мне девушку за плечи и перевела тему. — Давай к иллюзиям приступим. Начнем с малого, например, с мышки.

— Ты издеваеш-ш-шся?! — зашипела обиженно Шиа.

— Нет-нет, — взмахнула я руками, в примиряющем жесте. — Таким образом, мы проверим качество изображения и твою реакцию, вернее инстинкты. Насколько то или иное заклинание реально, и как оно тобой воспринимается. Поехали.

Учебник открыли на необходимом нам заклинании и начали зубрить формулу из рун. Я попутно расшифровывала каждую для Ши, отрабатывая с ней первичный магический жест. Мало кто может похвастать в моем возрасте знанием рунического языка, изложения на нем заклинаний и пророчеств. Можно сказать единицы. Полезный дар.

— Итак, практика, — заявила я спустя полчаса, потирая руки в предвкушении. — Вроде ничего лишнего обронить не должны, дворец Эрилинтэйла возможно устоит.

Шиана лишь хихикнула. Подруга всегда поддерживала меня в экспериментах. Произнеся формулу, и издав тот самый активационный пасс руками, я добавила в заклинание слово «мышь» и вот уже перед нами первый неудачный эксперимент.

Почему неудачный? Да потому, что перед нами было изображение мыши, размером мне в пояс.

— Э-э-э… Наверное, я что-то с векторами силы напутала, — проронила я ошарашено и обернулась к Ши.

У кисы волосы встали дыбом, а рот широко разинут. Неужели иллюзия воздействует на инстинкты? Но нет, подруга, мгновение спустя, уже катались по кровати, хватаясь за живот и громко хохоча.

— Мышь с большой буквы! Гроза кошек, — всхлипывала она.

— Ну прекрати. Ты сама сначала попробуй, а потом смейся.

— Ладно, ладно, — сказала она отдышавшись. — Сначала, я просто шокировалась, а когда принюхалась, уловила только запах твоей магии. Давай развеивай и заново.

Второй раз вышел правильно. Ши одобрительно кивнула и принялась повторять. Ее мышка была обычных размеров, но кривая, косая, с поломанным хвостом, и каталась от смеха по кровати уже мы обе. Позже я не выдержала и простонала шутливо:

— Мне ее жалко! Ей же больно.

— Не больно, это иллюзия. Все, теперь получилось, — гордо вздернула подбородок зооморфа, держа меня за руку и подпитываясь энергией.

В этот момент окно распахнулось, явив нам бумажного журавлика. Я подхватила его и распознала в нем магию императора, причем, только потому, что его аурой весь дворец окутан, ошибиться в отправителе просто невозможно.

— Это от отца, — сказала я, развернув записку.

— Читай, — подсела подруга.

Пару секунд спустя мы с кисой сидели с ошарашенными выражениями на лицах, не в состоянии какое-то время произнести ни слова.

— К-какого черта его опять сюда занесло!? — произнесла я обреченно, разорвав трясущимися руками записку в мелкие клочья и поджарив листочки в огненном шаре, чуть не спалив полкровати.

Я вскочила, пометалась по комнате и досадливо ударила кулаком по стене с огромной силой. Шиана вздрогнула. Руку до плеча охватила острая боль, говоря о том, что я перестаралась. Вернувшись на кровать к Ши, стала залечивать здоровой ушибленную. Зооморфа просто молчала, не зная, что сказать.

— Ши, сегодня учим заклинания, просим Тиллинеля и Риолана создать морок меня и подпитать его источником эльфиской магии. Пусть он слоняется по замку. На тебя его накладывать не будем. Теперь для тебя это слишком опасно. Как только я освою мороки, сразу уйду отсюда. По крайней мере, за время моего отсутствия, этот гад уберется восвояси.

— А если за сегодня не успеем выучить? — взволновалась подруга.

— Значит, пойду, когда выучу. И тебя я одну не оставлю. Просто иногда попадайся на глаза рядом с моей копией, и будь подле Тиллинеля. Я точно знаю, обман просекут, и огребем мы по уши. Но я буду уже далеко, и в чужом образе. Итак, после обеда переходим сразу же к практике, что выручит меня на этот раз.

К обеду я оделась в максимально закрывающее все мои прелести платье с кучей подъюбников. Воротник под горло, рукава до середины кисти, юбка в пол, начинающаяся от груди, и главное, цвет — черный. Пусть этот кретин знает, что для меня его приезд — траур.

Собрав волосы в пучок под сетку, что я с рождения никогда не делала, надев сверху платиновый обруч с сапфиром, обязательный аксессуар, что надевается при встрече почетных гостей, я направилась в обеденный зал.

Как и положено, сначала за столом собрались все члены королевской семьи, и представители двора, а уж потом зашли гости. Двери распахнулись, и дворецкий громко всех оповестил о прибытии послов.

— Герцог Тревор Эгенский со свитой.

У меня прошел неприятный холодок по всему телу, когда в зал вошел, простите, примат величиной с доисторический шкаф. Не сказать, что герцог урод, нет. Но его эгоистичное, избалованное поведение не единожды загоняло меня в неловкое положение, пару раз Тревор чуть не лишил меня невинности силой. Самое паршивое, что все члены королевской власти не имеют права наносить друг другу вред по причине соблюдения шаткого договора о мире между империями. И если с нашей стороны договор чтили, то герцог Эгентский активно его нарушал, причем, весьма подло, применяя магию, да так, что, доказать что-то практически невозможно.

В четырнадцать лет меня спасло своевременное явление отца в жилой коридор, куда выходили двери всей нашей семьи. В пятнадцать спас брат, которого привела Шиана. В шестнадцать — мачеха (дайте Боги ей здоровья)! Что спасет теперь, я точно не знала, ибо этот… не джентльмен, пользуясь магией, лишал меня возможности бежать, отрезая все возможные пути к бегству. Но на данный момент я уже не та девчонка, что раньше, и хоть немного, но колдовать умею. По крайней мере, я так думаю, и очень надеюсь, что братья одобрят мою идею с мороком. Правда, придется раскрыть им секрет о «воздушном щите», чтобы сделать его качественней.

Сейчас серые глаза блондина отыскали меня в толпе присутствующих, и наглая ухмылка заняла позицию на его смазливой физиономии. Тревор, ученик третьего курса международной академии магии, посол и племянник человеческого короля, Ритсторма третьего, прошествовал к столу и устремился, как и положено почетному гостю, в сторону правящей элиты, устраиваясь ровненько напротив меня.

— Грррр… — каюсь, вырвалось не произвольно.

Шиана толкнула меня под столом, призывая тем самым держать себя в руках. Но мой гневный рык не остался незамеченным.

— И я рад встрече, дорогая, — произнес слащавым голосом этот подлец.

К несчастью, его услышали только мы с братьями. Фрейлины, все как одна, блистательные и грациозные, видя, что красавец герцог смотрит жадно на «черную, во всех смыслах, принцессу», приняли надменный и недовольный вид. Вот и еще один повод для нелюбви у местного женского общества. «Да заберите вы его себе с потрохами!» — хотелось кричать мне.

После приветствий начался деловой и не очень разговор между мужчинами.

— Чем обязаны Вашему визиту? — спросил император Алистриэль у герцога.

— Как и каждый год, я приехал, чтобы продлить торговые отношения между нашими гильдиями, за пересмотром договора и приходом к наиболее выгодным для каждой из сторон условиям, — ровно выдал он бесстрастным тоном.

— Что ж, я так понимаю, вы задержитесь у нас примерно на неделю? — уточнил отец, переведя на меня сочувствующий взгляд.

— Если не больше, ваше величество, — перевел стрелки в свою пользу посол и мельком подмигнул недовольной мне.

Папа, как никто, понимает, насколько негативно я отношусь к его визитам. Но мое мнение не должно как-то влиять на внешнюю политику, поскольку я не прямая наследница империи.

— Понятно. Расскажите о новостях в вашей стране, — продолжил император, помогая своей златовласой супруге Эливиэль подлить вина.

Тут мы с кисой навострили уши, это была важная информация для меня лично.

— Новости скверные. Несмотря на всевозможные меры, предпринятые нами, гильдиями и академией для обеспечения безопасности всех рас, мы не справляемся. Слишком захлестывают на данный момент бандитские стычки, как на дорогах, так и в крупных городах. Приходили доносы на некоторых сельских представителей власти, с обвинениями в чтении межрасового неравенства, попросту говоря, процветания рабства и жестокого обращения с зооморфами. Более жесткого, чем дозволено законом.

На этом месте он прервался, обернувшись на Шиану, и презрительно смерив ее взглядом. Тиллинель весь напрягся, не оценив внимания Тревора к возлюбленной.

— А у вас, как я смотрю, зооморфы в почете, — обратился он больше ко мне, нежели к императору, но ответил отец.

— Да, причем, весьма в высоком, и грубое обращение с ними в эльфийской империи, при всех предрассудках, не позволительно.

— Так же появились слухи о магах наемниках, которые помогают в некоторых аферах нарушителям закона. Ну и многое другое, — продолжил он, как ни в чем не бывало. — Представители других рас, имеющие определенные полномочия и документы, например, диплом выпускника академии магии, или грамоту представителя знати, помогают нам по мере возможности. У них, по мировому договору, имеется право вершить правосудие. И все же, проблем слишком много и источник их неясен. Одно известие о том, что в некоторых местах все чаще встречают прорвавшуюся нечисть, многого стоит.

«Как же, не ясен», — пронеслось в моей голове. — «Огромные налоги и низкое финансирование гильдий и гвардии приводит к их халатности. И, попросту говоря, элементарное закрытие глаз на все это. А еще и коррупция».

— Это действительно скверные новости. С вашего позволения герцог, я разошлю своим дворянам, наиболее часто выезжающим за пределы страны, предостерегающие письма, а так же ваше разрешение на помощь местным гражданам в случае необходимости, — подвел итог владыка.

— Мы с его величеством, Ритстормом Третьим, были бы очень вам признательны, — склонил голову в благодарности Тревор, но на лице его не отразилось ни одной эмоции.

Люди! Бездушные чудовища, как и орки, тролли и даже гномы.

Так или иначе, обед подошел к концу. Император Алистриэль и его супруга поднялись, означая тем самым, что трапеза окончена. Я, пока братья не успели уйти, толкнула локтем Тиллинеля и взглядом намекнула ему придержать Риолана. Герцог Тревор, на мгновенье остановившись в дверях на выходе из обеденного зала, обернулся, многообещающе оскалился и исчез за косяком.

— Проклятье, — только и вымолвила я, как только в столовой нас осталось четверо.

Шиана и Лини сразу кинулись в объятья друг друга.

— Сестренка, крепись. Мы с тебя глаз не сведем, — подбодрил меня Риолан.

— Если только, как в прошлый раз, дамы из его свиты вас не окружат своими декольте и юбками так, что вы и вдохнуть не сможете, не то, что пройти, — нервно начала я. — Но сейчас я хочу вас кое о чем попросить и… посодействовать в одном не простом вопросе.

Я снова занервничала, прислонилась спиной к стене, и накрутила на палец выбившийся темный локон.

— Ты снова что-то задумала, что ни в какие ворота не лезет, я прав? — вздернул бровь Риолан, подпирая рядом рукой стену.

— Несомненно. Мне нужно чтобы вы помогли мне пересечь границу Эрилинтэйла незамеченной и держали мой морок в пределах видимости отца и герцога, — выдала я на одном дыхании.

У братцев отвисли челюсти. Первым не выдержал Лини.

— Ты с ума сошла! — На этой неделе я получила сие замечание уже в третий раз. — Ты же слышала, что там творится.

— Мне все равно. Какие-то мелкие бандиты меня не остановят. В передряги и перепалки я лезть не собираюсь, буду держаться стороной. Это я вам обещаю. Выбираться отсюда и пребывать я буду практически все время в мужском обличье. Сегодня я займусь этим заклинанием.

— Это очень сложно, — начал Риолан.

— Мы уже научились с Ши делать иллюзии, — перебила я.

И киса для демонстрации тут же сотворила уже испробованную нами мышь, а я рискнула и сделала второго Риолана. Но, естественно, копия была, как картинка, неживой.

— Мы не можем подвергать вас с Ши опасности, — Тиллинель только крепче прижал к себе мою подругу.

— Шиана остается с тобой, братик. Во-первых, ей надо иногда быть на виду со «мной», остальное время она будет с тобой, — ткнула я пальцем в старшенького. — И все равно, что подумают про вас придворные. В любом случае не ошибутся. В случае, если у меня будет болевой шок или просто какое-то там ранение, ты поможешь ей пережить этот момент, и не позволишь тянуть мою боль на сколько это возможно. Ну, так как?

Я смотрела на переглянувшихся братьев, и замерла в ожидании. Кажется, прошла минута… или пять?

— Хорошо. Сегодня вечером мы придем тайным ходом и научим тебя глубокому мороку, — кивнул Тиллинель.

— Ох, и огребем мы… — протянул Риолан, растрепав мне волосы ладонью на макушке, как воробью.

Шиана благодарно поцеловала моего брата, и тот, казалось, за подобную награду был готов сделать все. Эх, аж завидно, а мне еще только семнадцать.

Дойдя до спального коридора, мы все вместе в него заглянули и вздохнули с облегчением. Он был пуст. Договорившись о встрече после ужина, который я и Шиана могли благополучно пропустить (все-таки не прямая наследница и ладно), мы с подругой направились каждая в свою комнату, благо они находились по соседству.

Не успела я открыть дверь, как меня бесцеремонно схватили за кисть и втащили внутрь. В голове забилась паническая мысль: «Только не в моей комнате!»

Герцог с нескрываемым удовольствием наблюдал, как я в первом порыве испуга пытаюсь освободиться из его стального захвата. Второй рукой он притиснул меня к себе, схватив за интимную часть пониже спины, и прижал к той же двери, через которую втащил.

— Я скучал по твоим прелестям. И дня не проходило, чтобы я не думал о них, — после этого он накрыл мой рот в преотвратнейшем поцелуе. Настойчивом и жестком, не дающем мне издать ни звука.

Я пыталась использовать невинное женское оружие, ударить коленом в пах по его обтянутому серым полотном достоинству. Но, видимо это был даже не десятый, сотый опыт по овладению женщиной силой. Попытка моя провалилась с крахом. Что уж говорить о тех подъюбниках, которые в данной ситуации только мешают.

Тем временем, Тревор уже распустил мои волосы и намотал их на свою кисть. А вот и шанс позвать на помощь. Если бы он только знал о том, какую роль в моей жизни играют черные длинные локоны. Я дернулась головой в сторону изо всех сил, охнув от боли и укусив нахала до крови. Теперь осталось ждать.

Молодой герцог не собирался сдаваться, он быстро сменил нашу траекторию к кровати, держа меня на поводу.

— Ох, принцеска, холодная и не покорная. Как же я этого ждал!

Чего он ждал, догадаться было несложно. Но сбыться и на этот раз его ожиданиям не дали. В комнату ворвались оба брата без стука, и первым же делом Лини въехал кулаком по роже моему обидчику. Тот, не ожидавший столь скорой подмоги, упал на кровать, утянув меня за волосы за собой. Риолан помог мне выбраться, попутно спросив о моем самочувствии. Как только Тревора увел Тиллинель, заломив обе руки за спину, дабы избежать сопротивления как магического, так и физического, в комнату забежала взволнованная Ши со слезами на глазах.

— Киона, я бросилась к Лини сразу, как почувствовала твою боль. Откуда у тебя кровь на лице? — спросила она, побледнев.

— Шиана, успокойся, Это не моя кровь.

Я отошла быстро, один паникер это беда, а две паникерши — катастрофа. Пришлось взять себя в руки, чтобы успокоить мою служку. Мы сидели с Ши в обнимку, а Риолан стоял снаружи, поджидая брата.

Когда Лини вернулся, новости были не радушными. Тревора не выгонят. После заключения всех положенных договоров в течение недели, не больше, его выставят, с запретом посещать нашу столицу. Королю Ритсторну Третьему уже отправлен вестник с описанием случившегося и просьбой подобрать нового посла на будущий год. А насчет той ситуации с нападением на меня: оно произошло в спальне, в которую по всем правилам Тревор не мог зайти без приглашения. И в случившемся по закону виновата я сама. Так как свидетелей, что он уже был на момент прихода мной в комнату, нет. Да и, как нагло успел заметить герцог, военный конфликт никому не нужен. Ибо человеческой расе дай повод подраться, она тут же пойдет войной на кого угодно.

Люди — с-с-волочи! Может и не все, но мне пока что попадаются только такие!

Угораздило же меня родиться внебрачной дочерью. Вроде и не последнее лицо при императоре, но и не наследница, а таких по штольмским понятиям не жаль.

Глава 6

Айрилет

Мы решили сходить по объявлению, что прихватили до похода в трактир. Старый алхимик искал добровольца, готового отправиться в Степной Дол, чуть восточнее Муссона, и добыть склянку яда Зулуса. Что это за зверь и с чем его едят, мы с Май не знали, потому решили разобраться с этим на месте.

Нашли мы нужный дом только к вечеру. Алхимик проживал на окраине, как раз с необходимой нам стороны. Дверь двухэтажного деревянного здания открыла пухлая женщина в замызганном цветными пятнами переднике.

— Чего надо? — спросила она бесцеремонно, вытирая о передник ладони.

Я, честно говоря, оторопел. Внутреннее эго просто кричало мне о том, что к такому обращению я не привык. Зато зооморфа не растерялась и выпалила на одном дыхании:

— Мы пришли по объявлению. В нем сказано, что вы ищите охотника.

— Ищем. Проходите. Кира вас примет.

"Разве алхимик не мужчина?"

Видимо, Май задалась тем же вопросом, потому что тоже была удивлена именем. Пройдя на второй этаж, мы остановились у одной из крепких дверей, в которую женщина звучно постучалась.

— Кира, старая развалина! Подъем! Пятый раз уже глотку надрываю! К тебе охотники пришли, — после этого она развернулась и пошла обратно, оставив нас в оторопелом состоянии.

— Наконец-то! — раздался довольно бодрый голос.

Послышались поспешные шаги, звон стекла, грохот, мат, после которого, добравшийся-таки до двери алхимик отворил дверь. Перед нами предстал дед, облаченный в ночную длинную сорочку, наполовину обмотанный одеялом.

— Простите! Я сейчас же вас приму. Только переоденусь. Я днем сплю, а ночью работаю.

Алхимик по имени Кира скрылся за дверью, быстро привел себя в порядок и сопроводил нас в рабочий кабинет. Оказался он простым человеком, без каких либо магических способностей, но очень увлеченным.

— Вот контракт и флакон, — протянул он нам бумагу, перо и стеклянный сосуд. — Думал, не дождусь.

— Желающих так мало?

— С недавних пор — да. В связи с участившимися набегами незнакомой нечисти многие стараются беречь свои драгоценные жизни. А у меня запас яда кончается.

— Зачем вам так много? — спросил я с подозрением, смерив объем пузырька.

— При взаимодействии с травяной настойкой он дает прямо противоположный эффект, иначе говоря, противоядие. Сенокосцы, обычные охотники, и простые любители природы довольно часто не замечают гнезд Зуруса и тревожат их, получая ранения в качестве расплаты. Хорошо, что действует яд медленно. Но, как видите, сейчас самый сезон, когда это насекомое защищает свое незрелое потомство, и заказов противоядия становится все больше. Я уже цену удвоил, а добровольцы все не шли, — вздохнул дед, но его волнение и недомолвку выдало подрагивание рук и век, хаотичные движения, метания по кабинету.

— Что еще нам ждать в пути? — спросил я напрямую.

— Н-ничего. Только редкую нечисть. Какую — понятия не имею, — он вздохнул, потер затылок, и добавил обреченно. — Последние четыре добровольца не вернулись. Кто-то обмолвился, что в степи поселился туманник. Но достоверно это неизвестно.

— А теперь поподробней и о Зурусе, и о Туманнике…

Когда мы покинули дом алхимика, уже знали, что ищем, с чем можем столкнуться, и чего нам будет это стоить.

