Остров в облаках

Алина Е., 2023

Двенадцатилетний Марко вынужден жить у дяди и работать в его обувной мастерской, постоянно выслушивая упреки. Узнав об острове, что плывет среди облаков, он сбегает из дома на поиски счастья. На том острове круглый год царит лето, на севере в лесу живет таинственный народ – инлы, а над развалинами древнего города парят воздушные драконы.В круговороте солнечных дней Марко вместе со своими новыми друзьями: желтоглазой Ниной, умеющей творить волшебство, и болтающем без умолку Джо устраивают пикники на краю земли, празднуют середину лета, гадая под лунным светом, едет в гости к самому королю, а также отправляется через весь остров, чтобы раскрыть все его тайны.

I часть

Остров грез меж облаков летает,

Мечтателей лишь вдохновляя,

Иных людей же попросту пугая.

Ведь стоит появиться средь неба голубого,

Любой прохожий скажет: Быть грозе!

Летают молнии, и гром стучит на барабане,

Народ пугая на земле.

На острове же том сияет солнце,

И жители ведут неспешно жизнь свою.

Шумят, толкаются, смеются

В безделье иль в работе,

Они живут и каждым мигом восхищаются,

В сердцах храня свою заветную мечту.

Глава 1. В которой произошла невероятная гроза

В небольшом приморском городке, чьи жители знали друг друга в лицо и с удовольствием обсуждали друг друга за глаза, в некотором расстоянии от побережья стояла старая обувная мастерская.

В этот самый момент там раздавались быстрые шаркающие шаги, сопровождающиеся криком:

— Марко!

Этот возглас принадлежал сухощавому мужчине, чьи волосы уже успела тронуть седина. Он, пыхтя, с обувной колодкой в руке, направлялся вглубь своей мастерской, где за столом уже сидел мальчик. Точнее спал, склонив свою кудрявую голову на стол со скорняжными инструментами и кусками кожи. Мальчику на вид было лет одиннадцать-двенадцать, он был крепкого телосложения с длинными худенькими ножками на которых красовались старые подтертые ботинки, рисковавшие в скором времени развалиться. Мужчина не стал с ним церемониться и со всей силы ударил колодкой по столу.

От поднявшегося шума мальчик мгновенно вскочил, а увидев гнев в глазах напротив, произнес:

— Ты уже вернулся, дядюшка? — как можно более непринуждённо спросил мужчину мальчик, чем ещё больше разозлил своего собеседника.

Тот, бросив взгляд на стол, вновь закричал:

— Марко! Мне нужно отдавать заказ! Ты давно уже должен был закончить вырезать детали! И что я вижу?!

Мальчик стоял молча и даже не пытался вымолвить хоть слово, а мужчина все продолжал:

— Ничего! Спать надо ночью, а ты все мечтаешь да книги читаешь! Всякие сказки! — не унимался мужчина, он подошёл к старому шкафу и достал оттуда большой свёрток, — раз ты так любишь читать, вот, держи, у тебя вроде день рождения должно быть, — он кинул сверток на стол перед мальчиком.

Марко удивился, ведь ни разу он не получал от своего дяди подарков, да и его день рождения будет только через пару недель. Под испытывающим взглядом, мальчик развернул свёрток и с разочарованием обнаружил три потрепанные книги, и все они, конечно же, были об обуви. На что ещё Марко мог рассчитывать?

— Прочитай и заучи их, раз меня не хочешь слушать, — спокойно проговорил дядя, поглаживая корешки книг, будто те были сокровищем, а потом снова прикрикнул на мальчика, выпучив свои темные глаза, — и хватит лодырничать, садись за работу!

Больше Марко ничего от него не услышал, потому что дядю отвлек посетитель — его давний приятель, который только что вернулся из большого города по соседству, где гостил у своих детей. Марко тем временем отодвинул свой «подарок» в сторону и принялся за работу. Взяв острый нож, он начал аккуратно надрезать темно-серую мягкую кожу отличнейшего качества, ведя инструмент точно по линиям изгибов деталей, он с лёгкостью вырезал пару союзок и с неохотой принялся за берцы. За этим кропотливым занятием он и не заметил, как к нему присоединился молодой человек. То был его кузен. В отличие от своего отца, которого все именовали Дядюшка Мо за его добродушность, к слову, простиравшуюся только на приятелей и друзей, молодой человек относился к мальчику по-дружески и сейчас протянул ему хлеб с сыром.

— Иди, я доделаю, — проговорил он и с намёком взглянул на заднюю дверь.

Марко улыбнулся ему и, кивнув, тихонько выбежал из мастерской. Дядюшке Мо было уже не до него. Он, попивая кофе вместе с приятелем, что-то громко обсуждал, размахивая при этом руками.

Как же приятно было выбраться из пропахшей насквозь кожей и клеем обувной мастерской на свежий морской воздух. Ветер взъерошил кудри Марко, и мальчик кинулся ему навстречу к пушистым волнам на берег моря. Там Марко увидел незнакомого старика, одиноко идущего неуверенной походкой. Делая очередной шаг, старик неуклюже поставил свою трость, отчего та упала. Бросив свой хлеб прямо на землю, Марко побежал к нему на помощь.

— Сердечно благодарю тебя, милый друг. Но как же твой завтрак? — побеспокоился старик, принимая трость.

Несколько чаек уже делили хлеб и Марко, заметив это, махнул на них рукой:

— Ничего страшного.

Тогда старик присел на песок, приглашая мальчика, и достал из плетеной сумки пару небольших бутылок с молоком.

Вручив одну Марко, он произнес:

— Чувствуешь, как пахнет воздух? Сегодня похоже будет настоящая гроза. Как бы не из-за летающего острова.

Марко от удивления подавился молоком.

— А что это за остров такой? — откашлявшись, спросил он.

Чем, в свою очередь, удивил старика.

— Разве ты не слыхал о нем?

Марко торопливо помотал головой, и тогда старик продолжил:

— Этот остров появляется в небе, когда наступает страшная гроза. Вернее сказать, по его причине она и начинается. Гром гремит так, что все в доме скачет кувырком, а в окнах стекла бьются. Молнии неистового бьют о землю. После такой грозы пропадают люди и их уже никогда не находят. Однако, — старик лукаво глянул на Марко, — я слыхал, что на том острове живут люди, — заметив любопытство в глазах мальчика, старик продолжил, — да-да, люди живут буквально в облаках. Еще говорят, что там не жизнь, а сказка, все их мечты исполняются на раз два. Облачные люди никуда не спешат, потому что время там идет иначе, у них вечный праздник, отчего они постоянно веселятся. Думается мне, они на нас смотрят сверху и помирают со смеху. Мы для них вечно снующиеся муравьи с вечными: у меня работа, у меня дела, — выдохнул старик.

Все еще не веря ему, Марко со скептичностью в голосе уточнил:

— А вы его хоть раз видели своими собственными глазами?

Не заметив тона Марко, старик ответил:

— Ха-ха, да, один раз видел, когда был молод и полон желаний. Я тогда мечтал, что попаду на остров, ну, ненадолго, а потом вернусь и буду всеобщим героем.

— А что, на остров можно как-то попасть? — ещё больше удивился Марко.

— Ну а как же. Знавал я одного паренька ученого, все над ним смеялись, а я ему, отчего-то верил. Он утверждал, что его любимую унесло на облачный остров, и с тех пор он ездил с места на место в его поисках, чтобы отправиться к ней.

Старик замолчал, он снова принялся за свое молоко, а Марко тихо сидел и ждал чем же закончится его рассказ. Солнце начало скрываться за облаками, когда старик продолжил:

— Так и о чем я говорил?

— Как попасть на остров, — протараторил Марко.

— Точно, — кивнул старик. — Этот парень рассчитал, что для того чтобы попасть туда, нужно чтобы в человека ударила молния и будто бы она не убьёт его, а подымет на остров. И вот однажды, мы с тем пареньком вышли в поле в страшную грозу. Когда начали бить молнии, я испугался и убежал в ближайший сарай. Он же остался на месте. На утро, когда все успокоилось, я пошел его искать, но никого не нашел. Я его с тех пор больше никогда не видал и не слыхал ничего о нем. Он просто исчез с лица земли. Эххх… а ведь я все же до сих пор надеюсь, что он таки попал на тот остров и нашел свою любимую. Славный был парень, и ведь с мозгами, степени имел в науке.

Небо, как и предсказывал старик, начали затягивать серые тучи. Первые капли упали на землю, отчего в воздухе повис приятный аромат летнего дождя.

— Пожалуй, нужно убираться отсюда. Погода сильно портится. Я живу неподалеку, так что ты за меня не волнуйся, а сам беги домой, — сказал старик, когда Марко захотел помочь тому подняться с земли.

— Спасибо за молоко и за историю. До встречи, — поблагодарил его мальчик и побежал со всех ног домой.

Когда Марко оглянулся, чтобы посмотреть на старика, то не увидел никого. Старик исчез, словно его и вовсе не было.

Оказавшись в доме, Марко услышал знакомый аромат тетиной готовки. Вся ее еда пахла одинаково, поэтому мальчик даже не стал гадать, что за блюдо она подаст на стол. Марко как можно тише скинул с себя мокрые ботинки и прошмыгнул мимо кухни к себе, чтобы тетя не загрузила его работой. Его тётя часто ловила его, усаживая за стол, чистить овощи, нарезать лапшу и другую рутинную работу, связанную с готовкой. Она, также как и её муж, не терпела когда рядом с ней кто-то лодырничал, считая все, что не являлось физическим трудом — ерундой и обыкновенной ленью. Поэтому она ничего не сказала, когда буквально на следующий день, после того как Марко остался сиротой, дядя забрал его из школы. Дядюшка Мо посчитал, что сам обучит его всему тому, что нужно знать в жизни, а остальные вещи, которые проходят в школе — не важны.

После этого Марко потерял не только родителей, но и друзей. Работая в мастерской, он поначалу общался с клиентами и те были даже рады поговорить с ним, однако Дядюшка Мо быстро пресёк и это, заваливая мальчика работой и пристально наблюдая за ним. Даже из-за самой мелкой ошибки он мгновенно вспыхивал, останавливая свою гневную тираду, только завидя своих знакомых.

Дома же Марко выделили старую комнату его кузины, которая была рада выйти замуж и сбежать от всего этого. После своего замужества она ни разу не приехала, чтобы навестить своих родителей, а те, в свою очередь, только рассуждали о том, чтобы погостить у неё, но дальше слов дело не двигалось.

Эта старая комната с белыми кое-где потрескавшимися стенами, похожая скорее на каморку, состояла из кровати да небольшого стола, уставленного принесенными Марко с моря ракушками. Единственное в этой комнате, что могло привлечь внимание к себе было окно, сквозь которое он любил смотреть на звезды по ночам. Теперь же небо было свинцовым, отчего комната казалась ещё меньше.

Прогоняя сумрак, Марко зажёг настольную лампу и достал тетрадь, спрятанную под одной из половых дощечек. Он записывал в неё все то, что его заинтересовало. В этот раз он достал её, чтобы записать историю, рассказанную незнакомцем. Удостоверившись в том, что он ничего не упустил, Марко аккуратно поднял дощечку и снова спрятал свою тетрадь. В тот момент послышался нетерпеливый стук во входную дверь, отчего Марко вздрогнул и поспешил скорее в коридор. К их с тетей удивлению, на пороге они увидели Дядюшку Мо с сыном.

