Долина вечных. Свет и тени

Алиса Дрим (2024)

Кейра — талантливая резчица из народа ремесленников, обладает даром звать воду. Зовущие нужны империи для собственных целей, поэтому тех, кто не желает сдаваться добровольно, забирают насильно. Чтобы получить денежное вознаграждение за выдачу зовущего, жители деревни ремесленников сдают девушку страже. С момента предательства и в цепях пленницы начинается путь Кейры. Ее отправляют в академию, чтобы в дальнейшем империя могла использовать ее и других зовущих на войне или для изучения таинственного купола Долины вечных, населенного опасными существами — тенями. Чтобы выжить под куполом, где нет света и воздуха, а каждое существо желает тебя уничтожить, Кейра должна сработаться с остальными членами команды. Но музыкант, бывший заключенный, слепая, бастард и девушка, дрожащая даже от мысли об опасности — не похожи на команду, у которой есть шансы вернуться из первого же похода. Единственным спасением для них может стать наставник, внимание которого Кейра привлекла своим даром.

Глава 4

Жилая часть академии представляла собой большое здание, примыкающее к основной части бывшей школы боевых искусств. Повсюду на территории виднелись дорожки, вымощенные гладким речным камнем, в некоторых местах они составляли круги, находившиеся в тени под деревьями или у воды в чашах, едва выступающих над травой. Похоже, что раньше здесь занимались духовными практиками.

Пока всех новых зовущих вели к жилому зданию, я думала о словах Крайма. Мое внимание так рассеялось, что я почти не заметила дороги и опомнилась, только когда нас привели в помещения, отведенные для нашей команды. Их было всего три ‒ небольшая гостиная, как назвала ее Мейли, со стеллажами, простыми старыми креслами и столами, и две спальни. На круглом столике стояли простые чашки из камня и тарелки из глины, в стене висели крючки для сумок и одежды, у единственной глухой стены находился небольшой камин. Из гостиной в обе стороны вели двери в спальни ‒ совсем маленькие комнаты, там едва поместились три кровати и единственный шкаф для одежды.

‒ А здесь даже неплохо! ‒ произнес Крайм с интересом, обходя комнаты. ‒ Я ожидал чего-то более давящего и унылого.

Юрай подтвердил, что раньше здесь действительно располагалась школа боевых искусств Мараканда, и тоже имелось деление на группы, большое внимание уделялось взаимодействию друг с другом. Поэтому такая общая комната была основным местом, где бойцы проводили время. Учились и читали они здесь же. В комнаты отправлялись только переодеться и спать.

Я, Айна и Мейли заняли левую комнату. Окно оказалось настежь распахнуто, сразу за ним раскинулось невысокое цветущее дерево, так что на полу и на кроватях лежали крохотные монетки желтых лепестков. Шкаф был общим, один на троих, совсем небольшой и без единой полки, там оказались только крючки для одежды. Ни одной из нас было нечего в нем оставить.

Едва я подошла к окну, как сразу отпрянула: на подоконнике сидела слизистая лягушка. Она буквально утопала в луже вязкого содержимого, которое выделяла ее кожа. Эти лягушки что-то творили с моим телом и сознанием, в деревнях рух их почти не было, но если они мне встречались, я обходила их далекой дорогой. Они ‒ единственные существа, которых я не переносила на дух, и все мое естество противилось приближению к ним.

Айна шла следом, когда я резко остановилась, поэтому столкнулась со мной.

‒ В чем дело, Кейра? ‒ недовольно проворчала она. ‒ Я не очень люблю врезаться носом в спины людей.

‒ Здесь слизистая лягушка.

Мой голос менялся сам собой, он становился выше, тоньше, и выражал острую брезгливость. Мне самой это не нравилось, но я ничего не могла с собой поделать.

‒ Боги. Правда? ‒ спросила Айна. ‒ Хочешь сказать, она заняла одну из кроватей, и теперь кому-то из нас не хватит места?

‒ Айна, нет. Она сидит на подоконнике. В луже слизи.

Я содрогнулась, когда увидела, что лягушка поерзала на месте, и вся эта масса зашевелилась.

‒ Мейли, убери лягушку, будь так любезна, потому что я ничего не вижу, ‒ сказала Айна. Но Мейли стояла почти в дверях.

‒ Нет, я не могу. Я боюсь их не меньше, Айна. Извини. Видела бы ты, как она толчется в своей слизи. Я давно не ела, но меня сейчас стошнит.

Айна закатила глаза. Это выражение выглядело у нее необычным из-за слепоты, но я заметила движение ее радужной оболочки под белесой пеленой.

‒ Боги. И это люди, которые собираются сражаться с тенями под куполом долины. Кейра, направь мою руку. У меня нет больше сил на зов, так что я ничего не увижу.

Она раскрыла пальцы, когда я поднесла ее руку к лягушке и немного отошла назад. Лягушка могла испугаться и начать прыгать в неизвестном направлении, поэтому мне лучше держаться подальше. Айна схватила ее вместе с комком слизи и спокойно швырнула за окно. Но лягушка приклеилась к ее руке, так что Айна перевалилась через подоконник и бранясь, резкими движениями начала стряхивать ее вниз, пока не добилась своего.

Повернувшись, Айна раскрыла руку, измазанную слизью, и спросила, что теперь с этим делать. Я предложила ей жить в комнате юношей. Она снова громко засмеялась, и сказала, что рада быть со мной в одной команде. Ей нравится, как я звучу, и она хочет пожать мне руку. Я отказалась.

Даже найденные в гостиной ветхие ткани для уборки едва смогли оттереть ладонь Айны, такой густой была слизь, кроме того, она имела острый запах гнили и прелости.

До самого вечера мы находились в комнате. Изредка из гостиной доносились мужские голоса, иногда играла лютня. Айна дремала, но лютня ее будила. И тогда она иронично улыбалась и говорила, что кто-то и правда неудачно пошутил, собрав нас в одну команду.

Я не видела возможности разложить личные и дорогие моему сердцу вещи, кроме как в гостиной, где они станут лежать у всех на виду. Так что решила оставить их в сумке, вместе с резцами и кусочками камня и кости. С подоконника их может сбросить ветром, а мне не хотелось ничего терять или обнаружить их разбитыми.

К вечеру все собрались в гостиной. Юрай сидел в кресле у камина и играл минорную мелодию. На столе стояло блюдо с маленькими хлебами, холодными кусками рыбы, дольками фруктов и овощей. Еду принесли провинившиеся зовущие, так они отрабатывали наказание. Они же уточнили, что с завтрашнего дня все прибывшие будут есть в общей трапезной.

Крайм пришел последним. Все расположились в старых креслах и на стульях и ждали только его. Он держал в руке темную простую бутылку, которая прежде находилась здесь, в гостиной, и служила для набирания воды. Крайм тут же закрыл за собой дверь, поднял брови и слегка потряс бутылкой, демонстрируя, что в ней есть содержимое.

‒ Что это? ‒ с подозрением спросил Тай.

‒ Вино, парень. Отменное дорогое вино.

‒ Где ты его взял?

‒ У Бойла, конечно. Он щедро поделился. Сказал: «Возьми, Крайм. Мне не помешает немного похудеть».

Айна скрестила руки на груди и усмехнулась.

‒ Ты что, украл вино у Бойла?

‒ Конечно. У кого же еще?

Тай уставился на бутылку, будто узнал, что внутри змея.