В контракт мы внесли еще один пункт, в котором указано, что если мы предоставим алхимику кровь туманника, тару для которой он предусмотрительно выделил нам отдельно, то внесет дополнительную плату за труд.

— Идем, — позвал я зооморфу, что всегда держалась в шаге от меня.

— Господин Айрилет, мы пойдем в степь ночью? — спросила она встревожено.

— Да, — я посмотрел на розовую полоску заката. — Насекомые ночью спят, так меньше риск нарваться на агрессивный рой.

К полуночи мы оказались достаточно далеко от города, безоблачное звездное небо казалось необъятным, луна яркой, ее света как раз хватало, чтобы без проблем озираться по сторонам. Следующие два часа мы с Май усердно искали следы крупного насекомого, или хоть что-то, что напоминает нору. Но так как мы все еще плохо представляли, с чем имеем дело, то даже и подумать не могли, что с виду большой муравейник и есть нора, присыпанная песком.

Пройдя мимо, немного наступив на край сыпучего бугорка, через пару шагов пришлось замереть и прислушаться. Помимо шелеста травы, пригибаемой легким ветерком, послышался шорох. Когда мы обернулись, то заметили, как из земли выбирается жукообразное существо, размером с приличную человеческую голову.

— Это он, — бросил я коротко приспешнице, обходя просыпающееся насекомое со стороны.

Зурус был очень похож на жука носорога без панциря. Однако он обладал значительно бо́льшими крыльями черного цвета, и огромным жалом. Кира пояснил, что резервуар с ядом находится у него в брюшке, как раз под этим жалом.

Однако, резвости от него не ждал никто из нас. Мощными кривыми лапами жук оторвался от земли, и попытался застать меня врасплох, целясь своим ядовитым"оружием". Громкое жужжание рассекло тишину, а проворная Май попробовала подскочить и отсечь ему крыло. Зурус увернулся от ее ножа, но напоролся на острие моего кинжала. Создание еще долго трепыхалось, перебирая в воздухе шестью лапами и подрагивая крыльями. Его яда хватило лишь на четверть флакона.

— Нужно найти еще пару, — нахмурился я, собирая аккуратно последние капли.

Но в этом не было необходимости, ибо огромная матка нашла нас сама.

— И это называется небольшая? — воскликнула шокированная Май, припоминая слова алхимика.

Из той же норы выкарабкалась самка Зуруса втрое больше предыдущего жука. Жало у нее оказалось куда эффектнее, а прыгучесть весьма стремительная. Само собой, кинулась она на более слабого противника, опрокинув Май на спину. Вокруг стало подозрительно темно и влажно, но нам сейчас не до этого.

Отбросив первую добычу в строну, я бросился приспешнице на выручку. Бурая волчица упорно пыталась отбиться от разъярившейся самки ногами и руками. На пальцах отросли когти, во рту появились клыки, которыми она вцепилась в передние лапы жука, периодически отплевываясь. Я подобрался сзади и отсек сначала темные крылья, заставив Зуруса отшатнуться от Май с противным писком, и только потом пронзил ее насквозь.

— Кинжал нужно будет заменить, — вздохнул я, помогая Май встать. — Сталь плохая, режет плоть очень туго.

Пока я наполнял флакон до краев, помощница осмотрелась по сторонам и произнесла.

— Господин Айрилет, вам не кажется, что туман опустился слишком быстро? Рядом нет никакой реки.

Вот теперь я понял, что мне так не понравилось.

"Туманная мгла — злейший враг путешественника, — пояснил нам Кира. — В ней легко потерять дорогу. Если путнику повезет, он из нее выберется, но далеко от того места, где она его настигла. Правда, все это ничто по сравнению с чудовищем, которое иногда в ней таится — Туманником. Иногда, он любит поиграть с жертвой, перед тем, как проглотить: сводит его с ума, насылая ложные образы. Полагаю, во всем виноват газ, который он выделяет".

— Май, дай руку, не отходи ни на шаг! — велел я, резко бросаясь к ней, но опоздал.

Серая стена нас разделила.

— Май?!

Грязный туман поглотил мой голос. Сразу стало прохладно, липкие капельки осели на кожу и одежду, проникли в легкие, насылая первые галлюцинации. Сначала я услышал шелест травы под чьими-то ногами. Было сложно определиться, откуда он раздается, эхом распространяясь по округе, но мгла в стороне от меня рассеялась, явив моему взору мальчика лет девяти. Несмотря на возраст, белокурый парень обладал крепким развитым телосложением, словно всю свою недолгую жизнь был вынужден тренироваться, охотиться и воевать. Именно воевать, потому что все его лицо и руки были перепачканы кровью, своей и чьей-то чужой, вонючей, чей запах я смог отделить… В одной руке мальчика сиял клинок из красно-черной стали, в другой находилась голова какого-то существа, которую он держал за рог.

Как только я узнал в нем себя, меня охватила жгучая головная боль.

"Это воспоминание! Мое воспоминание".

Я зажмурил глаза в стремлении прекратить свои мучения, несмотря на желание узнать о себе больше. Это всего лишь галлюцинация, не более. Парнишки не существует!

— Отец, я убил его, как ты и велел. Я достоин твоего уважения? — произнес мальчик бесстрастным голосом.

Ответа я не услышал, звон в ушах превысил все мыслимые пределы. Я орал, корчась на земле. Из этой мглы теперь есть лишь один выход. Борясь с болью, я поднялся на ноги, и принюхался. Я уже не раз замечал, что обоняние у меня в момент опасности обостряется. И теперь я стал перемещаться в сторону более крепкого запаха крови, что напитал пространство вокруг. Это и есть тот газ, о котором говорил алхимик. И в данном случае для меня он пахнет именно так. В глазах резь, но я должен видеть своего противника!

И вот, уже через пару метров, из тумана выплыло огромное серо-синее создание: могучий человеческий торс, вместо ног — клубы тьмы, за спиной шесть черных щупалец, излучающих дурманящий газ. Лицо я бы сравнил с демонским, красные глаза, клыкастая пасть и витые темные рога лишь добавляли свирепости его образу. На данный момент — туманник в руках удерживал мглистый туман, и смешивал его со своим газом, не сводя с меня голодных глаз.

Как только я приблизился, он тут же прекратил свое колдовство и накинулся на меня, с призрачным мечом, что появился передо мной прямо из воздуха. Я с легкостью увернулся от первого удара, осознав, что боль воспоминаний сразу меня отпустила.

"Нельзя скрещивать наши клинки! Моя сталь не выдержит натиска неизвестного оружия!" — диктовало советы подсознание.

Пока я вытворял акробатические трюки, выскальзывая из поля зрения Туманника все снова и снова, все же успел снести ему под корень два щупальца, заставив монстра упасть на землю, и издать дикий рев. Этого мгновения мне было достаточно, чтобы пронзить его горло с усилием со спины.

"Да, кинжал однозначно надо менять", — следил я за тем, как призрачный меч осыпается прахом.

Внезапно в голову пришло еще одно знание из недр памяти. Данное чудовище не из этого мира. Видимо, несколько похожих тварей когда-то давно проникли сюда во время одного из прорывов и стали довольно популярными, раз обрели здесь свое имя.

"Где же Май?" — обеспокоился я, оглядывая степь, вновь освещенную лунным светом.

Но нигде малышки зооморфы не было видно. Остается надеяться, что ее просто выкинуло где-то в другом месте. Плечо неприятно защипало, после чего пришло осознание — Туманник все же успел меня зацепить.

"Я был не слишком ловок, — мой взор проследил за сорвавшейся алой каплей. — Что ж, это даже к лучшему. По болевому отголоску Май будет меня проще найти".

Я собрал кровь туманника в большую тару с консервантом и плотно закупорил.

— Ма-а-ай! — громко крикнул я, привлекая ее внимание, но ответа не последовало.

Пришлось идти в город одному, забирать гонорар и ждать. Она умничка. Думаю первым делом явится к алхимику.

Я ждал… Солнце уже давно стоит в зените, а приспешницы все не было. Даже как-то не по себе. Все равно, что хвост отрубили. Я один… без памяти, без знакомых… и… друзей. Хотя, сомневаюсь, что последние у меня когда-либо были. Что же у меня за прошлое, раз даже в детстве я был хладнокровным убийцей?

— Господи-и-ин!!!

"Ну вот, снова галлюцинации", — подумал я, глубоко погруженный в самокопания.

— Господин Айрилет!

— Май? — я подскочил как укушенный, сообразив, что мне не мерещится.

— Хозя-я-яин! — зооморфа влетела ко мне в объятия со слезами.

"Жива!"

— Я так испугалась! Я думала, что сойду с ума в этой липкой темноте. Что потеряла вас, и осталась одна в этом сумасшедшем мире.

— Тише, Май. Все в порядке. Я цел, и почти невредим. Где ты была? — заглянул я в ее желтые глаза.

— Меня выбросило на Юге от Муссона. Мы с вами когда-то там были, мне крупно повезло, что я уже знала куда идти. А… куда нам идти теперь? — задала она насущный вопрос, отстраняясь от объятий.

— Снимем новую комнату в какой-нибудь приличной харчевне, — извлек я увесистый кошель с первым гонораром. — Этого достаточно чтобы прикупить тебе новые шмотки и путевый нож. Если повезет, то и кинжал. Хотя, я не уверен, что меня устроит хоть какой-то. В битве с такими монстрами, как Туманник, обычное оружие практически бесполезно.

— Так, может, мы не будем брать мне обновки? — засмущалась приспешница.

— Все равно этого мало. Так что даже не упирайся. Я так решил. Идем. И, к слову, ты очень неуклюже нападаешь даже на Зуруса. Я разве не учил тебя ничему?

— Только на словах, — опустила она голову, явно умалчивая о подробностях.

Я лишь тяжело вздохнул.

— Тогда спим, едим, а вечером на хозяйственном дворе харчевни мы начнем нашу первую тренировку.

— Правда? — с предвкушением спросила приспешница.

Глаза ее заблестели, ладоши захлопали от счастья, привлекая лишнее внимание. Мрачная компания из подворотни проводила нас нехорошим взглядом. Надо быть внимательнее и осмотрительней.

— Правда, — погладил я ее по каштановой шевелюре.

Трактир, который мы выбрали, назывался"Сытый Фейд". Он был просторный, и полупустой. Но это ненадолго, вскоре в Муссон съедутся десятки добровольцев, желающих пройти отбор на рейд в Храм Занны. Гонорар действительно был впечатляющий. На всю ту сумму можно прожить стабильную долгую жизнь, не зная горя и печали. Интересно, сколько добровольцев требуется всего?

Животы мы набили до отвала. Пища сытная, вкусная, доброжелательность прислуги расслабляла, напряжение сошло на нет. После долгого сна, на закате, мы с Май пошли на задний двор, заранее договорившись с хозяином заведения о его временном пользовании не по назначению.

— Господин, мы здесь надолго?

— До самого турнира, я уже оплатил нам полноценное проживание. Не волнуйся.

— Это хорошо! — прищурилась она довольно.

— Завтра купим тебе новую одежду и нож. А сейчас становись в стойку.

Пространства было много. По периметру располагались конюшни и амбары, что надежно огораживали двор от прохожих и зевак. Нас увидят, разве что, только постояльцы из окон своих номеров.

— Итак, насколько помню, сначала заложу в тебя правила поведения в опасных для жизни ситуациях. Главное вести себя максимально тихо, продумывать каждый шаг, и каждый вариант возможного нападения. На все это должно уходить минимум времени. Твое спасение это слух, обоняние и, не всегда, глаза. Именно глаза проще всего обмануть, что и случилось со мной в туманной мгле. Туманник монстр среднего уровня, его газ обманул все три чувства, что происходит, на моей памяти, редко. Когда эти три способности заблокированы, тогда остается только воля и интуиция. Ты должна быть сильной; осознавать, что тебя пытаются свести с ума; вернуть себе контроль и избавиться от чужого воздействия. Запомнила?

— Да!

— Ну, теперь о простом. Бой с обычными людьми, мелкой и малой нечистью. Распределяй свой вес, когда становишься в стойку. Это очень важно! От стойки зависит, правильно ли ты примешь нападение, стремительно ли ты увернешься, точно ли нанесешь первый удар. Если будешь стоять, как сейчас, то тебя собьют с ног с первого удара. Смотри…

И уроки начались. Мы учились стоять, ставить блок, уклоняться и стремительно срываться с места. Когда мы добрались до первой атакующей комбинации, наступила полночь.

И вот тут-то я познал всю силу Адской боли! Я выронил оружие, упал на колени, и стал орать диким зверем. Внешне мое тело оставалось неизменным, мышцы бугрились под кожей, сведенные судорогой, но внутри… Я переносил сотни разных по природе ощущений. Меня рвало на части, поджаривал кипящий огонь, такое чувство, что кожу снимают заживо.

На плечах стали проявляться вертикальные строчки каких-то рун, словно татуировки, которые решили вдруг показаться его владельцу и окружающим.

Что это?! За что?

Снова мрак и непрекращающаяся мучительная боль. Лишь на мгновение я почувствовал прикосновение маленькой прохладной руки и уловил болезненный крик Май, которая пыталась мне безуспешно помочь…

Глава 7

Киона Адэала

Братья, как и обещали, пришли по потайному ходу ко мне с Шианой после того, как закончилась вся шумиха с недавним инцидентом. Отец лично приходил проведать меня вместе с мачехой Эливиэль, Ши практически не отходила от меня ни на шаг, а я сидела в комнате и твердо решила в ней забаррикадироваться, принимая только еду, принесенную кисой через потайной ход.

Тилинель и Риолан поочередно показывали тактику создания быстрого морока на примере. В данный момент мы все вчетвером оккупировали мою большую кровать, устроившись на одном ее краю. В центре большого ковра стоял вполне реальный для обычных людей мужчина с непримечательной наружностью. Все в нем казалось настоящим. Но запаха и тепла от нематериального тела нет. Зато дыхание было вполне натуральным. При прикосновении руки проходят сквозь силуэт.

— Это что же? Получается при глубоком мороке, если меня, как мужчину, захотят похлопать по плечу, случайно пройдут сквозь личину и постукают по голове? — изумилась я. — Или если локтем пихнут в живот, опять же — дружески, то они наткнутся на мою грудь?

— Да, так и будет, — подтвердил Тилинель. — А еще от тебя будет исходить твой же запах, как магический, так и физический. Но заметать эти следы под силу только высоко уровневым магам.

— Давайте сразу совместим воздушный щит умеренной плотности с мороком, — напомнила Шиана.

— И придадим ему форму фигуры этого мужчины, — добавила я.

— Готово, — отозвался Риолан спустя минуту. — С первого раза это нелегко. Вектор подобрать было сложно.

Я встала вместе со всеми и пощупала искусственного парня. Ура! Почти как настоящий. Отличить подделку можно только при плотном детальном ощупывании.

Морок огляделся возмущенно, мол,"что это вы все меня лапаете"и подмигнул мне.

— Ри! Это ты играешься? — воскликнула я после первой волны мурашек.

— Ну конечно. Я просто дал ему команду.

— Ой, как интере-е-есно!

Я медленно обошла двухметрового полуэльфа с длинными серебристыми волосами, вытянутым лицом, покрытым легкой щетиной, и высокими скулами. Глаза сияют изумрудным светом. Сурово сдвинутые брови и плотно поджатые губы не давали и намека на ветренность и мягкость их обладателя. Широкие плечи, мощный торс, грубые руки, узкий таз. Никогда не любила смазливых, высоко задирающих нос эльфов, а этот экземпляр был вполне мне симпатичен.

— Вот этот морок будет твоим эталоном. Чтобы запомнить его в деталях и воспроизводить точную копию, просто наложи заклятие с дублированием. То есть вставь на штольмском языке в фразу «Клонировать объект» слово «эталоном номер» и цифру «один».

Я так и сделала. Теперь в комнате стояло двое одинаковых мужчин.

— Я поражен, — присвистнул Тилинель. — Не думал, что пространственно-временная магия будет доступна для тебя так скоро.

— Вот теперь это чисто твой фантом, уже с «щитом». В следующий раз, используя заклятие глубокого морока, просто вставь вместо названия объекта и его деталей фразу «эталон номер один», так времени меньше потратишь, — внес пояснения Риолан. — Когда захочешь сделать другой морок, который собираешься использовать часто, просто дай ему другой номер.

— Блеск! — поразилась я и сразу опробовала новый навык, создав фантом Шианы.

Я скопировала его во второй эталон и воспроизвела. Все вышло без осечек. И теперь я знаю заклинание воздушного щита. А это дополнительная гарантия безопасности моего нахождения в людских землях.

Я довольно потерла руки и кивнула своим мыслям.

— Когда собираешься идти? — спросил Тиллинель.

— Завтра.

— Уже так скоро? — взволновалась Ши, задергав хвостом и поджав ушки.

— Не волнуйся. Я постараюсь успеть назад ко дню рождения. Просто поддерживай мой морок. Его даже отец не узнает, ему не до этого. Он неделю будет заниматься международными делами.

— Будем надеяться, что все обойдется, — вздохнул Тиллинель.

— Подумай еще раз. Тебе это так необходимо? — уточнил Риолан.

— Да, здесь мне не место. И жить тысячелетия во дворце, где меня презирают, поливают грязью за каждым углом, я не могу, — я рукой машинально погладила волосы. — Обмундирование надену свое, под мороком все равно видно не будет. Возьму немного провианта, монет на первые расходы, сменную одежду и вроде бы все.

— И пару амулетов, на случай, если понадобится быстро восстановить силы.

— Не думаю, что это необходимо.

— Ты слишком самоуверенная, — Риолан снял с шеи свой амулет на простой цепочке, закрученный спиралью с изумрудным камнем в центре. — Вот, держи. Не дарю. Как придет время, сделаешь себе свой, с сапфиром.

Я лишь головой покачала, но приняла артефакт и одела на шею.

Мы еще немного пообщались, попрактиковались, научили Шианну поддерживать мои заклинания и разошлись на ночь по своим комнатам. Прежде чем уйти моя камеристка задержалась.

— Киона, будь осторожна. Я тебя знаю лучше, чем кто-либо. Ты же не будешь ждать завтрашнего дня и покинешь Тиндориэл уже сегодня? — ее глаза обеспокоенно заглянули мне в лицо, а острые плечи, ушки и хвост передернулись.

— Да, подруга. Я оставлю свой морок здесь. Не забывай поддерживать его и вовремя давать команды. Избегай не нужных бесед. Обходи герцога Эгентского стороной и держись со"мной"подле Тиллинеля. Я постараюсь придти как раз к отъезду людского посольства.

— Береги себя, там, в Штольме, — моя зооморфа обняла меня с сестринской нежностью. — Полагаю, после такого путешествия ты уже не будешь прежней.

Как же я люблю ее. Я очень хочу видеть ее счастливой, и очень постараюсь избежать ранений, чтобы ей не пришлось перетягивать на себя мою боль сквозь расстояние.

— Я очень рада, что наша магия тесно связана между собой. Но, порой, сожалею об этом. Сколько же страданий ты можешь еще испытать за нашу долгую жизнь.

— Не думай об этом, заботься о себе и своих «сердцах», тогда и со мной будет все в порядке, — уже ступая в потайной проход, она обернулась. — Киона, я каждый день благодарю судьбу за то, что она свела меня с тобой.

— Я тоже, Ши, — ответила я, закрывая проем.

Камин бесшумно переместился на положенное место, скрывая дверцу. Я постояла перед ним полминуты, а потом сорвалась с места и заглянула под кровать. Из под нее я спешно начала извлекать легкие эльфийские доспехи, заготовленный новый меч, кожаный рюкзак, забитый всем необходимым, и складной лук. Все это я заготовила с моей приспешницей после инцидента с герцогом. Я не хочу сталкиваться с ним нос к носу еще раз. Достав из шкафа походную одежду, начала быстро ее натягивать.