— Мы решили пораньше вернуться. Работа сегодня не шла, да и все приятели, кто к нам заходил поздороваться, говорили, что видимо будет гроза, — проговорил Дядюшка Мо, снимая мокрую от дождя куртку и передавая ее мальчику.

Марко, вешая ее сушиться, нетерпеливо произнес:

— А я сегодня встретил одного старика, который рассказал мне про остров среди облаков.

— Глупости и детские сказки все это. Такие истории придумывают люди, которым нечем заняться, — рассердился Дядюшка Мо.

— А мне любопытно, расскажи нам, — заинтересовался его сын.

Марко, обрадовавшись что кому-то интересно, стал пересказывать историю старика, не без восхищения в голосе. А когда закончил, то все пошли собираться к столу чтобы отужинать.

— Занятная история, — с улыбкой сказал кузен, выслушав историю.

— Ах, хотелось бы мне там оказаться, — с воодушевлением произнес Марко.

Услышав его слова, Дядюшка Мо рассердился ещё пуще:

— Еще чего! Я тебя воспитываю, кормлю, учу, ты у меня в долгу. Да и все это сказки, нужно жить настоящей жизнью, а не придумывать невозможное. Скажут тоже мне. Да не может целый остров — вот так вот плыть по небу, и чтобы о нем не знали. Мои друзья о подобной чуши и слышать не слыхивали, а люди деловые, газеты читают, политику знают и умно рассуждают.

С каждым кусочком еды его гнев постепенно проходил и под конец он добавил:

— Марко, хватит витать в облаках, не отлынивай от работы и перестань верить во всякую чепуху, вроде этого острова бездельников. Этот старик небось не в своем уме. Видал я таких — ходят, бродят и от нечего делать разные басни рассказывают.

После его слов наступила тишина, которую не преминула нарушить тетя, желавшая уже выдать новую порцию сплетен.

— Ну прекращайте свои неинтересные разговоры и послушайте, что я узнала…

Все оставшееся время им пришлось выслушивать восторженную тираду о злоключениях ее приятельницы, а когда она закончила, то дядя и сын отправились спать, сама же тетя начала убирать со стола.

— Смотри, Марко, и вправду гроза началась, — глядя в окно и вытирая при этом тарелки, сказала тетя. — Пожалуй, закрою все окна, а то ещё молния залетит, а ты иди ложись спать. Завтра хорошо постарайся и слушай Морисса.

Марко умылся и отправился в свою комнату. Он сел у окна и стал глядеть на небо, чтобы увидеть не проплывает ли над их городом остров, да так и уснул. А снилось ему, что он оказался в таком солнечном месте, где все люди ему обрадовались, устроили праздник и угощали его пирожными да тортами.

Следующий день выдался для Марко ужасным. На утро его отругала тетя за то, что он поздно встал. Дядюшка Мо с сыном уже отправились на работу. Быстро накормив, она погнала его к ним. Когда мальчик прибыл учиться мастерству у дяди, то тот сначала оттянул его за уши за опоздание, а затем начал снова объяснять надоедливые для Марко премудрости.

— Вот, запоминай, ты давно это должен был выучить, — говорил дядя, не без раздражения, — колодки бывают цельные или раздвижные. Цельные — для открытой обуви, раздвижные — для ботинок и сапог, чтобы при окончании затяжки обуви их можно было вытащить…

И все продолжалось в таком духе. Обычно уже ко второму предложению Марко переставал слышать слова дяди, они у него воспринимались как необходимый шум. В это время он размышлял и мечтал, что окажется в каком-нибудь невероятном приключении или откроет какую-нибудь незнакомую страну с причудливыми растениями и животными. Теперь же, Марко начал мечтать о том, как он окажется на летающем острове, подальше от всех.

Не выдерживая тяжёлого нрава Дядюшки Мо, Марко частенько сбегал из дома и пропадал по несколько дней на диком пляже, где кроме окружающих его гор и птиц, живущих там, не было никого. Он сидел у моря и слушал, как волны бьются друг об друга, а чайки кричат в голубом небе. Море принимало его в свои объятия, смывая все тревоги и волнения. Его не беспокоили последствия побегов, то, как дядя оттянет его за уши, от худшего Марко спасал его старший кузен, который всегда старался защищать мальчика. При всем при этом Марко с кузеном никогда не были по-настоящему близки, никогда их разговоры не касались личного, всегда только одни формальности, вроде дежурных приветствий и слов благодарности. Но Марко и этому был рад, ведь помимо всего этого, кузен умел хранить тайны, ведь только он знал убежище Марко и никогда не сдавал его Дядюшке Мо.

Дни проходили за днями, а дождя, не говоря уже о грозе так и не предвиделось. Солнце неистово пекло, чем ещё больше раздражало нервы Дядюшки Мо. Марко в эти дни получал все больше подзатыльников и, наконец, при первой же возможности, которую ему любезно предоставил один из многочисленных приятелей дяди, он сумел убежать к берегу. Когда Дядюшка Мо вернулся к своей работе, то с негодованием и злобой выругался о таком нерадивом ученике, но продолжил делать ботинки. Он искренне не понимал почему его племянник не хочет и даже не старается помогать семье.

Для расстроенного Марко, терпящего почти что каждодневные ругательства в свою сторону от дяди, все было очевидно. Он просто не хотел и не желал чему-либо учиться у такого человека. Его дядя никогда не хвалил Марко и никогда не выказывал хоть малую толику привязанности к нему, не говоря уже о любви. Его тетя им не интересовалась, она считала, что своих детей удачно пристроила, а он и сам может вырасти. Только его кузен как-то скрашивал жизнь мальчика, но и он предпочитал проводить все свое свободное время в компании своих друзей.

В этот день, сидя на песчаном берегу моря и окунув ноги в его пенистые волны, Марко ощутил аромат, о котором говорил тот старик — аромат приближающейся грозы. Когда наступили сумерки, мальчик еще и не думал возвращаться домой, хотя погода стояла ужасная. Ветер поднялся такой, что волны начинали агрессивно бить о берег. Тут он увидел в небе нечто, будто бы огромный корабль плыл меж туч. А минутой позже он услышал Дядюшку Мо, которого отправили взволнованные жена с сыном. Тетя думала, что скажут люди узнав, что их приемыш убежал в такую пору из дома, а сын же ее не на шутку беспокоился за Марко и только из-за боязни матери остаться в такую погоду одной дома, вынужден был находиться рядом с ней.

В тот момент, когда Марко увидел дядю, разразился гром, да такой, что в их доме стали трястись стекла в оконных рамах, а испуганная тетя с сыном начали снимать все зеркала и предметы со стен, чтобы ничего не разбилось. Дальше последовали молнии. Подобно хлыстам они били о землю. Дядюшка Мо уговаривал Марко вернуться домой, но тот, поняв, что история, рассказанная стариком, не выдумка, оставался стоять на месте. Тут дядя хотел было схватить мальчика за руку и потащить домой, но ему пришлось отпрянуть от него, потому что в этот момент из затянутого черными тучами неба показалась молния и ударила бы прямо в мальчика. Но эта молния, которая казалась бы, должна была убить Марко, обвила его словно змея и резко дернула вверх. Мальчика и след простыл, а Дядюшка Мо, с ужасом в глазах наблюдавший эту сцену, застыл в немом оцепенении на несколько мгновений, а после, не проявив интереса к дальнейшей судьбе своего «любимого» племянника, подобру-поздорову побежал домой.

Когда Дядюшка Мо вернулся домой, то рассказал случившееся своим родным. Тетя обрадовалась, что ее муж вернулся целым, а сын все же решил отправится на берег после окончания грозы. Он с недоверием отнесся к словам своего отца, однако, не смел ставить их под сомнения. Дядюшка Мо же с тех пор чувствовал себя спокойнее. Теперь одна из его проблем исчезла, в буквальном смысле.

Тем же вечером, на восточном краю летающего острова, у большого старого дома раздался лай собаки, обнаружившей спящего мальчика.

Глава 2. В которой Марко оказался среди звезд

Утром, приоткрыв спросонья глаза, Марко сначала подумал, что находится среди облаков, однако, немного погодя, он понял что принял за них колыхающуюся тюль занавесок. Также мальчик обнаружил, что был завернут в несколько теплых одеял и не без труда освободившись из их плена, тихонько встал. Около него в красивом резном кресле сидела старая женщина. Она была одета в длинное старомодное сиреневое платье, а ее седые волосы были убраны в аккуратный пучок. Рядом с креслом стояла изящная тонкая трость с серебряным набалдашником в виде розы. Женщина тихо спала, и Марко на цыпочках прошмыгнул мимо нее в открытую дверь.

Он оказался в темном коридоре с дверьми и лестницей на верхний этаж. Свет с трудом проникал сюда через дверные окошки, а лампы, висевшие на стенах, были погашены. От одной из дверей Марко услышал запах свежего хлеба. Он только сейчас вспомнил как голоден. Пройдя через нее, он увидел небольшую светлую кухню с печкой, медной посудой, висевшей на стене, огромным массивным столом и такими же стульями. На кухне играло радио, а полненькая женщина, подпевая его мелодии, нарезала фрукты. Заметив Марко, она обрадовалась.

— О, ты должно быть тот найдёныш. Ну и шуму же ты наделал, — затараторила она своим звонким голосом. — Всех перепугал, лежит холодный ночью на улице. Хорошо Монти тебя вовремя нашел, а то мы уже подумали — все. Ан нет, спасибо девочкам они тебя укутали, а Нина еще каким-то отваром смогла напоить, — продолжала женщина.

Марко только хотел что-то сказать, как женщина снова затараторила:

— Тебе надо покушать и выпить горячего чая, сейчас тебя Китти проводит на веранду, там и госпожу увидишь, — все не умолкала она. — Китти! Китти! Иди, проводи гостя к Изабелле!

На кухню прибежала девушка с метелкой в руке. Похоже, когда её позвали, она сметала пыль.

— Ну сколько я тебе говорила, не неси грязь на кухню! — прикрикнула на нее женщина.

Девушка, не выражая никаких эмоции, быстро кинула метелку за дверь и, все также безэмоционально обратившись к мальчику, произнесла:

— Вас уже с нетерпением ждут. Идемте за мной.

Они вышли через кухню на улицу, и оказались на веранде в конце которой стоял небольшой круглый стол уставленный угощениями. За ним сидела молодая девушка и любопытно глядела на Марко. Она была маленькой и фигуристой, ее кожа отличалась смуглостью, а черные густые волосы были заплетены во всевозможные косички и уложены в прическу. Одета она была в яркое платье на восточный манер, словно экзотическая птичка, но несмотря на жаркую погоду, царившую снаружи, на её плечах была накинута шаль. Выполнив свою задачу, безэмоциональная девушка скрылась из виду.

— Присаживайся, меня зовут Изабелла, — представилась госпожа. — Ты вероятно голоден?

Марко тихонько сел напротив нее и краем глаза заметил, как она с интересом следит за ним. Немного погодя девушка налила ему чашку горячего чая.

— Ты бери все что хочешь. Кушай, не стесняйся, а после поговорим, — проговорила она.

Марко осторожно взял пару булочек. Еда никогда ему не казалась такой вкусной и аппетитной как сейчас, и такие простые блюда были во много раз вкуснее неумелой тетиной готовки.