‒ Ты в своем уме? А если кто-нибудь узнает?

‒ Кто? Бойл? Настоящая бутылка стоит в его же комнате. В шкафу с запасами, пустая и заткнутая пробкой, как ни в чем не бывало. Поверь, там их немало. Я перелил вино специально. И пусть потом этот человек докажет, что он сам, будучи до смерти пьяным, не поставил в свой же шкаф пустую бутылку. Так что не переживай, парень. Нам всем не помешает немного расслабиться.

‒ Я не буду пить краденое вино, ‒ заявил Тай.

Крайм будто пропустил это мимо ушей, он о чем-то задумался и подошел к столу. Юрай выглядел подавленным, он наигрывал печальную музыку, которая еще больше нагнетала обстановку, так что Крайм говорил под аккомпанемент.

‒ Угадайте, как нас называют другие команды? ‒ спросил он, поджав губы.

‒ Изгои? ‒ усмехнулась Айна.

‒ Именно. А теперь угадайте, с чьей подачи. И спросите себя, искупит ли это вино хотя бы часть прегрешений этого откормленного человека. Он еще не знает, с кем связался. Свиной окорок, ‒ мрачно сказал Крайм. ‒ Завтра будет проверка каждого прибывшего на чувствительность к стихиям. И завтра же наставники будут брать себе команды. Кроме шуток, там будут зовущие, отвечающие за распределение оставшихся команд в шахты и на границу со Страной Ливней. Здесь будут оставлять только самых способных. На нашу команду делают ставки, друзья мои. О том, где мы окажемся. Тоже с подачи Бойла. Лорел мы тоже не очень нравимся. А она, как оказалось, дочь главы академии. Всего-то.

Гостиная погрузилась в молчание. Тишину прервал Юрай, сыграв ободряющую ноту.

‒ Что ж. Будем надеяться на удачу! ‒ возвышенно сказал он, и в этот момент на лютне с характерным звуком порвалась струна. Айна расхохоталась, а Крайм показал в Юрая пальцем.

‒ Именно этой детали и не хватало, парень. Признайся, ты специально сделал это?

‒ Конечно же нет, ‒ оскорбленно ответил тот. ‒ Для музыканта нет ничего неприятнее, чем порванная в неподходящий момент струна.

‒ Правда? Даже разбитая в неподходящий момент лютня? ‒ с любопытством спросил Крайм. Юрай содрогнулся, прикрыв глаза.

‒ Не говори такое вслух, ‒ прошептал он.

Айна обреченно засмеялась, а затем сказала, что порванная струна после такой фразы ‒ это добрый знак, так что мы не команда, а кандидаты в покойники. Тай беззвучно рассмеялся вслед за девушкой, его плечи вздрагивали, он потирал глаза.

В дверь раздался короткий уверенный стук, и все тут же замолчали, Юрай даже перестал снимать порванную струну. Дверь распахнулась. Сначала вошел пожилой человек в строгом костюме и замер у входа, словно статуя. Держался он нарочито прямо.

‒ Господин Эдвин Орхай, ‒ объявил мужчина, стукнув каблуками, и в небольшую гостиную неспешно вошел человек.

Пространство будто сконцентрировалось вокруг него. Он был невысокого роста, с седыми короткими волосами. Ступал твердо и держался с таким достоинством, строгостью и высокомерием, какого я никогда не видела. Темно-синий костюм с серебряной вышивкой сидел на нем безупречно. Все невольно встали, едва он вошел.

В один момент у Крайма была в руках бутылка вина, а в другой ‒ ее уже не оказалось. Я даже не успела заметить, куда она исчезла. Тай выпрямился последним. Он побледнел как полотно и весь напрягся.

Эдвин Орхай сделал два неспешных шага, оглядев гостиную так, будто она на поверку оказалась грязной кладовой. Он двигался неспешно, а потом остановился посреди комнаты. Только осмотрев помещение и всех зовущих, он повернулся, наконец, к Таю, убрав руки за спину. Его обувь блестела, отражая свет масляного фонаря.

‒ Почему у тебя красные глаза, Тай? Ты плакал?

‒ Нет. Я… смеялся, ‒ скованно ответил юноша. В том, что перед нами находится отец Тая, не оставалось сомнений. Эдвин Орхай медленно приподнял брови. Пауза, которая держалась после этого, заняла не меньше четырех секунд.

‒ Не вижу повода для веселья. Печально, что его видишь ты, ‒ мужчина снова оглядел комнату. От него повеяло легкой брезгливостью. Затем он снова обратился к Таю.

‒ Ты должен проявить себя. Ты держишься, как юнец, поджавший хвост. Вспомни, чему я учил тебя и что я дал тебе. Покажи себя мужчиной. Добейся хотя бы чего-то стоящего здесь. И я подумаю, можно ли будет вернуть тебя в семью после всего, что ты сделал, ‒ он выдержал паузу, а затем сказал: ‒ Кайд тоже будет в академии. Скоро. Он меня не опозорит, в этом я уверен. Не опозорь и ты, Тай. Мне и так хватило неприятностей из-за тебя. Я выразился достаточно ясно?

Тай кивнул, и его отец молча ушел. Слуга закрыл за ним дверь. Тай стоял, будто столб, вкопанный в землю. Я ощутила идущие от него волны боли, стыда, неловкости и горькой привязанности. В этот момент я окончательно поняла, что действительно улавливаю эмоции, потому что лицо Тая было замкнутым и мрачным. Все подошли к столу и начали брать еду в неловкой тишине. Айна села на пол, устроившись на плетеном соломенном ковре с хлебом и рыбой в руках. Крайм снова держал в руке вино и понемногу разливал его в каменные кружки.

‒ Ты не пробовал посылать его подальше, Тай? ‒ спросила Айна.

‒ Нет. Он мой отец, ‒ тихо ответил тот. Он убирал книги из своей сумки на полку стеллажа и стоял ко всем спиной. Крайм налил вино в очередную кружку и заявил:

‒ А вот у меня нет и никогда не было отца. И знаете, что я вам скажу? Нет отца ‒ нет проблем.

Айна подняла брови.

‒ Что, вообще никогда не было отца? Хочешь сказать, что твоя мать понесла от ветра степного и родила тебя?

Крайм засмеялся.

‒ У тебя язык ‒ бритва, Айна. Ты мне нравишься, человек моей крови.

‒ Да тебе все нравятся.

‒ Не все. Мне нравятся остроумные и сильные. А это ‒ далеко не все. Но больше всего мне нравятся миниатюрные девушки. Особенно с мягким характером, ‒ он улыбнулся Мейли. Та смутилась, но улыбнулась Крайму в ответ. От нее снова повеяло симпатией, расположением и впервые ‒ теплотой. Я невольно отвлеклась от еды и спросила себя, что могло значить последнее чувство Мейли. И мне показалось, причина в том, что Крайм не просто признавал ее, он ее выделял и показывал, что ему нравятся черты ее характера, за которые многие, возможно, осуждали Мейли. В тот же момент я с простой и очевидной ясностью поняла, что от одних людей улавливаю эмоции довольно часто, а от других ‒ почти никогда. Я ни разу не получала отзвуки чувств Айны. А у нее не могло не быть чувств. Они есть у всех. Крайма я тоже не слышала. Зато Мейли ‒ очень часто, Юрая и Тая ‒ реже. Этому наверняка должно быть объяснение.