Нижнее кружевное белье (другого у меня просто не водится), белая льняная блуза, мягкие кожаные черные штаны и эльфийские сапожки. Поверх всего этого надела эльфийский доспех: две пластины на спину и грудь (последняя весьма выпуклая), скрепленные прочными завязками, на плечи, предплечья, бедра и голени. Легкий (к слову, очень дорогой) адамантий не имеет большого веса, и не стесняет движений. Во всем этом я смотрелась слегка комично, особенно с длиннющим мечом. В большом зеркале отразился микро-рыцарь с двумя длинными черными хвостами иссиня черных волос до колен. Ну, не тяжело и ладно.

— И все-таки, несмотря на свои неполные восемнадцать, я красавица, — сказала я себе вслух для уверенности. — Жаль только, что всю эту красоту никто не увидит.

Повертевшись еще немного, я набрала в грудь побольше воздуха и начала читать заклинание глубокого морока, добавив в конце"эталон второй". Ненадолго волосы мои озарились легким синеватым свечением. Резерв к концу подходит, много магии на тренировку ушло. В один миг в зеркале сменилось изображение, предоставив обзору рыжекудрую зооморфу Шиану в том, в чем она была одета сегодня.

— Потрясающе! — вздохнула я, и мысленно дала команду ушкам прижаться, а хвостику радостно завилять.

Эксперимент удался. На заклинание ушло десять секунд. Как только оно основательно врежется в память, времени потребуется гораздо меньше. Но, это не иллюзия, и такое мастерство по щелчку пальцев воспроизвести не удастся. Повернувшись к кровати, создала еще один морок, но уже обычный, быстрый. На плечи навалилась слабость, а на груди потеплел амулет брата.

— Доколдовалась! — сокрушенно прошипела я.

Накрыв"себя"одеялом, я снова потревожила камин. Идя по тайному ходу на задний двор, в полной темноте и на ощупь, я наткнулась на что-то высокое, знакомо пахнущее дорогой эльфийской туалетной водой, которой регулярно поливает себя Тиллинель.

— Я так и думал, — послышался голос братика.

Щелчком пальцев он зажег тускленького магического светлячка, позволяющего нам друг друга рассмотреть.

— Тиллинель, я не… — начала я оправдываться, зная, что видит он перед собой Шиану. Не хватало еще создать им проблем в личных отношениях.

— Киона, ты забыла, что запах магии и ее спектр остается прежним. Не оправдывайся, я тебя узнал, — он протянул руку и что-то вложил мне в ладонь. — Забыл отдать. Киона, учти. Образ Ши ты не можешь использовать в людских землях. Там они рабы. И образ Криса Адамантского надень сразу, как минешь первый пост. Теперь иди.

— Спасибо, — сказала я, оглядев свиток, который вручил мне брат. — Это очень кстати.

— Дворянский титул развяжет тебе руки. Теперь ты можешь постоять и за себя, и за всех несчастных, которых твои добрые «сердца» соизволят спасти. А то, что такие будут и ты не пройдешь мимо, я не сомневаюсь. Удачи.

Обниматься мы не стали. Образ не подходящий. Тем более что пока он говорил, заворожено смотрел в область груди «зооморфы», туда, где у меня, грубо говоря, находилась шея. Но видимо он об этом забыл, а я лишь усмехнулась.

Миновав оставшийся ход, я вышла из стен дворца, как раз между стволами великого дерева. Сам дворец огромен, располагался частично на самом тысячелетнем дереве, и немного на земле, овитый стволами и ветвями. Снаружи уже стояла глубокая ночь, а по улицам расхаживал патруль и редкие местные жители. В конюшню являться за эльфийским скакуном, было бы глупо. А вот увести лошадку с конюшни казармы, находящейся как раз на моем пути, можно. Они все простые и непримечательные.

Спросите, почему Принцесса, хоть и"черная", не может позволить себе все на свете? Да потому, что я не одна из тех императорских фавориток, которые гуляют на налоги обычных граждан. Я никогда не просила у отца ничего лишнего. У него и так много проблем со мной, чаще из-за жалоб. И главное, хоть и обоснованных, но не заслуженных. Ибо не терплю унизительного обращения.

Мне выдавались карманные деньги, которые я тратила на вкусности и наряды. Экономила я редко, просто старалась жить. Но всему есть предел. Попробуйте побыть в серпентарии, где ты не такая, как все. Отец меня слишком сильно опекает, что раздражает и выводит из себя женскую половину эльфийского населения. А для самостоятельного существования в этом жестоком мире необходимо иметь хоть какую-то приличную сумму.

Походы добровольцев на нежить всегда вознаграждаются, а рейды в места прорывов имеют очень неплохой гонорар. В один из таких я на данный момент собираюсь пройти отбор, уточнить дату и благополучно вернуться на свой день рождения. А там уж и сам рейд не за горами. Обычно к нему готовятся тщательно и основательно.

Проходя по лесному ночному городу, озаренному тысячей магических огней, я оставалась никем незамеченной. Приспешники редко притягивали взгляд эльфов. Зооморфы были везде весьма популярны. Разница только в отношении к ним в разных государствах.

Зооморфы встречаются разные: карликовые — высота их не белее метра, средние, как я, метр с табуреткой, и высокие, соответствующие человеческому росту, а порой и сверх того. Моя приспешница относится к последним. И подарил ее мне отец, как раз после того, как алчные ревнивые фрейлины отрезали мне волосы, мое второе сердце. Император Алистриэль не мог больше рисковать моей жизнью, а потому связал обрядом меня с Шианой.

Она была на тот момент сама в печальном положении и единственной свободной приспешницей. В тоже время, когда я пребывала в бессознательном состоянии, зооморфа пришла в эльфийский лес израненная и просила убежища. Как я ни пыталась вытянуть из нее, что же с ней приключилось в штольмских землях, она лишь отмахивалась и говорила, что просто нарвалась на кучку хулиганов.

Когда-то приспешница слышала, что в эльфийских землях все иначе, но туда не пускают абы кого. Ши отправилась одна, на что и досадовала. В нашем лесу ее приняли сразу, и, как только узнали, что у нее нет хозяина, сразу сообщили императору Алистриэлю. Вот так у меня и появилась лучшая, и единственная, подруга, чьим образом я сейчас прикрылась для побега.

Миновав первый пост, за ближайшим приличным кустом я поменяла облик на первый морок, Криса Адамантского. Похлопав себя руками и убедившись, что воздушный щит действует, направилась к казарме…

Глава 8

Киона Адэала

Двое суток пути меж вековых деревьев и высоких папоротников прошли спокойно, без столкновений и ненужных встреч. А все потому, что я следовала к цели тайными тропами лесного патруля. Пусть путь и вышел кривоватым, но зато меньше риск, что наткнусь на знакомого мне мага.

В Штольме никто не знает, что цветовой магический спектр полуэльфа, коим я являлась сейчас, принадлежит"черному высочеству". Но вот то, что в моей ауре, кроме пяти стандартных цветов, есть еще и золотой, может вызвать ненужные вопросы. И, к сожалению, возможно, отложится в памяти у самых любопытных. Самой бы разобраться, чем наградила меня покойная мама.

Гнедой мерин сбавил темп у самой кромки леса, предоставив моему обзору мрачную степь. Тучи плотно затянули небо, в воздухе стояла влажность и духота. Ветерок слегка пригибал траву к земле, ничуть не навевая свежести. Август еще не вошел в свою полную силу, радуя ферританцев жарой и… пожарами.

Один из таких как раз виднеется на горизонте. Вроде по карте вблизи должно быть первое людское село. А значит, вокруг — посевные поля и одно из них сейчас теряло спелый урожай в огненной стихии. Жаль весь тот труд, что жители вкладывали в него.

— Проверим? — спросила я у гнедого, которого прозвала на время нашего приключения Серым.

Конь лишь всхрапнул, думая о чем-то своем и пережевывая остатки соседнего куста. Я подождала немного, затем направила его в сторону серого дымового облака. Минут через двадцать мы наблюдали за мечущимися в панике людьми, которые галдели каждый о своем.

— Матрон!… твою за ногу! Я тебя куда послал?! Что ты тут вертишься, как дурень стоеросовый? Ищи мага! — крикнул седой сухощавый мужчина кому-то в сторону.

— Спит он в таверне под стойкой. Что делать-то? — развел руками детина в засаленной холщевой рубахе.

Несколько мужчин бежали из села с ведрами, кто-то в телеге подвез бочку с водой, десяток селян, кашляя и чихая, пытались с помощью лопат осыпать пламя песком, пара высоких зооморфов сбивали его одеялами. Женщины хватались за голову и пускали слезы, мешая матерящимся мужчинам.

Я досадливо покачала головой. Слишком большое пространство охвачено огнем. Такую площадь я однозначно не смогу охватить, зато могу помочь немного. Подходящего заклинания я еще не знаю, но как принцесса эльфов, природные явления мне подвластны. Туч над головой достаточно, так что много сил не потребуется.

Произнеся заклинание дождя, облака над нашими головами сгустились, загрохотал гром и неохотно полил дождь, постепенно набирая силу. Селяне замерли, смотря в небо, и облегченно вздохнули, когда пламя подало первые признаки сопротивления шипением. Пять минут суета еще держалась, затем все успокоились окончательно, огонь начал сдавать позиции, а я развернулась с мерином и направилась в населенный пункт, никем не замеченной. Вернее — незамеченным.

— «Баранья лощина», — прочитала я надпись на деревянном знаке и ухмыльнулась. — Много обещающее название.

Дворов здесь было около сорока, все избы деревянные, некоторые из них перекошенные. Видимо, село очень старое и богом забытое. Таверна находилась с краю и зияла открытой покосившейся дверью. Привязав Серого к столбу у корыта с водой, ослабив ему подпругу, я вошла в проем. Оказавшись внутри, окинула взглядом пустой зал, стойку и оценила тишину, царящую тут. А нет. Ошиблась. Из под стойки раздался звучный храп.

Заглянув за нее, я увидела спящего в позе эмбриона достаточно молодого мага. А я-то уж думала, что он старик какой. Темноволосый лохматый мужчина, по человеческим меркам лет тридцати, мирно посапывал во сне и улыбался.

— Ты еще палец в рот возьми, — пошутила я вслух своим новым мощным голосом.

— Кхм — кхм, — послышалось из-за спины.

Я выпрямилась и обернулась. Сзади меня стоял хозяин заведения, пухленький, плюгавенький, с белым передничком, вытирающий мокрые руки о вафельное кухонное полотенце. В данный момент он рассматривал с интересом"Криса Адамантского", немного хмуря густые брови.

— Чем могу быть полезен?

— Комнату до утра, еды сейчас, на ужин и завтрак. Мясо обязательно. Вечером горячей воды. И как только маг проснется, сведите меня с ним, — сказала я с непроницаемым видом.

— Добро пожаловать. За все два серебряных.

Дороговато для такого захолустья, но проблемы мне сейчас ни к чему, спорить я не буду. Крис Адаманский недовольно нахмурился, но извлек требуемую плату, и серебряные кругляшки покатились вперед по столешнице. Трактирщик ловко их поймал и моментально смахнул в карман передника. В его руках появился ключ, который он протянул мне.

— Комната третья на втором этаже, господин… — сделал он многозначительную паузу.

— Кристиан, — раздраженно поморщилась я, хватит ему и имени.

— Блюда принести в комнату? — уточнил хозяин заведения, прежде чем скрыться.

— Нет, сюда давай.

Я выбрала круглый стол в одном из темных углов и удобно устроилась, сбросив инвентарный рюкзак себе под ноги. Пока ждала горячее, рассматривала в руках пучок серебристых волос моего морока, и думала о том, что есть все время желательно в общей зале. Так больше сведений о стране соберу, сплетен и слухов, более правдивых, чем выдал нам герцог Тревор Эгентский.

Это имя даже сейчас вызывало раздражение и легкую панику, и все ничего, если бы только он не запугивал меня своим развратным характером с подросткового возраста.

— Козел! — выдала я в порыве захлестнувших меня эмоций.

— Что?

Трактирщик с полным подносом застыл рядом с недоуменно вытянувшимся лицом.

— Да не ты. Так, мысли вслух, — прорычал Кристиан ему в ответ.

Хозяин заведения быстро расставил еду, и развернулся уже было уйти, как у меня невольно вырвался вопрос:

— А девок у тебя нет что ли?

Мужик расплылся в сальной улыбке, потирая ладошки, но:

— Смотрю, разносишь еду сам. С ними обслуживание будет быстрее и эффективнее, — перевела я на него косой взгляд.

Он сразу сник, но ответил.

— Есть, но по выходным. Посетителей у нас не так много. Все же на отшибе живем, я и сам справляюсь.

— Что, совсем никого?

— Ну, почему же, гвардия иногда приходит. Маги разные. От них бед больше, чем от местных пьяных дебоширов, — махнул трактирщик рукой.

— Как же так? Ведь гвардия и образованные маги должны быть образцом для подражания?

— Может, у вас в лесу это и так. А у нас с роду не было порядка. По крайней мере, на своем веку мне довелось не раз видеть, как они превышали свои полномочия и пользовались их привилегиями, преимуществом над простыми людьми. А про зооморфов я вообще молчу.

— Отчего же? Расскажи. Очень уж интересно, как сильно наш менталитет разнится.

Трактирщик огляделся, убедился, что зал все еще пуст, постояльцы на горизонте не мелькают, и присел напротив меня. От него разило потом, немытым телом и запахом табака. Я бы поморщилась, и более того, зажала бы нос, будь в своем привычном образе. Но сейчас я полуэльф, мужчина, которому должно быть далеко наплевать на всякие мелочи, важные женщинам.

— Зооморфы у нас в селе редкость и их только двое: высоких, мужского пола. Один из них Ноина, — кивнул хозяин в сторону стойки. — Наш маг добрый человек, но малость необразованный. Зооморф его во многом выручал. Зовут его Дик. Вот он — самый везучий из своих сородичей, потому что хозяин не гнобит, так, погоняет лишь слегка. Но вот другие маги, приезжие, обращаются с приспешниками как хотят. То пинка, то подзатыльника отвесят. А без свидетелей и того хуже. Да еще и приговаривают, мол,"за что я тебя, скотину, кормлю!"

Вот тут я сжала кулаки. Я даже представить не могу, что за свою немаленькую жизнь успела пережить Шиана. А тут, произвол среди людей, состоящих при титулах, званиях. Что же это такое?

— Тут не так давно господин необычный заходил, — меж тем продолжил собеседник уже тише. — Не из наших. Скорее вам родней дальней приходится. Я таких и не встречал раньше. Сам белокурый, глазищи черные, из эльфийских — только уши. Мрачный, как грозовая туча. Вид надменный до невозможности, речь сухая, тон повелительный. Приспешница его малышка совсем, зашуганная, всегда позади него на пяток шагов держалась. Сколько годов не знаю, но росточком в четыре локтя примерно будет. Так он ее то и дело все"тварью"кликал. По мне, так я б не смог, ведь кроха совсем. Пришли они не пойми откуда, прямо как на голову свалились, за то направились прямиком на север. Вопросов господин не задавал. Ночевал в комнате, а зверушка его в сеннике. И то потому, что я ее туда силком отвел, чтоб от местных по ушам не схлопотала. Только она все твердила, нельзя, мол, хозяина бросать, зол он будет. И встала раньше петухов, сидела у крыльца ждала, как собачонка. Ни крошки у меня не взяла. Снова все твердила"нельзя". Вот такой у нас менталитет, как вы говорите, всюду. Хотя, в столице не был, да и в магистерии тоже. Говорят, там все попроще.

— В магистерии — да, проще. А в столице ничуть не лучше, — послышался хриплый голос из под стойки, затем шорох и стон страдающего с перепоя мага.

— О, вот и Ноин проснулся.

Я выпрямилась и пригляделась к лохматому недоразумению. Точно, лет тридцать, мантия без эмблемы академии, голубые, налитые кровью глаза, сутулая худосочная фигура.

"Давление скачет, голова болит, живот крутит, печень кричит в панике", — провела я лечебную диагностику машинально.

Тем временем Ноин плюхнулся бесцеремонно на стул рядом, не поприветствовав меня, как знатного господина, брякнув лишь простое"Привет", словно мы друзья сто лет.

— Дьюм, дай рассола, а? — оперся он локтями на стол, обхватив ладонями голову. — Сейчас кони двину.

— Пить надо меньше, тогда и страдать не придется, — скрестил руки на груди трактирщик.

Маг издал очередной страдальческий стон. Мне необходимо было задать ему пару вопросов, но в таком его состоянии рассчитывать на что-либо без толку. Что ж, поможем.

Я протянула руку к его лбу и активировала легкое бодрящее заклинание. Лечить его всего я не буду. Это денег стоит, как и то, что я сделала.

— Ох, спасибо господин! — надо же, проснулся. — Только сейчас заметил что вы полуэльф. Щетина вам к лицу.

Я подавила в себе приступ смеха. Такой милой глупости я еще не слышала. Тем более в свой адрес. Но тем не менее я постаралась поддержать невозмутимый вид и поинтересовалась.

— Я Крис Адамантский. Иду на отбор добровольцев в Храм Занны. Вы в курсе, где конкретно пройдут сборы?

— Ах, да."Магический вестник"прилетал не так уж и давно, — Ноин почесал затылок, припоминая. — А какое сегодня число?

— Вот дурень, — вздохнул Дьюм. — Пятое августа.

— Вот! Вы еще успеваете. Отбор состоится десятого, с утра. Если вы на коне, то за два дня доберетесь до Муссона. Там за ним, с северной стороны есть отличная равнина. На ней разобьют лагерь, комиссия оградит полигон для поединков. После отбора, победителям будет объявлена дата рейда.

Отлично, день рождения у меня четырнадцатого. Я успею, если буду обратно добираться с редкими остановками. От Муссона слегка срежу путь через поля.

— Вы идете? — спросила я мага.

— Нет, все, что мне нужно, у меня уже есть. За богатством я не рвусь, особенно, если есть реальная угроза, что с меня спустят три шкуры жуткие создания, — покачал головой маг и вдруг спохватился. — А где Дик?

— Вроде как народ куда-то пожар тушить бежал, он за ними увязался, — пожал плечами трактирщик.

Маг вжал голову в плечи.

— Ох, чует мое сердце, и свои сдерут шкуру. Поди ж приходили? — уточнил он.

— Матрон прибегал.

— Так, я пошел, вдруг там еще не поздно, хоть что-нибудь сделаю.

— Все закончилось уже, — успокоила я его. — Не суетитесь. Дождь пошел.

— Дождь это хорошо.

Не успел маг сесть, как в таверну ввалились усталые злые люди. Первым вошел уже виденный мной старик, а за ним все остальные. От общей толпы отделился зооморф и занял позицию за левым плечом хозяина.

— Вот ты где, пьянь гнилая. Никакого от тебя проку!

— Сиавор, ну кто ж знал, что так выйдет.

— Молчи, демон окаянный. И деть то тебя не куда.

— И все же, я полезен, — как пятилетний мальчишка заявил взрослый мужик.

Дед досадливо махнул рукой и расслабился.

— Дьюм, тащи горячую баранину. Да побольше. Мы все голодные. Спасибо Сатору, дождь пошел. Посевы сильно не пострадали, а то быть бы нам без хлеба весь год. А налог чем отдавать? Эх.

Полдник плавно перетек в ужин. Посетители обсуждали все: от деревенских сплетен, до слухов с королевского двора. Я тихо досидела до самого вечера, затем устроила в стойло Серого, покормила оплаченным овсом и отправилась спать. Утром снова в путь.

Глава 9

Киона Адэала

На вторые сутки пути тучи разошлись и выглянуло палящее солнце. Я ругалась не достойными приличной леди выражениями, так как в доспехе оказалось весьма жарко. Морок с воздушным щитом отлично пропускал солнечные лучи, падая прямо на доспех. И хоть адамантий не нагревался, горячий воздух свободно проникал под него. Рубашка вся вымокла, брюки плотно облепили бедра, про сапоги я вообще молчу.

Сейчас бы сюда легкое платьице, ручеек, и босиком пройтись по этому прохладному чуду. Выстирать белье, понежиться на травке, вздремнуть под ласковым дуновением ветра. Я, природа и безмятежность. А не эти доспехи, морок и необходимость конспирации. Ну, сама виновата.

