В плену его демонов

Алисия Чарская

Я скрывала свои приступы с детства, чтобы не стать одной из них, охотников на монстров. Я боялась монстров до смерти! Ну какой из меня охотник? Оказавшись в Академии, сразу стала объектом насмешек и издевательств за непригодность. Но за меня заступился Рипли, самый сильный из выпускников. Нас ничего не связывало, кроме его ненависти к монстрам и моего страха перед ними. Но однажды, во время очередного приступа, я разглядела его рогатую тень, а он увидел мое призрачное воплощение. Кажется, у нас у обоих есть тайны, которые мы не хотим разглашать. Я не доверяю чудовищу внутри него, а Рипли ненавидит монстра во мне. Но если в Академии узнают, кто я, на меня объявят охоту.

Глава 3. Академия убийц

Сбор трав и помощь лекарям отошли на второй план перед новыми открывшимися вопросами, требующими скорейшего изучения.

Из трактата я узнала, откуда маги могут черпать силу. Узнала, что самая слабая сила берется от растений. В трактате приводились примеры южных народов, занимающихся земледелием и вырубкой леса. Причем гибель целого поля при сборе урожая приравнивалась к одному срубленному дереву, из чего я сделала вывод, что аптекарь, делающий выжимку из трав, слабее любого земледельца в разы!

Там упоминались рыбаки востока, где земли граничили с бескрайним океаном. И снова сила соизмерялась с количеством разделанной рыбы или с ее размером. Среди рыбаков звучали имена сильных магов, кто посвятил себя охоте и убийству морских чудовищ.

Северный народ славился животноводством, из всех коалиций северяне были самыми сильными, потому что основная энергия шла от теплокровных живых существ. Все перечисленные маги-северяне оказались скотобойцами.

Запад, где находилась граница государства с бескрайними землями, отбивался от нашествия пограничных монстров. Если кто и мог соперничать в силе со скотобойцами, то только западные охотники. Не зря именно здесь воздвигли Академию, именно она отделяла столицу и центральную часть от зловещего горного хребта.

В места, где не справлялись охотники, выезжали маги Академии.

С этими мыслями я ушла спать. Голод из-за пропущенного обеда и ужина уснуть не дал. В голове назойливо крутились мысли об убийствах людей.

Зачем искать монстра, если можно убить мага и завладеть его силой? Она же будет в разы больше, чем от зверя! А затем зарыть концы в могиле. На огромном кладбище вокруг Академии никто не найдет жертву и убийцу, очень удобно!

Были ли здесь случаи пропажи магов?

Все ли невесты доживали до своей свадьбы?

Как караются убийства в нашем государстве?

А еще, надо бы на завтрак захватить пару булочек и фрукты, чтобы не думать о всякой ереси и не пугать себя придуманными убийствами.

Утром столовая гудела о предстоящей тренировке Дика Рипли. Того самого блондина Рипли, который ел в одиночестве и не одобрял приличных платьев на девушках.

Пока я накладывала в тарелку еды и булочек, узнала, что всю неделю Дик Рипли отражал нападения монстров на южном хребте гор.

— Зоя, я не поняла, он преподаватель? Разве преподаватели тренируются? — удивлялась я в библиотеке, когда добралась до своей хранительницы.

— Он лучший одаренный и один из сильнейших молодых магов, — ответила Зоя.

— Разве учащихся посылают на защиту границ от монстров? А если бы его убили? Он же наверняка сыночек каких-нибудь важных высокородных.

— Так, Анна, ты добралась до следующей ступени любопытства. Садись и бери вот тот справочник по испытаниям.

Похоже Зоя не собиралась сразу открывать мне все тайны, отвлекая на всякие академические процессы обучения. Испытаниями я интересовалась меньше всего, ведь меня никогда в жизни к ним не допустят, зачем тогда изучать этот предмет?

Но тут Зоя открыла справочник где-то в середине, попав на описание арены с четырьмя выходами, и проговорила:

— Ты думаешь, в Академии дети знати не подвергаются опасности? Еще как! Каждый родитель, отдавая сюда ребенка, официально прощается с ним.

Я с ужасом вспомнила свое прощание с родителями. Неужели они знали, что отправляют меня на смерть?