Крайм закончил разливать вино и жестом пригласил Тая присоединиться ко всем. Тот стоял и смотрел на каменные кружки.

‒ Я не буду пить краденое, ‒ повторил Тай, но уже не так уверенно, как в первый раз.

‒ Парень, скажи мне кое-что. Содержимое бутылки от этого меняется? Ты наделяешь вещи своим смыслом. Но знаешь, иногда на них нужно смотреть просто как на вещи. Так что хватит колебаться, иди к нам. Я вижу, что ты хочешь напиться, парень. Тебе это просто необходимо, судя по твоему виду. Это очень крепкое вино. Кейра и Мейли попросили налить им с наперсток, Юрай почти не пьет. Так что здесь как раз хватит на троих.

Тай стоял еще несколько секунд, затем прошел и взял кружку с вином, молча опрокинув ее в рот. Айна попросила его поведать свою историю, если он готов. И Тай рассказал.

До недавних пор он состоял в семье на правах обычного сына. Тай всегда знал о своем происхождении, но это скрывали: мачеха Тая под давлением отца для всех делала вид, что он ее родной сын. Но она не то, что никогда его не любила, она его ненавидела. Все это тянулось ровно до тех пор, пока на последнем приеме в доме Орхаев не объявилась настоящая мать Тая. Она пробралась на праздник тайком и прилюдно рассказала всем правду. Мачеха не смогла и дальше играть свою роль, как делала все прошедшие годы, и расплакалась, лишь подтвердив такой реакцией сказанные слова. Отец перед гостями пытался оправдаться, говорил, что эти слезы случились от нервов, и попросил Тая признать прилюдно свою настоящую мать лгуньей. Тот промолчал. Он не смог этого сделать. Теперь же все подлетело на воздух. Разразился страшный скандал, поэтому Тая отправили сюда.

Айна покручивала в руках тяжелую каменную кружку.

‒ А никого из твоей семьи не смущает, что твоей вины здесь нет, тут слегка замешан твой отец, но с тобой себя ведут так, будто ты как раз всему виной, Тай?

Он молчал, его плечи были напряжены. Твердой рукой юноша опрокинул в рот еще одну порцию вина.

‒ Мне нечего тебе ответить на это, Айна.

Она тоже выпила свое вино и сказала:

‒ Ненавижу людей. Как таковых.

Крайм кивнул:

‒ По тебе это видно, кстати.

Мейли засмеялась одна, но тут же оборвалась, извинившись, и неловко прикрыла рот ладошкой.

‒ Видишь, Айна? Даже Мейли согласна со мной.

‒ Крайм, заткнись и налей мне еще немного. Я хочу сегодня заснуть как убитая.

Он усмехнулся и добавил ей вина. Я попробовала совсем немного, больше мне не хотелось. Рух не пьют вино, и его нет в нашей культуре и традициях. Вино даже не делают в наших поселениях. Но зато у нас есть очень легкие фруктовые и ягодные алкогольные напитки. Их я тоже почти не пробовала, а вот Эвон очень любил.

Из всей команды только Юрай и Крайм не успели рассказать, как они попались страже. Теперь настала их очередь.

Юрай играл в уважаемом трактире, когда его освистали несколько человек. Это было так несправедливо, по его словам, и так грубо и унизительно, что он встал, полный обиды, и впервые призвал воздух. Со столов слетели стаканы, салфетки, а с самих обидчиков ‒ головные уборы. Юрай с выдохом признался, что в тот день ему разбили сердце ‒ музыкант расстался с возлюбленной. Он и правда играл не так живо, как обычно, но не настолько, чтобы заслужить такое обращение. С тех пор Юрай ни разу не смог позвать воздух, разве что совсем немного. И камень тоже слушал его «не столь уж хорошо». На этом Юрай закончил и больше не хотел вдаваться в подробности.

‒ Ну а ты, Крайм? ‒ спросила Айна. ‒ Как ты оказался в тюрьме и потом ‒ здесь?

Крайм выдохнул, поднял брови и сделал ироничное лицо.

‒ Эта история заслуживает баллады. Так что слушай внимательно, Юрай, потому что история коротка, но полна драматической несправедливости. Сложишь потом стихи по ней. Я попался на том, что украл у вора и вернул вещь хозяину. И при этом меня все равно осудили за воровство, наказали штрафом и побили в тюрьме. Этот мир сошел с ума. Вот и совершай после этого хорошие дела.

Айна засмеялась.

‒ Ты шутишь?

‒ Нет, я говорю серьезно.

‒ Почему на тебя напали в тюрьме?

‒ Я обыграл сокамерников в карты. Но они решили, что не станут отдавать долг сразу, как выйдут из камеры, и вообще их расстроил проигрыш. Так сильно расстроил, что пришлось пропустить через них успокоительный заряд. Трижды. Они здорово дымились, когда я уходил. Правда, за эти действия я приобрел этот замечательный фингал, на память от стражи тюрьмы Мараканда. И конвойную сдачу сюда, на территорию академии. Но это того стоило.

Когда разговор снова коснулся стихий, я уточнила, знает ли кто-нибудь, почему Лорел задавала всем в самом конце один и тот же вопрос. Крайм сказал, что так лидеры зовущих ищут чувствительных к духу, но они встречаются довольно редко. Я спросила, почему дух для них важен и почему его ищут отдельно от других стихий? Ведь ни про что другое больше не спрашивали. Крайм не знал об этом, но заметил, что тех редких зовущих, у которых обнаруживали дух, сразу забирали из академии. Куда ‒ он не имел понятия. Но потом в академии их уже никто не видел. Больше я не стала ничего спрашивать об этом.

Айна действительно заснула как убитая, едва мы вернулись в комнату. Она сняла обувь, легла на кровать и больше не шелохнулась. Ее дыхание звучало ровно и мерно. Из окна тянуло теплым воздухом, пахнущим травой и древесным цветением. Мейли сидела на кровати и возилась с вещами. Иногда она поднимала на меня взгляд и приветливо улыбалась, но я чувствовала, что сердце ее рвется от тоски. Держалась она почти безупречно. Я ни за что не догадалась бы о ее чувствах, если бы не уловила их. Оставив резцы и кость, я подкрутила лампу, стоявшую на подоконнике, подошла к Мейли, села рядом, положила руку на ее плечо и тихо спросила:

‒ Как ты, Мейли?

Она не ожидала такого обращения. Девушка опустила голову, а затем начала вытирать лицо. Она плакала, легонько вздрагивая. Мейли призналась, что ей страшно, что она скучает по матери и сестрам, по дому, что она не такая сильная, как мы с Айной, хотя очень старается. На это я уточнила, что любое сравнение по силе с Айной будет не в нашу с Мейли пользу. Кроме того, я тоже очень скучала по дому, и мое сердце тоже терзали слова Крайма об испытании на выживание в долине. Мейли тихо сказала, что кто-то из семьи всегда заплетал ей волосы на ночь, а сейчас она вспомнила об этом, и ей стало слишком уж тяжело. Тогда я предложила заплести ей волосы. Мейли удивленно посмотрела на меня и робко согласилась, спросив, уверена ли я в этом, ведь это же такое личное дело.

Когда я начала плести ей небольшую косу из светлых тонких волос, Мейли почти сразу успокоилась. От нее повеяло облегчением и устойчивостью. Похоже, этот небольшой ритуал оказался ее личным якорем. У меня были свои. Она попросила в ответ заплести меня, если я не против. Я согласилась. Но когда девушка развязала все витки маминого плетения, волосы расправились своим привычным объемом и длиной, и у Мейли перехватило дыхание.