На небе не виднелось ни облачка. Планета Грасс, вокруг которой вращается наш Ферритан, заполняла собой чуть ли не половину обзора, видимой нам отсюда, вселенной.

От мечтаний меня оторвал шорох метрах в двадцати от нас с Серым. Если бы не моя эльфийская натура, острый слух и зоркий глаз, я вряд ли бы уловила его. Меня окружало пшеничное поле, пересеченное накатанным трактом. Высота пшеницы достигала крупа коня, а потому, спрятаться в ней кому-либо не составляло труда. Я извлекла из-за спины клинок, продолжая движение на Сером, будто ничего не заметила. Уже проезжая место шороха, на меня так никто и не выскочил, что меня озадачило.

Я соскочила с Серого и тремя быстрыми шагами достигла укрытия… маленького доплера. Только что передо мной был"мальчик", который в одно мгновение превратился в"щенка".

«Не оригинально», — мелькнула моя мысль.

— А ну стой, — велела я брыкающемуся белому песику с коричневым ухом, которого успела схватить за шкирку. — Ты шпионишь?

— Нет, нет, госпожа. Я просто шел мимо! Пустите меня, пожалуйста!

Неловкая ситуация. Доплеры нечисть, хоть и добрая. С близкого расстояния они могут видеть сквозь глубокий морок. Я поставила"кутенка"на землю и тот быстро принял первоначальный вид. У"мальчишки"под глазом красовался здоровенный фингал, а так же пара ссадин на боках, не прикрытых короткой жилеткой.

— Я просто прятался.

— Куда идешь? — спросила я, касаясь заплывшего глаза и пробуждая целительную магию.

— В лес, к фэйри. Среди людей мне больше нет места. Все уже знают, как выглядит мое родимое пятно на ухе. И я ничего не могу поделать. Любой облик не скрывает его.

— Да, не повезло, — вновь окинула я ферританскую нечисть сочувствующим взглядом. — Ну, а как ты думаешь проникнуть в наш лес, если ни разу не видел фэйри? Патруль выловит тебя на первой же версте.

— Я… не знаю. Но больше идти мне некуда, — всплакнул"мальчишка", пустив слезинки из уже обоих здоровых, очаровательных глаз.

— Горе луковое, — вздохнула я, присаживаясь с ним рядом. — Давай поколдуем.

"Мальчик"напряженно замер, но увидев, что колдовать я собираюсь не на нем, заворожено стал наблюдать за моим созданием быстрого морока первого пришедшего на ум фэйри. И это был Слуа, но только самый мелкий. Сначала я создала миниатюрную эльфийку, поменяла цвет ее кожи на серый, добавила перепончатые крылья, перекрасила волосы в черный, разнообразив их красными прядками, в тон глазам. На пальчиках выросли грубые длинные когти, но ножки и тело обволок туман, за место клубов тьмы. Вроде похоже.

Доплер неприлично открыл рот и спросил:

— Это кто?

— Слуа, один из вариантов неупокоенной души, чей владелец умер насильственной смертью. Их вид постоянно с кем-нибудь воюет. Но, так как их меньше всего, это происходит редко. Слуа, встретив смертного, одним только взглядом принуждают вступить его в свою армию. Тело погибает, а дух становится им подобным созданием. Так как в лесу эльфов смертных крайне мало, их популяция так и не разрослась. Тебе этот образ очень подойдет. Завидев тебя, любой человек кинется бежать в страхе. Даже маг. Если завидит эльф, то просто обойдет стороной, даже не заметив, что ты доплер. А когда найдешь в лесу другого фэйри, сменишь облик на свое усмотрение. Ну, как?

— Блестяще! — по-детски взвизгнул"мальчишка". — Можно мне сейчас превратиться?

— Почему нет? Попробуй, — улыбнулась я, так как самой было интересно.

Вышло потрясающе, но пятно никуда не делось, и сейчас одно из ушек, вместо серого было коричневым. Но общая суть пугающего образа не даст случайному прохожему времени, как следует приглядеться.

— Спасибо, спасибо, спасибо! Век не забуду!

Я засмеялась, подняв лицо к небу, и, поймав взглядом солнце, вспомнила, куда и зачем я шла. Попрощавшись с новым знакомым, я продолжила путь дальше.

Доплеры очень забавные существа. Тоже встречаются не часто, умны, добры и талантливы в области трансформации. Они никогда не смогут убить. Но именно их принадлежность к классу нечисти не дает им возможности мирно существовать среди людей. А этому и вовсе не повезло. Родимое пятно у них своего рода участок, который утратил при рождении способность к полной трансформации. Оно-то и стало его клеймом для агрессивных смертных. Что касается эльфов, в лесу и своих"тараканов"хватает, чужая нечисть там ни к чему.

На моем месте, любой другой не мешкая разрубил бы доплера по полам. А если меч заговорен против нечисти, как мой, от него остался бы один прах. Только вот, лично я считаю, почему бы и не дать свободу жизни тем видам, которые не представляют для нас никакой угрозы? Люди странные существа.

Так я размышляла до самого вечера, пока не набрела на город Муссон.

— Отлично, два дня и три ночи у нас в запасе, мы можем освоиться и как следует ознакомиться с традициями и обычаями этой страны, — обратилась я к мерину, потрепав его по холке.

Ступив на сумеречные улицы, я неспеша ехала, смотря во все стороны и… не впечатлилась. Нет, я, конечно, удивлена, но не в той степени, в которой ожидалось.

Грязные улицы, мрачные люди, потрепанные зооморфы, серые дома, имеющие максимум три этажа. На окраине много полуразрушенных хибар, вокруг которых сновало голодное зверье. Но, чем ближе к центру, тем улицы шире и чище. До темноты я осматривала этот ужас человеческой цивилизации и только с наступлением сумерек смогла, наконец, разговорить одного из прохожих и выяснить, где можно найти постоялый двор. Оказывается, придется снова возвращаться к окраине. Вывески настолько выцвели, что разобрать на них что-либо было крайне сложно.

Двигаясь в указанном направлении, я поражалась насколько тут все отличается от привычной мне эльфийской обстановки. Женщины одеты в платья, пошитые максимально скромно, скрывая все женские прелести без исключения. Это мода? Или страховка от случайных хулиганов? Многое мне показалось непонятным.

Звездный свет озарил город, придавая ему еще более мрачный вид. Ни огней, ни фонарей. Люди и то рассосались по домам. На улицы опустилась звенящая тишина. Жуть. Подозреваю, без морока я бы уже давно влипла в какую-нибудь историю, и привлекла к себе излишнее внимание.

Где-то далеко тишину стал разбавлять мужской гогот и детский плач. Снова ребенка обижают. Да что же мне так везет?! Пройти мимо? Сумасшествие. Я ни я, если оставлю это на самотек.

Направив Серого в необходимую сторону, миновала две улицы, отсюда я уже отчетливо разбирала чужую речь.

— Пожалуйста, помогите! Мне всего лишь нужен целитель для хозяина… — хныкал явно зооморф.

— Врешь ты все, потаскушка. Иди сюда, для тебя работенка есть, кис-кис-кис… — мужики заржали громко и открыто нагло, не боясь, что кто-то выйдет и прекратит это безобразие.

— Нет, нет. Мой господин болен, нам нужна помощь, прошу… Где я могу найти хорошего целителя?

— Кому сказал, дрянь мелкая. Сюда иди! — заорал все тот же детина.

— Иди, иди. Мы будем ласковыми, если будешь умницей! — сказал второй, и улицу снова накрыл мужской хохот.

Я вывернула из-за последнего поворота, спрыгивая с коня и доставая меч. Моему обзору предстала компания из пяти верзил, предположительно людей, стоявших вокруг небольшой щели, образованной стеной двухэтажного дома и большим мусорным коробом. В данный момент, двое из мужчин отодвигали деревянный короб, а третий, схватив за ноги, вытянул карликовую зооморфу и с жуткими комментариями прижал ее к земле.

— А ну, отпустили девочку и свалили с глаз, пока я вам головы не посшибал! — рыкнула я басом Криса Адамантского.

Компания прекратила ржать и обернулась на новоявленного свидетеля. В звездном свете фигура моего морока выглядела массивно, длинные серебристые волосы откинуты назад, на лице яростная гримаса, в руке длинный отточеный меч.

— Поваливай, не твое дело, — начал один из них.

— Иначе одним ушастым будет меньше, — закончил второй, и компанию накрыла новая волна смеха.

— Посмотрим, кто будет смеяться последним, — на лице Кристиана появилась звериная ухмылка, и он, вернее я, сорвалась с места.

Зооморфа оказалась свободна и снова спряталась за вонючим коробом. Мужчины, облаченные в разные, но весьма простые доспехи, повытаскивали свое оружие и бросились навстречу.

Я увернулась от первого ятагана, поднырнув под рукой нападающего, и резко совершила высокое торнадо. Он со страдающим"Ох!"улетел на землю, отправляясь в глубокий нокаут. Второй и третий мечи, я приняла на свой клинок, одновременно, ногой отбивая подобравшегося с боку четвертого противника в живот. Затем, с силой оттолкнув предыдущих двух мужчин и сделав сальто назад, оказалась за спиной у пятого, самого отпетого желающего"женской ласки". Молниеносными взмахами, я обрезала все крепления на его доспехах метательным ножом. Когда несостоявшийся насильник обернулся, врезала рукоятью клинка прямо в челюсть и снова увернулась от двойного удара. Второй успешный нокаут.

Дальше бой шел на мечах, один против трех. Жаль, что в руках у меня не"Плеть". Против родового клинка они не выстояли бы и минуты. Этим людям далеко даже до начинающего тиндориэльского дуэлянта. Рука изрядно уставала. И наконец, в какой-то момент, я вспомнила, что являюсь магом. Вот глупая.

Первый сорвавшийся фаербол сбил с ног одного из нападающих, расплавив на груди доспех, и опалил щеку второму, из-за чего тот на время вышел из строя. На втором фаерболе вышла осечка, и за место шара в моей руке, на шевелюре противника возник небольшой пожар. Упс! Перепутала со"свечкой".

Ну, я ведь еще учусь, правда знать об этом всяким подонкам ни к чему. Мне только без недели восемнадцать. Как умею.

Обожженные страдальцы быстро пришли в себя. Сбив пламя и похватав мечи они… позорно дали деру. Я же, как и было задумано, громко рассмеялась им в след, надолго оставив блуждать по улицам эхо. Знали бы они, что дрались с девчонкой. Братья бы мной гордились… или нет.

Обернувшись в сторону трех бессознательных жертв, из женской вредности, я попортила им ножом все крепления доспехов, как и первому. Что бы восстановить их им придется изрядно потратиться. А теперь наказание самому целеустремленному. Я подошла к раскинувшемуся в позе звезды черноволосому громиле, и… вырезала на штанах гульфик, открыв обзору все самое ценное в мужском организме.

— Сладких снов, — усмехнулась я, представив сколько людей успеют обозреть сию картину, до того, как они очухаются.

Обернувшись в сторону укрытия пострадавшей, увидела маленькую скорчившуюся и скулящую фигурку, с большими глазами, полными слез. Зоморфа оказалась волчицей. Острые ушки, мохнатый грязный хвост, одежда, от которой остались одни лоскутки. На такую было больно смотреть. Росточком не больше метра, худа и вполне взросленькая. Просто из-за ее вида очень походила на несовершеннолетнюю девочку.

Я присела на корточки рядом с ее укрытием, чем вызвала еще больший ее страх. Разумеется, перед ней сейчас находится мужчина.

— Ты вроде говорила, что ищешь целителя. Может, я могу помочь? Ведь я эльф… на половину, но все же далеко не слабый, — как можно более добродушно сказала я.

— Вы… вы умеете лечить? — немного выпрямилась она.

— Да, умею.

— Простите господин, я должна была сразу сказать вам спасибо, — вскочила она и поклонилась, но сильно пошатнулась.

Я резко подставила руки и боль, пронзившая меня, опрокинула на землю нас обеих. Это что же? Он настолько болен, раз она испытывает такие муки? Зооморфа сама жутко страдает, разделив боль хозяина настолько, сколько сама может вынести. Да еще и умудряется бродить и искать лекаря.

— Малышка, как же ты еще ходишь? — спросила я, сажая ее на колени.

Девочка не ответила, похоже она потеряла слишком много сил. Устроив ее у себя на груди спиной, я положила руку ей на лоб и стала читать глубокое лечащее заклинание на эльфийском.

"Воздух, огонь, вода и земля,

Пусть все стихии услышат меня.

Подарят с душою свою благодать,

Создание от боли не будет страдать!"

Мои ладони охватило синее сияние, проникающее в тело приспешницы. Страдальческая гримаса на ее лице разгладилась, тельце расслабилось, после чего она пришла в себя. Причем довольно резко.

— Господин! — подскочила она, а увидев, что сидит на моих коленях подскочила снова, но уже на приличное от меня расстояние. — Простите, я не должна была доставлять вам неудобства.

Я прервала ее причитания и вернулась к насущному.

— Веди меня к своему хозяину, — велела я.

— Да, конечно, господин. Прошу, следуйте за мной, — она кинулась вперед, но я поймала ее за плечо и погрозила пальцем.

— Вперед пойду я. Ты же не хочешь снова попасть в переделку? Просто укажешь путь. Держись рядом. И хватит звать меня по сто раз господином. Раздражает.

— Хорошо госпо…, — начала было она снова поклонившись, но запнулась.

— Кристиан, — представилась я.

Мы миновали десяток улиц, прежде чем дошли до места их пребывания. Всю дорогу приспешница косо поглядывала на меня. То ли боялась, то ли изучала, не знаю. Мы остановились перед трактиром с названием"Сытый Фейд". Оставив коня на попечение местному пособнику, тоже, кстати, зооморфу карликового роста, мы вошли в здание. Внутри царил бедлам. Самое время, когда в подобные заведения стягиваются любители хмельных напитков и продажных женщин. Зооморфа прошмыгнула к лестнице, а я быстро поговорила с хозяином заведения, заплатила сумму за три ночи, и проследовала в указанном направлении.

Сбросив сумки в отведенную мне комнату на втором этаже, я прошла мимо двух других номеров, вслед за спасенной. Когда мы достигли цели, она замерла. Тихонько открыла дверь и заглянула внутрь первой. Увидев своего хозяина, она кинулась к нему и снова пустила слезы. Мне не оставалось ничего, кроме как зайти следом.

На койке лежал широкоплечий светловолосый мужчина, довольно молодой на вид, в бессознательном состоянии. Казалось, каждый мускул его напряжен. По светлой коже бисеринами скатывался пот, жар, исходящий от него, чувствовался на расстоянии вытянутой руки.

Помня, какие я испытала ощущения, прикоснувшись к Зооморфе, я аккуратно протянула руку, но девчонка ее перехватила.

— Пообещайте, что не причините вреда хозяину! — она уставилась на меня суровыми мокрыми глазами.

— Если только мне не будет грозить опасность.

— Ну, ладно. Имейте ввиду, я всегда поддержу своего господина, — она кивнула обреченно и снова пристроилась в ногах мужчины.

Оценить состояние блондина с расстояния недостаточно, а потому ладонью все же пришлось коснуться его лба. Я мгновенно рухнула на колени, парализованная чужой агонией. Еще никогда, даже умирающие, на давали мне такой отдачи. Раньше это были лишь неприятные ощущения. Но эти двое… что-то невообразимое. Если бы не девчушка, перетянувшая на себя боль, мужчина бы уже скончался.

— Что с вами произошло? — недоуменно воскликнула я, поднявшись на ноги и пригладив волосы морока, вставшие дыбом, как настоящие. Или это мои? — На нем висит проклятье, а помимо этого, Что-то еще, не свойственное простым жителям Ферритана. Я впервые вижу Такое. Как и само проклятье. Заклинание запирает память владельцу, причем любое его преодоление разрушает носителя изнутри. Но в нынешнем его положении виноват… дар? Особенность? Иначе объяснить не могу. Твой хозяин о нем знает?

— Я… Я не знаю, — всхлипнула приспешница. — Когда это случилось, там, на руках появились какие-то непонятные черные надписи.

Я осмотрела обе руки, но ничего не нашла.

— Вы поможете ему? Господин Кристиан, вы сможете ему помочь? — снова заплакала девчушка.

— Я смогу временно изолировать"магической сетью"его… особенность. Но, заклинание необходимо регулярно обновлять.

— Пожалуйста. Сделайте это. А подробности обсудите с хозяином.

— Ладно, — решилась я, потирая в задумчивости подбородок, морок повторил этот жест за мной.

Подставив табурет к кровати, я удобно села, вытянув перед собой руки.

— Следи за дверью. Никто не должен помешать.

Зооморфа шмыгнула поближе к выходу и пристроилась на тумбочке. Отлично. Что ж, приступим.

"Ветвь Ивовая согнется,

В узел крепкий заплетется.

Тот же час возникнет сеть,

Что огнем начнет гореть.

Цель в капкан она возьмет,

И на время сбережет"

Мои руки охватило родное синие сияние, оно прошло сквозь тело мужчины, собирая неизвестную магию и лишая организм ее воздействия. Я мысленно оценила, что прочности сети хватит примерно на полмесяца. Мало. Очень мало. С моим-то даром, сильнее может наложить только мой отец… Но не больше чем дней на десять. Пока заклинание набирало силу, я более подробно осмотрела запирающее проклятье. Очень сложная структура. Может, академики разберутся?

Дальше последовала формула снятия боли, которую я читала зооморфе. Мужчина перестал пылать в лихорадке и его тело обмякло. Дыхание выровнялось, агонию сменил спасительный расслабляющий сон.

Открыв глаза, я оценила окружающий меня бардак.

— Словно вихрь пронесся, — произнесла я.

— Как все прошло? Как господин? Все получилось? — затараторило мелкое создание у меня над ухом. Хотя, не такое уж и мелкое. Всего на голову ниже моего собственного роста.

— Да, все хорошо. Напои его водой и дай выспаться. Завтра с утра загляну. Не проснется — разбужу сам.

Зооморфа тут же вылетела наружу выполнять указания, а я встала и еще раз взглянула на страдальца, покачав головой. Но тут мое внимание привлекли его уши и светлые волосы. В мозгу начала складываться мозаика.

«Светлый, эльфийские уши, маленькая зооморфа, — я наклонилась и пальцем оттянула веко. — Черные глаза!»

Это тот самый мужчина, о котором рассказывал трактирщик Дьюм! За что несчастная зооморфа так льет над этим иродом слезы?! Меня накрыло раздражение. Резко развернувшись, я покинула комнату на усталых ногах, с легкой слабостью во всем теле.

— Киона, добрая душа. Кого ты на этот раз спасла-то? — спросила я саму себя уже в своих апартаментах.

Я грохнулась на кровать, как есть, и уснула.

Глава 10

Мастер боевых искусств, профессор Гефест

— М-м-м-м, — простонала я, — Чертовы гномы с их пойлом!.. Больше ни ногой в их таверну…

Усиленно потирая виски, я попыталась встать с кровати. Ключевое слово здесь именно попыталась, так как после этой самой попытки я с грохотом оказалась на полу. Демоново похмелье!

Наконец, я добралась до своей походной сумки, из которой выудила небольшое зеркало. Да уж, видок замечательный, ничего не скажешь! После бурной пьянки, моя хар… лицо то есть, имело помятый вид, а под глазами залегли мешки. На темно-русые волосы смотреть было страшно. Отрастила себе косу до пятой точки, что б ее!

Провозившись с волосами минут двадцать, я с облегчением спустилась во дворик постоялого двора, быстренько посетила отхожее место, которое воняло отнюдь не розами, и умылась из бочки с дождевой водой. Солнце встало пару часов назад, и мне бы, по-хорошему, нужно торопиться в лагерь к другим преподавателям, воинам и магам, но… Разум бунтовал, и, подкидывая короткие обрывки вчерашнего вечера, вынуждал меня вспомнить ответ на один очень прозаичный вопрос:"А какого демона я так сильно упивалась перед отбором добровольцев в рейд?!"

Накануне вечером наш целитель подбил меня на очередную авантюру.