— Но сейчас это скорее формальность. Ни одна семья не хочет терять потенциально сильного члена семьи, поэтому отречение всего лишь дань традиции. Хотя во время состязаний бывает, что побеждает монстр.

После этих слов предмет стал интересным, потому что невольно затронул еще один вопрос, об убийстве мага. Вопрос, который я еще не решалась задать вслух.

Главные испытания Академия проводит каждый год. Я очень удивилась, узнав, что это масштабное развлечение для столичной знати, что на испытания приезжают высокие гости, главы коалиций и важных семей, часто присутствует сам король.

К испытаниям заранее отлавливают монстров и сажают в клетки и в бассейны. Всё испытание длится неделю, иногда дольше. Начинают сражения маги гамма-уровня, а завершают альфа, самые сильные.

Испытание, помимо уровней магов, делится еще на этапы. Первым идет групповое сражение с монстром, вторым, индивидуальное, маг против монстра, ну а третьим, сражение между магами. За каждый этап судьи начисляют баллы в зависимости от сложности среды, монстра и искусности победы над ним.

Тут я присвистнула, тут же извинилась перед Зоей и снова углубилась в чтение.

Третий этап скорее соревновательно-показательный, насколько маг умеет укротить полученную силу, контролировать ее и использовать в битве. Судьи снова оценивают мастерство магов.

На первом и втором этапе маги используют оружие и амулеты, на третьем только амулеты и собственные навыки.

В конце справочника содержался абзац, в котором коротко было указано, что из-за повышенной опасности к испытаниям допускаются только первые три уровня магов.

— Тренировка… Она проходит без монстров? — наконец я закрыла справочник.

— Обычно без монстров. Но иногда ловят простейших для закрепления навыков укрощения и контроля силы.

— А я могу понаблюдать за тренировкой мага?

— Конечно! Это одно из частых развлечений здесь в Академии.

— Зоя, тогда подскажи, как мне найти тренировочное поле Рипли?

Вот теперь присвистнула Зоя:

— А ты малышка не из робкого десятка? А? Решила сразу начать с лучшего?

— Чего размениваться? — буркнула я, скрывая, что это скорее любопытство после подслушанных разговоров в столовой.

— Тогда тебе пригодится расписание. Я как раз сейчас иду в учебный корпус, покажу, где висит доска с расписанием лекций и тренировок. Пойдем.

Уже через десять минут я, сверяясь с картой, искала арену, где должен был тренироваться загадочный блондин Дик Рипли. Немного попетляв, я оказалась перед калиткой в каменной стене. Судя по звукам, именно за ней проходила тренировка.

Еще раз посмотрела на карту, несколько удивленная, что вышла не с той стороны, с которой рассчитывала, и толкнула калитку, заходя внутрь арены для тренировки.

Рёв полуобнаженного парня и лохматого саблезубого зверя раздался одновременно, когда за моей спиной захлопнулась дверь. Громадный зверь, размером и видом похожий на собаку-переростка, ринулся по вертикальной каменной стене ко мне, разевая на ходу зёв с зубами-кинжалами.

Если это была тренировка, то как-то очень натуралистично и страшно она проходила.

Вонь из разинутой пасти уже коснулась моего лица, когда зверь дернулся и заскулил, обвиснув вдоль стены на загнанном в шею треугольном вытянутом клинке. Тело дергалось и извивалось в предсмертной агонии. Вот тогда до меня дошло, что Рипли только что спас меня от монстра.

Он направлялся в мою сторону, разъяренный и злой, с перекошенным от бешенства лицом. Это его-то считали красавчиком? Вот бы не сказала…

Будь в его руке еще один клинок, он вогнал бы его в мою шею не задумываясь.

Я инстинктивно отпрянула, сделав шаг вперед, ровно настолько, чтобы распахнуть калитку за спиной и выскочить с тренировочной арены.

В гробу я видала такие тренировки!

* * *

Вечером, узнав от Зои, что не обязательно сидеть в своей комнате безвылазно, я совершила первую вылазку за месяц, пошла в комнату досуга.

Оказывается, на каждом этаже общежития предусматривалась большая открытая комната с мягкими диванами и креслами, отапливаемая камином, выстеленная коврами, заставленная шкафами со всевозможными настольными играми, с книгами и журналами. Там же стояли несколько мольбертов у высоких сводчатых окон и рояль.

