Принц льда и крови

Алиса Джукич, 2023

Агнес – необычная девушка, появившаяся на свет от союза фейри и смертной. Но ни в одном из миров нет места для полукровки. Вместе с братом она тайно живет среди людей, всю жизнь скрываясь от друидов, виновных в гибели ее матери. Много лет девушка скитается, пока однажды не обнаруживает портал и крылатых монстров, напавших на незнакомца. Призвав на помощь магию, Агнес спасет юношу. По иронии судьбы он оказывается зимним фейцем – чудовищем из ее кошмаров. Девушка заключает с Эллином сделку: фейри никогда не причинят вреда Агнес и ее брату, а взамен она поможет незнакомцу вернуться в магический мир. Когда брата Агнес похищает Двор Дикой Охоты, она вынуждена отправиться в мир безжалостных фейри и обратиться за помощью к Эллину. Но что, если он не тот, за кого себя выдает? Что, если все, во что верит Агнес, окажется ложью? Теперь девушке предстоит выяснить правду о собственном прошлом, спасти брата и не влюбиться в ледяного принца…

Глава 6

Джуно

Зима набирала обороты. Снег заметал не защищенные крышей участки парома. Солнце плыло за горизонт, окрашивая небо в золотисто-красный.

Мы сидели, коротая время, в небольшом баре, расположенном прямо на носу палубы двухэтажного парома. Я всеми силами пыталась отогреть онемевшие от мороза пальцы о дымящийся стаканчик горячего шоколада.

В нашей ужасно тесной каюте была всего одна кровать, тумбочка и рогатая вешалка — оставаться в такой интимной обстановке с Эллином не хотелось, вот я и отправилась бродить по парому.

От Ситки до Джуно часов десять пути, не меньше, нужно было чем-то себя занять, а феец увязался следом.

После прохождения билетного контроля заклинание гламура блондин снял, оставив лишь немного чар, скрывающих его заостренные уши и прозрачные глаза.

Проходя мимо девушек, как и мы, гуляющих по палубе, Эллин вызывал всплеск девичьих восторженных возгласов, тихих вздохов и заинтересованных взглядов. Одна из «фанаток» даже осмелилась подойти к нам и попросить его номер.

На пару секунд феец растерялся, и, пока он не сморозил какую-нибудь глупость, вмешалась я.

— У него сифилис, — бросила я обнаглевшей блондинке, не сдержав ехидной ухмылки.

Белокурая девица с накачанными губами открыла рот буквой «о» и, промямлив что-то похожее на ругательство, развернулась на каблуках и пошла прочь.

— Сифилис? Умнее ничего не могла придумать, — зашипел на меня Эллин, когда мы сели за столик в баре.

— Ого! Я смотрю, ты неплохо разбираешься в венерических заболеваниях, или я попала в точку?

Феец злобно фыркнул, посмотрев на меня исподлобья:

— Никуда ты не попала. Когда проходы в ваш мир были еще не запечатаны, многие фейцы, ведущие разгульный образ жизни, были поражены этой заразой.

— Ну хоть чем-то мы вам отомстили, — продолжала я ерничать, делая глоток согревающего напитка.

— А как ты смотришь на это, Агнес? — мелодично поинтересовался Эллин; его длинные пальцы неторопливо барабанили по пластиковой столешнице.

— На что?

— На секс между фейри и людьми.

Подавившись, я чуть не прыснула шоколадом фейцу в лицо, но вовремя его проглотила.

Эллин звонко рассмеялся, в его расширенных от сумрака зрачках отразилось мое сконфуженное лицо. Я показала ему средний палец, вызвав новый приступ хохота.

Неожиданно на палубе заиграла инструментальная музыка. На небольшую сцену под крышей вышел длинноногий скрипач, извлекая из своего инструмента красивую и одновременно грустную мелодию. В центре бара было расчищенное от столиков место для танцев, освещаемое растянутыми вдоль навесной крыши фонариками.

Парни и девушки, сидевшие в баре, стали собираться на танцполе, кружа друг друга в медленном танце.

— Могу я пригласить вас на танец? — Внезапно возле нашего столика возник симпатичный рыжеволосый парень с татуировкой дракона на шее и протянул мне руку. — Я наблюдал за вами весь вечер, вы так очаровательны…

Я оторопела, парня совсем не смутило присутствие Эллина рядом со мной. Рука невольно дернулась к кинжалу.

— Простите, — вмешался Эллин. — Но я уже пригласил эту прекрасную даму, и она сказала «да». — Феец смерил незнакомца таким холодным взглядом, что и без магии мог бы запросто превратить его в ледышку.

Рыжеволосый неохотно оторвал от меня похотливый взгляд, пробормотал извинения и развязно двинулся к танцполу искать себе новую жертву.

— Ну так что сидим? Идем, — поднимаясь с места, сказал Эллин, заставляя меня перевести настороженный взгляд от спины удалявшегося незнакомца на него.

— Куда? — непонимающе спросила я.

— Танцевать. Если ты не заметила, я только что пригласил тебя на танец.

Феец протянул мне руку, призывно раскрыв ладонь. Я вздрогнула, вспомнив, как он обжег меня на катке. Наверное, у меня все на лице было написано, потому что Эллин спешно добавил:

— Не переживай, впредь я буду осторожен.