— Да ладно тебе, Гефи! — убеждал почтеннейший профессор Ляфел, — Завтра будешь как огурчик, я тебя подлечу! Ну, не лишай старика удовольствия посмотреть на их рожи, когда они поймут, КТО посетил их таверну, и как все себя поведут. Ну, Гефи-и-и! Этот гном умудрился меня оскорбить, как и многие, недооценив мой простоватый вид.

Я посмотрела на этого милого невысокого старичка (прямо божий одуванчик, ей богу!) и попыталась обдумать последствия затеи, которую он предлагает провернуть… И этот человек работает во всемирно известной академии магии и считается одним из уникальных специалистов в определенных кругах. Куда катится этот демонов мир?!

— Из тебя такой же"старичок", как из меня домохозяйка и примерная жена. Не смеши меня, Ляфел.

Я уже хотела ему отказать, но взглянула в честные, умоляющие глаза профессора и… Зря я это, в общем, сделала.

Устало вздохнув, я начала накладывать на себя и своего коллегу морок. Для розыгрыша сойдет, а большего и не требуется. Спустя несколько секунд, временная"шкурка"Ляфела Труноцкого была готова, и я с невозмутимым видом прошла в гномью харчевню, пропускаемая вперед довольным целителем.

Ну, сейчас начнется.

— Моему хозяину нужен столик, — я оглядела битком забитое людьми и нелюдями помещение и мысленно усмехнулась.

"Удачно Ляфел подобрал харчевню, ничего не скажешь".

Владелец заведения внимательно осмотрел наглую трольчиху, которой на данной момент являлась я, и с пренебрежением ответил:

— Для твоего глупого, неразумного, жирного и отвратительного хозяина в этой таверне никогда не будет столика! — причем выпалил он это все с таким ядом в голосе, что впору бежать и прятаться.

Не ладят между собой тролли и гномы, ой как не ладят!.. И Ляфел об этом, конечно же, прекрасно знает, хитрец этакий.

— Да, что вы говорите, любезный, — в игру вступил сам профессор, к слову, весьма эффектно.

Глаза гнома округлились, отображая ряд противоречивых эмоций: страх, удивление и почтение… Спустя пару мгновений, он уже приклонил перед нами колено и затараторил, обращаясь к моему коллеге.

— Ваше величество, простите, я… Я не имел в виду вас. Ваше величество, эта грязная свинья… Я, я думал что…

— Довольно! — грозно рявкнул лже-Император. — Если я еще хоть слово услышу в адрес своих сопровождающих, я лишу тебя лицензии.

— Простите. Позвольте искупить свою вину. Отныне и до конца моих дней, посещение моей таверны для Вас и ваших…, — гном посмотрел на меня плохо скрываемым презрением. — Подчиненных будет бесплатным и комфортабельным! Приготовьте бумаги, — шикнул он кому то за стойку.

Профессор Труноцкой все это время был очень серьезен. Однако, его аура прямо таки искрилась весельем, видимым только мне. Ну, а я лишь вздыхала…

"Да-а-а, если об этом узнает Император Ритсторм, то наш с Ляфелом начальник надает нам по шапке! И лишит премии".

И вообще, если уж говорить о нашем работодателе, ректоре Академии, то стоит упомянуть, что существо он довольно уникальное и интересное. И, если моя раса валькирий редко, но встречается на Ферритане, то вот ЕГО раса слишком малочисленна и могущественна, предпочитающая намеренно держать посторонних на расстоянии. Но сейчас не об этом.

— Подождем немного, сейчас он подпишет магическое разрешение на бесплатное бессрочное посещение его таверны, и можем срывать личины, — самодовольно прошептал Ляфел, при этом наблюдая за гномом холодным взглядом.

Как и ожидалось, эти слова расслышала только я.

— И зачем я согласилась? — бурчала моя гордость.

Мы расселись за столиком, который быстро освободился, когда в таверну зашел"Император Штольма". Далее гном с почестями и извинениями вручил свиток Ляфелу, куда мы внесли свои настоящие имена и, заказав еду, рассеяли мороки.

Что тогда началось…! Гном бранился, посетители возмущались и настаивали на том, чтобы нас выгнали. Видите ли, страху они натерпелись! Этому гнилому городу иногда не помешает встряска, подобная этой. Все это длилось до тех пор, пока какой-то доброжелатель не сказал, что мы работаем в Академии Магии. Зал снова накрыла тишина, и в нас уперлись десятки ослиных взглядов.

— Предлагаю замять этот инцидент, — хитро прищурившись, произнес Труноцкой. — Ваших предыдущих извинений нам с коллегой достаточно, не так ли, профессор Гефест?

Я с деловым видом кивнула и отпила из кружки с элем.

В общем, вечер закончился полным перемирием между нами, бурной пьянкой, которую развязал один из посетителей таверны. Ну, а я… Я напилась и начала рассказывать всем истории из своего героического прошлого!

Мда, воспоминания пришли с трудом. Ну, Ляфел! Ну, погоди!

Встав с травки, на которую я приземлилась, пока пыталась вспомнить события вчерашнего вечера, я направилась в свою комнату. Пора бы собираться, ибо скоро начнется набор в рейд.

Рейды — события довольно-таки частые, и нужны они для того, чтобы мир наш не беспокоили полчища злых тварей, готовых сожрать все, что движется. Как правило, набираются несколько десятков воинов, магов и целителей, и вся эта группа, действуя по определенному плану, идет уничтожать монстров.

Управляют этими рейдами опытные войны и маги, у которых уже была практика борьбы с прорывами, причем не раз…

Ха, да если даже взять меня — то в рейдах я бываю чуть ли не каждый месяц. Правда, когда идет учебный год, стараются не отвлекать и берут других профессоров. Однако, я все же иногда беру своих адептов и вожу их в менее опасные походы. А что такого? Им нужно набираться опыта, лучше делать это раньше, чем позже. И мне это, в свою очередь, доставляет большое удовольствие, ведь я могу вдоволь насмотреться на неопытных отпрысков, богатых дядей и тетей, которые даже походную палатку ставить не умеют. А уж когда они сталкиваются с первыми монстрами, то просто со смеху умираю, наблюдая за их диким ужасом и попытками не напрудить в штаны!

Конечно, не все адепты такие. Меньшая часть, все же, хоть на что-то годна, но всегда есть исключения, над которыми я в итоге люблю подтрунивать. Один раз мне даже чуть не попало, когда глупого папенькиного сыночка чуть не слопала одна крылатая пташка… размером с быка. Так что на рейдах с адептами после этого случая я не расслабляюсь, и во все глаза слежу за цветочками жизни. Однако, от моих подшучиваний это их все равно не спасает.

Войдя в комнату, я сразу же закинула собранную заранее сумку на плечо, прихватила свою любимую кожаную жилетку и вышла. Вот сборы и закончены. Быстро и удобно. Тепло распрощавшись с владельцем трактира, направилась в конюшню, где меня ждал мой жеребец, который был выращен в императорской конюшне. Получила я его, цитирую:"За особые заслуги на службе у Императора Ритсторма". Естественно, вручение коня происходило на главной площади города перед толпой народа со всей торжественностью и помпезностью. Тьфу, взяли моду, делать все на показ. Чтоб ее, эту верхушку власти!

Оседлав Агата, так я назвала своего черного красавца, прикрепила к седлу сумку, уселась сама, и направила коня к выходу из города.

Мой работодатель решил устроить место встречи бойцов для рейда возле Муссона, можно сказать, прямо за стенами города. В эту дыру я притащилась позавчера, но решила себя побаловать, и устроиться не в палатке на природе, а в городской таверне. Поэтому, эти пару дней провела на территории Муссона.

Мда, Ляфел был очень рад этому. Не зря он все это вчера провернул. Паяц! Он, кстати говоря, обещал меня подлечить, и где его демоны носят?

Я осмотрела лагерь, в который только что добралась, и увидела целую толпу разношерстных кандидатов. Некоторые из них сразу привлекли мое внимание — они могут представлять хорошую угрозу, как для монстров, так и для меня. Остальные слились в серое пятно. Мне они не интересны, а вот эти, с аурой"не тронь, убью"так и притягивают к себе взор, хоть с виду ничем не отличаются от остальных. Но это только с виду.

Оскалившись в ответ на приветствие какого-то парнишки, который сразу же отшатнулся от меня, я направилась в главную палатку. В ней сейчас начнут совещание все управляющие данным рейдом.

Внутри прохладно, что не могло не порадовать. Конструкция палатки была куполообразной, правда"потолка"в ней не было, как будто ее верхушку просто срезали. Вместо нее установлен магический звукоизоляционный контур. И светло, и тихо. Желающего подслушать беседу предводителей ждет разочарование. Посередине стоят два сдвинутых вместе стола и три стула, на двух из которых восседают мужчины. И один из них — Ляфел, что задорно улыбнулся и подмигнул мне, когда я вошла. Вокруг них находится еще около десятка человек, прибывших для помощи в подборе амуниции и экипировки отобранным людям.

— Гефест, что так долго? — полосонул по мне суровым взглядом профессор Ронар. — Ты из всех нас должна быть самой дисциплинированной. Опоздания для тебя табу, тем более на собрания!

— Что я на этих ваших собраниях не слышала? — фыркнула я, присаживаясь на свое место. — Все как всегда. Рейдом буду управлять в основном я, так что можешь не вымещать на мне свое раздражение, Алвин.

— Ладно, демоны с тобой. Этой ночью несколько прибывших добровольцев устроили драку на мечах, и я не смог выспаться… Случайно сорвался.

— Ближе к делу, — вставил слово профессор Ляфел, и положил мне руку на лоб.

Головная боль тут же прошла, от чего стало намного легче. Я благодарно кивнула ему.

— Необходимо быстро решить, как нам действовать. Мы тут, демоны побери, уже долго торчим! Пора выдвигаться и приступать к зачистке. Вести о пропаже людей на востоке поступают слишком часто.

— Так, подожди. Сам знаешь, что мы не выдвигаемся потому, что ждали сегодняшнюю дату, а до этого происходили сборы желающих. Сейчас проведем отбор, чтобы выявить самых сильных из пришедших необразованных тюфяков, и выступим. Даже в кучке навоза встречаются алмазы… Алмазы, — я усмехнулась своей реплике. — Потом вы, — ткнула пальцем в стоящих сподручных. — Разделитесь и поможете нам подобрать обмундирование и амуницию выбранным добровольцам. Кони, еда, доспехи, оружие и все остальное по мелочи. Соберете нам в дорогу общий провиант и сухой паек для каждого персонально.

Я поднялась со своего места в намерении приступить к турниру.

— Приглядела я там несколько сильных и способных, на первый взгляд, личностей. Не терпится уже оценить их в деле.

— Ну, пошлите, — вздохнул Алвин. — Посмотрим на тех"дарований", что притащились к нам, якобы, на помощь. Да, наши адепты намного лучше бы справились.

— Сам знаешь, им тоже нужен отдых, а сейчас как раз каникулы. Ну не заставлять же их идти на дополнительную практику?

— Только после дамы, — Ляфел пропустил меня вперед, и я вышла из палатки.

Итак, приступим к отбору самых-самых в этой"песочнице". Я громко привлекла к себе всеобщее внимание, подбирая в голове речь для собравшихся шалопаев.

Глава 11

Киона Адэала

— У тебя на данный момент две проблемы. Это проклятье и твоя необычная особенность, которая чуть не загнала тебя в могилу. Более чем уверен, что если бы проклятие не сдерживало твою память, ты бы знал, как избежать того, что пережил накануне. Чтобы сохранить тебе жизнь, я поставил"магическую сеть", действием ограниченную по времени. Как только она растворится, тебя снова парализует агония. Потому сеть необходимо обновлять каждые полмесяца. И делать это необходимо только эльфам с рангом целительства не меньше моего… — на последнем предложении я сделала паузу. — Хотя бы до тех пор, пока не снимешь с себя проклятье.

В данный момент я вся злая до невозможности стояла перед лежащим все на том же месте блондином. Когда я пришла, он все еще спал. Пришлось развеять его сладкие сны и привести в чувство. И как же он меня встретил?

"Ты… кто еще такой? Пошел вон отсюда!"

После этого счастливая зооморфа прыгнула к нему в объятия, и я впервые услышала имя грубияна. Айрилет. На выкрутасы приспешницы блондин не отреагировал, а вот сбивчивые тараторящие объяснения все же выслушал. Неужели? А я думала, он ей пинка даст. Только какое-то время спустя он все же принял меня во внимание.

— И где мне искать таких целителей? — пророкотал парень хриплым голосом.

— Нигде, — усмехнулась я злорадно.

— Ты издеваешься? Я скоро отправлюсь на тот свет, а ты тут рожи корчишь! Где Мне Искать Целителя!? — сделал он упор на каждое слово, мой образ ему явно не понравился.

— Подобный ранг целительства есть только у императорской эльфийской семьи, но им нет дела до чужаков.

— Не понял? — сел Айрилет на постели, предоставив обзору широкий обнаженный торс, что ввел мою женскую сторону в легкое волнение.

— Повторять не буду.

— Ты сейчас серьезно!?

— Вполне, — невозмутимо ответила я.

Блондин подскочил и заметался по комнате, круша мебель, мелькая передо мной в одних льняных панталонах. Интересно, если бы он узнал, что я девушка, засмущался бы?

— Как мне снять проклятье?! — пронзил он меня своим взглядом черных, как омут, глаз.

— Без понятия. Академию не оканчивал. Но, думаю, туда тебе стоит наведаться. Пол месяца у тебя есть, — произнесла я, поднимаясь с места. — Удачи.

— Постой. А если я не успею? — окрикнул меня он, когда я была уже в дверях.

— Как я уже сказал, ты снова впадешь в агонию и погибнешь. Скажи спасибо своей приспешнице. Она достойно выполняла свои обязанности.

— Ты вот так оставишь меня тут, зная, что именно твоя магия единственное мое спасение? — спросил он все еще шокированный новостями.

— Ага, — довольно ответила я, ибо сволочному человеку, грубияну и тирану не было никакого желания помогать. — Мне все равно. У тебя свой путь, у меня свой.

После этого я скрылась за дверью, услышав напоследок грохот.

Эти и следующие сутки я прослонялась по городу, нашла место, отведенное для отборочного полигона, просидела в трактире, собирая очередные сплетни, и спокойно провела последнюю, оплаченную в трактире, ночь. Пару раз в поле моего зрения попадала ново-знакомая парочка страдальцев, непонятный дар одного из которых всю предыдущую ночь не выходил у меня из головы. Я встряхнула ей, отгоняя ненужные мысли.

Рано утром прибыла в лагерь для отбора в рейд. Желающих было очень много. Самые простые эльфы и их полукровки, люди, гном, несколько троллей, и даже пара валькирий, представительниц малочисленного боевого клана, состоящего только из женщин. Они были прекрасны. Вооружены секирами и двуручными мечами. На каждой целый арсенал ножей, сюрикенов и амулетов. В своем родном облике я бы достигала ростом их груди. Изящная талия, шикарная грудь, округлые бедра так и притягивают взгляды окружающих. Красавицы. Моя грудь не меньше, но с их-то ростом она смотрится куда более гармонично.

Я остановилась, что бы разобраться — какое поле предназначено для отбора магов, а какое для физических боев. Думаю, начну с холодного оружия. Если не пройду, попытаю счастья на магическом поле. Хотя как маг я пока никудышная. Только природными явлениями управляю немного, что в данном случае бесполезный дар.

От раздумий меня оторвало появление в поле зрения блондина и его приспешницы. А они что здесь делают?

Зооморфа держалась чуть позади своего господина Айрилета и затравленно смотрела по сторонам, поджав ушки. Надо же, приодетая. Ну, что ж, посмотрю, на что блондин годится. Айрилет проследовал на поле для поединков на холодном оружии. Я ухмыльнулась, и предвкушающе потерла руки. О-о-очень интересно!

У самой ограды, сколоченной из досок на скорую руку, собралась немалая толпа. Айрилет прошел без проблем, растолкав ее своими мощными плечами. А вот приспешнице не повезло. Проход сомкнулся сразу за спиной хозяина. Малышка попробовала протиснуться, но безуспешно.

Не буду вмешиваться. Не мои проблемы, у нее хозяин есть. Но не тут-то было. К помощнице недавнего пациента подошли знакомые личности в количестве пяти штук, которые снова развели свои страшные рожи в довольной ухмылке. Никто вокруг не замечал что происходит. Только я. Проклятье, это судьба что ли?

Я моментально оказалась рядом с шокированной девочкой, отодвинув ее себе за спину."Крис Адамантский"радостно улыбнулся старым знакомым, от чего трое обожженных мною парней резко попятились назад.

— Могу я вам чем-то помочь? У вас возникли новые вопросы? Я готов дать на них ответы.

Четверо из пяти собрались в тесную группу, и парень с испепеленной шевелюрой высказал пятому коллективное мнение.

— Мы снимаемся с отбора, — а затем уже мне. — Желаем удачи.

Тот самый"гульфик"даже оглянуться не успел, как бывшие его товарищи растворились в толпе. Темноволосый верзила вновь обернулся в мою сторону и зарычал:

— Ты! Допляшешься! Поединок! Здесь и сейчас.

— Зачем сейчас? Встретимся в финале, возможно, — надменно усмехнулась я.

Тут из толпы появился Айрилет в поисках своей зооморфы, которая испуганно присела на корточки за моей спиной.

— Май, не отставай, — велел он сурово, после чего заметил меня, а затем верзилу. — Что происходит?

Я и соперник тут же разошлись в разные стороны, без каких либо объяснений, окинув напоследок блондина раздраженным взглядом. Я вторглась в толпу, записаться в очередь, оставив необычную парочку позади.

Спустя полчаса все стихло. Народ выстроился каждый у своего отборочного поля, ожидая начала поединков. На наше поле вышла валькирия с темно русой косой, примерно до пояса, и мощным генеральским тоном стала толкать вступительную речь:

— Приветствую вас дорогие и не очень граждане! В связи с участившимися нападениями на мирное население нечисти, обосновавшейся в заброшенном Храме Занны, был объявлен плановый набор добровольцев в отряд из тридцати пяти тел для совершения рейда к предполагаемому месту прорыва. Чтобы пресечь лишние вопросы, скажу сразу. Вся магистерия отправилась в Горы гномов блокировать крупнейший прорыв. Свободных дипломированных специалистов осталось трое, они и составят вам компанию. Прошу любить и жаловать нашего целителя — Ляфела Труноцкого, профессора историка — Алвина Ронана, и мастера боевых искусств — профессора Гефест, то есть меня. Вручение гонорара произойдет после выполнения задания. Средства выделила казна его величества Ритсторна III. Для упрощения процедуры отбора мы поделили поле на четыре части. Первая для магов. Представителей данного класса требуется десять. Второе поле — ближний бой для владельцев холодного оружия: требуется четырнадцать. Третье поле — лучники. Количество участников — четверо. И четвертый, очень важный класс — целители. Четыре добровольца. Как только профессор Алвин освободится на поле магов, он проведет отбор лучников. А теперь разойтись по соответствующим площадям. Имена называют парами. Победитель ждет следующего боя, проигравший уходит ни с чем. Итак, первая пара: Кристиан Адамантский, Уилфред Толс.

Надо же, я одна из первых. Я вышла на поле уверенным шагом, оголив меч. На мне была вся броня, на мороке тоже. И хоть она смотрится ненадежно, видимость обманчива. Я защищена. Если что, воздушный щит немного замедлит продвижение оружия сквозь морок.

Напротив меня остановился варвар-берсерк примерно того же роста, что и"Крис Адамантский", широк в плечах, обнаженный торс перетянут лишь парой кожаных ремней, мощные бедра скрыты под плотными штанами и поношенными сапогами. Длинные черные волосы разбросаны по плечам в беспорядке. В руках он крепко держал массивную алебарду.