Я пришла слишком рано, комната пустовала. Заняла кресло, развернутое к окну, достала очередной учебник из списка лектора Карцепски и углубилась в изучение. Зоя настаивала, что читать мне придется очень много в силу того, что в детстве со мной не занимались.

Я бы с ней поспорила, но заранее знала ее ответ. Со мной занимались, но не тем!

Постепенно комната наполнялась студентами. Меня никто не задирал, не доставал и не гнал. После первых минут нервозности я наконец-то расслабилась и продолжила чтение, как раз добравшись до интересного раздела с татуировками.

— Придумайте что-нибудь, — раздался капризный голос Церсы, и я тут же сбилась с чтения.

— Хочешь, поиграем в карты?

— Нет.

— «Правда или ложь»?

— Что я еще о вас не знаю? — фыркнула Церса.

Я осторожно выглянула из-за высокой спинки кресла, чтобы увидеть диван, занятый Церсой и ее окружением. На другом за игрой в карты сидели парни, с интересом поглядывая на скучающих девчонок.

— А давайте на желание? В бутылочку?

Черноволосый парень, только что вошедший в комнату, достал полную запечатанную бутылку вина, вызвав фурор среди одаренных. Парни моментально бросили карты, сдвинули столики и диваны, девочки откуда-то достали бокалы и расставили на столах по одному на двоих.

— Одна? Не хватит.

— Еще есть, — раздался холодный голос из противоположного угла, и я увидела встающего Дика Рипли, уверенно ставящего на стол бутылку крепкого напитка.

— Ох, братан! Вот это по-мужски! Парни, кучкуемся и пробуем покрепче.

— Ты играешь? — промурлыкала Церса, зазывающе улыбаясь Рипли.

— На желание? — уточнил тот. — Так ведь все бутылки полные. К моменту, как они опустеют, я уже уйду отсыпаться.

— Пустая бутылка не проблема, — засмеялась Церса. — Девушки, разливайте по бокалам! Рипли играет.

Диваны вокруг столов снова обступили плотным кольцом. Церса с подпевалами теперь сидела спиной ко мне, зато Рипли напротив. И сейчас он в упор смотрел на меня, заметив мой взгляд.

Я отпрянула, скрывшись за спинкой кресла, но вернуться к чтению не смогла, поглощенная разговором между магами.

— Я запускаю! — объявила Церса. — Кручу на поцелуй.

Я ухмыльнулась, уверенная, что загадывает звезда Рипли, но в итоге засосется с кем-то другим. Так и вышло, разочарованный выдох Церсы и торжествующий одного из парней, но не Рипли.

Как-то так получилось, что поцелуй стали загадывать все, пока одному из парней не пришлось целоваться с Диком Рипли.

— Фу! Фу, ты ж болотная блоха! Рипли, я не буду с тобой сосаться. Крути дальше.

Маги хохотали, пока Рипли крутил на щелбан. Хоть кому-то хватило ума поменять желание, но ненадолго.

Через пять ходов под дружный пьяный смех бутылочка снова перешла к Рипли, который подставил щеку под смущенный поцелуй одной из девушек, причем Церса сто процентов испепелила бедняжку взглядом.

Он крутнул бутылку, и за столом раздался протяжный стон и улюлюканье парней. Меня разрывало от любопытства, кого же Рипли засосет. Я выглянула из-за своего укрытия.

Бутылка указывала на Церсу. Неужели? Дождалась?

Непроизвольно скривила губы, но тут же снова поймала прямой взгляд Рипли, пока Церса смущенно шепталась с подружками.

— Давай, целуй её! — подзуживали приятели, подталкивая Рипли встать и подойти к Церсе.

Я спряталась за кресло. Как можно играть в такую тупую игру? Не надоело им?

За спиной раздался удивленный возглас и абсолютная тишина. Я снова выглянула из-за спинки и уперлась носом в рубашку парня. Рипли стоял рядом со мной. Зачем?

— Дик, она не играет! — возмущенно воскликнула Церса.

— Теперь играет, — процедил он и рывком поднял меня с кресла.

Я успела только ойкнуть, когда жесткие губы Дика Рипли прижались к моим.