Пока они завтракали к ним присоединился еще один человек. Это была девушка. Она двигалась так тихо, словно кошка.

— О, вот и Нина пришла, — сказала Изабелла. — А ты чего так рано сегодня?

— Мне не спалось, Изи, — ответила лениво та, присаживаясь напротив Марко.

Посмотрев на неё, Марко изумился насколько они разные. Нина оказалась очень высокой и худой, ее длинные волнистые волосы светлой копной спадали вниз, но больше всего его поразили глаза. Они были такие же желтые, какие бывают только у кошек.

— Могла бы и переодеться после сна, у нас гость, — проворчала Изабелла.

Только теперь Марко заметил, что на девушке была все ещё надета белая длинная сорочка, а ноги и вовсе оставались босыми.

Даже не посмотрев на Изабеллу, девушка пробурчала:

— Я и раньше этого не делала и сейчас не желаю.

После этих слов, Нина, не притрагиваясь к еде, налила себе чашку чая.

Резко повернувшись к Марко, она спросила прямо:

— Так, рассказывай, кто ты и как оказался у нас?

— Я…

Изабелла его перебила:

— Нина, ну нельзя же так, пусть сначала доест, а потом все расскажет.

Однако в её взгляде Марко заметил любопытные искорки.

— Да ничего, я расскажу, — улыбнулся ей мальчик, отложив недоеденную булочку. — Меня зовут Марко и я понятия не имею, как оказался у вас. Я только помню, как началась гроза и я стоял на берегу моря, Дядюшка Мо звал меня, мелькнула яркая вспышка и я уже проснулся здесь в куче одеял.

— Что за море? — спросили в один голос девушки, вылупив свои глаза.

— Ну море, обычное море, синее, солёное. А какое еще может быть?

— У нас нет морей и не было никогда, — ответила Изи.

— Быть может он о той земле говорит? — тихо проговорила Нина, сощурив глаза. — Ты что, с Нижней земли?

— Я не понимаю вас, — в замешательстве ответил мальчик.

— На свете есть наш остров — это Верхняя земля, а то, что простирается под облаками, мы зовем Нижней землёй, — пояснила ему Нина.

— Так я что же, все-таки оказался на Облачном острове? — с волнением в голосе спросил мальчик.

Подумав, девушка, кивнула:

— Похоже на то. Да и это объясняет твой странный наряд.

Марко даже не обратил внимания на последние слова, он сидел и не верил своим ушам. Все, что ему рассказывал старик, оказалось правдой. Но миг спустя в его голове промелькнула горькое сомнение: Быть может это всего лишь чья-то злая шутка?

Увидев замешательство в глазах мальчика, Нина сказала ему:

— Знаешь что, Марко? Я бы на твоем месте сейчас бы встала и побежала через весь сад вон туда, где растут гортензии, — Нина рукой махнула на самые далекие кусты. — Там стоит кусок старого забора. Только не заходи за него, а то вдруг упадешь, — закончила она, хитро улыбаясь.

Марко вскочил из-за стола, чуть не опрокинув тарелки, и побежал что есть мочи через сад, подняв вихрь цветов, похожих на бабочек, когда пробегал мимо гортензий. Наконец он увидел небольшую полуразвалившуюся ограду. Приближаясь к ней, мальчик замедлился до шага и подошел к краю. Тут, перед его глазами предстало настоящее чудо — под его ногами расстилалось целое море перистых облаков, плывших по голубому небу.

Он услышал крик с веранды:

— Ты еще здесь?! — смеясь, спросила Нина.

— Да! — крикнул ей в ответ Марко. — Это потрясающе!

Внутри у Марко все кипело от восторга. Любуясь видом, мальчик не заметил, как к нему подбежал крупный коричневый пес, похожий на лабрадора. Он отличился дружелюбием и сразу же понравился мальчику. Вместе они вернулись к столу, где Изабелла и Нина по-прежнему сидели.

– — А вот и тот, кто тебя нашел, — проговорила Изабелла. — Хороший пёсик. Если бы не он, то ты бы замерз на улице.

— И превратился бы в ледяную статую, — продолжила Нина.

— Не говори так, Нина, — с укоризной глянула на нее Изабелла.

На что девушка закатила свои жёлтые глаза.

— Так это и есть Монти? — спросил Марко.

Собака же тем временем весело гавкнула и нетерпеливо бегала вокруг.

— Да, это он и есть. Тебе, наверное, Долли рассказала. Она у нас не замолкает, — ответила Нина. — Пожалуй, стоит заканчивать с завтраком.

Вся компания, включая собаку, проследовала через кухню к темному коридору.

— А мне можно немного прогуляться? — спросил с надеждой мальчик.

— Отчего же нет. Правда сейчас ты вряд ли кого-то встретишь, — ответила Изабелла. — Нина, достань ему шляпу.

В этом коридоре стоял большой гардероб, нагруженный различными накидками, плащами, обувью и конечно же шляпами. Нина с легкостью встала на нижнюю полку, чтобы достать одну из них и как только она прикоснулась к одной из шляп, из вороха вещей на Марко выпрыгнул кот. Хотя выпрыгнул — это неправильное слово. Он скорее выпорхнул, так как вместо передних лап у кота были крылья. Монти залаял, Марко и Изи от неожиданности закричали.

— Успокойтесь, это же Зефир. Он любит здесь прятаться. Изи, ты забыла? — смеялась Нина.

Хватаясь за сердце, девушка ей ответила:

— Я знаю, но он всегда так неожиданно выпрыгивает.

— Какой интересный кот, — заметил Марко.

— Да, самый настоящий воздушный кот. Держи Марко, теперь это будет твоя шляпа, — Нина протянула ему небольшую шляпу канотье.

Как только Марко водрузил шляпу на свою кудрявую голову рядом с ним, бесшумно спрыгнув с гардероба, оказалась Нина.

— И возьми с собой Монти, он знает все дороги. Там неподалёку наш городок, в центре находится фонтан. Как дойдешь до него, потом лучше возвращайся домой, а то еще хватишь солнечный удар, — предупредила она его.

Выйдя на улицу, Марко с псом пошел разглядывать окрестности. Путь их пролегал по дороге, заросшей травой. Он понял, что усадьба, в которой оказался, стояла обособленно от всех, ведь по пути ему попадались лишь заброшенные домики с заросшими садами, да и вовсе пустые места.

Немало шагов проделал Марко, прежде чем увидеть ближайший городок. С приближением к нему, пыльная дорога переходила в городскую мощеную плитку, на которой раскинулись небольшие белые дома с синими крышами, причудливо напоминавшими изгибы крыльев птиц. Они стояли так дружно и тесно друг другу, что образовывали лабиринты улочек. Заметив это, Марко был благодарен тому, что его сопровождает Монти, ведь войдя на тесную улочку первый раз, невозможно было самому отыскать путь обратно. Еще удивительней было то, что кроме Марко там не было никого. По пути ему попадались лишь цветочные горшки с лианами ярких цветов, да лениво жужжащие над ними насекомые.

До центральной площади, о которой ему рассказывали, Марко дошел без труда, ведь не трудно отыскать дорогу по звуку журчащей воды, если кругом тишина. Фонтан в это время дня, когда солнце находилось в зените, зазывал путников своими струями прохладной воды. Монти сразу подбежал к нему и стал играться с ее быстрыми потоками. Марко же решил оглядеться. Все лавки и магазинчики были закрыты, а бродячие животные затаились в темных углах. По-видимому все люди в этот час и вправду спрятались в своих прохладных домах, на площади не было ни единой души. С приходом палящего солнца, жизнь в городке остановилась.

Тут жара стала донимать и Марко, даже шляпа не спасала от полуденного солнцепека. Он решил вернуться обратно и в нерешительности проследовал к одной из улочек, Монти тем временем, наигравшись вдоволь, с любопытством посеменил за ним. Однако, сделав несколько поворотов, Марко и пес снова очутились на центральной площади.

— Совсем забыл куда нужно идти, — с досадой проговорил Марко.

Простояв так несколько минут, утирая капли пота со лба, его взгляд наконец упал на Монти. Улыбнувшись, Марко попросил того о помощи и пес не заставил Марко долго ждать. Он с уверенностью выбрал нужную улочку и провел мальчика до выхода из города. А Марко тем временем удивился, насколько же быстро они оттуда выбрались.

Вернувшись в усадьбу, он обнаружил на веранде старую женщину, попивающую кофе из маленькой чашечки. Заметив мальчика, она рукой подозвала его к себе.

— Здравствуй, здравствуй. А ты должно быть Марко, — проговорила она. — Меня же Агатой зовут.

Мальчик, кивнув ей, ответил:

— Приятно познакомиться. Я не хотел вас будить, поэтому и вышел тихонько тогда.

— Не переживай, я поняла. Давай-ка выпей со мной кофе. Девочки мне все рассказали, так что мы просто посидим, и ты отдохнешь после прогулки.

Марко присел рядом с ней, а Монти, умаявшись из-за жары, свернулся у его ног и заснул.

— Ты похоже ему очень понравился, раз он так к тебе потянулся, — с улыбкой заметила Агата. — Когда допьешь кофе, давай погадаем.

Сам Марко никогда не гадал на кофейной гуще, да и ему не предлагали, ссылаясь на его возраст. Поэтому, когда сейчас ему выпала такая возможность, то мальчик обрадовался.

— Смотри, Марко, нужно перевернуть чашку от себя и чуть-чуть подождать — объясняла она, показывая.

Проделав это, они взяли свои кофейные чашки и начали рассматривать получившиеся рисунки. Глядя на гущу, мальчик с трудом мог что-либо понять.

— Может это птица или дракон? — спросил он у Агаты.

Покрутив его чашку, она сделала заключение:

— Да, походит на них. Хотя постой, давай позовём Нину, она как раз работает в саду. Нина!

Пробираясь через густую зелень кустов, к ним вместе с Китти, с лопаткой в руках, подошла девушка и, глядя на кофейные чашки, сразу поняла в чем состояло дело.

— Приятного вам аппетита, — продекламировала Нина.

— Солнышко, глянь-ка, что у Марко получилось.

Когда девушка взяла чашку в руки, Агата добавила, глядя на Марко:

— Я Нину ещё в детстве научила, а уж с её воображением и способностями всегда правда выходит.

Девушка долго крутила чашку в руках, Китти же молча с любопытством заглядывала из-за её плеча.

Нахмурив свои тёмные брови, Нина изрекла:

— Сложновато конечно. Но похоже, Марко, ты в скором будущем найдёшь то, что ищешь больше всего на свете.

— Но что же это? — спросил ее Марко.

— Мне-то откуда знать, — Нина пожала плечами и, вернув ему чашку, пошла обратно заниматься цветами, а Китти поплелась следом, улыбнувшись ему напоследок.

После недолгого молчания, Агата обратилась к мальчику:

— Послушай, Марко, мы не всегда можем объяснить самим себе, что же мы ищем. Но когда это появляется в нашей жизни, то все становится на свои места. И я думаю, именно в этот момент человек становится по-настоящему счастлив, — сказав это, Агата встала из-за стола. — А теперь, Марко, давай-ка пойдём, я покажу тебе твою комнату.

Не успев как-следует обдумать все услышанное, мальчик от последних слов старой дамы пришёл в изумление.

— Вы мне позволите остаться?