‒ Я едва справляюсь с ними! Просто невероятно! Кейра, мне кажется, я целиком в них могу поместиться, в твои волосы!

Я тихо засмеялась, чтобы никого не будить. Стоило только представить себе это. Айна недовольно вздохнула сквозь сон.

Мейли действительно не справилась с волосами и заплела так, как смогла. Но это тоже часть ритуала, так что качество не имело значения. Закончив, она тихо спросила:

‒ Кейра, чем от тебя так приятно пахнет? Аромат просто дурманящий.

‒ Это твердые духи ‒ цветущий миндаль и розовый апельсин. Там еще воск, так что они отдают медом и южным солнцем. Мама делает их сама. Это духи из моего дома.

Мейли была просто очарована. Я показала ей четыре разных горшочка, с разными составами и запахами. Ей очень понравилась липа, она буквально заворожила ее и тоже напоминала о доме. В ее саду росли старые большие липы. Я решила подарить этот горшочек ей. Мейли отпиралась, мотала головой, говорила, что они ценны для меня как память, ведь это вещи из дома. Но я настояла и сказала, что для меня духи ‒ часть моей брони. Если ей чем-то поможет южная липа, мед и воск, я буду рада за нее. Всем нам, оторванным от дома, сейчас было нелегко, всем нужна поддержка.

Мейли была очень благодарна. Она несла глиняный горшочек в ладонях, сложенных лодочкой, будто там находилась священная реликвия вечных. Засыпала она в эту ночь спокойно. А я долго лежала в темноте и смотрела на бледные рисунки лунного света и теней от листвы, танцующие на полу. Татуировки на моих запястьях тускло светились в темноте. Я думала о словах зовущего по имени Шейд, о том, что если хочу жить, должна скрывать восприимчивость к духу, и вспоминала о том, что сказал Крайм ‒ завтра каждого из нас будут проверять на чувствительность к стихиям. Проявится ли дух сам ‒ я не знала. Это тревожило меня, и не давало заснуть.

С самого утра взволнованы и напряжены оказались все. Даже Айна: это выражалось молчаливостью и особой сухостью речи. Я уже немного знала ее. Мейли держалась рядом со мной, от нее часто исходили волны тепла и привязанности, когда она смотрела на меня. Но тревоги и страха было куда больше. Каждый из нас надел на руку белую тканевую полосу. Свою я носила выше локтя.

Просторные каменные залы академии выглядели аскетично: деревянные скамьи, высокие простые окна, настенные крепления для оружия ‒ все здесь говорило о том, что в этом месте прежде обучались бойцы.

Все команды выстроились в большом светлом зале. С одной стороны находился стол с десятью белыми статуями. Я сразу поняла, что это артефакты, потому что никогда не видела такой обработки камня. Это была поразительная ювелирная работа со множеством точных деталей. Белая порода на вид казалась шелковисто-матовой и отливала в тенях сиреневым. Все статуи изображали одно и то же сидящее животное, напоминающее лисицу с тремя хвостами и небольшими рогами на голове, такими тонкими и ветвистыми, какими бы никогда не позволил их сделать обычный камень. Глаза лисиц были широко распахнуты.

Рядом с фигурами стояли стражники с книгами для записей и двое зовущих в дорожной одежде. Я сразу поняла, что это распорядитель шахт и человек, отвечающий за тех, кого отправят к границам.

Прямо напротив команд находился длинный стол, за которым расположились наставники. Семь человек. За их спинами на стене висело два громадных герба ‒ кристалл империи и десять сфер зовущих. Лорел сидела в центре, она снова была в черном. Четверо наставников имели седину в висках, трое были молоды. Я заметила высокого зовущего, который говорил со мной накануне: Шейд сидел с краю, сложив руки на груди. Тлеющей палочки не было, он рассеянно смотрел поверх голов.

Я ощутила прилив тревоги. То же самое исходило от Мейли, Тая и нескольких человек из другой команды. Слишком сильные эмоции, чтобы не уловить их.

Когда первый человек из красной команды, получив приказ Лорел, направился к статуям, все затаили дыхание. Лорел объяснила правила. Каждая статуя означает свою стихию и чувствительна только к ней. Касаясь рукой реликвии, нужно думать о проявлении этой силы так, как если бы мы звали ее стихию по имени, даже если не умеем этого делать. Так вычислялись скрытые возможности.

Насчет последней статуи Лорел пояснила, что касаясь ее, нужно слушать сердцем, как будто желая уловить чужие эмоции. Услышав это, я ощутила холод. Девушка из красной команды по очереди начала трогать фигуры лисиц. У третьей статуи загорелись голубым цветом глаза. Стражники тут же записали это в книги. Вероятно, они подтверждали способности зовущих и вычисляли те, которые еще не открылись. Восьмая статуя вспыхнула ярким свечением глаз. Последняя фигура молчала в ответ на касание девушки. Закончив, зовущая отправилась к столу с каменными чашами, где лежали кристаллы стихий. Девушке проколи ухо и закрепили в нем две серьги.

‒ Свет и вода, ‒ пояснил Тай шепотом.

Чем ближе подходила наша очередь, тем острее было мое волнение. Я думала, что делать, и в какой-то момент нашла решение, которое могло бы сработать. Лорел сказала, что следует думать о нужной стихии, касаясь статуи, и представить зов, даже если сама стихия пока не доступна. У меня было два варианта: или не думать об этом вовсе, или позвать нечто другое. Я не видела иного выхода. Если бы статуи все определяли сами, Лорел бы не просила ни о чем думать. Оставалось только надеяться, что это поможет.

Орен Бойл звал только камень, остальные статуи ничего не показали. Крайм поднял брови, со снисходительной иронией глядя на него.

Из нашей команды первым к реликвиям отправился Тай. К этому моменту я взмокла и стояла, стараясь выровнять дыхание. Тай касался по очереди статуй, и две из них показали огонь и воздух. У Айны ‒ только звук. У Крайма ‒ огонь, молния и вода. У Юрая ‒ воздух и камень. Каждому из них сразу по итогам проверки пробивали ухо серьгой с кристаллом, и каждый из зовущих возвращался на прежнее место и морщился. Крайм ‒ больше всех.

К статуям отправилась Мейли. Она трогала лисиц по очереди, и издали я увидела, какой миниатюрной на фоне остальных казалась эта девушка. У нее проявился свет, живое и, почти в самом конце, земля. Она с удивлением смотрела на статую, глаза которой окрасились коричневым цветом. Когда Мейли подошла получать свои серьги, произошла небольшая заминка с кристаллом земли, и в этой паузе Мейли посмотрела на Крайма и слегка улыбнулась, приподняв брови. Это был по-настоящему говорящий взгляд, он ясно давал понять: смотри, у меня тоже три стихии. Крайм улыбнулся в ответ, слегка склонив голову и тоже приподнял брови, показывая, что он удивлен и отдает ей должное. Мейли крепко зажмурилась и трижды вздрогнула, когда ей проткнули ухо и вставили серьги.

