Подставная невеста, или Отбор с подвохом

Алиса Хоуп

Утром я едва не вышла замуж за подонка, а уже вечером попала в тело дочери герцога. Как, спросите вы? Прочитала пару абзацев книги, ввела промокод и… стала участницей отбора. Об испытаниях здесь не объявляют. Выбывших девушек домой не отправляют. Принц часто пропадает, носит маску и ведет себя странно. Но поразительно совсем не это. Я не могу управлять своим телом, должна подчиняться чужим приказам и передать особый «подарок» жениху. Да еще этот мужчина из тени… Кто он и почему мне все больше кажется, что живой отсюда не выбраться?

Глава 2

— Леди Норисс, — поторопил меня лакей в черной с золотым ливрее, указывая рукой на распахнутую дверь.

Я обернулась. Увидев позади себя напряженные лица разодетых девушек, не посмела их задерживать и двинулась вперед. Правда, тут же почувствовала обжигающую боль в ямочке между ключицами. В голове пульсацией прозвучал приказ остановиться. В глазах заплясали черные мушки, дыхание на миг перехватило, появился невыносимый звон. Вот только я не успела отреагировать. Лишь зашипела от боли, сделала очередной шаг, и кожу обволокло вязкой невидимой пленкой. Она моментально окутала тело. Соединилась за моей спиной, словно кокон, освобождая от неприятных ощущений.

Запнуться бы. Замереть от непонимания происходящего. Определенно следовало разобраться как минимум в том, почему я здесь и столь ярко все ощущаю. Это ведь книга, так? И окружение — всего лишь плод моего воображения. Наверное, поэтому меня продолжало нести вперед, подхваченную стремлением не упасть в грязь лицом и с достоинством предстать перед…

Через широкий проход собравшихся в огромном тронном зале подданных виднелось возвышение с застывшими в усталом ожидании людьми. Легкие шепотки тянулись за мной шлейфом. Придворные смотрели в мою сторону с опаской и подозрением. Впереди же, на три ступени выше всех остальных, восседал мужчина. Загадочный, в черной маске. Витиеватый узор по ее краям и вокруг глаз поблескивал в дневном свете, льющемся из высоких окон. Сильные руки лежали на подлокотниках. Широкую грудь прикрывал парадный камзол с двойным рядом пуговиц. На ногах были высокие сапоги явно из дорогой кожи.

Кто он?

«Принц», — мелькнула догадка и тут же исчезла, стоило мазнуть взглядом по стройным рядам девушек. Они стояли на двух разделенных между собой балкончиках, что тянулись вдоль левой стены. Взволнованные, с натянутыми улыбками. Не смеющие упустить ни малейшего моего движения.

Я вспомнила текст из книги, и дернулась вперед, чтобы не позволить бедняжке передо мной споткнуться. Но она упала на широких ступенях. Пронеслась волна легкого шепота и возмущений. А я застыла, так и не шевельнувшись, ведь меня сдержало собственное тело.

— Леди Валериана Норисс из Южных земель, — пронесся над головой уверенный голос глашатая, и я отточенными до автоматизма движениями присела в реверансе перед принцем и его приближенными.

Не стало загадкой, в кого я вселилась. Видимо, примерила лицо той самой «стервы», о которой столь лестно думала главная героиня бестселлера.

Забавно. Чуточку пугающе. И так необычно!

Возможно, разум решил поглумиться надо мной. Я явно переутомилась после бесконечной подготовки к свадьбе и приняла предательство Марка слишком близко к сердцу. При чтении уснула. Оказалась здесь. И теперь должна играть роль надменной особы, прибывшей на отбор под протекцией своего папочки.

Что ж это получается? Книги зло, раз меня так занесло?!

К упавшей девушке поспешили слуги. Помогли подняться. Рядом с ней оказался высокий мужчина с орлиным носом и вьющимися каштановыми волосами.

— Отведите леди Райот к лекарю. Пусть мистер Фауг ее осмотрит.

— Со мной все в порядке, — дрожащим голосом запротестовала та.

— Позвольте лекарю все же осмотреть вас.

Я тем временем выпрямилась. Подняла взгляд на принца, который в этот момент слушал отчет кого-то из своих приближенных. Сквозь маску различила плотно поджатые губы и неотрывно рассматривающие именно меня темные глаза.

По спине побежали мурашки. Я сейчас будто находилась под прицелом. Являлась не просто участницей отбора, а подозрительной особой, за которой обязательно будут следить. Не сам принц, так его собеседник, который тоже удостоил меня пристального оценивающего взгляда.