Агата рассмеялась:

— Конечно, что за глупости. У нас в доме всегда найдётся место для тех, кто нуждается в этом.

Тронутый оказанной ему добротой, он направился за Агатой в дом. Женщина неторопливо шла вперёд, стуча своей тростью и каблуками при каждом своём шаге. Марко, проследив за источником звука, изумился, глядя на высокие каблуки на ее туфлях. И в его голове сразу промелькнул едкий комментарий, который бы оставил по этому поводу Дядюшка Мо, но Марко постарался не обращать на это внимание.

Внутри дома оказалась приятная прохлада, которую Марко оценил сполна, после недавней прогулки под палящим солнцем. Вместе с Агатой, они миновали уже знакомую ему кухню, на которой пухленькая женщина мыла посуду после завтрака и напевала какую-то песенку себе под нос.

— Это наша кухарка Долли, — говорила Агата, словно проводя экскурсию.

Дальше они прошли в тёмный коридор, уставленный комодами и зеркалами, после чего Агата сделала шаг к массивной деревянной лестнице, опираясь на крепкие, но изящные перила.

— Моя-то комната на первом этаже, в силу моего состояния, — при этих словах Агата указала на трость, — остальные живут на втором.

Когда они поднялись наверх, то Марко увидел длинный светлый коридор с рядом белых деревянных дверей. В обоих концах коридора находились огромные окна, сквозь которые лился солнечный свет. Агата подвела его к нужной двери и открыла её.

— Ну вот и твоя комната. Она конечно небольшая, зато, как сказала Нина, вид из окна самый лучший, — увидев нерешительность мальчика, Агата добавила, — проходи же, не стесняйся, если что понадобится, я буду внизу в гостиной. Отдыхай, поспи, и мы встретимся за ужином.

Сказав это, Агата ушла, оставив Марко одного. Комната ему сразу пришлась по душе. Светлая, несмотря на небольшой размер — просторная. Справа от него располагалась красивая деревянная кровать, застеленная бельём, от которого ещё приятно пахло свежим воздухом, около кровати стояла тумбочка с причудливой лампой на стеклянной ножке с часами. С противоположной стороны стояли стул со столом и небольшой платяной шкаф. Однако первое, что бросалось в глаза, было окно, точнее вид из него на целое море. Море пушистых летящих по голубом небу облаков.

День прошёл для Марко слишком быстро, как для человека, который хотел бы узнать многое о новом месте. Он спрашивал, задавая самые разнообразные вопросы, но усталость от событий прошлой ночи сказывалась на всех обитателях этого дома. В особенности на Нине, из которой и двух слов нельзя было вытянуть, да и чей угрюмый взгляд красноречиво вещал о том, чтобы к ней не приставали. Поэтому после ужина все разошлись по своим комнатам.

Лёжа уже в кровати и глядя в окно, Марко все думал о своем приключении, о людях, которые были так добры к нему, что приютили его. Пролежав так изрядное количество времени без сна, он вдруг услышал тихий стук в дверь. Открыв ее, Марко обнаружил Нину в какой-то объёмной, без сомнений тёплой накидке, отдаленно напоминающей пончо. Такое же нечто, только меньшего размера, она протягивала ему.

— Надень это и иди за мной, — заговорщицки шепнула она.

Кое-как надев это на себя, Марко проследовал за ней в темноту коридора. Спускаясь вниз по лестнице, лишь чудом ему удалось не упасть, Нина вовремя схватила его за капюшон.

— Держи мою руку, так не упадёшь.

— Но почему бы нам просто не включить свет?

— Нельзя, Марко. Ты же этим испортишь все волшебство. Понимаешь, о чем я?

— Наверное да, — только лишь и ответил он.

Дойдя до кухни, Нина быстро достала откуда-то фонарь с цветными стеклами и зажгла его. Комната вдруг озарилась теплым разноцветным светом, от медной посуды отскакивали блики, а глаза девушки загорелись словно два желтых огонька.

— Вот, возьми его, а то всех перебудишь, — проговорила Нина, протягивая ему фонарь.

Теперь Марко смог идти без всяких происшествий. Выйдя на улицу, он понял, отчего им понадобились теплые накидки. Снаружи оказалось очень холодно, изо рта даже шёл пар. Нина провела его через веранду в сад, высокие кусты и деревья отбрасывали огромные тени, а в воздухе был слышен нежный аромат ночных цветов.

— А почему так холодно, ведь днем же было жарко? — спросил Марко, чуть вздрагивая.

— Ночь же на дворе, — просто ответила Нина, однако увидев непонимающее лицо мальчика, продолжила, — днем жара, ночью холод. Разве у вас там не так?

— Нет, у нас так бывает в пустыне.

— Чудно.

Марко тем временем подумал то же самое, только об острове. Внезапно она спросила его:

— А что такое пустыня?

Мальчик, как и с вопросом о море, снова впал в ступор. Он смог лишь ответить:

— Это такое место, где кругом один песок. Целое море песка.

— Море песка? И такое бывает? — удивилась Нина. — А как же растения? Как же цветы?

— Там растут лишь кактусы, такие колючки, — пояснил он, видя непонимание собеседницы, — воды же там почти нет.

Девушка, поморгав от шока глазами, заключила:

— Какое ужасное место.

Дальше они шли в тишине, и только примятая от их шагов трава издавала тихий шум. Марко уже понял, что они направляются к старой ограде. Подходя к ней ближе, он во второй раз за день изумился. Теперь, вместо моря облаков, его взору предстало иное зрелище. Сотни звезд сверкали как бриллианты и словно подмигивали ему, а молодой месяц был такой большой, что казалось стоит только протянуть к нему руку, чтобы схватиться за него.

— Красиво, правда? — прервала тишину Нина.

Не дожидаясь ответа, девушка продолжила говорить:

— По мне так, самые прекрасные и, быть может, невероятные мысли и чувства приходят ночью. Все волшебство, Марко, прячется здесь, под покровом звездного неба. Поэтому, я так люблю приходить сюда в это время, когда все спят, и отправиться, пусть и в мыслях, в невероятные приключенья. Быть свободной в этот момент… — помолчав она в конце прибавила, взглянув на Марко. — Ты так не считаешь?

Марко стоял и думал обо всем, о ее словах. Он вдруг улыбнулся, а когда заметил на себе любопытный взгляд девушки, произнес:

— Когда я был там, внизу, точнее на Нижней земле, то ночью мне часто было не уснуть. Я смотрел в окно и, глядя на такое далёкое для меня небо, выбирал самую яркую звезду, а после загадывал желания.

— И они исполнялись?

Но Марко не стал отвечать, вместо этого он спросил:

— А почему ты так добра ко мне? Сегодня днем мне показалось…

— Что я злюка, да? — продолжила за него Нина с лёгкой усмешкой.

Марко стало неудобно от того, что девушка угадала его мысли. Нина «прочитала» это на его лице и с улыбкой продолжила:

— Не смотри так, я все понимаю. Просто пойми, если я ворчу или жалуюсь на кого-то, это не значит, что я не люблю этих людей. А ты, — она сделала небольшую паузу, — ты показался мне интересным.

— В каком смысле? — удивился мальчик.

Девушка отвернулась от него и облокотившись на ограду, ответила:

— Ты мне кого-то напоминаешь. Будто я уже была знакома с тобой.

Некоторое время они вместе стояли в полной тишине, но ночной холод уже начал донимать их, и они решили вернуться домой. Нина его опередила. Когда Марко зашел на кухню, поставив фонарь на стол, он обнаружил рядом с собой две чашки горячего чая.

— Я подумала, что после такой прогулки тебе захочется согреться, — сказала она.

Выпив чай, они стали подниматься в свои комнаты. Теперь Марко шел без страха упасть и что-нибудь себе сломать, ведь фонарь освещал его путь. Однако, он не понимал, как в такой кромешной тьме девушка передвигалась спокойно и без всяких конфузов.

— Как ты так хорошо видишь в темноте? — тихо спросил он.

Она улыбнулась и ответила:

— У меня отменное зрение, которое досталось мне от мамы.

Помедлив у своей двери, Нина добавила:

— Кстати, с днем рождения, Марко.

Она снова улыбнулась ему и скрылась за дверью. Когда удивление Марко немного поутихло, он зашёл к себе в комнату и, глядя в окно, вдруг задумался: Как он мог забыть о собственном дне рождения? А главное: Откуда же Нина о нем узнала?

Глава 3. Немного об острове и жизни на нем

На следующий день Марко проснулся от яркого солнечного света. Перед сном он, долго любуясь звездами, забыл закрыть оконные ставни, и теперь первые солнечные лучи били прямо ему в глаза. Жмурясь и потягиваясь в своей постели, Марко взглянул на лампу с часами. Как показывали их золотые стрелки, было ещё раннее утро, но вместо того, чтобы повернуться на другой бок и уснуть, Марко с неохотой встал и по привычке сел за стол, чтобы записать все то, что его взволновало. Однако, пошарив по ящикам, он нашёл только стопку бумаги. Ни ручки, ни даже захудалого карандаша в его комнате не оказалось. Потеряв много времени на их поиски, Марко с досадой был вынужден сдаться. Он поверженный вышел в коридор, в который уже проникла утренняя жара с улицы. Напротив его комнаты располагалась небольшая ванная комната. Мальчик быстренько принял душ и, одевшись, спустился вниз. Из кухни уже были слышны звуки радио, Марко зашёл внутрь, когда пухленькая женщина вынимала из печи ароматное печенье. Запах ванили заполонил все вокруг и от него у Марко заурчало в животе. Но не только он хотел кушать, за столом уже сидела Китти, попивая чай.

— Доброе утро, — поприветствовал он их.

Услышав его голос, Китти дернулась от неожиданности и только быстро кивнула. На лице же Долли расплылась улыбка, поправляя повязанный обручем платок на голове, она радостно проговорила:

— Доброе утро, Марко!

Не сдержавшись, Марко улыбнулся ей в ответ.

— Проходи на веранду. Скоро госпожа Изабелла и госпожа Агата подойдут на завтрак, — продолжила говорить Долли, нарезая фрукты.

— А Нина? — вырвалось у Марко.

Неожиданно ему ответила Китти, сидевшая до этого молча:

— Нина не завтракает. Но просила кое-что тебе передать.

Девушка протянула ему узенькую коробочку, перевязанную голубой лентой.

— Что это? — спросил у Китти Марко.

Та пожала плечами и продолжила пить чай.

Марко прошёл на веранду, где его уже радостно встречал Монти. Пёс весело вилял хвостом напрашиваясь на ласку. Погладив того мимоходом по голове, Марко, раздираемый любопытством, уселся за стол и открыл коробочку. Внутри лежала перьевая ручка с чернилами и с ними записка:

Это ведь то, что ты сейчас искал, верно?

Прочитав её, Марко оглянулся в поисках Нины, но её нигде не было видно. Тогда мальчик решил дождаться её, однако, как и говорила Китти, Нина так и не спустилась на завтрак. Зато Изабелла, находившаяся в отличном настроении, позвала Марко прогуляться по городку. Девушка снова, несмотря на стоявшую на дворе жару, куталась в шаль.

— Не забудь заглянуть на почту, — обратилась Агата к девушке.

— Уж это я точно не забуду. Мне хватило прошлого раза, — быстро ответила Изи.

— А что случилось в прошлый раз? — вырвалось у Марко, а осознав свою нетактичность, он добавил, — конечно, если это не секрет.