Затем к статуям направилась я. Белые треххвостые лисицы будто приближались ко мне сами, хотя на самом деле это собственные ноги вели меня к ним. Ладони увлажнились еще больше. Я велела себе собраться. Выровняла дыхание. Остановилась и коснулась первой лисицы. Она ничего не показала. Я подняла взгляд и увидела, что Шейд так и смотрел куда-то вдаль. Он выглядел задумчивым и безучастным, все так же держал руки сложенными на груди. Мои и без того мокрые ладони увлажнились еще сильнее, едва я вспомнила о статуе духа, которая ждала меня в самом конце. Затем сосредоточилась и тронула вторую, затем третью лисицу и дальше по очереди. Реликвии показали воду и камень.

Когда я подошла к последней статуе, то живо представила себе, как зову металл, как обращаюсь к нему по несуществующему имени, и он подчиняется мне. Статуя ничего не показала. Я убрала руку, меня пронзило острое облегчение. Я снова подняла взгляд ‒ в этот раз Шейд смотрел прямо на меня. Наши взгляды встретились, словно две линии в одной точке. Я отвернулась и направилась за серьгами. Ухо дважды прорезалось острой болью, после чего в нем появилась ощутимая тяжесть. Прозрачный кристалл с водой внутри и кристалл из серого камня. Облегчение охватило меня так сильно, что это даже приглушило боль. Я стала рядом с Айной. Ее кристалл был пустым внутри, он имел только тонкий ювелирный каркас из металла. Такие серьги были всего у троих человек из всех зовущих.

Когда началось распределение команд, в зале снова воцарилась тишина. Лорел называла цвет группы и спрашивала, кто желает взять наставничество над командой. Если взять желала она, то объявляла цвет и говорила сразу, что эта команда ‒ ее. Шейд не участвовал в этом процессе, он так и сидел со скрещенными руками и будто ждал окончания распределения. Все наставники советовались друг с другом, как лучше поступить, куда отправить команду, которую никто не выбрал. Но Шейд и в этом не был заинтересован.

Пятая по счету команда, синяя, не была отмечена никем из наставников как заслуживающая внимания, и их отправили к распорядителю шахт. Девушка с синим тканым браслетом прикрыла рот рукой, расширив глаза, и пошатнулась, все остальные сильно побледнели.

Лорел забрала под свое покровительство три из девяти команд, в одной из которых находился Бойл, старшие наставники взяли еще три, в одной из которых оказался и Рин, две команды отправлялись в шахты и к границам. И осталась наша. Холодный голос Лорел сухо уточнил:

‒ Кто-нибудь хочет взять белую команду?

В повисшей тишине, среди молчания других наставников, Шейд спокойно сказал:

‒ Да. Я хочу.

У меня закружилась голова. От Тая и Крайма послышались опустошающие, резкие выдохи. На Шейда обернулись все до единого наставники. Снова в зале воцарилась тишина, на этот раз весьма странная.

‒ Зачем тебе это? ‒ с непониманием спросил один из зовущих с сединой в висках. Шейд улыбнулся.

‒ Мне скучно. Почему нет?

Никто ничего не ответил, Лорел бросила на него раздраженный взгляд и кивнула стражам, те сделали записи.

Едва распределение закончилось, Шейд встал и ушел первым, молча покинув зал. Лорел велела всем ждать дальнейших распоряжений от наставников и возвращаться в комнаты. Две команды должны собрать вещи и ждать у выхода с территории академии. Девушки из этих групп тихо всхлипывали и плакали. Лорел резким тоном велела им замолчать, и те притихли.

Как только мы вышли из зала, Тай и Крайм выдохнули снова, на этот раз в полную силу. Крайм запустил себе пальцы в волосы, Тай утер пот со лба. Айна наклонила голову набок и качнула ею ‒ так она выражала немалое удивление. Я не чувствовала ее эмоций, но научилась немного читать их по жестам и поведению. Мейли шла рядом, она морщилась и держалась за ухо, на ее лице отражалась сильная боль. Юрай двигал пальцами так, будто они просили вернуть им гриф лютни. Второй рукой он тоже касался уха и издавал тихое шипение, втягивая воздух через сжатые зубы. Мочка моего уха прорезалась то болью, то острым жжением, тяжесть была очень непривычной.

‒ У меня едва земля не ушла из-под ног! ‒ голос Крайма отражал облегчение. ‒ Клянусь, в какой-то момент я был уверен, что мы отправимся в шахты! И проклятый Бойл будет самодовольно прятать улыбку и надувать свою мясистую шею, как жаба. Но боги, кто этот наставник? Я вообще не знаю о нем ничего! И почему он нас выбрал? Может, он хочет бросить себе вызов?

‒ Крайм, мы странная, но не такая уж слабая команда, ‒ сказал Тай, глядя вперед. От него повеяло воодушевлением. ‒ У нас два зовущих с тремя кристаллами и человек, призывающий звук. Таких всего трое среди всех команд.

‒ Да, но Айне будет… непросто под куполом, ‒ осторожно сказал Крайм и добавил: ‒ Без обид.

Айна молчала некоторое время. Я держала ее под локоть: она исчерпала проявляющий зов в зале, и теперь ей нужна была помощь.

‒ С этим не поспоришь, ‒ мрачно сказала она. ‒ Понятия не имею, как я выживу там без глаз.

Едва мы вернулись в комнаты, как к нам пришла приветливая на вид девушка. Она сказала, что работает на академию и занимается организационными делами. Ее звали Эна. Это оказался первый человек, который все подробно рассказал, ответил на вопросы и объяснил, что мы должны делать в ближайшие дни.

Тренировками будет заниматься только наш наставник, от него мы будем получать конверт с цветом нашей команды и распоряжениями внутри. Конверт будет приходить в специальный ящик на территории академии. Обучение всех новых зовущих начнется с завтрашнего дня в общих залах и на площадках. Когда девушка говорила, уголки ее рта все время держали улыбку. Она то растягивалась шире, то сужалась.

‒ Обучение теоретическим основам будут вести наставники. Все, кроме Шейда, ‒ добавила девушка. Тай с Краймом переглянулись. Она рассказала, как попасть в трапезную, еда там предоставлялась два раза в день. Остальное ‒ забота лично каждого.

‒ Вам нужно будет купить все необходимое для занятий и тренировок. Список самых важных принадлежностей, который каждый должен иметь при себе, я вам оставлю на столе.

‒ Купить? Но где и как? ‒ удивился Крайм. ‒ И что не менее важно ‒ на какие деньги?

‒ О, если вы исполнили свой долг перед империей и сдались страже, то подразумевается, что деньги у вас будут с собой. Вы ведь выполнили свой долг? ‒ спросила девушка. Улыбка на ее лице становилась все шире, хотя глаза оставались прежними, немного стеклянными.

‒ Да, разумеется, ‒ натянуто ответил Крайм.

‒ А на вопрос, где все это купить, я отвечу очень просто ‒ в Мараканде. С этого дня все, кто относятся к академии и носят кристаллы стихий, могут выходить с территории через северные врата ‒ сразу в город.

Увидев общее замешательство, девушка улыбнулась еще шире. Хотя мне казалось, что шире уже некуда.

‒ Мараканд обнесен стеной, и стража не выпустит ни одного зовущего. Кроме того, среди охраны городских врат тоже есть зовущие, весьма сильные. Так что никто не ограничивает вас территорией академии. Каждое утро вы обязаны быть здесь в строго определенное время, опоздание или отсутствие приравнивается к преступлению и строго наказывается ‒ физически.

‒ Как именно? ‒ уточнил Крайм.