Заточенный край топора нетерпеливо блеснул на солнце после резкого объявления начала. Берсерк с ревом бросился на меня, норовя разрубить пополам. Я прогнулась назад в гимнастическом мостике. Лезвие алебарды прошло почти вдоль тела. Сделав небольшое сальто назад, оттолкнувшись ногами от земли, я снова оказалась в стойке, чуть в стороне от соперника. Но не зря у алебарды длинное древко. Немного перехватив его, соперник уже послал мне новый вертикальный удар, лезвие опускалось мне на голову. Я использовала прием Риолана и подставила клинок, придержав его с другого конца рукой, перегородив тем самым путь топору. Ловким движением я подвела меч в острый угол между древком и широким лезвием и крутанула сцепившееся оружие влево. Алебарда выскользнула из рук варвара и упала на землю. Соперник застыл в растерянности.

— Перед тобой кровожадная нечисть! Сражайся, не стой! Дерись! Зубами, кулаками, ногами! На тебе ответственность за жизни четырех десятков людей! Вперед! И это касается каждого, — рявкнула профессор Гефест.

Варвар дернулся в мою сторону, но я выставила меч на его пути, уткнув острый конец в мускулистую шею. Видимо, соперник не знал, как вести себя в такой ситуации, и пораженно поднял руки.

— Тряпка. Прежде чем соваться поединки, сначала подотрите сопли, — высказала свое мнение мастер. — Следующий бой. Разошлись!

Это было весьма просто. Оно и понятно, ведь здесь собрались не профи, а любители. А против принцессы эльфов, пусть и совсем еще девчонки, не все обычные люди выстоят.

Айрилет

Стул, на котором сидел эльф, полетел ему вслед, врезавшись в дверь.

Я метался из стороны в сторону, одолеваемый противоречивыми мыслями: стоит верить ему или не стоит?! Обернувшись на молчаливую и взволнованную приспешницу, расслабился. Эта малышка сохранила мне жизнь. Я должен благодарить судьбу за ее появление на моем жизненном пути.

— Прости, Май, — погладил я ее по макушке, присаживаясь рядом. — Я заставил тебя помучиться.

— Ничего страшного, господин. Ведь для этого мы и созданы богами этого мира: служить и быть верными до конца.

— После рейда, зайдем в Академию и попросим помощи. Денег у нас для этого будет уже достаточно. Не верю я, что только пара слюнявых эльфов могут мне помочь. Пусть этот гад удавится, но ползти за ним на коленях, умоляя о помощи, я не буду. Мы найдем другой выход.

— Господин. Может, в крайнем случае, посетим…, — внезапно, она запнулась.

— Что?

— Нет, ничего.

В желтых глазах зооморфы проскользнула вина.

— Договаривай.

— Я хотела предложить посещение храма местных богов.

— А почему ты решила отбросить этот вариант? Считаешь его глупым? — поинтересовался я.

— Нет. Просто вы…

— О, нет! Подожди! — я опять схватился за голову.

Что такого она мне хотела сказать, что проклятье вновь дало о себе знать?

— Не продолжай. Мы зайдем туда, в крайнем случае. Ведь боги не миф? — уточнил я у нее.

— Нет. Это реальные создания Занны.

"А она тогда кто? Одни вопросы!"

— Хорошо. Пойдем, поедим. А то, кажется мне, если еще чуть помедлю, не смогу встать на ноги.

Пока я уплетал гору сочного мяса, все думал над словами эльфа. Они не давали мне покоя. Что за проклятье? Чье? Насчет особенности… Я и сам чувствую, что меня распирает изнутри, но теперь не так болезненно. Демоны бездны! Я становлюсь все раздражительней. Оно и понятно, создается впечатление, что окружающие водят тебя за нос. Как слепой кот, который нашкодил и получил расплату.

Еще этот Кристиан! От него пахнет ароматическим цветочным маслом. Я не мог его не заметить. Либо он белоручка и неженка, хотя по телосложению не скажешь, либо он не так давно утопал в женских объятиях.

"Проклятье! Почему меня вообще это волнует?"

Пару дней мы провели без приключений. Сходили на рынок, купили Май удобную одежду, сапожки и заменили старый нож на новый, с резной рукоятью. На конце его было пять острых зубцов. В случае, если нож глубоко войдет в плоть, при его извлечении произойдет сильный разрыв тканей. При особом желании ими можно легко перепилить трубчатую кость.

Теперь приспешница была облачена в коричневые брючки с сапожками на плоской подошве, белую блузу и кожаный жилет, подпоясанный ремнем, на который мы закрепили новый чехол для ножа. Счастью ее не было предела.

Уже в таверне я размотал старые бинты на ее руках и покачал головой. Костяшки пальцев сбиты, это было видно по старым шрамам и твердому струпу, что ей только доставляли дискомфорт.

— Почему ты мне не сказала?

— Вас раньше это не волновало, — пожала она плечами.

— Что я за монстр, раз заставлял тебя доходить до крайностей?

— Это не страшно, просто я могу пролезть во многие щели. И сбила я руки о камни ущелий и замков.

"Твою же…! Где нас демоны носили?"

Ответ на вопрос не прорвался сквозь барьер памяти, лишь звон снова поднялся в ушах.

— Заматывать снова не будем. Нужды уже нет.

На отбор мы явились перед самым началом. Народу было столько, что проглядеть что-либо за их спинами было невозможно. Придется потеснить людей. Ведь надо еще записаться.

В наглую растолкав присутствующих широкими плечами, я добрался до гвардейца и назвал свое имя.

— Оружие?

— Кинжал.

— Следующий!

Я обернулся, окликнуть Май, но приспешницы рядом не оказалось. Не успела пройти? Я вернулся назад в ее поисках и застал странную картину. Моя помощница спряталась за спиной у"белоручки", который с надменным видом перенес затевающуюся драку на турнир. При попытке разобраться, что тут произошло, на мне скрестились два раздраженных взгляда, после чего все молча разошлись. Я укоризненно посмотрел на Май, но она опустила голову и ковырнула землю носком сапога.

— Может, расскажешь, в чем дело?!

— Все в порядке. Просто, я не такая большая, как вы, и всего лишь приспешница.

— Ясно, — бросил я задумчиво.

"Обманула. Похоже, врать в этой стране никто не умеет. Или это я такой проницательный".

— Идем, — отозвал я ее в сторону.

После вступительной речи довольно забавной предводительницы рейда, народ разделился на четыре группы. Дышать стало легче. Еще одну особенность, которую я в себе раскрыл, это нелюбовь к пребыванию в людных местах.

— Смотрите, господин! — воскликнула заинтригованная Май, перегибаясь через невысокую ограду, сколоченную на скорую руку.

На поле вышел мой спаситель.

"Мой спаситель…" — на этой мысли я скривился.

Бой прошел быстро, и ничем не примечательно. Эльфу достался слабый противник. Зачем этот варвар вообще сюда явился? Не уж-то считал себя мастером?

Когда пришел мой черед биться, я вышел спокойно и невозмутимо. Радует то, что убивать никого не надо. А то будет позор, когда выяснится, что мой кинжал ни на что не годен. Хотя, пробить шею туманника мне как-то удалось, но это была последняя его достойная служба.

Против меня вышел такой же наивный простак, как и владелец алебарды, только с мечом. Переместиться ему за спину, одним скользящим движением, сделать подсечку и уложить на лопатки, труда не составило.

Мне показалось, что он моргнуть даже не успел, а я в очередной раз поразился своим способностям, ведь мои действия были чисто интуитивными. Мастер Гефест одарила меня заинтересованным взглядом. Май радостно захлопала в ладоши, привлекая на себя взгляд того громилы, от которого она пряталась за спиной эльфа. И говорил он о многом. Так, теперь мне все стало более-менее ясно. Ну, везунчик, если ты попадешь ко мне в пару, на своих двоих ты не уйдешь.

Не повезло. Эльф его уделал первым. Уже выходя с поля, Крис столкнулся с темным. Их взгляды резко встретились. Кажется, светлый труханул, а вот темный проводил его заинтересованным насмешливым взглядом.

"Чтобы это значило? Если бы не реакция полукровки, я бы подумал, что темный эльф почувствовал цветочное масло, как и я".

Киона Адэала

Спустя десяток скучных поединков на поле вышел блондин с черными глазами. Его бой длился не долго. Я даже не успела уловить часть движений! Только что соперник стоял, и вот уже лежит в глубоком ауте. Сама я сильно удивилась его маневренности, но не забывала поддерживать у морока невозмутимый вид.

"Кого же ты, Кионка, спасла?" — снова спросила я у себя мысленно.

Помимо него, раунд прошло несколько берсерков, дуэлянтов, ассасинов с парными и одиночными кинжалами, три валькирии и, единственный из всех собравшихся, обладатель боевой техники Саями.

Сай — парное оружие, представляющее собой короткое древко, оканчивающееся тремя острыми зубцами. Средний — самый длинный, используется как колющая часть. Два боковых короче, одной длинны и заточены по наружным краям. Этакий трезубец, который берется тоже по-особенному. Само древко ложится в ладонь, а средний зубец проходит между указательным и безымянным пальцами. Бывает, что к основной паре Сай, прилагается третий, добавочный, для метания в противника с расстояния. Третий Сай используется только мастерами данного боевого искусства.

Сам соперник с этим оружием был высок, изящен и весьма хорош собой. Эльф, темный, с длинными черными волосами, бледной кожей, сероватого оттенка, и голубыми глазами. Одет в соответствующий нации камзол и брюки черного цвета, плотно охватывающие фигуру. Но чутье подсказывает, что не из знати. Нет обязательной родовой лычки. Отверженный?

"Гульфик"тоже прошел этап успешно. Уходя с поля, он бросил на меня торжествующий взгляд, что не укрылось от прозорливого мастера боевых искусств. Валькирия что-то чиркнула на пергаменте и в следующем туре я оказалась в паре с любителем женской ласки.

— Итак, на этом этапе победитель входит в состав группы и отправляется в рейд. Больше никаких игр. Только бой до первой крови! Собрались с силами и показали все, на что вы способны! Первая пара: Крис Адамантский и Руперт Донской, — пока я и"гульфик"выходили на поле, валькирия пояснила. — Между этими двумя соперниками, как я успела заметить, имеются некие разногласия. Потому поединок будет более напряженным и правдоподобным. Начинаем!

Я встала уже в привычную боевую стойку, перехватив хамское хмыканье и надменный взгляд ассасина. Его орудием был ятаган, не длинный, изогнутый, весьма не дешевый на вид. Если он думает, что может им напугать такого дуэлянта, как я, то глубоко ошибается.

И снова первый выпад совершает противник, заставляя меня сделать блок. Спарринг шел в полную силу, и мне, как девушке, было нелегко отражать напор мощного противника. Но не зря же меня учили лучшие мастера клинка. А потому поединок шел вдвое мягче, чем с братьями на тренировке. Я как обычно использовала ловкость и скорость, уворачиваясь и появляясь из-за спины. Один раз даже успела дать Руперу хорошего сопровождающего пинка, вызвав смешки у зевак.

Верзила зло сплюнул и с ревом бросился на меня, делая мощный замах. Я увела мечом ятаган в сторону, заставив"гульфика"последовать за ним по инерции, а в то время как он распрямлялся, выискивая меня глазами, я сделала красивейшее торнадо, разбив ему сапогом нос в кровь. Син отлетел к ограждению, за которым стояла валькирия.

Гефест окинула Руперта Донского взглядом и перевела на меня укоризненный взор. Я ожидала"порки"за жестокое обращение, но услышала совсем иное.

— Адаматский, — покачала она головой. — Дерешься, как баба. Соберись! Мы не за грибами к фэйри идем, а валить настоящих монстров! Кровь пролита, барон, сворачивайся и скачи домой, заливать горе за зря потраченные годы на тренировки. Покинуть поле, выходит следующая пара. Аманда Тилис и Айвел Грэй.

Выходя с площадки, я чуть ли нос к носу не столкнулась с темным эльфом. Вернее нос-то не мой, а моего морока. Но… темный эльф распознал его, смотря на меня заинтересованным взглядом. Так мы и застыли растерянные открытиями: он — что наткнулся не на того, кого видит, и я — что меня раскусили. Нет, рассмотреть, кто конкретно под мороком, он не мог, но вот, почуять женскую эльфийскую кровь — запросто! Не зря же он так носом ведет. Демон бы побрал эти гормоны!

Наконец, мы разминулись, и безродный Айвел Грэй извлек свои играющие бликами Саи. Я не могла упустить такое зрелище. Он был быстр, как молния, ловко перехватывал Саи и бил древком по болевым точкам, остерегаясь серьезно ранить валькирию зубцами. Какая грация! Ну, да. Он же эльф. Жаль, что он не пересекся с Айрилетом. Было бы о-о-очень интересно сравнить их силы.

Само собой, победителем вышел темный. Уходя с поля, он выискал меня взглядом в толпе, и на мгновение в его взгляде я уловила довольные смешинки. Если он думает, что в рейде я ему раскроюсь, то он глубоко заблуждается! А он подойдет, несомненно.

— Вторым отбор прошел Айвел Грэй. Третья пара: Люций Хоук и Айрилет.

Еще один берсерк и мрачный блондин сошлись в спарринге. Владелец малышки зооморфы двигался как профи, но в его тактике проскальзывали дыры. Будто что-то должно сейчас произойти, колоссальный удар, но видимо провалы в памяти ему очень сильно мешали. Тело помнит движения, но не воспроизводит успешные комбинации.

— Хватит мямлить! Бери инициативу в свои руки! — велела Гефест.

Отверженный темный тоже с интересом наблюдал за поединком. И счет шел в пользу блондина, поскольку после красивой победы Айрилета, эльф довольно ухмыльнулся. Действительно, компания подбирается весьма удачная. Возможно в командной работе мы споемся достаточно быстро.

— Итак! Подведем итог. В рейд идут две валькирии, тролль, и два человека — берсеркеры, пять дуэлянтов, три ассасина и один владелец Сай. Выбранных охотников прошу остаться, остальных разойтись.

Народ медленно и без особого удовольствия ушел восвояси, оставив успешно прошедших добровольцев. Поединки магов и лучников закончились чуть раньше. Их отбор проводил профессор Алвин Ронан. Нас собрали всех на одном поле, где разбили быстрый лагерь для перекуса. Осталось дождаться целителей, которые до сих пор подлечивали раны пострадавшим участникам. Самых лучших приведет к нам Ляфел Труноцкой.

Вокруг нас палатки сворачивались, упаковывались, расходились последние участники."Гульфик"напоследок подошел к ограждению нашего становища и снова зло сплюнул себе под ноги, прежде чем уйти, этим он только повеселил меня. Была бы в своем привычном образе, еще бы и ручкой игриво помахала.

Помимо этого, за мной усердно наблюдало три пары глаз. И если Айрилет и Май смотрели на меня со скрытой злобой, то Айвел Грэй с легким любопытством. Вот же угораздило! Кусок в горло не лезет.

Я раздраженно одарила всех мрачным взглядом, и сместилась на солнечную сторону. Светило как раз клонилось к горизонту, алые лучи стали обтекать мой силуэт, слепя алчных наблюдающих. То-то же! Я никому ничем не обязана. Нечего на меня так смотреть!

Вскоре к нам присоединились целители. Один привлек особое внимание. Пухлый и высокий, плюгавенький пожилой мужчина с добродушным лицом и густой щетиной по всему подбородку.

— Хоннор, — представился он просто и протянул ладонь для рукопожатия.

— Кристиан, — ответила я взаимностью.

— Не занято? — спросил он, указывая на место подле меня.

— Нет.

— Потрясающий день, не правда ли? — спросил он весело, присаживаясь прямо на землю, как в принципе и все. — Я редко выбираюсь из Дорен. А тут такой успех. Честно говоря, я даже не надеялся, что смогу пройти отбор. Я самоучка, всегда считал себя слабачком.

— Самокритика это хорошо, — вздохнула я.

Больше он не говорил ничего, поскольку бесстрастное лицо моего морока не выражало желания с кем-то общаться.

Пару минут спустя, к нашей расслабившейся компании присоединилась валькирия.

— Строиться!

Началось копошение. Тридцать два человека выстроились в одну шеренгу как попало.

— Стадо… — ядовито выдала Гефест. — Значит так, ребятки. Вы все здесь любители, не профессионалы. Подчиняться приказам беспрекословно, никакой самодеятельности. Задирать носы в связи с удачным отбором не советую, рискуете их потерять. А теперь нам надо обсудить два важнейших вопроса. Первый, — сделала паузу мастер, ожидая полной тишины, скрестив руки на груди. — Дата рейда. Выступление на Храм Занны начинается с рассвета.

В толпе поднялись ропот, перешептывания и изумленные возгласы. У меня так вообще неприлично отпала челюсть. Как? Мне нужно быть дома через четыре дня! Проклятье. Шиана, прости меня.

— Не опаздывать! — Гефест стала вышагивать вдоль нашей шеренги, продолжая вводить инструкции. — Приезжие могут разбить лагерь здесь или идти в городской трактир. Это уж как вам удобно. Но во сколько вы ляжете в их мягкие постельки, я не знаю, поскольку недостающую амуницию, запасы провианта и зелий вы начнете получать уже сразу после нашей беседы. Вопрос второй. Это построение! Необходимо максимально четко выбрать расстановку сил для максимально успешного отражения любой атаки. Чем сейчас и займемся.

В итоге нас расставили почти что клином. Впереди глава отряда — мастер боевых искусств Гефест. Позади нее следуют два лучника, для устранения внезапной опасности с расстояния. За ними профессор Алвин с полным комплектом добровольцев ближнего боя. По флангам расположили магов, рассчитав точки наложения воздушных, и по возможности других, щитов, прикрывая всю группу от сторонних атак. Профессор Ляфел с целителями занимают центральную точку в нашем строе, идя позади клина, прикрытые с тыла двумя лучниками и магами. В общем, выходит неплохо. Если никто не растеряется потерь не должно быть. Хотя, даже великая Гефест не знает, какое чудище может обитать в храме.

— Предупреждаю сразу. Иномирные монстры редко когда бродят сами по себе. Обычно они играют роль пешек, трудящихся на пропитание руководящей фигуры. Чаще в местах прорыва есть как минимум один, реже два, высших монстра. Наш институт до сих пор не окончил полную классификацию всех видов не ферританской нечисти. Мы находим все новые и новые виды. А теперь — все на раздачу обмундирования и припасов.

Каждому выдали по небольшой сумке, удобно прикрепляющейся к поясу, для оказания первой помощи. Бинты, вата, спирт и пара пилюль: противорвотное и противоядие (прилагается перечень ядов, поддающихся ликвидации). Дорогой эликсир, ускоряющий заживление ран, компенсирует наличие целителей.

Мне достаточно было ее и сумки с провиантом. Айрилет и неизменно следующая за ним Май получили полный боевой комплект. У девчушки был только свой нож. Много ей и не надо, ведь основная задача приспешницы это помощь. А вот темному эльфу ничего не понадобилось, все необходимое при нем имелось. Видимо у него свой рацион. Я раньше никогда столь подробно не интересовалась этой редкой расой. Но, по возвращению домой, первым делом займусь изучением особенностей народов Ферритана обязательно.

Все решили ночевать на месте, поскольку освободились мы только к полуночи. Свое одеяло я расстелила у костра, намериваясь лечь спать отдельно от нескольких палаток, вмещающих по десять человек. К мужикам я не пойду принципиально, а в женскую мне путь закрыт.

— А я все думал, какой же ты выберешь вариант? — спросил темный, стоя за моей спиной.

И хоть он подобрался бесшумно, я его все же услышала в пяти шагах.

— Я разве давал повод обращаться на"ты"? — ответила я вопросом на вопрос, не оборачиваясь.

— Не волнуйся, нас никто не слышит. Я слежу. А ты вкусно пахнешь, хотел бы я посмотреть, кто прячется под маской, — его мягкий тембр породил на мне тысячи мурашек.

— Ступай своей дорогой и оставь меня в покое, — ощерилась я против.

— Если только на время, — ухмыльнулся Айвел. — Как зовут-то тебя, дева?

— Не твоего ума дело, — бросила я на него косой взгляд.

Эльф стоял расслабленно, скрестив руки на груди и склонив голову на бок, в его голубых глазах плясали смешинки, а черные ухоженные локоны отражали блики огня. Смазливый. Не в моем вкусе.