Танцпол быстро заполнился людьми. Мы танцевали у самого края деревянной палубы, подальше от любопытных глаз. В самом центре, громко смеясь и откровенно трогая друг друга, кружились рыжеволосый парень и та самая блондинка, что увязалась за Эллином на палубе.

— Надо же, они — просто идеальная пара, — усмехнулась я.

Руки Эллина действительно больше не обжигали меня — они лишь приятно холодили кожу, как снежинки, легонько опускающиеся на ладонь.

Он притянул меня ближе. Одной рукой феец придерживал меня за талию, а другой взял мою руку и переплел наши пальцы. Он был значительно выше меня, моя макушка едва доставала ему до плеча, поэтому мне пришлось запрокинуть голову, чтобы заглянуть в ледяные глаза.

Мои щеки залились румянцем, когда он поймал мой задумчивый взгляд, не позволяя отвести его в сторону.

— Я ведь так и не поблагодарил тебя за свое спасение, Агнес. Теперь я перед тобой в долгу.

Наши тела были так близко друг к другу, что я даже через одежду чувствовала каждое движение мышц фейца.

— Постарайся больше не сваливаться на меня как снег на голову, и на том спасибо.

Уголки губ фейца тронула еле заметная улыбка.

— Сколько тебе лет, Агнес?

Такой простой и заурядный вопрос для поддержания беседы, но как же сложно мне было на него ответить.

— Если тебя интересует можно ли мне алкоголь или еще что-нибудь с критерием восемнадцать плюс, то да, можно, — отшутилась я, подстраиваясь под заданный музыкой ритм.

Эллин вел нас в медленном танце, я еле поспевала за его широкими шагами, изо всех сил стараясь не отдавить ему ноги.

— А тебе? Или бессмертные не следят за возрастом?

— Во-первых, фейри не бессмертные, и ты уже это поняла. Да, живем мы вечно и не стареем, но нас можно ранить и убить. Во-вторых, мне тоже уже все можно.

Справедливо, я ведь не ответила на его вопрос, так с чего он должен рассказывать о себе. Погрузившись в свои мысли, я споткнулась, запнувшись о собственный сапог.

— Ты такая неуклюжая, все смертные такие? — искренне удивился феец, придержав меня. Сильные руки цепко обвились вокруг моей талии, помогая вернуть равновесие.

— Нет, это исключительно моя фишка. — Разозлившись на не очень тактичный упрек моих недостатков, я недовольно сморщила нос и нахмурила брови.

— Ты такая кр… милая, когда злишься, тебе говорили? — Эллин усмехнулся, и на мгновение его взгляд замер на моих губах, я нервно выдохнула. Лицо Эллина снова стало непроницаемым, а взгляд — отстраненным. Выпустив меня из объятий, он вдруг оборвал наш танец.

— Музыка перестала играть, давай лучше прогуляемся, — увидев в моем взгляде растерянность, предложил он.

Пока мы танцевали, хлопья снега перестали порошить скользкую палубу. Тучи, скрывавшие небо, исчезли. Остался лишь промозглый ветер, трепавший волосы под капюшонами. Над нашими головами ярко сияли звезды. Ночной небосвод купался в свете полной луны, отбрасывавшей серебряные тени на белый паром.

— В вашем мире звезды другие, — запрокинув голову, подытожил Эллин. — Не такие яркие, как в стране волшебного народа.

Вслед за фейцем я всмотрелась в знакомые с детства ночные пейзажи, краем глаза заметив загадочный взгляд парня на своем подсвеченном луной лице.

— Звезды как звезды, других я не видела. — Облокотившись на металлический бортик палубы, я подперла кулаком подбородок.

За бортом тихо вздымались и опускались волны казавшегося черным в ночи залива.

Эллин стоял рядом со мной, опершись о борт спиной, его локти покоились на серебряных прутьях.

— Думаю, тебе бы понравились звезды Неблагого Двора. В моем мире много прекрасных и удивительных вещей…

— Да, а еще куча монстров и презирающих весь людской род фейри, — не удержавшись, грубо добавила я.

— Агнес, у смертных много предрассудков насчет нас. Далеко не все фейри жаждут вашей смерти. В каждом мире есть хорошие и плохие. Хочешь сказать, среди людей нет убийц или предателей?

Мне нечего было ему ответить, поэтому я молча опустила взгляд на темные воды. Будь я обычной смертной, обязательно купилась бы на его доводы. Но отца Артура убил именно феец. Моя мать бежала от него в мир людей, через годы он вычислил ее и пришел поквитаться. Он убил бы и Артура, если бы мама не приказала тому спрятаться в чулане, а потом… Потом он доказал, что она всегда будет принадлежать только ему. Так на свет появилась я.

Гнев волнами все выше и выше, норовя уничтожить оковы, сдерживавшие мою магическую силу. Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоить нервы и нахлынувшие на меня эмоции от тяжелых воспоминаний, я порывисто развернулась к блондину.

— Эллин, фейри веками мучили и истязали людей, пока не вмешались друиды. Все не все, но внутри каждого из вас живет жестокость и алчность, не зря вы не можете лгать — это ваше наказание за железные души и каменные сердца.

— Тогда почему ты спасла меня? — Вопрос Эллина выбил почву у меня из-под ног. — Почему не оставила умирать в лесу? Было бы на одного монстра меньше. — Его слова звенели и грубо впивались в самое сердце.