— Да какой там. Просто Нина нас замучает, вот и все. Будет до ночи причитать, что никого нельзя ничего попросить, что даже письма нельзя поручить нам.

— Не нужно так говорить о моем солнышке, — строго бросила напоследок Агата, оставляя Марко и Изабеллу на веранде.

— Ладно, и вправду хватит, — пробормотала девушка и замолчала.

Марко тоже больше ничего не сказал. Да и ему не хотелось говорить, вместо этого он рассматривал все вокруг. На веранде, как и во всем доме, стояли огромные горшки с цветами, не уступавшими им по размеру. Плетистые розы обвивали колонны, державшие крышу веранды, а их бутоны издавали приятный аромат. Все вокруг жужжало, птицы пели свои утренние песни.

Закончив завтрак, они прошли на кухню. Марко, заметив Китти, спросил её о врученном ею подарке от Нины, но девушка так ничего внятно ему не ответила. Узнав о том, что они с Изабеллой собираются посетить лавку портных, Китти суетилась, вытирая пыль с чайников и чашек, что стояли в буфете. Девушка выполнила свою работу быстрее обычного и к обеду уже была свободна.

Все это время Изи, с проснувшейся к тому моменту, Ниной, сидя в прохладной гостиной среди колыхающихся от южного ветра занавесок, подсмеивались над ней, особенно вторая. Да и Марко был озадачен, вчерашняя флегматичность Китти куда-то исчезла. Нина, заметив удивление Марко, произнесла:

— Что любовь делает с людьми.

После чего засмеялась ещё пуще прежнего, отчего и Марко стало смешно. Когда они наконец угомонились, мальчик, не думая, задал ей вопрос:

— А почему ты с нами не идёшь?

Нина в миг стала серьёзной, с её лица пропала улыбка, отведя от него свой взгляд, девушка ответила с раздражением:

— Не хочу. Мне и здесь хорошо.

Она резко встала и вышла из комнаты. Марко почувствовал себя виноватым, но не понимал из-за чего. Заметив это, Изи отложила журнал мод и попыталась его успокоить:

— Твоей вины нет, Марко, просто не обращай внимание. Это же Нина, она сейчас злится, а через минуту уже будет смеяться. Вот увидишь.

Предсказание Изабеллы сбылось. Когда они втроём стояли в коридоре, собираясь на прогулку и нахлобучивая шляпы, к ним спустилась Нина уже с улыбкой на лице.

— Удачной прогулки, — говоря это, она с хитринкой поглядела на Китти, отчего та вдруг покраснела.

Девушка прихорашивалась перед зеркалом, да и в целом выглядела нарядно, она сменила свое простое темно-зеленое платье на лёгкое розовое с воздушными кружевами.

— Всё, идём уже, не скучай, — сказала Нине Изабелла, показывая по-детски язык.

— И не буду, — иронично заметила та.

Во дворе к ним подбежал Монти, псу так понравился Марко, что он буквально по пятам следовал за ним. Отойдя немного от дома, Марко оглянулся и снова посмотрел на него. Белые оштукатуренные стены в некоторых местах уже облетели, показывая розовые кирпичи. Их умело маскировало красивое цветущее растение, оно как сеть обвивало стены, скрывая недостатки. Окна почти во всех комнатах были открыты и светлые полупрозрачные тюли колыхались, подхватываемые теплым ветерком. Внезапно, взгляд Марко встретился с другим. То был кот Нины, Зефир, он с наглым превосходством взирал на мальчика из окна её комнаты, Марко хотел было принять его вызов, уставясь в кошачьи глаза, но вспомнил про Изабеллу с Китти. Девушки прошли уже довольно далеко, и Марко с Монти, чтобы их догнать, пришлось пробежаться.

Пока они шли к городку, Марко с интересом разглядывал все вокруг. Необычные пурпурные птички с пушистыми хвостиками и хохолками весело щебетали на ветках заросших фруктовых садов. Все кругом цвело и пахло. Над пустыми участками возвышался высокий столб, на который Марко обратил свое внимание только сейчас.

— Что это такое? — спросил он у девушек.

Китти, думая о чем то своём, его не услышала и тогда ему ответила Изи:

— Это же электрический столб. Разве у вас там таких нет?

— Есть конечно. Но тогда где провода?

Теперь удивилась Изабелла:

— Про-во-да, — медленно по слогам повторила она за ним. — Что это вообще такое? Зачем электричеству нужна вода?

Марко засмеялся такому неожиданному вопросу, а ещё больше умозаключению. Не удержавшись, смех подхватила и Изи.

— Чего смешного? — спросила она, смеясь. — Или это не связано с водой? Тогда зачем проводить электричество? Оно же не девушка, чтобы его провожать.

Марко засмеялся пуще прежнего, а когда заметил удивлённый взгляд Изи, сквозь смех, произнес:

— Просто это такой необычный вопрос, как и все тут. Не бери в голову.

Девушка лишь покачала головой, но на её лице все ещё играла улыбка.

Минуя первые дома, до ушей Марко донесся уже привычный людской шум. В послеполуденные часы город ожил.

Проходя по улочкам, многие жители здоровались с ними, предлагая выпить кофе или чай. Приветствуя их в ответ, Изи вежливо отказывалась, обещая навестить их в другой раз. В центре города, у фонтана разместилась целая толпа людей, а лавки и магазины своим товаром привлекали к себе покупателей. На главной площади стоял самый высокий дом из всех в округе, над дверью которого красовалась изящная вывеска в виде ножниц, оповещавшая, что там находится швейная мастерская. Перед тем, как зайти, Китти внимательно оглядела себя с ног до головы, на её лице заиграла улыбка, и она вошла в след за Марко с Изи.

— Доброго вам дня, госпожа Изабелла, — поприветствовал их невысокий лысый мужчина с роскошным усами, которым мог бы позавидовать сам Дядюшка Мо. Увидев Китти, его улыбка стала ещё шире. — Здравствуй, Китти.

Марко, как и девушки, поприветствовал его. Мальчика забавляло то, как отличался этот полноватый весёлый мужчина от его вечно угрюмого тощего дяди. Оба они ходили в рабочих фартуках, оба же были мастерами своего дела, но в отличии от вечно жалующегося на свою судьбу Дядюшки Мо, этот портной выглядел счастливым, довольным своей жизнью. Да и мастерская, к слову, была под стать ему, она буквально говорила, что дела её хозяина идут в гору. Рулоны с тканями всех цветов и фактур лежали на полках, разнообразные кружева и ленты мелькали повсюду. Манекены с готовыми нарядами, как мужскими костюмами, так и с женскими платьями стояли на витринах. Из дальних комнат были слышны разговоры работников и шум швейных машин. Заслышав голоса людей, оттуда вышел юноша, высокий, с чёрными, как уголь, волосами и такими же глазами.

— Эй, Нино, смотри кто пришёл, — подмигнул тому портной.

Юноша поздоровался со всеми, а щеки Китти от смущения покрылись румянцем.

— Кстати, я вас раньше не видел, молодой человек, — обратился портной к Марко.

Не дав мальчику и рта открыть, Изабелла, понизив голос, произнесла:

— Это Марко, он с Нижней земли. Но для всех, — девушка подмигнула мужчине, — мой кузен из Западных ветров. Хорошо?

Мужчина рассмеялся и закивал своей лысой головой.

— Приятно познакомиться, Марко, — протянул руку портной, — А я Григорио.

— И мне приятно, — запинаясь ответил Марко, пожимая тому руку.

Мальчик опешил от слов Изабеллы, он ничего не понял, а девушка, стараясь предупредить расспросы, снова заговорила:

— Мастер, если у вас все готово…

Она не успела договорить, как Григорио остановил её и вытащил небольшой свёрток с одной из многочисленных полок.

— Держите, если что не так, приносите мне, я все исправлю.

— Спасибо большое, — улыбнулась Изи, а затем хитро взглянула на Китти и добавила, — мы с Марко пойдём, пожалуй. Приятно провести время, — помахала она девушке.

Не дожидаясь ответов, они вдвоём покинули мастерскую. Монти, ждавший на улице, весело завилял хвостом. Отойдя на несколько шагов, Марко с вызовом спросил Изабеллу:

— Что это за история с кузеном?

Девушка хотела было что-то ответить, но вдруг резко остановилась, не отводя глаз от витрины магазина напротив. Марко тоже уставился в ту сторону. Там на него с листа бумаги смотрели нарисованные жёлтые глаза, они, к его удивлению, были зачёркнуты, а внизу имелась надпись: Инилийцев не обслуживаем. Сунув Марко свёрток в руки, Изабелла решительным шагом направилась в этот магазин. Пока она шла, Марко почудилось, будто девушка стала выше, стала словно гора. Марко видел, как она сорвала рисунок со стекла и, скомкав его, бросила прямо в продавца. Они начали ругаться, и тогда Марко подошёл поближе. Он услышал только последние слова девушки, она была в гневе:

— Ещё раз, я увижу такое на вашем окне, то сначала разобью его, а потом сообщу, кому следует! Позор вам!

На шум сбежались прохожие, владелец кондитерской по-соседству, подошёл к девушке:

— Что случилось, госпожа Изабелла?

— Все как обычно, господин Фархателли, этот подлец снова вывесил то объявление.

Старик покачал головой и ответил:

— Видимо только-только. Утром ничего не было. Вы не беспокойтесь, я прослежу за ним.

Изабелла кивнула и, взяв у Марко свой свёрток, пошла дальше.

— Теперь ты понимаешь, почему я назвала тебя своим кузеном? — тихо спросила она Марко.

— Совсем нет. Что за инилийцы?

— Такие же люди, как и мы. Ну, почти.

— Почти? — озадаченно спросил Марко.

Но вместо ответа, Изабелла, к его удивлению, засмеялась.

— Ты чего?

Девушка, сквозь смех, ответила:

— Надо будет Нине рассказать. Знаешь, она просто обожает заходить к тому мерзавцу. Он как видит её на пороге, убегает на свой склад и сидит там до бесконечности. А после её ухода намывает весь свой магазин до посинения.

Неприятная ситуация была забыта неожиданным образом. В воздухе вдруг повеяло пахлавой. Запах исходил из кондитерской, и был таким манящим, что Изабелла с Марко, позабыв обо всем, направились прямиком туда. Там, за стойкой стоял господин Фархателли, он ставил подносы со свежеиспечённой сладостью, а заметив ребят, пригласил выпить чая с кусочками пахлавы. Господин Фархателли оказался приятным интеллигентным мужчиной, он, в разговоре, деликатно обошёл недавний конфликт, а напоследок, как бы невзначай, вручая им коробку с пахлавой, спросил об Агате.

— А он приятный, такой тёплый, — выходя из кондитерской уже в приподнятом настроении, произнёс Марко.

— Да, господин Фархателли хороший. Он всегда, когда заходит к нам в гости, приносит с собой кучу сладостей. Кстати, я чуть не забыла, нам же надо на почту.

Заметив невесёлые нотки в ее голосе при последних словах, Марко спросил:

— А что не так с почтой.

— Сам увидишь, — исчерпывающе ответила девушка.