— Не оригинально. Значит, буду звать так, как мне больше нравится, — склонился он ко мне, нарушая личное пространство. — Да, малышка?

Его шепот над самым ухом добил мои нервы, вызывая противоречивые чувства. Я подорвалась с места, молниеносно оказавшись в стойке с клинком в руках. Его острие в данный момент упиралось в кадык неожиданного обольстителя. Эльф лишь спокойно поднял руки, не стирая самодовольной ухмылки с лица.

— Адамантский! — рыкнула внезапно объявившаяся профессор Гефест. — Отставить! Свои проблемы будете решать после рейда! А с этих пор вы одна команда, и отвечаете друг за друга головой.

Я медленно убрала меч в ножны, скрывая легкую дрожь. Валькирия кивнула и скрылась в палатке. Прежде чем уйти, темный добавил:

— Гнев тебя пробудил. Теперь твой запах я могу уловить и с расстояния. Спокойной ночи!

— Ррррр… — сжала я кулаки.

Айвел Грэй скрылся в одном из шатров, а в поле моего зрения попался еще один любитель спать на природе, наблюдающий за последней сценой. Черт бы побрал этих мужиков и одну маленькую зооморфу!

Глава 12

Киона Адэала

Утро выдалось солнечным. Как и обещала мастер Гефест, встали мы с рассветом и плотно позавтракали. На обед останавливаться не станем, лишь перекусим на ходу. Чтобы избежать ненужных контактов, я старалась держаться к преподавательской тройке поближе. Серый бежал рысью наравне со всеми, особых трудностей не испытывал, что радовало.

— Какая у вас интересная аура, лорд, — обратился ко мне профессор Ляфел, перестраиваясь на своей белой кобылке ближе ко мне. — Почему вы не пошли на отбор в качестве мага?

— Я не очень опытен в заклинаниях, с холодным оружием управляюсь лучше, — честно ответила я целителю.

— Понимаю. В таком случае, я бы вам советовал поступить в нашу академию. Из вас выйдет хороший маг. И, к слову, я не встречал золотистой части ауры еще ни у кого.

— Да, мне уже говорили. А про академию я подумаю.

— Уважаемый Айрилет, — подозвал он к нам блондина с зооморфой, сидящей вместе с ним в седле. — А у вас в ауре присутствует серебристый компонент, вы знаете?

Любопытный, до всяких открытий, Ляфел чуть не выпадал из седла, пристально разглядывая блондина.

— Нет, — ответил немного озадаченный знакомец.

— Очень интересно, из вас бы тоже вышел уникальный маг.

Целитель задумался, потирая усы и поглаживая бороду. Мешать ему мы не стали и немного сбавили ход, чтобы снова не возвращаться к данной теме. На мгновение мы перекинулись с блондином озадаченными взглядами, но потом друг от друга отвернулись, выказав презрение.

Наблюдавший за мной темный эльф фыркнул, сдерживая смешинки. Но все же не удержался от тихого комментария.

— А ведь его тоже к тебе тянет. Только вот беда, он-то думает, что ты парень, — сразу поделился своим наблюдением Айвел, лишь только поравнялся со мной.

— Его ко мне тянет только одно! Чтобы жить, ему нужны мои целительские способности. И ничего больше. Так что не равняй людей по себе, и найди более доступную для утех кандидатуру, — я немного увела коня в сторону от темного эльфа, но тот и не думал отставать.

— Да брось, малышка. Тебя ведь забавляет мое общество? Я чувствую, как ты реагируешь на каждую мою реплику.

— Допустим, — позволила я себе ухмыльнуться. — Только обрати внимание. Ты вот сейчас ко мне жмешься, а для окружающих это выглядит, как проявление тобой симпатии к зрелому мужчине! Делай выводы.

Темный недовольно сощурился и слегка отстал, оставив меня в покое. Да что же это такое?! Во дворце пристают, здесь тоже. И ни грамма уважения и настоящих чувств. Но… после легких заигрываний Айвела Грэя я стала понимать, что значит гормональный кризис в моем возрасте. И чем он меня так зацепил? Прозорливостью? Пф… Ну и жара.

— Привал на десять минут. Быстренько пометили кустики и двинулись дальше! — скомандовала Гефест, окинув нас взглядом.

Слава богам! Это то, единственное место, где я могу побыть одна! Только вот… Девочки пошли налево, мужчины направо. А я куда?!

— Адамантский, особого приглашения ждешь? — усмехнулась недобро валькирия.

— Я скромный до безобразия. Немного подожду.

— Что, хозяйства нестандартных размеров стесняешься?

Беспардонная женщина, но довольно забавная.

— Вы очень проницательны, мастер, — усмехнулась я в ответ.

Айвел забавлялся за мой счет, за что хотелось его придушить голыми руками. Как только большая часть народа справила нужду, настала моя очередь. Вслед мне донеслось ехидное:

— Не волнуйся, я покараулю.

— Чтоб ты провалился! — буркнула я.

Уже возвращая штаны на место, я застыла, устремив взгляд на дальние кусты. Медленно достав из-за спины свой меч, я сделала шаг в их сторону. Мои движения были сравнимы с грацией дикой кошки, бесшумные и крайне осторожные. Подобравшись совсем близко, резко выбросила руку вперед и ухватила прятавшееся там создание за уши. Заяц забился в моих руках, напуганный внезапным нападением.

— Прости, но у нас тридцать пять голодных ртов, — произнесла я с грустью, и забила зверя.

За спиной послышались аплодисменты, не трудно догадаться — чьи.

— Молодец! Охотница из тебя потрясающая. Сколько тебе лет?

— Ты не отвяжешься?

— Само собой. Так сколько?

— Через два дня будет восемнадцать, — выдала я дольку правды.

— Ты это сейчас серьезно?! — изумился темный.

— Иначе, зачем мне прятаться под мороком? Приняли бы в рейд сопливую девчонку?

— Я поражен. Где ты так научилась биться и охотиться за такое короткое время?

— Я итак сказала слишком много, — направилась я к отряду.

— Прости за мое нагловатое поведение, но… теперь его будет вдвое больше! — усмехнулся сзади Айвел.

Я даже оборачиваться не стала, и прошла к своему коню. Зайца я привязала к седлу, до ужина должен дотянуть и не испортиться. Преподавательский состав одобрительно кивнул, а валькирия ухмыльнулась своим мыслям и покачала головой. Члены отряда, посмотрев на мою добычу, нахохлились. В итоге, к вечеру лучницы по дороге настреляли еще дичи, даже Айрилет выделился, подбив пролетающую птицу, прямо в полете, ножом своей приспешницы.

Но самое интересное было впереди. Пока мы разводили костры, Айвел подбил третьим саем пробегающего неподалеку кабана. Вот теперь на всех хватит. На мой насмешливый взгляд, он развел руками.

— Что? Я может тоже хочу, что бы ты в мою сторону посмо… — трел, — исправился он мгновенно, когда в тоже время мимо прошла Май с двумя пустыми чашками в руках.

Зооморфа, услышав сию фразу, ошарашено обернулась. Сначала посмотрела на заматерившегося темного, потом на хихикающего"Кристиана Адамантского", и продолжила свой путь.

— Допрыгался! — не могла унять я свой хохот. — Как тебе статус"мужеложца"?

— Малышка, ты просто обязана спасти мою репутацию. Скидывай морок, — прошипел он.

— Ага, слушаюсь и повинуюсь, — склонилась я в шутливом глубоком поклоне.

— Вредная и безжалостная.

— А никто не просил тебя за мной хвостом таскаться, — возмутилась я.

— Раз уж так вышло, может, я составлю тебе компанию на ночь? — вздернул бровь эльф.

— Тебя отрекли от рода за длинный язык?! — разозлилась я его напористости.

Айвел замолчал и сжал кулаки.

— Нет. Ты права, я перегибаю, — все ехидство как рукой сняло. — За то что с мачехой переспал, будучи еще юнцом, того же возраста, что и ты.

— Извини за иронию, но другого и не ожидала, — буркнула я. — И сильно от папки досталось?

— Не то слово, — грустно улыбнулся он, засунув руки в карманы. — Самое паршивое, это то, что я на то время даже не стремился залезть кому-то под юбку. Но пал перед ее напором и… нагим телом. Первым в моей жизни. Еще бы, одна из красавиц, чуть старше чем я сам.

— Чем больше подобных историй встречаю, тем меньше мне хочется замуж.

— Такие интересные девушки, как ты, долго без покровителя не остаются. А твоим покровителем буду я, — уверенно заявил Айвел, натянув улыбку.

— Это абсурд. Ты видишь перед собой мужика, ни капли не похожего на меня саму, слышишь мужской бас, презрительные реплики, и все еще считаешь меня интересной?

— Очень даже. А девушку в тебе, помимо специфического аромата, выдает твоя пластика. Вспомни слова Гефест. Даже она углядела в тебе эту особенность.

Я тяжело вздохнула и отвернулась, подбирая тушку кролика и приступая к ее свежванию.

— Давай, я сам, — подорвался он вперед.

— Хватит ломать мою легенду! Хочешь, сиди, любуйся, но не лезь.

— Ну, хорошо.

Темный удобно пристроился неподалеку. И за что мне все это? Ужинали мы все вместе уже в полной темноте. Гефест чертила веткой на земле перед нами ожидающий нас маршрут и рассуждала вслух.

— Завтра, после полудня, мы заедем в ближайшее от Храма село"Дорны". Поспрашиваем местных о нападениях нечисти: какая она, как они с ней справлялись. После этого сразу идем дальше. Ночуем в миле от цели и только наутро пойдем внутрь. Всем все ясно? Не разбегаемся по деревне, и ближе указанного расстояния к бывшему святилищу не суемся.

— Мастер, давайте заранее обсудим, кто и когда вахту нести будет, — обратилась светленькая лучница, Рина, кажется. — Ведь все здешние маги самоучки, ни один из них купол защиты не может поставить.

— Купол поставит профессор Алвин. Но часовых выставим все равно. Много иномирных монстров еще не изучено. Может, им наша защита, как бумажный конверт. Дежурить будем по двое. Как только увидите что-то ну очень подозрительное, будите всех. Первыми сегодня на вахту пойдут Кристиан и Айрилет.

Вот он, закон подлости! Все разошлись по своим походным одеялкам, темный эльф еще и подмигнул напоследок, что не укрылось от глаз блондина.

— Господин, я буду с вами! — пропищала Май ему под руку.

— Нет, иди, поспи. Ты должна всегда быть полна сил на любой непредвиденный случай, — велел черноглазый блондин и погладил малышку по голове.

— Хорошо, — завиляла та хвостом и улеглась на одеяло.

Спустя минут двадцать, она уже крепко спала. Видимо, дорога в седле ее сильно утомляет.

Я стояла и смотрела вдаль, как раз в сторону моего дома и думала о Ши. Надеюсь, отец не сильно ее накажет, и братьев тоже. А еще было страшно из-за герцога Эгентского.

— Почему этот эльф всегда ошивается возле тебя? Вы ведь не были знакомы, верно? — Айрилет подошел неслышно, вырывая меня из невеселых мыслей.

— Тебя это волнует? — спросил его"Крис Адамантский".

— Нет. Хотя, да.

Я иронично вздернула бровь, обернувшись к нему, и перехватила взгляд черных глаз, полный противоречивых эмоций.

— Так, что?

— Я не пойму. Я что, обязан перед всеми отчитываться?! — вспылила я. — Кто я, что я, и почему вокруг меня трутся больные на голову личности?!

— Не хочешь не отвечай. Сам узнаю.

— Оно тебе надо?

— Надо. Но, пока не знаю зачем.

— Пф…

— Ты странно пахнешь… Еще ауры эти… Проклятье! Забудь! — схватился он за голову и отошел.

Еще один распознал во мне женщину, только еще пока не сообразил. Ну да, если постоянно за мной наблюдать, хочешь — не хочешь, заподозришь неладное. А вопрос с аурами… В самом деле, до сих пор открыт для нас обоих.

Наутро я старалась держаться от всех подальше. Только, подъезжая к Дорнам, я пристроилась к Хоннору и пообщалась с ним о его родном селе. Само оно оказалось не большим, но весьма пострадавшим. На окраине у нескольких домов повалены заборы, у одного даже пробита деревянная стена.

— Уже и сюда нечисть добралась, — посетовал целитель. — До этого она в село не заходила. Всех раненых приносили с полей.

Гефест велела нам оставаться возле трактира, а сама вошла внутрь и привела несколько поддатых очевидцев.

— Одна вааааще была с дом!

— Ты чего? С два дома!

— Да, всякая была. На собак похожи, только большущие больно.

— Каких собак? Ты, дурень, пей меньше. Там как минимум бычара. Рога-то какие. А у собак разве ж они есть?

Вот так нам и описали все, что видели. Как хочешь, так и понимай.

— Так, мужики. А с домом на окраине что произошло? — пресекла их валькирия.

— Так это ж тот монстр, что с рогами, и снес сегодня ночью. Валена с собой прихватил. Живой еще был, пока утаскивали.

Целитель Хоннор поморщился. Знаком видимо был с ним.

— Ладно. Ничего мы так не добьемся. Едем дальше, — посетовала мастер боевых искусств.

К вечеру мы достигли Храма Занны. Как и договорились, разбили стоянку в миле от него.

— Что это за храм? — спросила я, подойдя к профессору Алвину Ронану.

— Когда-то, помимо четырех богов, люди и катранцы покланялись еще и Занне, демиургу. Иными словами: создательнице нашей звездной системы. После того, как все катранцы погибли на войне, поверженные болезнью, Занну стали забывать. Вот и этот храм заброшен, уже очень давно. Но это не значит, что она погибла или покинула нас, бросив на произвол судьбы. Возможно, Занна где-то живет среди ферританцев, как говорится в старых заветах.

— Расскажите про богов?

— Поступишь в академию — все расскажу, на лекциях, — хитро улыбнулся историк.

— Вы еще достаточно молоды на мой взгляд. У вас есть в предках эльфы? — позволила себе заметить я.

— Есть. И я благодарен судьбе за это. В мире столько интересного и неизведанного. Столько непроверенных легенд, неизученных морских глубин, — профессор Алвин взъерошил двумя руками короткие каштановые волосы. — Но все еще впереди. Вы не поверите, но недавно нашелся катранец! Единственный в своем роде.

— Это потомок тех, кто был прародителем человечества? — изумилась я.

— Именно!

— А как он выглядит?

— Как и положено рыбо-человеку на суше. Прекрасный светлокожий облик, серебристые волосы, голубые глаза, заушные жабры, и перепонки меж пальцев. Но улыбка… Такой как улыбнется… как бы заикой не стать. Ротовая полость сравнима, разве что, с акульей пастью.

— Невероятно!

Мной завладел интерес, но быстро угас. Как только последний солнечный луч скрылся за горизонтом, со стороны нашей цели раздался жуткий рокочущий стон. Один, второй, третий…

— Похоже, ночка будет жаркой, — подошла валькирия к нам, затем обернулась и зычно объявила. — Оружие наизготовку. Костры затушить, оставить один! Всем занять круговую позицию, целителей и коней поместить в центр. Круг не разрываем до утра.

Мы быстро сгруппировались, выполнив ее указания. Поначалу, вокруг нас было тихо. Зато поодаль раздавались ужасные звуки.

— Что это? — спросила одна из валькирий.

— Это охота, — пояснила Гефест. — Я уже говорила, что мелкие твари добывают пищу для высшей нечисти, доставляя ее гнездовье.

— Профессор, откуда появляется вся эта нечисть? — поинтересовался кто-то из мужчин.

— Все эти монстры берутся с планеты Грасс, вокруг которой наш Ферритан вращается. Их концентрация там настолько велика, что твари пожирают сами себя, но, помимо этого, пространство не выдерживает нагрузки, и случаются"сбросы"лишней нечисти через своеобразные тоннели, устроенные по типу черных дыр.

— Откуда вы это знаете? — изумился Хоннор.

— Еще полвека назад, наш академик изобрел телескоп. Прибор позволяющий видеть на сотни тысяч миль вперед. На Грассе нет ничего и никого, кроме нечисти.

— Есть еще одна версия, — добавил Алвин Ронан. — Выдвигается предположение, что сам бог Грасса — Лэндор открывает порталы в наш мир для своих порождений. Якобы когда-то давно он возмутился тем, что Занна вручила ему такую большую и бесполезную планету, в то время, как Ридане, Адилосу и Сатору достался от нее наш Ферритан, более пригодный для жизни.

Все мы озадаченно перевели взгляд на огромное небесное тело.

— Думаю, последняя версия — это всего лишь миф, — отмахнулась Гефест. — Богов уже не видели много десятилетий. А до того, если их кто и встречал, то не берется утверждать, что это были именно боги.

Голоса и рев тварей слышались все ближе, провоцируя на многих мурашки. Все мы бесстрашные в поединках с людьми. А когда придет время биться с нечистью, вспомним ли мы про свою храбрость?

И узнать нам это предстоит уже сейчас.

— Алвин, сужай защитный контур, чтобы он был на расстоянии вытянутой руки у каждого из нас. Чем больше ликвидируем тварей сейчас, тем меньше ее будет потом в Храме. По крайней мере, я на это надеюсь.

В тоже мгновение в свете костра появились громадные собакообразные существа, как и рассказывали селяне, с рогами. По всему их позвоночнику прорастают костные шипы, с боков туловище имеет ободранный вид, предоставляя обзору ребра и мощный мышечный каркас. Особо притягивали взгляд пасть с большими белоснежными клыками и массивные когтистые тапы. Этот кошмар доходит мне до груди, мороку по пояс.

— Сьорны, — сплюнул профессор Алвин, вооружаясь обоюдоострым мечом. — Дуэлянты, бить четко между ребер слева! Берсеркеры сверху по шее между шестым и седьмым шипами, маги фаерборами старайтесь сосредоточить их ближе к мечникам. Лучникам целиться в глазницу!

Грасские твари уже истерично, истекая слюной, бились о купол. Маги земли пытались обхватить их конечности вьющимися корнями и стеблями растений, фиксируя для более удобного удара бойцам ближнего боя. Стрелы лучников так и вжикали мимо наших ушей, попадая точно в цель. Да, отбор мы все прошли не зря.

— Поторопитесь сократить их число, купол сейчас треснет! Магам приготовиться и поставить вокруг воздушные щиты.

Я махала мечом без особых усилий. Ведь купол надежно их держал от нас на небольшом расстоянии. Мы-то могли протянуть руку сквозь барьер, а сьорны встречали прозрачное препятствие. В одно мгновение купол распался, и маги перешли на защиту, а мечники удвоили усилия.

Айвел ловко пробивал саями мышечный каркас каждой твари, прыгая через них, используя хорошие навыки акробатики. Айрилет пробивал сердца псов словно заколачивал сваи, точно и мощно. Маленькая зооморфа старалась подсекать нападающим сухожилия своим ножом, проворно подныривая под брюхо того или иного сьорна. Берсеркеры рубили головы одним точным махом. Вокруг нашего отряда уже сформировалось четкое кольцо из нескончаемых уродливых тел. Одежды пропитались кровью, от ее вони слезилось в глазах, из-за чего несколько пар человек все же пострадали. Раненых оттаскивали в центр круга к целителям, и продолжали бой.

Через полчаса мучений вокруг стало тихо. Остатки сьорнов сдали на попятную, осознав, что противник им не по зубам.

Мастер Гефест стерла рукавом чужую кровь со щеки и окинула нас взглядом.

— Говорила же — стадо, — буркнула она. — А что с вами будет в самом святилище? Доспехи помятые, целители истощены наполовину. Это была всего лишь разминка! — потом досадливо махнула рукой и добавила. — Демоны с вами. Все, отдыхаем. Есть будем сухой паек.

— Профессор! — окликнула ее лучница Рина, — а что с трупами делать? Ведь инфекция разрастись может. А у нас магов огня всего два.

— Утром все обратится в прах, проблем с ними не будет. Еще вопросы?