— Кем бы ты ни был, ты был серьезно ранен и не заслужил одинокой смерти в ночном лесу…

— Тебе ли говорить о том, что я заслужил, а что — нет. Ты меня совсем не знаешь, Агнес…

Эллин громко выдохнул и, круто развернувшись, двинулся в противоположную от меня сторону. Оставшись наедине со своими страхами и демонами, я позволила себе затеряться в собственном сознании. Не знаю, сколько я так простояла, отрешенно глядя на разбивавшиеся о борт парома волны залива, но я совсем продрогла. Пальцы ног покалывало, и зубы неумолимо стучали.

«Если так и продолжу стоять на холоде, точно схлопочу воспаление легких», — подумала я и уже собралась уходить.

Позади меня раздались знакомые мягкие шаги. Я подняла голову и уперлась взглядом в ледяные глаза Эллина.

— Вот, держи. — Феец протянул мне одноразовый стаканчик с горячим напитком, вкусно пахнущим корицей и медом.

— Спасибо, — равнодушно ответила я, взяв напиток из его рук.

Картонный стаканчик приятно согревал кожу. Сделав приличный глоток пряного напитка, я слегка расслабилась, но тело все равно дрожало от мороза.

Эллин набросил мне на плечи свою куртку. Он плотно укутал меня в нее, накинув мне на голову второй капюшон. Я не сопротивлялась: уж слишком сильно замерзла.

— Тебе лучше пойти в каюту, у тебя уже губы синие, — спокойно, как ни в чем не бывало предложил он мне.

Я выдержала паузу. Сидеть в тесной, хоть и теплой каюте, с давящими на тебя стенами и низким потолком, не самое приятное занятие для тех, кого изнутри пожирают тревога и гнев.

— Я лучше останусь здесь, — коротко ответила я, снова отпив из стаканчика ароматный чай.

Эллин подпер боком перилла, сложив руки на рельефной груди, — совсем как Артур. Вязаный свитер соблазнительно обтягивал каждый его мускул.

— Послушай, Агнес, завтра я навсегда исчезну из этого мира, так что давай расстанемся на хорошей ноте. Я многим тебе обязан и не хочу все усложнять. — Феец повел плечом, предлагая мне перемирие.

— Должно быть, здорово совсем не чувствовать холода, — стуча зубами, через некоторое время сказала я, принимая его попытку сгладить между нами углы.

Эллин смерил меня обеспокоенным взглядом. Неожиданно мне захотелось коснуться его точеной груди, ощутить твердость выпирающего рельефа мышц. Пару раз медленно моргнув, я прогнала это странное наваждение.

— Признаюсь, это спасает от многих неудобств, особенно когда живешь при Дворе, где круглый год царит зима.

— При Неблагом Дворе живут только такие, как ты, — зимние фейри? — Я всячески пыталась придать своему лицу заинтересованное выражение, чтобы поддержать разговор, а может, и выведать какую-нибудь полезную информацию. Вдруг удастся узнать что-то наводящее о моем биологическом отце.

— Нет, — качнул головой Эллин, откинув назад прядь упавших ему на глаза волос. — При Неблагом Дворе живут и высшие водные фейри.

— Почему вы делите себя на высших и низших? Это как расы, что ли?

Феец недоверчиво выгнул бровь.

— Что? Мне действительно интересно, ты ведь сам сказал, что я ничего о тебе не знаю, вот я и пытаюсь разобраться. — На удивление, холод немного отступил — меня больше не колотило и пальцы не мерзли. Теперь мной овладело любопытство.

— Если кратко, — начал Эллин, снова устремив взгляд к звездам. — Вся страна волшебного народа подразделяется на две касты, присущие нам при рождении. Нашими прародителями принято считать высших и низших демонов, а также падших ангелов. В низших фейри — таких, как пикси, гоблины или нимфы, течет кровь самых заурядных демонов, последних в иерархии. Такие фейри в основном проживают в Низшем Дворе. Конечно, они встречаются и при других Дворах, но их количество там минимально. Высшие фейри, в чьих жилах течет кровь верховных демонов и ангелов, в свою очередь населяют оставшиеся три Двора, и чем твоя родословная ближе к прародителям, тем выше твое положение и статус.

Я внимательно слушала своего спутника, ловя каждое слово.

Вскоре мы переместились на лавочку с резными металлическими ножками и подлокотниками. Скамейка стояла недалеко от переполненного бара, в котором до сих пор играла живая музыка.

Эллин раздобыл два синих пледа, накинув один мне на колени, а второй — себе на плечи, чтобы проходящие мимо смертные не задавались вопросом: почему в такую холодную погоду парень сидит в одном свитере?

— А к какой касте принадлежишь ты? — поинтересовалась я, закинув ноги на лавочку и плотно укутав их плюшевым пледом. Благодаря второй куртке и горячему чаю я полностью согрелась, позволив себе даже высунуть руки из карманов.

Эллин сидел рядом со мной, развернувшись ко мне вполоборота, его рука покоилась на деревянной спинке.

— Во всех жителях Неблагого Двора, к которым относятся зимние, — Эллин ткнул пальцем себе в грудь, — и в водных фейри течет кровь высших демонов.

Я шумно сглотнула и напряглась.

«Демон. Он — демон».