Я застыла, чувствуя, как руки парня сжимаются на плечах, как его дыхание касается губ. А я не могла пошевелиться, оглушенная новыми впечатлениями и его неожиданным поступком.

Он мстит мне за сорванную тренировку? Намекает на благодарность, которую хочет получить за мою спасенную жизнь?

В этот момент кто-то резко дернул меня за плечо, отталкивая от Рипли.

— Она не играет! — ворвался в уши звенящий голос разъяренной Церсы. — Пока не пройдет обряд посвящения, она близко не подойдет к нашему сообществу.

Обряд? Но я о нем даже не знала!

— Я готова, — поспешно проговорила я, пока ребята не передумали принять меня в свое сообщество.

Рипли насмешливо смерил меня взглядом с головы до ног и обратно, задержавшись на губах. Но я запретила себе растекаться мыслями по Рипли.

— Я могу пройти обряд.

— Да неужели? — тонкие ноздри Церсы раздулись, делая ее похожей на кобру. — Тогда вот тебе три этапа, провалишь хоть один — очень пожалеешь.

Подружки Церсы подленько захихикали, зато все привычно превратились в уши, даже чертов Рипли с интересом уставился на Церсу.

— Ты должна украсть ключ у распорядителя от подвала, сходить в полночь на кладбище и принести похоронный венок с тремя цветками в подвал, — даже в тоне Церсы сквозило издевательство, а я никак не могла взять в толк, в чем же тут провокация.

— Прекрати, ты пьяна, — проговорил Рипли, развернулся и ушел.

— И всё? — уточнила я, снова привлекая внимание Церсы от удаляющейся спины парня.

— Богиня! Да ты ключ сначала добудь, — пренебрежительно фыркнула Церса и жестом позвала подруг за собой.

Скоро в комнате осталось всего пара одаренных.

У кого лучше узнать про подвох? Конечно, у хранительницы. Только Зоя пришла мне на ум.

С самого утра успела быстро позавтракать до прихода Церсы и альфа-парней, и побежала в библиотеку, но Зоя, как назло, задерживалась, зато предупредительно оставила мне для изучения справочник по монстрам Запределья.

Наверное, услышала про мое неудачное вмешательство в тренировку Рипли, раз решила познакомить с опасными тварями, потому что в списке Карцепски этого справочника не значилось.

Первым делом я заглянула в содержание, увидев, что всех монстров делят на водных, сухопутных, летающих и даже подземных. Далее они градировались по размеру и опасности для человека. Самым последним шел раздел про сверхопасных существ, встречавшихся хоть раз в государстве.

Интуитивно я полезла в конец, немного ошалевая от снимков и рисунков чудовищ. Я полагала, что такие монстры могут быть только в бабулечкиных сказках, изображаться в детских книгах, чтобы запугать малышей, чтобы те не выбегали ночью на улицу.

Я еще раз перевернула книгу, посмотрев на обложку. Справочник по монстрам. Никакой ошибки. Все перечисленные здесь чудовища существовали в реальности. Заложенное рукой место в книге раскрылось на фотографии человека.

«Дикий, человекоподобный, — значилось под фотографией. — Избегать контакта. Не применять магию. Убегать. В случае поимки мага Диким рекомендуется самоуничтожение».

Я закрыла справочник и начала с самого начала. С сухопутных. Пролистав трех-четырех не самых опасных и не самых крупных монстров, я натолкнулась на того, кто вчера пытался дотянуться клыками до моего горла.

Собаковидный монстр, помимо острых когтей, дающих ему способность спокойно передвигаться по отвесным скалам и вертикальным стенам, и смертоносных зубов-кинжалов, разрывающих бронекожу других монстров, обладал еще зрением в темноте и чувствительным нюхом, способным за километры учуять жертву.

— Поэтому маги нашей Академии давно пытаются приручить это существо, — раздался голос Зои над моей головой. — Но до Дика Рипли никому такое не удавалось. Только он смог приучить существо к своему присутствию, доверять приближению. Дик единственный, кто мог повернуться к этому монстру спиной, не опасаясь, что тот вцепится ему в глотку и раздерет. Мы все надеялись, что через год получим первого прирученного монстра.

— Но он убил его, — догадалась я.

— Да, чтобы спасти тебя. Два года насмарку и полный провал на получение помощника в охоте за Дикими.