В ответ раздалась лишь тишина. Народ попадал там, где стоял, и задремал. Вахту держала Рина и одна из валькирий. Мне же во время боя пришлось к мороку добавить пару пятен крови, чтоб не было вопросов. Все с воздушного щита сошло, как со стекла. С каждым разом будет труднее и труднее держать конспирацию. Ну, это уже не так страшно, ведь в храме всем не до того станет.

— Жива? — подсел ко мне Айвел.

— Как видишь.

— Ты молодец. Я в свои семнадцать может и деру бы дал.

Я лишь устало ухмыльнулась. Боевые товарищи вокруг кто умывался, кто переодевался, кто сопел. Черноглазый блондин в данный момент поливал из бурдюка водой ладошки зооморфе, а та ополаскивала лицо и фыркалась.

— Я спать, — поднялась я с земли.

— Давай. Набирайся сил.

Умывшись, постелилась у костра и легла вместе со всеми, досыпая остаток ночи.

Глава 13

Киона Адэала

Утром, как и говорила Гефест, вокруг нас оказался лишь пепел. Утренний ветерок успел его разнести по нашей стоянке, в итоге мы снова оказались грязные.

— Я уже всем сердцем желаю поступить в академию только ради трех знаний, — рассуждала я вслух, пока седлала и вьючила Серого.

— Каких? — спросил профессор Алвин с улыбкой.

— Бытового заклинания — стирки и просушки белья, религиозного просвещения и летоисчисления.

— Однако, выбор не обычный, — покачал головой историк. — В основном все стремятся на практические дисциплины, а вас в историю тянет.

— Люблю карты, древние знания, руны, интересны возможности богов, — пожала я плечами.

— Да. Чтобы делать новые открытия чего-либо, необходимо знать, с чего все начиналось.

К храму Занны мы подошли буквально за считанные минуты. Спешились, свели коней под защитный контур и ступили на первые ступени.

Вокруг стояла тишина, разбавляемая шелестом травы и нескольких невысоких деревьев. В воздухе витало напряжение: обитающего здесь зла или наше, уже не разобрать. Окна белокаменного сооружения зияли чернотой, колонны истрескались и частично разрушились. Все стены оплетали растения, крыша обвалена наполовину.

— Держим обговоренный строй, — напомнила нам валькирия.

Переступив порог старого здания, мы замерли, осматриваясь. Прямо перед нами распростерся огромный зал, с разбитым в крошку мрамором на полу. Он имел много окон, а напротив входа, у противоположной стены находилась до сих пор целая статуя Занны! Она была огромной. Прекрасная дева стояла так, словно только что сделала шаг к нам навстречу, руки опущены воль туловища и обращены ладонями вверх. Длинные локоны доходили чуть ли не до пола, высокая внушительная грудь, округлые бедра… Демиург была весьма хороша собой. Но, по всему телосложению было видно, что ростом она была мала.

— Она прекрасна, — вырвалось у меня потрясенно.

— Да, если она такой была при жизни, то это была самая красивая женщина во вселенной, — обронил Хоннор.

— Тише, — одернула нас валькирия. — Идем.

С левой стороны вдоль стены зиял пролом. Мы вместе направились к нему, но внезапно послышался треск, грохот и пол ушел у нас из под ног! Раздались мужские и женские крики перепуганных такой неожиданностью людей. К счастью, падение было недолгим, мы приземлились всего-то через Тридцать Локтей! Некоторые товарищи успели даже сгруппироваться и приземлиться на ноги: в их число входили все те же знаменитые личности. А вот я приложилась о дно провала всем телом, лицом вниз, выставив руки. Боль резанула по запястьям и засаднило ободранную щеку.

— Зараза, — прошептала я, заметив, что воздушный щит с морока развеялся, не выдержал напора. — Слаба ты, Киона. Нужно чаще упражняться.

— Крис! — подскочил ко мне эльф, как только пыль рассеялась. — Давай помогу.

Его руки намеревались ухватить меня под плечи, но они прошлись сквозь морок, чирканув пустоту. Поначалу эльф опешил, но потом повторил попытку, обхватив меня за"талию". После того, как Айвел усадил меня поудобней на землю, не сдержал эмоций, тихо сказав:

— Я потрясен! Тебе точно только будет восемнадцать?! — оценил он выпуклость моего доспеха.

— Отвали! Еще раз схватишь меня за…

— Я не знал. И хотел помочь. Но грудь у тебя на ощупь что надо.

Я рефлекторно отвесила ему подзатыльник и чуть ли не взвизгнула. Демоны Подземелий! Кисть-то вывихнута, и походу вся рука до плеча ушиблена.

— Помоги мне, — протянула я ему свою конечность. — Дерни.

— Бить больше не будешь? — ухмыльнулся этот паразит.

— До следующего раза.

Резким рывком темный вправил мне кисть наместо, заставив рыкнуть басом Адаматского. Вот теперь можно полечиться.

— Пол отряда сейчас латает раны. Думаю, дальше пойдем не раньше чем через час.

Мои руки охватило синее сияние, активируя целительскую магию. Боль начала отступать, и я, наконец, смогла расслабиться, а чуть погодя и залечить ушибы.

— Малышка, а почему у тебя целительство дает темно синий отсвет? Должен же быть зеленый?

— Спроси что попроще. У меня так всегда было. И хватит уже звать меня малышкой! — вспылила я.

— Готовы? — спросила нас Гефест через час. — Идем дальше. Построение прежнее.

Осмотревшись по сторонам, я с печалью обнаружила разбитую статую красавицы Занны. Почему-то мне было жаль этот архитектурный шедевр. Ведь он был одним из немногих напоминаний о демиурге, которого забыли. Несправедливо!

На земле возле осколков головы блеснул кусочек металла. Я подошла и обнаружила ажурный адамантовый кружок. В центре зияло отверстие, а пять тонких колец были спаяны между собой перемычками. Сгодится на свой накопительный амулет, в центр только вставлю сапфировый камень и получится дорогой, но не особо броский, артефакт. Я повесила находку на цепочку к амулету Риолана.

— Адамантский! — окликнула меня Гефест.

Я восстанавливать воздушный щит не стала, кто знает, для чего может пригодиться магия. Следовали мы клином, на первых порах было весьма тихо.

— Мастер, а почему мы до сих пор никого не встретили? — озвучил наш общий вопрос Хоннор.

— Потому, что мы все еще близко ко входу и солнцу. Не всякая грасская нечисть может пережить прямые солнечные лучи, и даже слабый блик.

Подвал храма сменился прорытым тоннелем. Профессор Алвин призвал пять мощных магических светлячков, и теперь наш путь был четко созерцаем. Первые сьорны появились только минут двадцать спустя. Одолеть их удавалось еще с расстояния. Оказалось, нечисть не боится искусственного света.

— Зачищаем всех, по возможности. Но главное, найти высшую тварь и уничтожить. Без нее приспешники быстро теряют голову.

Мы четко выполняли приказ, не оставляя никого в живых. Скоро за сьорнами появились крысы размером с хорошего пони, похожей комплекции, что и псы, только без рогов. С ними проблем не возникло. Во-первых, бряцание их когтей по каменистым поверхностям было отчетливо слышно, во-вторых, способов их уничтожения было гораздо больше, чем у сьорна. Минус был только один, способность подбираться по потолку.

В какое-то мгновение тварей больше не стало, что очень всех насторожило. Постепенно тишину стали заполнять шорохи, доносившиеся со всех смежных тоннелей, и набирающие интенсивность.

— Стоять! — подняла руку валькирия. — Луки держать наготове. Возвести воздушные щиты!

Все приказы были выполнены мгновенно. Из коридоров стремительно стали сползаться шестилапые крупные темные насекомые с двумя щелкающими жалами спереди и длинным, кнутообразным хвостом сзади. Нападать они начали каждый по своему: кто-то прыгнул на нашу толпу, кто-то щелкал жалами нам под ноги, а кто-то пытался ухватить нас хвостом или нанести им рвущие, до костей, повреждения. Начало сопротивления было уверенным и стойким. Но потом, число тараканообразных стало значительно больше! Они сыпались отовсюду, с потолка, со спины, с боков… Отряд начал падать, мы вынуждены были сомкнуться в круг, и снова оттаскивать в него пострадавших. Целители работали на пределе. Айрилет и Айвел бились спина к спине, а мелкая зооморфа то тут, то там пробивала панцирь монстров своим ножом.

Один из жуков прыгнул на меня. Я выставила меч, и проткнула тварь насквозь. Сбоку в мою руку вцепилось два жала, заставив выронить оружие, и отбиваться фаерболами. Все они у меня выходили коряво, то большие, то маленькие. Но к клинку я подобралась и вынула его из поверженного тела.

— Когда это закончится? — взвыла одна из лучниц, накладывая все новую, и новую, стрелу.

Радует, что они казенные и зачарованы на возврат в колчан. Отряд вышел из строя на треть. Мы начали уставать. Но самое сладкое нас ждало впереди. И это высший грасский монстр.

Тяжелые шаги стали сотрясать землю. Часть тварей сразу отступила, прячась в коридорах, но самая голодная и отчаянная продолжала на нас наседать. Из самого широкого тоннеля к нам вышел… Тролль? Огр-мутант? Что же это?!

— Астророг, — произнесла Гефест обреченно. — Отступаем!!!

Она так резко рявкнула, что мурашки пошли не только у нас.

— Быстро! Нам своими жалкими силами его не одолеть!

— И все бросить сьорну под хвост?! — возмутился"Крис Адамантский", отбивая очередную прыгнувшую на отряд тварь.

— Плевать. Мы все погибнем. Потом вернемся сюда с новыми силами, но гораздо позже!

Валькирия, пока изъяснялась, подхватила сразу двух раненых, и потащила их к выходу. Айвел кинулся прикрывать ей отход. Я же и Айрилет уставились на заревевшую высшую нечисть, которая учуяла аппетитный запах крови.

Громадный троллеподобный монстр был вооружен большой дубиной, руки доходили до колен, ширина ладоней больше его головы. Что касается ее: вся поверхность была усеяна разнокалиберными шипами, по типу лепестков цветка"астры". Теперь понятно, в честь чего он получил свою кличку.

— Вален! — воскликнул целитель Хоннор, заметив, как астророг отбрасывает чье-то пожеванное тело в сторону.

Айрилет еще поколебался немного и, отпихнув зооморфу за спины раненых, бросился навстречу разъярившемуся монстру. У меня захватило дух. Он поражал своей силой и скоростью, маневренностью, с помощью которой перенял внимание высшей твари на себя. Блондин уклонялся от мощных махов дубины и захватывающих гребков свободной лапы монстра. Син наносил своим кинжалом на астророга удар за ударом, но даже не поранил его.

Где-то за спиной кричала Гефест, что он безумец, кожа этой грасской твари не пробиваема ни клинком, ни магией. Но блондин не сдавал позиций, все его упорство словно говорило о том, что он пытается сам себе что-то доказать. Что он способен одолеть эту тварь и спасти не только наши жизни, но и все те, что могли пострадать, уйди мы отсюда ни с чем.

Я попыталась помочь, посылая маленькие фаерболы к глазам твари. Хоть обзор для нее и стал хуже, а пробить ее кожу блондину не удавалось. Ни сгибы ног и рук, ни шея не поддавались. Астророг был слишком высок, чтобы было возможно подобраться к лицу.

— Айрилет, — окликнула я. — Пробуй добраться до пасти и пробить небо! — высказала я вслух догадку.

Я выставила перед собой меч, и, даря передышку блондину, переняла рогатого тролля на себя. Подныривала под его громадными руками, короткими ногами, путая, и кружа голову. Монстр терял меня из виду, стал неповоротлив, но то, что он найдет решение, мы даже не подозревали. Астророг взревел и ударил дубиной с максимальной силой перед собой. По земле пошла мощная ударная волна, в самый последний миг син оторвался от земли в прыжке, перебираясь на дубину.

Меня отбросило в сторону и приложило позвоночником о ближайшую стену. Блондин не терял времени, взбираясь по дубине и руке к раскрытому ревущему рту. Астророг лишь успел обернуться в его сторону, как син ловко двумя руками пронзил его мозг, заведя кинжал в пасть. Высший дернулся и упал, сомкнув челюсти на руках победителя. Айрилет взвыл и заматерился.

Потолок тоннеля начал осыпаться из-за поднявшейся резонирующей волны. Я активировала амулет брата и поставила самый мощный воздушный щит над нами, насколько это было возможно. Мелкие обломки скатывались и падали вокруг нас, а на последних крохах моей силы с меня спал морок, явив всем, кто рвался сейчас к нам на подмогу,"Черную принцессу"в адамантийных доспехах. Блондин обернулся в мою сторону, как только освободил израненные руки, и обомлел. Неподалеку, вместо блондинистого полукровки, на коленях стояла израненная миниатюрная брюнетка, окутанная, тускнеющим с каждой секундой, сапфировым сиянием.

Щит стал ослабевать, и пропустил большой осколок камня, приземлившийся блондину прямо на затылок. Хлынула кровь, и тот упал лицом вниз. Наконец, все стихло.

Я обессиленная, с ноющей от удара спиной подползла к сину на четвереньках, и сумела-таки затянуть его рану на затылке. Перевернула на спину, и заглянула в глаза, параллельно проверяя на шее пульс. Айрилет, прежде чем уплыть в беспамятство посмотрел своими черными, как ночь, глазами прямо на меня и успел спросить совершенно нелепое:

— Занна?

— Нет, Киона, — ответила я, снимая боль и облегчая ему сон.

Тридцать две пары глаз взирали на меня с изумлением, а Айвел еще и в состоянии полнейшего ошеломления. Как только отряд смог расчистить к нам путь от хвостатых жуков, спасать уже никого было не надо. Маленькая зооморфа со слезами бросилась к своему господину, пришлось долго ее уверять, что все в порядке.

— Мать вашу! Что вы тут устроили? Что за представление? — валькирия рвала и метала. — Дурни! Вернее один дурак и одна придурочная! Что здесь только что произошло? Может, представишься?! — обернулась она ко мне.

— Киона Адэала, — встала я на ослабевшие от магического истощения и физической усталости ноги, но все же гордо расправила плечи. — Младшая принцесса Эрилинтэйла.

Валькирия схватилась ладонью за лоб, потерла лицо и снова принялась меня отчитывать.

— Ребенок! Сколько тебе лет?! Явно не пару тысяч! Ты можешь себе представить, что бы было, если бы ты здесь слегла? Война!

— В этом я сильно сомневаюсь. Конфликт небольшой может и был бы. Но воевать за незаконнорожденную дочь никто бы не стал.

— Это еще неизвестно.

— Мастер, к чему весь этот шум? — вскипела я. — Блондин справился и остался жить. Подумаешь, проваляется с недельку без сознания, восстановит силы. А мы можем получить вознаграждение и уйти домой.

— Умная, да? — не могла успокоиться валькирия. — Так, осмотрим пещеры, зачистим все до конца. А ты, — ткнула она в меня пальцем. — Сиди и охраняй нашего героя. И твоим родителям письмо я отправлю! Чтобы смотрели за своим чадом, как следует.

Члены отряда привели себя в порядок и принялись исполнять приказ. Айвел подошел и мило улыбнулся.

— Леди, вы прекрасны. Прошу простить за выказанное неуважение.

— Прекрати кривляться, — прошипела я недовольно.

— А если серьезно, то ты очень похожа на изображение Занны. И локоны у тебя длинные…

— Мне уже сообщили, спасибо! А где Хоннор? — не заметила я целителя в толпе товарищей.

Айвел посерьезнел.

— Он пал. Тварей было слишком много. Я думаю, потому-то валькирия на вас и отыгралась. Не принимай близко к сердцу. Отдыхай.

Темный проследовал за всеми, а я и маленькая зооморфа сели по бокам от спящего блондина и стали бдить.

— Госпожа, с ним точно все в порядке? — роняла слезы Май.

— Да, не волнуйся. Я просто наслала на него сон, чтобы не сорвалась"сеть"с его дара. Ему нужно отдохнуть.

— Сколько ей еще осталось стоять? — шмыгнула она носом.

— До первого осеннего дня точно продержится.

— А что нам делать потом?

Я положила руку ей на макушку и погладила меж торчащих ушек.

— Не знаю. Будем надеяться, что академики найдут способ ему помочь. Я объясню им ситуацию, — ответила я ей с сочувствием, пуская крохи исцеляющей силы.

Ссадины и старый струп на руках сошли на нет.

— Спасибо…

Мастер боевых искусств, профессор Гефест

Пока мы добивали обезумевшую нечисть в катакомбах под храмом, меня одолевали противоречивые эмоции. Злоба, страх и облегчение. Злилась я на принцессу, за то, что не просекла в ней высокопоставленную персону. Именно ее аура была одной из тех, что привлекла мое внимание еще вначале. А этот странный блондин с необычными глазами и странными ушами? Его аура не менее загадочна. Я, конечно, ожидала от них чего-то особенного, но то, что эти два олуха кинутся валить монстра, на которого даже я бы не осмелилась идти без мощной академической поддержки, я не предположила.

Прошлого Астророга мы завалили камнями, обрушив пол скалы, а они вон как сообразили, да еще и работали, как команда! Один отвлекал, второй атаковал, и смена ролей меня очень поразила. Из них выйдет что-то стоящее, если они и дальше будут пересекаться в рейдах вместе.

Как же! Будут! Да, после сегодняшнего героизма я бы эту вертихвостку в башне дома заперла. И именно из-за страха… Не просто же так по миру ходит слух о том, что Император светлых эльфов безумно любит и бережет внебрачную дочь. Только, видимо, сама Принцесса так не считает и лезет на рожон. Если бы с ней что-то произошло, то однозначно… я более чем уверена… война бы состоялась.

Киона Адэала

После зачистки пришлось возвращаться в Муссон. По пути заглянули в Дорны, вернув родственникам тела Валена и Хоннора. Супруге целителя будет выдано с посыльным вознаграждение за его участие, как и всем нам. Айрилет мирно спал, руки медленно самостоятельно регенерировали. Помочь ему полностью уже никто не мог. Все были истощены до предела. Каждому требовалось полное восстановление, любая попытка колдовать могла способствовать временной потере дара. А для мага и целителя это как язва желудка для простого человека, болит долго и восстанавливается медленно.

Я исправно меняла ему повязки, обрабатывала раны, оставшиеся от зубов астророга. Неугомонная Май суетилась вокруг. Приходилось время от времени тоже насылать на нее слабый сон. Более колдовать было рискованно.

В награду нам вручили по пятьсот золотых. На эти деньги можно было смело купить приличный домик и прожить безбедно пару лет. Я осталась довольна: и гонорар меня устроил, и опыт в походе неоценимый получила.

Профессору Ляфелу я прояснила ситуацию с Айрилетом, на что тот покачал головой и обещал помочь ему всем, чем сможет.

Я седлала коня в обратный путь, на родину, когда подошел Айвел.

— Уезжаешь?

— Да. Дома меня ждет большая порка от отца, — усмехнулась я, откинув длинные черные хвосты за спину.

— Держи, — протянул эльф мне большой темный сапфир. — Мы забыли отпраздновать твой день рождения.

— Как-то не до того было. Надеюсь, подарок ни к чему меня не обязывает? — иронично изогнула я бровь.

— Нет. Вставишь в свою находку, сделаешь хороший накопитель.

За время обратного пути я показала Айвелу то, что нашла возле обломков статуи. Мои планы в отношении адамантового ажурного кружка он поддержал. Я приняла подарок.

— Спасибо. Куда теперь подашься?

— Поступлю в академию, — пожал темный плечами.

— Ты маг? — поразилась я.

— Да, немного. Мне подчиняется воздух, земля и… Пространство. Было дело, у меня случайно исчезали из под носа предметы, когда я глубоко задумывался. Профессор Алвин сказал, что у меня аура сияет белым, зеленым и черным светом.

— Забавно. Что ж, удачи, — протянула я руку. — И спасибо за компанию.

— Увидимся, — за место пожатия, он поцеловал мне запястье, развернув ладошкой вверх. — Ведь я так и не утратил желания стать твоим покровителем.

Я лишь покачала головой, натянув смущенную улыбку. Вернув на место морок Кристиана Адамантского, я забралась в седло и тронула Серого с места, срываясь в галоп.