Открывая двери почты, Марко сразу понял, о чем она говорила. Старый и к тому же единственный почтальон в этом городе в очередной раз заболел, а корреспонденцию разносить было больше некому. Поэтому толпа людей на почте стояла огромная. Каждый норовил пролезть без очереди из-за чего, то и дело случались стычки, и чтобы наконец забрать свои письма, Изабелле понадобилось уйма времени и завидная целеустремлённость. На почте они провозились до ужина, скрасив минуты ожидания коробочкой пахлавы, и уставшие поплелись домой.

Вечером, поужинав, все тихо сидели в гостиной, никто не обращал внимание на Марко, а он сам поглядывал на каждого из них. Изабелла с Ниной читали свои письма, Агата тихо дремала в своём кресле. В доме стояла полная тишина, даже радио Долли было выключено, отчего Марко начало клонить ко сну. Внезапно погас свет, вокруг стало хоть глаз коли. Марко пытался встать с дивана, но, наткнувшись на стол и при этом больно ударившись, решил сесть обратно. Все молчали, даже Монти, против своего обыкновения, вёл себя тихо. До ушей Марко донеслись мягкие звуки шагов, а после случилось чудо. Свет снова загорелся и перед ним стоял огромный торт.

— С днем рождения! — хором прозвучали их голоса.

А заметив удивление Марко, Нина с усмешкой спросила того:

— Ну неужели ты думал, что мы не отпразднуем?

— Я… Так ты специально меня вывела из дома? — обратился он к Изабелле, в его голове вдруг все прояснилось, — вы все с утра спланировали. И все равно, я не понимаю, как ты узнала? — обратился он к Нине.

Но вместо ответа он услышал их смех. Да и ему самому было все это забавно. А ещё очень приятно, ведь впервые за четыре года у него был праздничный торт. Да ещё и такой красивый: с облаками и звездами из крема.

Все вместе они просидели до ночи кушая торт с чаем и слушая рассказы Марко о Нижней земле.

***

Судя по когда-то прочитанным Марко книгам, которые он смог раздобыть под бдительным оком Дядюшки Мо, для Марко остров показался причудливым смешением разных десятилетий девятнадцатого века с небольшой примесью современности, которая выражалась наличием электричества. Оно же и впрямь уходило далеко в будущее и даже после разговора с Изабеллой являлось для него загадкой.

Электричество присутствовало повсюду, но ни проводов, тянущихся к крышам домов, ни каких-то проводов внутри, ни у приборов, мальчик так и не обнаружил. Марко был просто озадачен. Он решил спросить об этом Нину, на что та ему ответила встречным вопросом:

— А что такое провода и зачем они вообще нужны?

— Это что-то вроде нитей, по которым электричество передаётся из одного места в другое, — пояснил Марко.

Нина же похоже ничего не поняла из его слов:

— Зачем же все усложнять? Электричество оно как бы в воздухе.

Марко ещё больше удивился получив такой ответ, ему не верилось, что такое возможно, но ставить под сомнение её слова он не стал.

В остальном же все кругом выглядело старомодным. Все мужчины носили костюмы, а женщины платья с пышными рукавами и такими же пышными юбками, а судя по их тонким талиям они не гнушались прибегнуть к помощи корсета. Абсолютно все носили шляпы, но то была необходимость, продиктованная близким расположением острова к палящему солнцу. А обувь, такую обувь даже привередливый Дядюшка Мо посчитал бы достойной. Изящная, из мягкой кожи, она точно сидела на ноге и сильно отличалась от того, чем в последнее время пришлось заниматься дяде, и отчего его возмущению не было предела.

Что касается дома, в котором он теперь жил, то и тут Марко был удивлён. Первое время ему было тяжело привыкнуть к тому, что от него ничего не требовали. Живя в семье Дядюшки Мо он привык, что ему постоянно нужно было что-то делать, нужно было работать. Здесь же все было иначе.

Марко поразила сама атмосфера дома. Он был пронизан тишиной и лучами солнца ранним утром, и казалось все оживало за завтраком, когда его обитатели собирались вместе. Однако, как только последние приборы были положены на стол, то все вмиг стихало. Наступала жаркая пора дня, которую все избегали, сидя в доме. Долли готовила на кухне под звуки радио или болтала с Агатой, та же в свою очередь неспешно ходила, проверяла все ли в порядке, а удостоверившись в этом, обычно засыпала в гостиной в кресле под голос Нины, читающей очередную книгу. В середине недели старушка всегда посещала своих давних подруг из городка, возвращаясь только к ужину и находя при этом каждый раз какие-нибудь беспорядки.

День Изабеллы обычно проходил в прохладе дома за разглядыванием журналов мод или в процессе написания очередного письма для семьи и подруг. Она частенько посещала городок, особенно швейную мастерскую, заказывая очередной наряд. Марко, встречая её там, охотно присоединялся к ней. Изабелла по природе своей располагала к себе искренним пониманием и желанием узнать человека. Она всегда внимательно выслушивала его, изредка перебивая, чтобы вставить меткий комментарий.

Нина же, обладая необычной внешностью, также имела свои, особенные привычки. Днем она была очень молчалива, читала книги или рисовала, а как только жара на улице чуть спадала, то выходила в сад и занималась цветами. Горничная Китти также помогала ей в саду, попутно убираясь в доме и время от времени выслушивая в свой адрес замечания от Долли.

При таком закрытом нраве Нины, Марко все же полюбилось проводить с ней время, когда та была свободна. Хотя лучше сказать, когда она была в настроении говорить. Обычно, это происходило в конце дня. Мальчик находил её в тени цветущих кустов и присоединялся к ней вместе с Монти, после очередной прогулки по городку. Он ложился рядом с Ниной прямо на траву и до него доходил приятный запах влажной земли после полива. Вместе, смотря на голубое небо, они иногда говорили.

Но когда они говорили, их разговоры не касались их лично, они были на отвлеченные темы, скорее обсуждение окружающего мира, но по итогу, всегда отражали их личности, и Марко это очень нравилось. В его жизни наконец появился человек, друг, с которым можно было поболтать обо всем на свете.

Однако, бывало случались и неприятные моменты. Марко, заметив что девушка чересчур редко покидает пределы дома, в один из дней спросил Нину об этом.

На что Нина внезапно разозлилась, вскочила с места и, нахмурив брови, ответила ему:

— Не твоё дело, Марко.

А после ушла в дом и заперлась у себя в комнате. К вечеру же, когда она спустилась к ужину, то на её лице была заметна улыбка, и Нина, как ни в чем не бывало, весело болтала со всеми, включая самого Марко, отчего он поначалу опешил, но, решив для себя больше не задавать ей подобных вопросов, он, улыбаясь в ответ, включился в разговор.

В выходные Марко наконец познакомился с хозяином дома — Эндрю, который являлся старшим братом Нины и мужем Изабеллы. Молодой человек оказался приятным, внешне похожим на свою сестру за исключением глаз, они у него были зелёные. Он был аккуратно причесан и одет, однако, в его натуре также, как и у сестры, прослеживалась какая-то дикость, но не пугающая, как могло бы показаться на первый взгляд, наоборот, завораживающая. Эта дикость прослеживалась в плавных, несмотря на его высокий рост, движениях, как у дикого кота, в мимике, в выражении глаз, подмечающих все мимолетные изменения в окружении. Эндрю работал все будние дни в столице, при дворе Солнечного королевства, выполняя какие-то серьёзные задачи, а к выходным приезжал отдыхать домой, уделяя все свое внимание семье и выслушивая все их проблемы с героическим терпением.

На вопрос Марко, что же это за работа такая, он получил разные ответы:

— Эндрю постоянно пишет что-то серьёзное, я этим не интересуюсь, потому что это тайна, — проговорила мимоходом Изи, которая в этот момент читала очередную статью в журнале.

— Марко, он работает с важными людьми, — сказала ему Агата, болтающая с Долли.

Та же в свою очередь не преминула вставить свое слово:

— Господин Эндрю очень достойный человек, его ценят при дворе, и он дружит с самим королём.

Проходившая в этот момент мимо них в сад Нина, добавила:

— Работа брата касается связей между частями и городами нашего Солнечного королевства и Инлесья. Он что-то вроде дипломата. Ты не заморачивайся, Марко, несмотря на всю эту кажущуюся поначалу романтику она очень скучна и требует много времени на пустую бумажную работу.

Но теперь Марко заинтересовало другое, знакомое:

— А что такое Инлесье?

Девушка помедлила, словно не хотела рассказывать, но все же он услышал ответ:

— Это королевство на севере. Наша мама была родом оттуда.

После этих слов Нина скрылась среди деревьев, а мальчик решил не идти за ней следом.

Главным же другом и товарищем для Марко стал Монти. Пёс не отходил от него ни на шаг и был верным спутником во время прогулок. Исследовав с ним ближайшие окрестности, мальчик захотел узнать и об остальной части Облачного острова, особенно об Инлесье и таинственных инилийцах. В доме, Марко разрешили осмотреть общие комнаты, в которых он и надеялся найти что-то о них. Он заглядывал в шкафы, выдвигал многочисленные ящички, обнаруживая там причудливые предметы прошлых лет, одними из которых были старые карты, с искусно выполненными рисунками жителей, животных и растений из разных уголков острова. Крылатые коты и даже мифические водяные смотрели на него с пожелтевших от старости картинок.

Оглядываясь кругом, Марко чувствовал будто нашел сундук с сокровищем, только вместо золота и драгоценностей там были вещи, обладающие своей историей. В гостиной он наткнулся на невысокий и широкий шкаф, открыв дверцы которого, мальчик обнаружил бесчисленное количество ящиков, которые выдвигаясь, содержали ещё более мелкие. Содержимым оказывались самые разнообразные предметы. Так, Марко сперва нашёл какие-то камни всех цветов радуги, потом несколько красивых перьев, одно из которых переливалось словно жемчужина. Ему попадались серебряные монетки, флаконы от старых духов, открыв которые, он почувствовал цветочные ароматы, а в одном из самых маленьких ящиков и вовсе лежал чей-то золотой зуб. Загадкой для Марко оказался огромный ключ, старый, резной. Он не подходил ни к одной из замочных скважин и, в конце концов, так и остался неразгаданной тайной.

За этими занятиями дни пролетали незаметно, а пока Марко исследовал окрестности дома, когда бы он не проходил мимо окон комнаты Нины, на него с вызовом во взгляде глядел кот. Мальчику стоило лишь показаться среди деревьев, как тот, непременно, устремлял свои рыжие глаза на него.

И вот однажды, в особенно жаркий день, в который как бы не хотелось прогуляться, горячий удушающий воздух мог остановить любого, Марко решил провести время в доме. Однако все места, которые он мог осмотреть, уже закончились, да и Монти, в надежде на угощение, сидел подле Долли, выпрашивая её лишний кусочек всякий раз, как та что-то нарезала для обеда. В таком бесцельном времяпрепровождении Марко очутился у комнаты Нины и почувствовал на себе взгляд. То конечно был кот, лежавший на башне из книг.

Марко вдруг осенило, он постучал в приоткрытую дверь и стремительно зашёл в комнату, обнаружив хозяйку, сидящую на полу и разбирающую что-то. Кругом стоял полнейший хаос из вороха рисунков Нины, которые охапками лежали повсюду. На остальных поверхностях покоились бело-голубые складки платьев, а вдоль одной из стен выстроились целые башни из книг.

Не дожидаясь вопросов, Нина с улыбкой произнесла:

— Я решила в кой-то веки прибраться, а то причитания Агаты не остановить.