‒ Плети, ‒ спокойно ответила девушка. ‒ Кроме того, в Мараканде вы можете брать работу в свободное время, если оно у вас будет. И если вам нужны деньги. А они нужны, разумеется, на вещи, еду и одежду. Во всяком случае, нужны деньги тем, кто сам по себе, не имеет средств или родственников и покровителей.

Это поразило всех до единого. Девушка снова широко улыбнулась, соединив ладони вместе.

‒ Я так люблю рассказывать этот момент новым зовущим! Всегда столько потрясения и надежды в глазах! Никто не ожидает некоторой свободы. И вдруг оказывается, что она есть!

Девушка сказала, что сегодня мы сможем выйти только на Аллею ночных лавок, потому что нас лишь к вечеру внесут во все нужные регистрационные книги. Юрай кивнул после слов про ночные лавки ‒ он понимал, о чем речь, а я слышала такое понятие впервые.

Крайм спросил, неужели никто из зовущих не пытался убежать из Мараканда или затеряться там? Девушка сказала, что такие случаи, конечно, бывают, но приказ правителей и лидеров зовущих ‒ убивать таких людей на месте, без суда и особых разбирательств.

‒ Сразу убивать, прямо в городе? ‒ уточнил Крайм невзначай.

‒ Нет, не совсем. Сначала им отрубают обе руки и привязывают к сторожевому столбу у ворот, а через час уже казнят. Если те еще живы, конечно, и не умерли от болевого шока и потери крови, ‒ с извиняющейся улыбкой сказала она, пожав плечами. В наступившей тишине я услышала, как Юрай сглотнул. Мейли нащупала кресло и села в него.

‒ Если зовущие сбегают и прячутся в городе, их находят довольно быстро. При содействии маракандцев, которым за это очень щедро платят.

Девушка пояснила, что серьги с кристаллами не снять никакими силами, только если отрезать их вместе с мочкой. Людей с поврежденным ухом тоже сразу сдают стражам. В серьгах зовущих использован особый металл, очень прочный, при первом застегивании он спаивается сам с собой, соединяясь частями. Так что девушка отсоветовала нам пытаться сбежать или тем более прятаться и с доброжелательной улыбкой сказала, что лучше спокойно и быстро умереть в Долине теней, чем у столба без рук, заливая мостовую кровью, которую кому-то, между прочим, потом еще придется отмывать.

После ее ухода у всех остались смешанные чувства. С одной стороны, она оказалась очень приветливой, с другой ‒ говорила жуткие вещи с милой улыбкой на лице. Даже Крайма это проняло, и он повел плечами, сказав, что все в академии как на подбор странные.

Тай предложил занять Крайму денег, ведь ему не на что будет купить все необходимое. На это Крайм поднял брови, улыбнувшись, и зловеще потер руки. Он сказал: пусть его только выпустят в Мараканд, и он еще посмотрит, кто у кого будет занимать. Айна рассмеялась впервые со вчерашнего дня. От Тая повеяло глубоким неодобрением и чувством попираемой чести. Он сказал, что так нельзя, и это может доставить проблем, если Крайма задержат. Крайм сухо ответил, что за все годы практики его поймали лишь один раз, и то лишь сейчас, когда какая-то темная сила толкнула его сделать доброе дело. Но больше он такой глупости не совершит. Юраю Тай тоже предложил занять денег, если нужно. Ведь того стража поймала в трактире. Музыкант ответил, что заработает себе деньги выступлением этим же вечером. Он был воодушевлен, и в нем читалось облегчение: доступ в город давал ему самое важное ‒ возможность играть.

Едва тревога после распределения немного улеглась, ко мне сразу пришло чувство голода. Все дни дороги мы ели очень мало, Мейли и я делили еду ровно на троих, чтобы Айна тоже могла поесть. Того, что приносили стражники, едва хватало на половину зовущих в повозке. Так империя наказывала тех, кто не сдался добровольно и не имел своей еды. Их кормили скудно, чтобы те просто смогли добраться до академии и не умерли от голода. Но люди, поставленные в суровые условия, были склонны превращаться в животных. Самые сильные юноши в повозке забирали всю еду себе, те, кто был слабее и не желал лезть в драку, довольствовались подачками. А это была самая скудная, плохая или наименее питательная еда. А иногда им ничего не давали вообще. Тех, у кого еда была своей, взятой из дома, не трогали. За этим строго следили стражники. Поэтому я немного потеряла в весе, и штаны сидели свободнее, чем в тот день, когда я покидала дом.

Трапезная оказалась большим светлым залом со множеством окон, через которые виднелись высокие стволы старых деревьев и густая темная листва кустарников. Зданию академии, судя по его виду и территории, было много лет. В помещении повсюду стояли небольшие столы на шестерых человек, за которыми зовущие ели. Еду можно было выбрать, что больше всего удивило меня. Брать ее нужно было в специальном месте и приносить за стол на деревянных плоских подносах, а после окончания трапезы все уносить.

Когда наша команда вошла в зал, и я оказалась на виду, многие присутствующие зашептались, поворачиваясь в мою сторону, а другие, видевшие это, смотрели с недоумением на первых. Люди делились на два типа ‒ те, кто ничего не знал или не верил в то, что все рух ‒ заразные и опасные, и те, кто был в этом свято убежден. Крайм принял угрожающий вид, так что те зовущие, кто стоял поблизости и косо на меня смотрел, отворачивались. От Тая повеяло возмущением и непониманием. Он тоже держался рядом со мной, и я поняла почему ‒ на случай, если кто-то начнет выказывать открытое недовольство тем, что я здесь. Юрай стоял в стороне и беседовал с девушкой из другой команды. Она улыбалась ему.

Такое участие со стороны членов команды оказалось для меня неожиданным и приятным. Мейли взяла меня за руку, едва мы выбрали свободный стол у окна.

‒ Кейра, как ты? Это ужасно ‒ то, как они смотрят на тебя! Они несправедливы, не могу поверить, что люди так предвзяты! Они даже не понимают, что ты из южных рух! Но уже сделали какие-то выводы!

‒ Боги, ‒ вздохнула Айна. ‒ Мейли, да ты совсем не знаешь мир, в котором живешь. Люди ‒ это животные. И лишь некоторые из них ‒ с принципами. Вот и все. Животные не думают. Ими движут инстинкты.

Мейли замотала головой, показывая тем самым, что не согласна с Айной. Она не спорила с ней никогда. Айна усмехнулась, что значило ‒ она использует проявляющий звук и ненадолго может видеть, в том числе и мотание головой.

‒ Я в порядке, Мейли, спасибо, ‒ мне была приятна ее милая забота. Возможно, это встречный жест от нее после того, как я поддержала ее вчера.

‒ Я думаю, что они скоро успокоятся, когда поймут, что все еще живы и ничем не заразились, ‒ слегка улыбнулась я. Крайм окинул меня мрачным взглядом.

‒ Мне нравится твой оптимизм, Кейра. Но я бы предпочел показательно разбить пару физиономий, чтобы они поняли как следует, что так смотреть на члена нашей команды нельзя.

Айна кивнула в сторону дальней стены.

‒ Давай, Крайм. Лорел как раз находится там. Самое время показать себя во всей красе, втянуть в драку Тая, остальных и отправить всю нашу команду в шахты.