— А в чьих жилах течет ангельская кровь? — как можно спокойнее спросила я, хотя внутри нарастала паника.

— Прародителями благих фейри были падшие ангелы. Это высшие фейри древа и воздуха, их магия способна возрождать, в отличие от магии неблагих.

Мое сердце пропустило пару ударов, а в горле встал горький ком, я сделала судорожный вдох, чтобы хоть как-то успокоить себя. Магия древа и воздуха. Моя магия. Значит, мой отец принадлежит к Благому Двору.

— Агнес, что-то не так? — обеспокоенно спросил Эллин, вопросительно на меня посмотрев.

— Все нормально, — как можно более непринужденно ответила я, выдав что-то наподобие улыбки. — Так, значит, в стране волшебного народа есть Благой, Неблагой и Низший Двор, а какой четвертый?

Эллин подозрительно нахмурил лоб, но, все-таки клюнув на мою наживку, ответил.

— Двор Дикой Охоты. — Парень произнес название Двора, скривив свои утонченные губы. — Там живут самые жуткие твари и высшие фейцы, наделенные магией огня и тьмы. Существует легенда, что их прародители были отпрысками самого Люцифера. Они опасны и жаждут власти не только в своем Дворе — они хотят поработить всю нашу страну. Когда я попал в твой мир, Двор Дикой Охоты пошел на захват Низшего Двора… — Эллин вдруг замолчал, сообразив, что сболтнул лишнего.

Повисло неловкое молчание. Я подтянула колени к груди, обхватив их руками. Эллин следил за каждым моим движением, но его глаза смотрели свозь меня. Нетрудно было догадаться, что мысли фейца сейчас витали очень далеко отсюда.

— А при чем здесь вечная зима? — наконец решила я нарушить затянувшееся молчание.

Феец вздрогнул от звука моего голоса, внезапно пронзившего тишину, и снова вернулся в реальность.

— Благой и Неблагой Двор полностью подчиняются магии короны. Неблагим Двором вот уже десять тысяч лет правит династия зимних фейри — поэтому там круглый год зима. А Благим Двором правят летний фейри — фейри древа, там постоянное лето. — Голос Эллина звучал отстраненно. Он вытянул длинные ноги, сунув руки в карманы темных джинсов.

— Только не говори, что в остальных Дворах вечные осень и весна. Это слишком предсказуемо. — Театрально вздохнув, я попыталась снова привлечь его внимание.

«Может, удастся выудить из него еще что-нибудь полезное о моем магическом наследии?» — думала я.

— Нет, Низший Двор и Двор Дикой Охоты подчиняются другим законам магии, у них сохранены все сезоны. Однако земли Двора Дикой Охоты окутаны туманом, а Низший Двор постоянно озарен светом дня, — склонив голову набок, ответил Эллин.

— Тогда совсем неудивительно, что Двор Дикой Охоты стремится к всевластию. Кому бы понравилось жить в вечной мгле?

Эллин все-таки удостоил меня мимолетным взглядом:

— Без тьмы не было бы света, без воды — льда, без воздуха — древа; все мы связаны своей магической природой, Агнес. Прародители не зря разделили нас именно так и создали между Дворами барьеры, чтобы сохранить в нашем мире магический баланс, нарушение которого может привести к краху всей волшебной страны.

— И Двор Дикой Охоты целенаправленно идет на это? — удивилась я, всплеснув руками.

— Их король уверен, что объединение Дворов дарует ему невиданную магическую силу, силу всех остальных правителей, и он сможет создать новый мир фейри, где не будет ни круглогодичной зимы, ни мглы, ни вечного дня…

— Но ты в это не веришь? Поэтому ты так рвешься в свой мир? Хочешь ему помешать? — Вопросы появлялись сами собой, словно я действительно хотела разобраться в подноготной чужого мира.

Эллин медленно развернулся ко мне. На его заостренном лице залегли тени от терзавших его переживаний.

— Я обязан ему помешать, Агнес. Объединение Дворов и убийство королевских семей не даст ничего, кроме кровопролитной войны, неоднократно сотрясавшей наши земли. Александр ослеплен властью и не хочет замечать очевидного. Ни один зимний фейри долго не протянет при Дворе вечного лета, а летний не сможет жить в вечной мгле, годами не видя солнца. Фейри огня не выдержит в мерзлоте, а водный фейри не сможет жить в пустыне…

— Спасибо тебе, Эллин, — резко перебила я, и глаза фейца удивленно округлились.

— За что?

— За то, что поделился со мной. Я знаю, как нелегко приоткрыть даже крупицу правды, тем более — совершенно незнакомой девчонке, которая считает тебя чудовищем. — На последнем слове я не сдержала улыбки. Слишком большая осведомленность о его мире могла быть опасной для меня, да и сыпать соль на раны фейца я не горела желанием.

Поймав взгляд его сверкнувших глаз, я смущенно расправила плед на своих ногах. Неожиданно блондин протянул ко мне руку, будто желая костяшками пальцев коснуться моей щеки, но в нескольких сантиметрах от меня, словно опомнившись, он замер, убрав руку в карман джинсов.

Мимо нас, громко смеясь, с коктейлями в руках пронеслись блондинка-прилипала и парень с драконом на шее. Одарив нас пренебрежительными взглядами, они уселись на соседнею скамью.