— Понятно, — улыбаясь в ответ, проговорил Марко. — Меня тут осенила одна мысль, пока я глядел на твои книги, а нет ли какой энциклопедии об этом месте или быть может путеводитель?

— Об этом месте?

— Ну да, я имею в виду про Облачный остров? — уточнил Марко.

— Так бы сразу и сказал, сейчас, погоди, — она бросила рисунки, которые минуту назад собирала, и подошла к «башням». — Тебе-ка Зефир придётся пересесть сюда, — она перенесла кота на кровать, а тот, обидевшись, взглянул на Марко последний раз и с неудовольствием поплелся из комнаты восвояси.

— Кажется он меня не любит, — заметил мальчик.

— Да нет, он просто не любит уборку.

— Не знаю, взгляд у него был какой-то не добрый, — на этих словах Нина залилась смехом, отчего и Марко стало смешно.

— Ты прям как Долли. Она его боится, не заходит на кухню. Если заметит его там сразу меня зовёт, чтобы я его забрала, — сквозь смех проговорила она.

Пока Нина искала нужную книгу, Марко тем временем внимательно осматривал все вокруг. Комната была просторной и светлой, из мебели стояла только необходимая. Главным достоинством являлся эркер и высокие окна, рядом с которыми можно было с удовольствием посидеть на пышных подушках. Одна из стен была полностью увешена небольшими акварелями и гравюрами, вышитыми цветами и конечно, портретами всех близких Нины её же руки, все они точно отражали их характер. Среди них Марко не узнал только юношу, которого видел впервые, тот весело улыбался с быстро набросанного углем рисунка. Повсюду, в горшках разных форм и размеров, все зелёные цветущие стояли и висели на специальных крючках цветы. Комната словно отражала все то, что есть в самой хозяйке, её суть, а сама Нина казалась сказочной феей, про которых когда-то рассказывала ему мама и о которых он, тайком от Дядюшки Мо, читал в книгах.

— Какое волшебное место, — позабывшись, пробормотал Марко.

— Ты что-то сказал? — прозвучал голос среди горы книг.

— Я говорю, я искал внизу хоть что-то, но там лишь романы и повести, да журналы мод.

— Ну последнее — это Изи. А если по-честному, ты бы и не нашёл ничего. Такой книги вообще нет, лишь одна. Все остальные были уничтожены при прошлом короле. А теперь почему-то никто не желает писать обо всем острове, есть только небольшие газетные выдержки, но там скорее о блюдах, одежде или других различиях в традициях, — говоря это, она перебирала книгу за книгой, пока наконец не нашла то что было нужно. — Вот, держи, — она протянула ему небольшую книжку и, судя по её состоянию, видавшую на своём веку немало читателей.

Название гласило: «Энциклопедия для детей об острове и людях».

— Она детская? — удивился Марко.

— Ну да, кроме неё ничего нет, — кивнула девушка. — Эта книга — настоящее сокровище, нужно еще знать, где раздобыть такую. И ещё, там есть немного про Инлесье, — в конце Нина добавила, — и хоть она местами абсурдная, но все равно дельная. Ты почитай и поймёшь.

Взяв книгу, Марко сел у окна на одну из подушек и открыл её. Первая страница сообщала читателю, что у него в руках двадцать первый экземпляр из двадцати двух, что автор Артур Лестиуст сам является лишь писателем, а все сведения он добыл из различных источников, таких как: рассказы местных жителей, а также в древних былинах и сказках.

— Неплохое начало, не правда ли? — со смешком спросила Нина у Марко.

Марко усмехнулся в ответ.

Далее последуют самые содержательные фрагменты текста, который был изложен в книге, упомянутой выше:

«Воздушный остров делится на четыре района: Западные ветры, Благой юг, Восточные музы и Северный лес.

На западе острова, соответственно, находились Западные ветры. Это самый древнейший район Солнечного королевства. Дома в этом месте имеют терракотовые и розовые стены с красными плоскими крышами. Улицы выложены мелкой цветной плиткой, а стены украшают вывески из чугуна. Всё здесь крепкое, построенное на века, оттого и дома почти все очень старые. Люди здесь ловкие, постоянно в движении. Здесь живут ремесленники, техники и прочие умельцы.

Противоположность являются Восточные музы, где живут люди преимущественно творческие: писатели, живописцы, философы. Здесь народ никуда не торопится, отличается гостеприимством и любовью ко всему живому. Их дома внешне лёгкие, с белыми стенами и «крылатыми» синими крышами. Вместо тяжёлых магазинных вывесок, повсюду лианы цветов. Из-за всего этого, люди запада назвали их ленивым сонными мухами, за что эти, в отместку, прозвали западников — суетливыми пчелами.

Благой юг — это центр этого мира, центр Солнечного королевства и, соответственно, резиденция тамошних королей, политиков и всех важных персон. Район не большой, но достаточно вместительный. Все дома разномастные, многоэтажные, с башенками, с балконами, и с цветной черепицей, с аккуратно причесанными задними двориками, с обязательным местом для утренней трапезы в кругу семьи. Все отличались, кто как мог, у кого какие средства и пристрастия, от того и юг в общем виде покажется вам разномастным.

Особняком ото всех стоит Северный лес. Самый большой и самый древний район острова. Там можно увидеть развалины древних городов, оставшихся ещё с тех времен, когда наш Остров был частью Нижней земли. Инлы — чудь желтоглазая или, как их ещё называют, лесной народ, обитают в своём королевстве — Инлесье. По дошедшим преданиям инлы обладают особым даром — возможностью подчинять природу при помощи волшебства. Инилийцы народ высокий, золотоволосый и желтоглазый, с чудными именами и такими же чудными для нас обычаями. В Северном лесу живут не только они, но и другие видимые и невидимые человеческому глазу существа. А в огромном озере, судя по историям и сказкам, живет водяной народ. Так что лучше не искушать свою судьбу желанием посетить это первобытное и дикое место, дабы не сгинуть».

В самом конце книги, на последней странице, шло примечание автора:

«Однако, все выше сказанное не является непреложным. Так, на востоке мог жить умелый механик или политик, а на западе талантливый художник или писатель, ведь люди не выбирают где им родиться, они могут только проявить смелость в стремлении к раскрытию таланта, дарованного им природой».

Пока Марко читал все это, Нина уже заканчивала прибираться. Она развешивала свои платья в шкафу, когда услышала от Марко вопрос:

— Отчего про Инлесье написано так… — он немного подумал и наконец закончил, — странно?

Девушка отвлеклась от своего занятия и, обернувшись, увидела непонимание на лице мальчика:

— Что ты имеешь ввиду под этим словом?

Тогда Марко снова задал вопрос, подбирая при этом слова:

— Я это о том, что, читая эту книгу, создаётся ощущение будто инлы не люди, будто это какие-то странные создания. Но вот я же вижу тебя, и ты такая же, как и все. Ну, не в том смысле…

— Я поняла о чем ты говоришь, — перебила его Нина. — В этом и абсурд, не правда ли?

Она вдруг расхохоталась, заставив и его смеяться. Он совсем позабыл, что ещё хотел сказать. Мысли просто вылетели из головы.

— Кстати, вот, держи, — девушка протянула ему несколько исписанных мятых листов бумаги.

Разглядев их, Марко узнал свой собственный почерк и на его лице поступил румянец. Не зная что сказать, он произнёс только одно слово:

— Откуда…

— Это все Зефир. Он любит красть все то, что плохо лежит, — объяснила Нина, а после добавила, — мне, кстати, понравилось.

Марко подумал что девушка над ним смеётся, но подняв на неё глаза он увидел что она говорит всерьёз.

— Правда?

— Да. Интересно почитать о себе со стороны. Да и вообще, занятная вещица, то как ты видишь наш дом, нашу жизнь.

Марко улыбнулся в ответ и вышел из ее комнаты. С тех пор он не забывал свои записи на столе, убирая их от кота подальше в ящик.

Глава 4. Джо

Одним ранним утром Марко проснулся от шума и чьей-то громкой ходьбы по дому. Открыв окно, чтобы впустить свежий воздух в комнату, он, как обычно, увидел веселое слепящее солнце. Но любоваться видом ему долго не пришлось, послышался стук в дверь и сопровождающие его слова:

— Давай, просыпайся Марко, ты должен мне помочь собрать ягоды.

То была Нина, которая странным образом проснулась в этот день раньше обычного. Выглянув в коридор, Марко заметил спускающуюся вниз по лестнице светлую копну волос. Быстро одевшись и умывшись, Марко направился за ней. По пути, у нижних ступенек лестницы, он обнаружил пару бирюзовый резиновых сапог, как раз ему впору. Взяв их, он вошёл на кухню где за столом уже сидела Нина, обутая в такие же только ярко-алого цвета. На столе стояли две чашки чая и огромная плетёная корзина.

Подавив зевок, Марко только взглянул на девушку, как она произнесла:

— Проходи, садись, выпей пока чая, а я тебе объясню в чем дело.

Мальчик присел на стул и с неуверенностью стал ждать. Девушка продолжила:

— Понимаешь, змеиные ягоды уже созрели и если их не собрать, то мы останемся без урожая. Обычно этим занимаюсь я, а тот, кто мне помогает, в этот раз куда-то пропал, поэтому мне нужна твоя помощь.

— А что…

— Ты не переживай. Тебе просто нужно будет стоять внизу и ловить ягоды, а все остальное я сделаю сама. Давай, скорей надевай сапоги и пошли, нужно успеть пока жара не спала.

Она поставила свою чашку в раковину, попутно забирая у Марко его. Мальчик же даже не стал возражать такому наплыву энергии, хотя успел сделал лишь глоток чая. Вместо этого он продолжал задавать вопросы:

— А почему Изи не идёт с нами? Да и вообще, что это за ягода такая?

— Я тебе по дороге объясню, — спешно бросила Нина.

Пройдя через веранду, на которой они обычно завтракали все вместе, и которая в это время оказалась такой пустой, они вышли в сад и направились к дальним узловатым деревьям, стоящим особняком от дома. Ранее Марко просили обходить их стороной.

— Так почему никто не хочет тебе помогать? — снова спросил он.

— А слово «змеиная» тебе ни на что не намекает? — с ехидной улыбкой ответила Нина.

— Там змеи?

— Да.

— Так вот для чего в такую жару резиновые сапоги?

— Именно.

— А кто тебе обычно помогает?

— Да есть тут один смельчак, только его что-то давно не видно. Скоро объявится и ты с ним познакомишься.

За разговором они дошли до нужного места. Деревья вблизи оказались высокими, их ветки изгибались подобно змеям на которых висели ярко-фиолетовые плоды в форме вытянутой луковицы. Под лучами солнца их можно было сравнить с елочными украшениями.

— Будь осторожен, Марко, из-за солнца воздушные змеи хоть и попрятались, но бывает одна как выползет, — проговорила Нина, ища что-то у подножия деревьев. — А, вот и она, — девушка подняла хлипкую на вид деревянную лесенку. — Марко, встань-ка сюда, держи корзину, а я тебе буду подавать.

И девушка с лёгкостью взобралась по лесенке на самую толстую ветку.

— Что за воздушные змеи? — спросил непонимающе Марко.

— А у вас разве таких нет? — удивилась она, срывая ягоды. — У них есть небольшие крылышки и они могут летать. Зефир ловит тех, что подбираются к дому. Однажды, одна из змей оказалась в комнате Изи, после этого она не спала в ней пару недель.