— Леди Норисс, проходите… — почему-то запнулся худощавый мужчина, уже приблизившись ко мне. Он уронил руку, так и не указа направление, и обернулся на принца с вопросительно выгнутыми бровями.

Тот коротко кивнул. Небрежно дернул пальцами, и меня отвели на самый пустой из имеющихся балконов. Здесь уже было несколько участниц — всего четыре. И это немного насторожило.

Нас разделяли по каким-то только им известным критериям? Два балкона, три разных группы.

— Почему ее отдельно? — словно в подтверждение моих мыслей прозвучало из-за толстой стены, где находилось больше всего девушек.

— А потому что Норисс! — ядовитое в ответ. — Эту зазнайку не поставят на ровне с остальными. Ты знаешь хоть, кто ее папенька?

— Тише!

Я склонила голову набок, наблюдая, как следующую участницу отбора отводят к противоположной стене. Будто под конвоем. Казалось, она вот-вот дернется назад, ее схватят и применят грубую силу. В третьей группе собрались самые мрачные особы. Сосредоточенные колкие взгляды. Явное напряжение в их рядах. И вид, словно что-то замышляют.

Первое время я разглядывала их. Предполагала, чем же они выделялись. А потом мое внимание привлекла следующая участница отбора с необычной восточной внешностью, и я лишь сейчас поняла, насколько была напряжена — даже кулаки сжала. Позволила себе расслабиться. Выдохнула и тут же заметила в руке записку.

Проверив, что за мной никто не наблюдает, отошла к стене и развернула ее.

«Прости! Искренне желаю тебе удачи, ибо от меня она давно отвернулась».

Я повертела бумажку со всех сторон, снова вчиталась в короткие строки. Наверное, следовало выкинуть эту записку, но вместо этого я аккуратно сложила ее в несколько раз и засунула в самое надежное место — лиф платья. Было что-то в этом послании настораживающее. Важное!

Хотя нет. Зачем придумывать лишнего? Кто-то просто пожелал мне удачи. Нормальное явление, учитывая, в какую книгу я умудрилась попасть. Интересно, я здесь второстепенный персонаж или злодейка? Судя по немногочисленным отзывам, которые довелось прочитать, характер у Валерианы не из лучших. Дрянной, можно сказать. Но для третьесортного плана или обычной массовки автор слишком много уделил внимания моему описанию.

Время шло, а вереница прибывших невест не заканчивалась. Я успела заскучать. Подумала, что для игр разума слишком скучным оказался момент моего попадания, и все ждала, когда же начнется экшен. Ждала, что вот-вот в зал влетит какой-нибудь смертник с оружием наперевес. Начнет стрелять по всем без разбору. Раздадутся крики. Я затеряюсь в общей суматохе. Последует бой. Принц, как принято в геройских фильмах, решит дать отпор и выйдет победителем, а потом случится что-нибудь уму непостижимое. Обычно так бывает во снах. Неразбериха, бессвязные и зачастую нелогичные события. Полный провал с ужасных исходом или волшебное спасение…

Вот только принц как-то внезапно поднялся и покинул тронный зал. За ним потянулась небольшая вереница его приближенных. Вперед выступил мужчина с орлиным носом.

— Милые леди, спешу поздравить вас с прохождением первого испытания. Те, кто находится по правую руку от меня, прошел его успешно. С остальными, к сожалению, нам придется попрощаться, — он посмотрел на девушек, застывших напротив нас, и как-то не очень добро улыбнулся.

К сожалению? Да не было в его голосе и капли того сожаления! Прозвучало это немного зловеще, будто вправду предстоит попрощаться и домой они вовсе не попадут.

Я заметила волнение в их рядах. Увидела внезапно сомкнувшихся в кольцо стражников. И как-то недавняя записка приобрела немного другой смысл.

Остальные две группы повели через центральный проход к распахнутым дверям. Я шла уверенно, с высоко вздернутым подбородком. Другие девушки держались от меня на расстоянии. И каким бы сильным ни было желание обернуться, я физически ощущала, что не в состоянии это сделать. Что-то мешало. Незримое. Мощное. Будто в тело Валерианы подселился только мой разум, неспособный, безвольный, теперь уже запертый в чужой голове.