Рыжеволосый бесцеремонно закинул руку на бедро свой спутнице. Секунда, и его губы страстно впились в губы блондинки.

— Ну и показуха, — усмехнувшись, заметила я. — Должно быть, твой сифилис и мой отказ разбили бедолагам их похотливые сердечки.

Эллин тоже усмехнулся, растянув губы в широкой улыбке:

— Неужели ты им завидуешь, Агнес?

Я громко хмыкнула, не желая отвечать на его провокации.

— А ты? Если хочешь к ним присоединиться, у тебя еще есть время. Бьюсь об заклад, «тройничка» с фейри у них точно не было.

Раскатистый смех Эллина эхом разнесся по всей палубе.

— Что ж, уверен, они надолго запомнят этот жаркий опыт, — подмигнув мне, Эллин закинул ногу на ногу.

— Кто-то очень высокого мнения о себе, а? — Мои пальцы впились в плюшевую ткань пледа, сдерживая раздражение.

— Дорогая, я весьма объективен, а если сама желаешь в этом убедиться, тебе нужно лишь попросить. — Феец легонько щелкнул меня по носу своими холодными пальцами.

Я застыла, чувствуя, как загораются мои щеки.

— Максимум, о чем я могу тебя попросить, так это перестать на меня глазеть.

Губы Эллина резко вытянулись в тонкую линию, от хитрой ухмылки не осталось и следа.

Отбросив плед, я поднялась с нагретого места, разминая шею и затекшие плечи.

— Спокойной ночи, — коротко и как можно спокойнее сказала я Эллину, решив отправиться в каюту погреться и привести себя в порядок.

Паром причалил на пирс Джуно рано утром. За всю оставшуюся ночь Эллин в каюте так и не появился, я лишь тешила себя догадками, где и с кем он коротал время. Встретились мы на трапе, заполненном зевающими и сонно потирающими глаза пассажирами.

На наши головы снова падал мокрый снег. Погода была чуть теплее, чем вчера, поэтому, ложась на серую землю, снег тут же таял, превращаясь в грязное месиво.

«О, просто прекрасная погода для прогулки к подножию горы», — подумала я, предвкушая грязевое «spa» для своих сапог.

В конце мостика, тянувшегося от парома до вымощенной светлым кирпичом дорожки причала, феец подал мне руку, чтобы помочь спуститься с последней, самой высокой, ступеньки.

Отмахнувшись от него, я тут же потеряла равновесие, поскользнувшись на мокрой от снега поверхности трапа. Эллин поймал меня за рукав куртки, на его высоких скулах нервно играли желваки.

— Разбиться решила? Твой братец мне за это спасибо не скажет, — холодно бросил феец, злобно сверкнув глазами-льдинками, но все же помог мне спуститься, галантно придержав за руку.

Позади нас плескались холодные воды залива, а впереди горели огоньки просыпающегося городка, окруженного заснеженными горными вершинами.

— Как красиво, — подметила я, оглядевшись.

— Куда дальше? — сухо спросил Эллин.

Указав на самую высокую гору, круто вздымающуюся над остальными, я шумно выдохнула, выпустив клубы пара изо рта.

— Нужно покинуть пределы города и двигаться по направлению к вон той махине.

— Тогда идем. — Эллин потащил меня за собой, не разжимая моей руки, томящейся в его сильной прохладной ладони.

Только сейчас я заметила, что его кожу покрывают шершавые мозоли — верный признак того, что полагается он не только лишь на силу магии, но и владение оружием ему не чуждо. Хотя тогда в лесу я не нашла рядом с ним даже банального ножа.

Центральные улицы города были узкими и однообразными. Мое внимание привлекла лишь петляющая аллея, идущая вдоль светящихся разными огоньками панорамных витрин.

Меня манили красочные уютные магазины с тканями, пряностями, одеждой и книгами. Будь я сейчас одна, обязательно заглянула бы хоть в один из них.

Вдруг, вспомнив о наших переплетенных пальцах, я невольно вздрогнула. Осознав, что за эти два дня прикосновения Эллина перестали меня тревожить и стали комфортной обыденностью, мне стало не по себе.

Проследив за моим встревоженным взглядом, Эллин расцепил наши руки.

— Прости, — бросил он небрежно. — Вы, смертные, такие нежные, а ты вдобавок еще и неуклюжая. Вдруг снова поскользнешься и что-нибудь себе сломаешь? А мне потом тебя неси.

Я с трудом подавила в себе острое желание его пнуть.

— Не переживай, я буду осторожна и не позволю тебе, бедняжке, надорвать свой кичливый зад, — огрызнулась я. Обойдя парня стороной, я побрела к видневшейся на горизонте горе Минта, оставив наглеца позади.

Где-то в глубине сознания я ощутила, как звонко заскрежетали цепи, сдерживающие мою магию.

«Почему? Ну почему он на меня так влияет? Всего одна его нелепая фраза запросто может вывести меня из себя».

Вскоре мы покинули Джуно. Эллин держался в нескольких шагах от меня, следуя позади. Мы шли по протоптанной дорожке вдоль пустующего шоссе и густого леса. Мои ноги утопали в грязи, мерзко хлюпая в каждой придорожной луже.

— Давай зайдем поглубже в лес и переместимся, — стряхивая с сапог прилипшую грязь, предложила я, когда мы наконец подошли поближе к горе.