Крайм покосился в сторону, указанную Айной. Отдельный длинный стол у дальней стены с гербами предназначался специально для наставников, они тоже здесь ели и, помимо всего прочего, следили за порядком. Я поняла это по их взглядам, скользящим по местам вспышек голосов или шумов. Лорел действительно находилась там, а вот Шейда среди них не было. Но одно пустое место с приборами говорило о том, что оно для него предназначалось.

Крайм посмотрел туда, задумчиво потер подбородок и отправился за подносом. Он взял два и между делом протянул второй поднос Мейли. Крайм даже не обратил на это внимания, будто все еще думал про пустое место Шейда за столом, но Мейли взяла поднос с удивлением и смущением. Как только Крайм ушел вперед, она робко улыбнулась ему вслед.

Мы держались вместе, как и многие другие команды, так что полосы одинаковых цветов на предплечьях и запястьях группами пятен распределились по залу. Я заметила, что такие цветные полосы оказались только у новых команд. Тех, что распределили сегодня. Остальные группы имели серые тканевые браслеты с разными символами и цифрами. Я не знала, что это значит.

Культура питания оказалась здесь совсем другой. Рух ели много овощей, фруктов и злаковых, на столах всегда присутствовало изобилие выпечки, в домах пахло сладким хлебом, сдобой и пирогами. Если готовили мясо, то лишь запеченное и легкое. Здесь же предпочтение отдавалось специфическим пряностям, от которых вся еда приобретала необычный вкус и красновато-желтый цвет, она была более питательной и тяжелой, на столах присутствовала рыба, жирное мясо, жареные блюда, бобовые и твердые тяжелые хлеба с вкраплениями орехов. «Зовущие должны хорошо есть», ‒ заявил Крайм и принес себе целый поднос еды. Культура и свобода питания в этом месте никак не согласовывалась в моем понимании с тем, как сурово с зовущими обращались по дороге в академию. Когда я сказала об этом за столом, Крайм ответил:

‒ Это как раз очень легко объясняется тем, что роль зовущих в империи меняется. Как я и предполагал, мы становимся новой кастой, нас выпускают в город, а не сажают на цепь. Кроме того, в академию пребывают дети аристократов. Здесь не может быть слишком казарменное положение. Часть простых земных благ академия предоставляет сама, а остальное — заботы самих зовущих. Думаю, это сделано для того, чтобы мы были вынуждены крутиться и имели простые цели. Например, купить одежду и еду, ведь того, что здесь дают, явно не хватит. В городе есть работа для зовущих. Академия могла бы нас полностью изолировать и сделать лишь солдатами, натренированными на походы в долину. Но то, что у нас есть часть свобод, кое о чем говорит. Зовущие станут частью жизни города и важной частью империи. Вот, что я думаю.

В академии была совсем другая кухня. Многие блюда оказались жгучими. Еда была слишком непривычна для меня, так что поела я с трудом. Когда мы выходили из зала, на меня снова косились многие зовущие, а несколько человек даже обошли стороной. Крайм проводил их мрачным взглядом. Что бы я не говорила своей команде, такое отношение не оставляло меня равнодушной. Это было очень неприятно.

До вечера мы оставались в комнатах, из гостиной постоянно лилась музыка, на этот раз ‒ полная бодрости и воодушевления: Юрай передавал свое состояние неосознанно, наигрывая те или иные мотивы. И сейчас ноты дышали предвкушением. Мараканд, без сомнения, много значил для него. Айна легла на кровать, скрестив руки, и снова заснула.

Юрай единственный из всей команды отлично знал город и вызвался провести всех к самым подходящим ночным лавкам, но Крайм отказался, заявив, что сам разберется, и сначала ему нужно «провернуть пару дел». Тай сказал, что тоже пойдет сам и купит все нужное, если, конечно, Юрай один справится с сопровождением и ему не нужна будет помощь. Возможно, Тай не хотел встретить знакомых людей в городе. Во всяком случае, мне так показалось. Юрай оскорбленно ответил, что никто лучше него не сможет сопроводить девушек.

Когда густые сумерки опустились на территорию академии, мы подошли к северным воротам. Малые створки были распахнуты, стражники выпускали зовущих, проверяя по книгам их имена, и уточняли, дозволено ли им выйти. Меня охватило волнение и предвкушение. Еще вчера утром я ехала в повозке, закованная в металлические тяжелые наручи, как преступник, а сегодня готовилась выйти ненадолго в город. Об этом я и помыслить не могла.

Юрай рассказал, что в Мараканде на больших улицах стоят специальные доски объявлений с символом зовущих ‒ гербом десяти сфер. И там жители вешают свои заказы с суммой оплаты ‒ это работа для зовущих. Многие в академии получали деньги именно таким способом.

Когда стражники проверили нас с Мейли, они спросили имя Айны и уставились на нее, едва увидев слепые глаза. Айна поражала своим видом почти всех, кого встречала, и впечатление только усилилось после того, как в ее ухе появилась серьга стихии звука.

Мочка до сих пор сильно болела, я мазала раны каждые несколько часов составом, который положил мне с собой Эвон. Это должно помочь.

Едва мы вышли за малые ворота, как Мараканд раскрылся перед нами пышным изобилием зелени, белокаменными домами, окрашенными в светло-синий из-за темноты, и высокими шпилями далеких остроконечных башен, по которым ползли вьющиеся растения. Повсюду ‒ в земле и громадных кадках ‒ цвели цитрусы и пряные ореховые деревья. На главных улицах светлели фонтаны, тихо журчащие в шероховатых каменных чашах. От узких каналов, по которым текла вода, поднималась прохлада. Город был очень люден и очень красив. Я никогда не видела такой архитектуры и разве что слышала о ней по рассказам. Многие лавки и вывески буквально утопали в зелени и пышных ползущих кустарниках. Даже крыши казались мне белыми, хотя Юрай утверждал, что они ‒ цвета песка. Просто густые сумерки красят все в свои оттенки.

Некоторые улицы были уже темны и погружались в сон ‒ гасился свет, закрывались двери и чернели окна и витрины лавок, а другие ‒ ночные улицы ‒ только приходили в движение. Мараканд жил все время, и днем и ночью, разные его части пробуждались по очереди.

Юрай сказал, что это время ‒ самое пленительное, потому что воздух наполняется вечерней прохладой, треском маракандских сверчков, распахиваются двери трактиров, льется теплый свет и звучит музыка! На вечернюю прогулку перед сном выходят красивые юные девушки. Айна провела рукой по лицу, когда он произнес последнюю фразу. Она сказала, что нас всех могут перебить тени под куполом, а он думает о красивых девушках. Это еще одна причина, по которой мужчины так мало живут и так рано умирают.

Юрай не внимал ей, он был слишком одухотворен и чем-то в этот момент напомнил мне Шивона, он взял с нас обещание после всех дел сходить с ним и послушать, как он играет, тем более, что ему нужно было немного заработать. Айна предложила ему усиление звука, и Юрай задумался. Он сказал, что это любопытно. Некоторые музыканты так делают, и за это им платят больше, если такое выступление заводит публику.

В Мараканде одевались совсем иначе, в поселениях рух я ничего подобного не видела. Почти все вещи были скроены необычным образом: они состояли из разных полос ткани, сшитых вместе под разными углами.