Через вереницу коридоров и лестниц, анфиладу резных дверей и длинные ряды картин мы добрались до восточного крыла замка. Старший слуга оставил нас в круглой гостиной с окнами в пол, откуда открывался вид на огромный парк и пруд за ним. Девушки разделились по группкам. Словно стая птиц, расселись на диваны и стали обсуждать произошедшее, принца, предстоящий отбор, внезапное для всех испытание, о котором никто не догадывался.

Я прислушивалась. Стояла особняком с гордо поднятой головой и смотрела перед собой, разглядывая красиво подстриженные деревья.

— Прекрасный вид, — подошла ко мне одна из девушек.

Я не ответила, лишь повернулась. Не знаю, каким был мой взгляд, однако единственная собеседница за последние пару часов как-то резко побледнела, закашлялась и отступила к другим невестам. А я ведь даже ничего не сказала!

Стало неуютно. Захотелось поскорее сбежать отсюда, чтобы не ощущать их повышенное внимание и не…

— Полагаю, о себе ты более высокого мнения, — впервые я услышала собственный голос, поворачиваясь к одной из сплетниц, которая мгновением ранее высказалась не очень лестно о моей персоне. — Грязно-зеленые цвета, дешевки вместо нормальных украшений, не прическа, а птичье гнездо. Давно вышедшие из моды туфли. В глазах страх. Полагаю, ты с окраины Севера. Какой-нибудь загнивающий род, которым крайне нужны средства для существования. Скорее всего, Харт или Мадден.

Я шагнула к блондинке. Не понимала, что творю. Зачем вообще обратила внимание на ее выпад в мою сторону? Промолчала бы. Сделала вид, что не услышала. Так нет, вместо этого продолжила высокомерно, глядя сверху вниз, словно передо мной оборванка:

— Не пытайся прыгнуть выше своей головы, не выйдет. Прими совет: радуйся молча. Когда еще тебе выпадет шанс побывать в настоящем замке?

— Решила, будто чем-то лучше меня? — со сквозящий в голосе обидой произнесла девушка.

— Нет, я просто лучше, — деланно улыбнулась я и повернула голову на вошедшего в гостиную мужчину.

— Милые леди, как вы уже поняли, я распорядитель отбора. Зовут меня Питер Хейл. Сейчас к каждой из вас подойдет приехавшая с вами горничная и проводит в отведенные покои. Леди Норисс, в связи со сложившимися обстоятельствами, вашим провожатым стану я. Следуйте за мной.

Я поспешила за мужчиной. Почувствовала гневные взгляды, полетевшие в спину. Едва не передернула плечами от неприятных ощущений, но не посмела показать остальным, что меня их мнение или отношение как-то беспокоило. Не я управляла телом. Кто-то другой. Словно четко прописанный автором персонаж действовал по строгому сценарию и согласно выбранному характеру. Ни шага в сторону! Ни малейшего исключения из правил: нужно следовать образу.

— Новую горничную вам пришлют уже к вечеру, — говорил распорядитель, быстро шагая по широкому коридору. — В комнату скоро прибудут служанки, которые помогут переодеться и разложат ваши вещи.

— Мне нужна моя Нэйли.

— Увы, но девушка не в состоянии приехать. После случившегося с вашей каретой она неважно себя чувствует.

— Так сделайте что-нибудь! — заявила я гневно и продолжила, поражаясь собственной наглости: — Где пропали ваши хваленые целители? Любыми способами поставьте Нэйли на ноги, чтобы к завтрашнему утру она была у меня.

— Гм… Но вы же понимаете, что…

— Нет, это вы, видимо, не понимаете, — остановилась я возле открытой мужчиной двери. — С возможностями королевских лекарей мою горничную можно в короткие сроки поставить на ноги, что бы с ней ни произошло. Но вы почему-то ищите оправдания. Советую просто сделать так, как я говорю, мистер Хейл.

— Я узнаю, что смогу сделать, — сдержанно произнес распорядитель.

— Уж постарайтесь, — менее холодно ответила я и вошла в отведенные мне покои.

Вот только не успела сделать и пары шагов, как оказалась прижатой к стене. Попыталась вырваться. Не смогла даже повернуться.

— Как ты прошла первое испытание, хитрая лиса? — грозно, тихо, на самое ухо.

— Я ничего не сделала… Я даже!.. — прозвучало не так звонко, как раньше, другим голосом — моим настоящим, который я привыкла слышать с рождения.

— Что за жалкий лепет, Аннаэриса? Не ожидала меня здесь увидеть. Так знай, мы следим за тобой. За каждым твоим шагом, девочка!