Запрокинув голову, я открыла рот от изумления. Треугольная вершина горы, казалось, доставала до самых небес и пряталась за облаками. Теперь лишь непроходимая тайга отделяла нас от ее подножия и места силы.

Эллин кивнул, и мы начали пробираться через сцепленные между собой ветви деревьев и высокие кустарники.

Феец шел впереди, разводя ветви, я следовала за ним по пятам, боясь налететь на какую-нибудь колючку и остаться без глаза.

Конечно, я могла бы сильно упростить нам задачу, приказав тайге расступиться, но это с треском разрушило бы мою смертную легенду, поэтому я послушно следовала за Эллином, то и дело уклоняясь от веток, норовивших расцарапать мне руки и лицо.

— Думаю, достаточно, отсюда нас точно никто не увидит, — отряхнув свою куртку и джинсы, сказал блондин, развернувшись ко мне.

Мы вышли на небольшую, залитую слабым утренним светом лужайку. Быстро осмотревшись, я сморщила нос и потерла его указательным пальцем — похоже, одна из веток все же угодила в цель.

Эллин робко приблизился ко мне, сократив расстояние между нами до минимума.

— Во время перемещения разрывается пространственная петля. Тебе будет казаться, что ты падаешь в бесконечный тоннель. Может не хвать воздуха. Но что бы ни произошло, не открывай глаза. Мы попадем в лимбо — пространство между мирами, и то, что ты там увидишь, может запросто повредить твой смертный мозг. — Феец легко постучал пальцем по моему виску.

— Хорошо, — отозвалась я, и он притянул меня к себе, обхватив руками мои лопатки.

— Тогда сделай глубокий вдох, Агнес.

Упершись исцарапанным ветками носом ему в грудь, я глубоко вдохнула, заполнив легкие ароматом морозной свежести и корицы.

Феец крепче сжал меня в объятиях, и вокруг нас начал вздыматься снежный вихрь. Я зажмурилась, готовясь нырнуть в неизвестность… И все внезапно стихло. Я распахнула глаза, Эллин рывком завел меня себе за спину. В его руке, словно из воздуха, вырос острый ледяной меч, сверкнув на солнце прозрачными гранями.

«Так вот почему он не носит с собой оружие, — феец может в любой момент создать его изо льда. Удобно».

— Мы здесь не одни, — процедил он сквозь зубы, и я почувствовала, как его тело напряглось, готовясь к сражению.

Принюхавшись, я уловила приторный запах чар и еще чего-то тошнотворного, напоминавшего гниль.

— Веспертио! — в ужасе взвизгнула я. Паника сковала позвоночник, волосы на затылке встали дыбом.

Эллин попятился, увлекая меня за собой. Он внимательно всматривался вглубь темного леса, направляя острие меча на незваных гостей.

— Так-так. А вот и наш беглец собственной персоной, — раздался отвратительный, скрипящий голос из тени деревьев.

На лужайку вышло трое вооруженных до зубов смердящих существ с рылами вместо носов и когтистыми лапами.

— Александр предупреждал нас, что тебя будет не так просто убить, неблагое отродье, — пророкотал тот, что стоял по центру.

Веспертио заходили с разных сторон, оттесняя нас к центру лужайки.

— Но вот объясни-ка нам одну вещь: как, будучи смертельно раненным, ты смог сбежать и убить двух наших братьев, ублюдок? — зарычал второй, заходящий слева.

Эллин вопросительно покосился на меня через плечо.

— Потом поговорим, — шикнула я, обнажив свое любимое оружие — кинжал друидов.

Веспертио взорвались каркающим смехом.

— И что ты нам сделаешь этим ножичком, человеческая девчонка? — оскалив острые как бритва зубы, хрюкнул третий. По его обнаженным клыкам потекла и закапала на землю зловонная слюна. Я скривилась, ощутив подступающую тошноту.

— А ты подойди ближе и узнаешь, — не сдержавшись, выкрикнула я из-за спины Эллина. — А потом поведаешь своим дружкам, каково это — получить железным кинжалом в сердце.

Чудовище презрительно фыркнуло, еще сильнее оскалив зубы, но в атаку не бросилось, будто выжидая чего-то.

— Убирайтесь и передайте Александру, что он никогда не получит наши рунные камни! — громогласно выкрикнул Эллин, в его непоколебимом голосе прозвенела сталь. Температура воздуха вокруг начала стремительно падать — феец готовился нанести удар. — И тогда я вас пощажу.

На лужайке снова раздался мерзкий смех.

— Мы знаем, что ты слаб после ранения, Эллин. Знаем, что твоя магия еще не до конца восстановилась: иначе ты уже напал бы на нас, — прорычал центральный веспертио, все ближе подступая к нам. — И когда мы покончим с тобой, наша армия прорвет защитный барьер Неблагого Двора и поработит его, а твоя ненаглядная Бриэль станет лучшим подарком сыну нашего короля.

Воздух вокруг нас пошел рябью. В руках Эллина вспыхнул белоснежный свет, и лес пронзил крик боли одного из существ. Его перепончатое тело насквозь проткнули выросшие из сырой земли ледяные копья.

Монстр злобно зашипел. По его подбородку потекли ручейки черной крови, заливая его плотные, выполненные из темной кожи доспехи, и он обмяк, как тряпичная кукла, повиснув на окровавленных штыках.