Многие маракандцы носили светлые легкие плащи без рукавов и туники, укороченные и длинные обтягивающие штаны, иногда поверх них надевались юбки с большим разрезом спереди, так что их пóлы расходились в обе стороны, или разрезы были почти доверху, по бокам. Реже всего носили платья, тоже простые и ровные, длиной в пол. Иногда встречались и широкие штаны, как у меня, так что я не выделялась так сильно, как мне казалось. Одежда ‒ то, что стоило приобрести обязательно. Кроме того, что я носила на себе, у меня больше ничего не было. Оставалось надеяться, что мне хватит денег на все самое важное.

Юрай отвел нас в несколько лавок, где, по его словам, были самые доступные цены. Лавки оказались совсем небольшими, внутри пахло книгами, свежей бумагой, кожей и стариной. Там мы купили все необходимое из списка, в том числе сшитые вместе листы для записей, письменные принадлежности, чернила, грифельные карандаши, копировальные свитки, конверты и бумагу для писем. В Мараканде все было очень дорого. Выйдя из лавки, я всерьез опасалась, что останусь без возможности купить одежду. Айна ничего не собиралась покупать, сказав, что в ее случае это не имеет никакого смысла. Так что нечего тратить деньги, тем более, чужие, которые придется потом возвращать.

Юраю по пути иногда встречались знакомые люди. Они жали ему руки, хвалили его игру, многим девушкам он целовал ладони, говоря комплименты, и те смущались, краснели и прощались с ним, оглядываясь.

Я все время держала Айну за руку, в сложных местах предупреждала ее о перепадах высот или ступенях. Юрай предложил вести ее вместо меня, но она коротко и сухо сказала: «Нет».

Мейли держалась с другой стороны, иногда хватая меня за локоть и показывая что-то, на ее взгляд, слишком впечатляющее. Она тоже всю жизнь провела в небольшой южной деревне и ничего подобного не видела.

На одежду денег мне едва хватило, вернее, только на один комплект. Нужно было купить что-то для тренировок: удобное, не сковывающее движения. Молодая женщина в лавке держалась от меня на расстоянии, но старалась быть вежливой. Она тактично предложила мне выбрать что-то более удлиненное, чем то, что было на мне, для того чтобы скрыть татуировки на животе, которые начинались у меня ниже пупка. И можно приобрести тканевые полосы на запястья, для красоты. Они тоже скроют татуировки.

«Так будет меньше предубеждения», ‒ неловко улыбнулась она. Я ничего не ответила на это и купила короткую обтягивающую блузу цвета песка с клиновидным вырезом по низу, открывающим пупок и мои татуировки, а также штаны с широким низким поясом, прихваченные под коленями. Никаких тканевых полос я приобретать не стала.

На одежду ушли почти все мои деньги, но она была удобной, что очень важно. Прощаясь, девушка неловко сказала, что хотела как лучше. Я поблагодарила ее и улыбнулась, ответив, что в этом нет ее вины. Предубеждение тоже заразно, как болезнь. Так устроены люди. Но я не буду скрывать, кто я. И тем более, не буду стыдиться этого. Она проводила меня задумчивым взглядом, от нее повеяло озадаченностью.

Едва я вышла из лавки с покупками, как почувствовала себя лучше. Одежда и внешний вид ‒ то, что придавало мне устойчивости, а вещи, которые были на мне, уже слишком громко требовали стирки.

Единственное, что заинтересовало Айну ‒ это трактир. Когда все покупки были завершены, Юрай привел нас к большим распахнутым дверям, Айна услышала гомон трактира, вдохнула полной грудью и сказала: «Наконец-то». Она попросила занять ей немного денег на выпивку, чем привела в ужас Мейли. Но деньги та заняла. Еще один комплект тонкой одежды у Мейли уже имелся, она брала его из дома, поэтому деньги у нее остались.

Трактир назывался «Слезы сбежавшей возлюбленной». Айна фыркнула и сказала, что Юрай не мог бы выбрать место с более подходящим ему названием.

Трактир был весьма людным, и Юрая здесь многие знали. Но серьги в его ухе произвели очень сильный эффект, люди пришли в возбуждение, и многие ‒ совсем не в радостное, это смутило некоторых гостей. Юраю скорее позволили играть, чем попросили об этом. Но все изменилось, едва он тронул струны лютни: трактир наполнился красивой музыкой, так что люди оживились. Айна выбрала маракандский миндальный эль, и когда Юрай играл очень бодрую песню, девушка тихо прошептала имя, и музыка охватила весь трактир и обрела еще большую глубину и громкость.

В этот вечер Айна не только вернула сумму, которую заняла у Мейли, но и заработала сверху, а Юрай смог купить себе почти все необходимое. Они договорились с Айной, что будут иногда работать вместе. Девушка потерла руки и сказала, что сможет в таком случае ходить на свидания с господином элем так часто, как ей захочется.

Вернуться нужно было до назначенного часа, иначе нас не пустят на территорию академии, а отсутствие утром на месте сбора означало преступление и каралось плетьми. Если зовущие не объявлялись после этого в течение трех часов, они приговаривались к казни. Поэтому мы поспешили вернуться обратно.

Тая и Крайма еще не было, они не вернулись. Сидя на своей кровати, я удобно скрестила ноги и достала из сумки помятые листы коричневатой бумаги и грифельный карандаш. Эвон сам сложил мне все это в сумку, чтобы я написала ему сразу, как смогу. У меня теперь были новые листы и письменные принадлежности, но это ‒ совсем другое. В них нет души, которая хранилась в вещах из дома. И теперь я улыбалась, осторожно разглаживая плотные листы рух и думая о том, что всего несколько дней назад руки Эвона касались их. И мне казалось, что плотная бумага с вкраплениями крохотных ниточек и лепестков растений бережно хранит тепло моего дома.

Я собиралась написать письмо и сразу отнести конверт в ящик для писем, он находился на территории академии. Наутро его уже отправят на юг. Нет ничего мучительнее для близких людей, чем неизвестность.

Я написала о том, что со мной все в порядке. Что еда, собранная для меня, помогла добраться до места назначения не только мне, но и моему другу. Так я намекала Эвону на то, что его предусмотрительность выручила не только меня. Я рассказала о том, что попала в академию зовущих и пока остаюсь здесь, и если смогу проявить себя, может быть, буду принята на службу Кристальной империи. Я долго думала, как мне осторожно написать об этом. О Долине теней. Об испытании. Но больше ничего не стала рассказывать в письме. Лишние знания им ни к чему. А понимание того, что я нахожусь рядом с Маракандом и пока не отправляюсь ни на границу, ни в шахты, очень успокоит маму и, хотелось надеяться, самого Эвона. Но я была уверена: он поймет, что я что-то недоговариваю. Эвон слишком хорошо знает и чувствует меня.

Я рассказала, что именно купила на деньги, которые он дал мне, и написала, что их хватило ровно на все необходимое. В конце я спросила, как себя чувствует мама, как она пережила произошедшее, как поживают близнецы и Шивон. Также я рассказала, что нахожусь в команде с другими зовущими. Это хорошие люди, так что Эвон должен быть спокоен за меня. Я написала, что люблю его, и мое сердце ‒ там, с родными. Но пусть он никому об этом не говорит.

Складывая письмо, я надавила на сгибы подушечками пальцев, мысленно сохраняя свое тепло на бумаге. Все аккуратно запечатала, поцеловала заклеенный конверт и отнесла в ящик, представляя, как письмо попадет сначала в сад, где пахнут нагретые солнцем розовые апельсины и южные липы, а затем ‒ в теплые руки мамы.