Еще одна вспышка — и в сторону другого веспертио полетело с десяток острых ледяных клинков. Он успел увернуться от смертельного удара, но один из них все же ранил его в плечо.

Громко выругавшись, зловонный монстр выхватил из ножен длинный меч и бросился к нам. Но сделав всего пару шагов, он застыл на месте. Его когтистые лапы сковала глыба льда. В панике монстр попытался разрубить ее мечом, но лед не поддавался.

И снова крик, наполненный болью и отчаянием. Повторно выпущенные ледяные клинки Эллина все-таки достигли своей цели, превратив грудь чудовища в кровавое решето.

— Ах ты, ледяная тварь! — проревел оставшийся в живых крылатый монстр, переводя свой бешеный взгляд от одного изуродованного товарища к другому.

В нас полетело несколько выпущенных им рябиновых стрел. Вскинув руку, Эллин без труда отвел удар. Каждая стрела покрылась толстым слоем льда, и, отяжелев, они упали к нашим ногам.

Веспертио гортанно зарычал, не желая принимать поражение, а потом его морду вдруг исказила ухмылка хищника, загнавшего жертву в угол. Он потянулся к своему оружейному поясу и, подцепив когтем что-то блестящее и продолговатое, поднес его ко рту и подул.

Нас оглушил пронзительный рев рога. Не в силах терпеть этот низкий, трубный звук, я прикрыла уши ладонями.

— Неужели ты думал, что Александр послал нас за тобой без подкрепления? Даже ослабленный, ты все еще остаешься Неблагим… — веспертио замолчал, не успев договорить. Эллин бросился на него, занеся над головой ледяной меч. Их оружие встретилось, наполнив поляну скрежетом металла и треском льда.

Я стояла как вкопанная в центре лужайки, наблюдая за их сражением. Мои вспотевшие пальцы все еще крепко впивались в кинжал, направляя его на противника.

Веспертио первым сделал выпад, целясь кончиком лезвия в сердце фейцу, но Эллин с легкостью увернулся и тут же нанес ответный удар.

Ледяное оружие пронеслось в сантиметре от живота крылатого монстра, но тот успел вовремя уйти от атаки, отклонившись назад. Еще один молниеносный удар, на этот раз веспертио не смог блокировать атаку, и лезвие вспороло глотку монстра. Обезглавленное тело глухо упало на землю, забрызгивая ее смердящей кровью.

Меня передернуло.

Вытерев испачканный кровью меч о сухую траву, Эллин одним махом пересек поляну. Подлетев ко мне, феец, не церемонясь, снова завел меня за свою широкую спину.

Внезапно лужайку со всех сторон объяла непроглядная тьма, словно клубящийся туман застилавшая все на своем пути.

— Что происходит? — в панике крикнула я, отступая от черной мглы.

— Уродец позвал подмогу. Веспертио не владеют магией, но вот воины Двора Дикой Охоты — да. Они поглощают свет.

Тьма обступала нас, поднимаясь все выше и выше, пока полностью не скрыла солнечный свет.

Нас ослепили, я не видела ничего дальше собственного носа. Страх накрыл с головой, и я крепче прижалась к Эллину, цепляясь за ледяную ладонь, как за спасательный круг.

Из быстро приближавшейся к нам темноты раздались тяжелые шаги и послышался звон обнажающегося оружия.

— Не бойся, Агнес. Я не позволю Двору Дикой Охоты навредить тебе, — мягким, успокаивающим голосом прошептал Эллин.

— Но твоя магия и… — Я замолчала, думая, насколько велик наш шанс уцелеть.

Эллин еще слаб, и вряд ли он в одиночку выстоит против вражеского отряда. Я могу призвать на помощь ветер, он рассеет мглу. Но что дальше? Черный туман разойдется, явив нам десяток, а то и сотню вооруженных солдат. Лучше уж умереть, притворяясь смертной, чем попасть в плен к фейри, которые не выносят полукровок.

Рука Эллина стала обжигающе холодной. Затерявшись в собственных мыслях, я ощутила, как онемела моя ладонь.

Отовсюду до нас долетали грубые мужские голоса и ликующий смех. Воины что-то выкрикивали, но из-за звеневшего в ушах ужаса я ничего не могла разобрать, наугад тыча кинжалом в темноту.

— Отправляйтесь в ад, ублюдки! — властно выкрикнул Эллин невидимым врагам.

Воздух вокруг нас словно застыл. От неестественно низкой температуры мне стало больно дышать: казалось, легкие заполонил жидкий азот.

Вспышка. Да такая яркая, что я невольно выпустила руку фейца, закрывая лицо ладонями.

В следующий миг кровожадные голоса умолкли. Кожей я ощущала морозный ветер, треплющий волосы, а через опущенные веки пробивался яркий, ослепляющий свет, окрашивая их изнутри в красный. Мгла отступила.

— Агнес, ты в порядке? — взволнованно прошептал Эллин над моими губами.

Медленно приоткрыв глаза, я изумленно осмотрелась по сторонам. Только что серая лужайка с засохшими кустарниками теперь была сплошь затянута толстым слоем льда и покрыта пушистым снегом, будто на полянке только что взорвалась снежная бомба.

Остекленевшие глаза заживо замороженных фейри с нацеленными на нас клинками прожигали меня со всех сторон. Поляна напоминала военную выставку в музее, только солдаты были не из воска, а изо льда. Их лица исказились в немом, предсмертном крике.

Эллин встревоженно всматривался в мое лицо, стараясь уловить направление мыслей, но в моей голове было пусто. Он сделал едва заметный взмах рукой, и ледяные фигуры рассыпались на множество кровавых осколков, багровой россыпью покрывая снежный настил.

От этого ужасающего зрелища голова шла кругом, я посильнее вцепилась в рябиновую рукоять кинжала, будто он мог защитить меня от этого принца льда и крови.

Внезапно возникшее передо мной лицо Эллина скривила гримаса боли. Он вздрогнул всем телом и, ахнув, осел на колени.

Феец содрогнулся в приступе кашля. Он судорожно хватал ртом воздух, прижимая руку к правому боку — месту его недавнего ранения.

Капли алой крови брызнули на снег, словно рубины. С уголков рта фейца сочилась кровь, струйками стекая ему на подбородок и шею.

Сковывавший меня ужас перед магической силой Эллина тут же отступил. Упав на колени рядом с ним, я обхватила его лицо руками, пытаясь поймать взгляд переливающихся разными цветами глаз.

— Что произошло, тебя ранили? — Внутри меня нарастала паника, сжимающая легкие в тиски. — Эллин, прошу тебя не молчи… — еле слышно прошептала я, и наши взгляды встретились. В его ледяных глазах отразились неприкрытая боль и досада.

Феец осторожно убрал мои руки от своих ледяных щек; тыльной стороной ладони утерев кровавую струйку у рта, он размазал ее по подбородку.

— Со мной все в порядке, — сиплым голосом заявил он, отводя взгляд в сторону.

— Издеваешься? Посмотри на себя, ты весь в крови!

— Я знаю, — грубо прервал он. — Чтобы спасти нас, мне пришлось использовать силу из жизненного резерва. Моя магия еще не восстановилась, и вот результат.

Я продолжала сидеть в снегу напротив Эллина, опустив голову. Черные локоны беспорядочно падали мне на глаза. Рука фейца потянулась ко мне, но, на удивление, я не отпрянула, а позволила окровавленным пальцам завести прядь волос мне за ухо. Я взволнованно посмотрела на фейца, и он ободряюще мне улыбнулся.

— Не переживай, я восстановлюсь сразу же, как только попаду домой. — Феец нежно коснулся моего лица, проводя большим пальцем вдоль щеки к подбородку и, тяжело вздохнув, снова сжался от боли.

— Чем же ты так насолил Двору Дикой Охоты, что они постоянно пытаются тебя убить?

— Как минимум, своим рождением, — задыхаясь, проронил феец, но разрывать наш телесный контакт он явно не спешил.

— Как прозаично, — не сдержавшись, выпалила я, и алые от крови губы Эллина тронула легкая ухмылка.

Внезапно феец обвил рукой мою талию, притянув к себе. На мгновение мне даже показалось, будто он собирается поцеловать меня.

— Сделай глубокий вдох, — скомандовал блондин, сжав меня в крепких объятиях. И тогда я поняла, что именно он задумал, — перемещение!

— Не смей! — громко выкрикнула я, изо всех сил стараясь вырваться из его рук. — Ты слаб и…

— И мне нужно поскорее вернуться к своему Двору, Бриэль может угрожать опасность.

Имя незнакомки — скорее всего, возлюбленной Эллина, — произнесенное им с такой нежностью и всепоглощающим обожанием, словно острием ножа полоснуло мое сердце.

— Сделай вдох, Агнес, — твердо потребовал феец, и я с силой ударила его плечом в грудь, освобождаясь.

Эллин снова зашелся кашлем. Хорошо, что в этот раз струйки крови не стекали по его лицу и не окрашивали снег.

Воспользовавшись моментом, я шустро отползла от него и вскочила на ноги.

— Совсем из ума выжил! — укоризненно крикнула я, нервно отряхивая заледеневшие колени от покрывшего их снега. — Мертвый ты вряд ли поможешь своей драгоценной Бриэль и Неблагому Двору.

Эллин попытался встать. Чуть приподнявшись, он со свистом выдохнул и снова осел в снег, прижимая руку к открывшейся ране. Весь правый бок когда-то серого свитера теперь казался черным от пропитавшей его крови. Рывком Эллин приподнял край, демонстрируя мне залитый кровью пояс джинсов.

— Плохо дело.

— Да неужели, — передразнил Эллин мой встревоженный тон, не отрывая взгляда от раны.

— Рада, что к тебе вернулся сарказм; значит, жить будешь, — парировала я его наглую выходку и быстрым шагом двинулась к непроходимому лесу.

— Куда ты? — выкрикнул Эллин мне в спину.

— Осмотреться. Раз уже перемещение нам не грозит, а тебе нужно вернуться в страну волшебного народа, чтобы излечиться, я иду искать способ добраться к месту силы, не применяя магию.

— Агнес, в лесу опасно. — Из голоса Эллина исчез сарказм. Не будь я полукровкой, даже не заметила бы его тревожное придыхание.

— Не бойся, я не самоубийца. Далеко не уйду, перспектива быть сожранной медведем меня не прельщает.