— Ничего себе. А у нас так называют игрушки, которые нужно пускать в небо, ветер их подхватывает, и они летят.

— Забавно, сделаешь его? А то мне стало интересно.

— Воздушного змея? Конечно, — обрадовался Марко, — я любил запускать их, когда сбегал из дома.

Солнце пекло не щадя, не спасала даже шляпа и когда Марко услышал внезапный крик Нины, то не сразу среагировал и даже не сразу понял, как девушка оказалась внизу рядом с ним.

— Марко! Ты меня слышишь?! — восклицала она.

— А? Что? — очухался он.

— Меня укусила змея!

Тут мальчик заметил на её предплечье две красные точки.

— Послушай меня внимательно, — уже спокойно продолжила Нина, — оставь корзину здесь и беги быстрее в дом, там на кухне в буфете среди чайников найдёшь один уродливый.

— Какой?

— Самый страшный, он так ужасен и безвкусен, что кошмар. Его подарили на свадьбу брата, кто-то из нелюбимых родственников Изи, и нам как-то было все его не выбросить, — принялась рассуждать девушка. — Да это и не суть важно. А важно то, что внутри него ты найдёшь разные ключи, тебе понадобится тот, что с зелёной кисточкой. Берёшь его и мигом на второй этаж, там есть запертая комната, ты помнишь?

— Угу.

— Войдёшь туда, там в шкафу есть бутылка со змеей внутри, принеси её мне. Ты понял?

— Да, понял. На кухне в уродливом чайнике найду ключ с кисточкой.

— С зелёной кисточкой, — поправила его Нина.

— Да, с зеленой кисточкой, поднимусь наверх, зайду в ту комнату и возьму бутылку в которой змея. Так?

— Да, и бегом ко мне.

Марко со всех ног побежал в дом, в буфете его взгляд сразу же остановился на пузатом нелепом чайнике, невыгодно выделявшемся своей вздувшейся, будто его пучило, формой и кричащим рисунком среди остальных изящных предметов. Найдя внутри ключ, он взбежал по лестнице на второй этаж и, когда он наконец открыл нужную дверь, то увидел небольшую комнату. Она была бы самой обычной, если бы не отчетливый запах лекарств и трав. У окна стоял простой квадратный деревянный стол, правую стену загромождала гора из стульев, а напротив стоял высокий шкаф, источник вышеупомянутых запахов. Каждая полка этого шкафа была уставлена кучей стеклянных бутылочек всех форм и размеров, они также могли похвастаться разнообразием цветов и содержимого.

Бутылку, о которой говорила Нина, Марко нашёл не сразу. Перебрав несколько с цветочными маслами, да с непонятными склизкими и желеобразными жидкостями, если это можно было так охарактеризовать, он наконец наткнулся на среднего размера бутылку, на дне которой в прозрачном масле плавал маленький воздушный змей.

Мальчик взял её и помчался назад, к Нине, разбудив на этот раз Монти, крепко спавшего под розовым кустом. Тот, увидав Марко, гавкая, погнался за ним. Нина к тому времени уже сидела на траве, подальше от деревьев, на самом солнцепеке. Взяв протянутое ей лекарство, она открыла бутылочку и, обмакнув палец, помазала место укуса.

— Всё будет в порядке? — спросил у неё обеспокоенный Марко, сердце которого ещё стучало от недавней пробежки.

— Да, я в норме, — улыбаясь ответила она, — пошли в дом, Марко, да и похоже Изи уже проснулась.

— А как же корзина? Ведь ты говорила, что ягоды пропадут.

— Я потом заберу.

— Тогда я пойду и заберу ее, — сказал ей Марко. — Ты дойдёшь до дома сама?

— Конечно Марко, я же раньше как-то справлялась, — она показала ему следы от прошлых укусов — две пары точек на другой руке. — А ты будь осторожнее, возьми ягоды и быстро уходи оттуда.

Возвращаясь обратно уже с корзиной, Марко и Монти заметили, что на траве в тени кустов гортензий кто-то лежит. Подойдя как можно тише, они обнаружили спящего юношу, лицо которого было прикрыто шляпой. Сначала Марко подумал, что это какой то бродячий художник, но рассмотрев его наряд получше, отметил чистоту и опрятность, не свойственную тем.

— Эм, здравствуйте, — проговорил Марко.

Тут незнакомец кажется очнулся, скинул шляпу и убрал с лица темные пряди длинных волос. Марко отметил сходство с портретом юноши, что он видел в комнате Нины. Те же приятные мягкие черты лица с узким носом и широкими бровями. Юноша привстал на локти и, щурясь от солнца, начал, в свою очередь, рассматривать мальчика.

— Привет, — ответил юноша. — А я тут кое о чем думал, да и задремал, — продолжил он зевая.

— О чем же, если не секрет? — поинтересовался Марко.

— Да видишь ли, приятель, я забыл взять с собой одну вещицу, и вот думаю попадет мне за это или нет… — проговорив это, юноша кажется полностью очнулся, потому что дальше последовал вопрос. — А ты кстати кто?

— Я Марко, живу тут, — коротко ответил мальчик, указывая на дом.

— Живешь здесь значит, — юноша с еще большим интересом стал его разглядывать. — А меня все зовут Джо.

Тут юношу прервал Монти, который начал дружелюбно к нему ластиться.

— О, привет дружище, — гладя пса по макушке, проговорил Джо, а потом внезапно спросил у Марко, — кстати, расскажи-ка лучше, как настроение у Нины сегодня?

Марко немного удивил вопрос, но до него начало потихоньку доходить в чем дело, и он ответил просто:

— Ее укусил воздушный змей.

Мальчик не ожидал такой реакции, юноша, который секунду назад излучал спокойствие, выпучил в ужасе глаза и взъерошил волосы, говоря при этом:

— Вот досада… мне конец.

А потом также резко успокоился и добавил, глядя на Марко:

— Ну делать-то нечего, я уже тут изжарился, да и ты видимо тоже. Пошли в дом. Чем раньше все случится, тем быстрее Нина остынет.

Они вместе поплелись к дому, один с тревогой на душе, другой же в замешательстве.

Зайдя на кухню, они обнаружили там девушек.

— Привет, Джо, — протараторила Изабелла, обматывая бинтом укус Нины.

— Привет, — обрадовалась Нина юноше. — Сегодня утро началось ужасно, но хоть ты приехал пораньше. Ты привез книгу?

Джо, не глядя на неё, начал быстро говорить:

— Да я… а, кстати, сегодня не такой уж и плохой день, и погода не так уж и ужасна, да и укус я погляжу не такой страшный. А то ты себе не представляешь, как я начал волноваться за тебя, когда мне об этом рассказал Марко. А ты, кстати, мне не писала о том, что у вас гость…

— Ты ее забыл, да? — прервала его монолог Нина, тяжело вздыхая.

— Ну да, — ответил Джо понурив голову. — Но я случайно, так спешил к вам, соскучился. А Агата где? Пойду-ка я с ней поздороваюсь.

— Ты не поздороваешься с ней, она ушла в гости, — с угрозой начала Нина. — Я ведь тебя просила и много раз напоминала… Какой ужасный день. Спасибо, Изи, за повязку, Марко, оставь корзину на столе, Долли придет и разберется, а тебе, Джо, мне сказать нечего, — она резко встала и вышла за дверь.

На кухне воцарилась мертвая тишина, даже Монти как-то приуныл, но уже через минуту Изи ее нарушила:

— Ну и ну Джо, даже мне интересно чем вся эта история закончится, — с грустью проговорила она.

— Погоди, вот я принес тебе твои любимые, — юноша порылся в своей сумке и достал оттуда несколько журналов мод.

Настроение девушки вновь поднялось, просияв, она сказала:

— О, спасибо большое.

— Уж лучше б я их забыл, — продолжил Джо, рухнув на стул.

— Не говори такие ужасные вещи, — ответила ему Изи, широко раскрыв глаза и прижимая журналы к себе. — А Нина уже к вечеру отойдет.

Но Джо все не унимался, он, качая головой, пробубнил себе под нос:

— У меня ведь был важный экзамен.

— И это по твоему должно служить оправданием?! — послышался ответ Нины, поднимающейся по лестнице, от неожиданности которого юноша выпучил глаза.

Марко засмеялся, увидев его таким. И весело наблюдая за всем этим, он решил попробовать что же они сегодня насобирали. Взяв одну змеиную ягоду покрасившее, он начал ее очищать. Шкурка слетела с легкостью, а показавшаяся розовая мякоть с косточкой в сердцевине по вкусу напомнила ему арбуз и немного малину.

— Ну что, созрели? — спросил у него Джо, присаживаясь рядом и беря парочку ягод из корзины.

— Похоже на то, я впервые пробую, — ответил ему Марко.

Изабелла удивилась:

— Вы уже успели познакомиться?

— Что-то вроде того, — и они с мальчиком переглянулись. — Кстати, Марко, как тебя сюда занесло?

И только было мальчик хотел ему ответить, как его перебила Изабелла:

— Представляешь, он с Нижней земли… — начала говорить Изабелла, но увидев красноречиво взгляд мальчика, она объяснила, — Джо можно говорить все, Марко, — сказав это она тут же отвлеклась, потому что заинтересовалась новым фасоном платья.

Джо не стал никого дожидаться и забросал Марко вопросами:

— Это правда? И как ты сюда попал? Как там живется? Всегда хотел познакомиться с нижнеземцами.

— А кто такие нижнеземцы? — вопросом на вопрос ответил Марко.

— Да это те, кто каким-то образом с Нижней земли попал сюда. Таких не очень много, если тебя это интересует. Так как же ты к нам забрался? — спросил с нетерпением юноша, беря из корзинки ещё парочку ягод.

— Один старик мне рассказал об этом острове и как сюда можно на молнии попасть. Поэтому, когда наступила гроза, я выбежал к морю.

— Море? И какое оно? — перебил его Джо. — Всегда мечтал его увидеть. Вода в нем и вправду солёная?

Марко опешил от такого количества вопросов, но все же ответил:

— Ну да, соленая. И, я даже не знаю, как объяснить, какое оно, море. Хотя, если подумать, море было одним из самых прекрасных вещей в моей жизни. Летом, когда жарко, как сегодня, я убегал из лавки дяди и целый день купался в море, да и в другие дни тоже, я прятался на диком пляже от всех, мне потом конечно доставалось от дяди, но это того стоило, — вспоминая все это, Марко вдруг осенило. — Я понял на что оно похоже. Море — оно как голубое небо, а облака — это волны.

— Вот только в нем не поплаваешь, упадёшь, — с сожалением добавил Джо, а затем снова спросил, — и как же ты попал к нам?

В голове у Марко снова всплыли воспоминания о том дне:

— Так вот, я выбежал к морю, гроза была ужаснейшая и в меня ударила молния. Я помню только белую вспышку, а когда очнулся, то оказался здесь.

— Интересно, — только и ответил Джо, взгляд его раскосых глаз быстро переметнулся на тот ужасный чайник с ключами, который Марко забыл поставить на место.

На этот раз юноша обратился уже к Изабелле:

— Теперь меня мучает ещё один вопрос. Это как можно относиться к человеку, чтобы вручить ему такой ужасный подарок? Это же оскорбление для глаз.

— Ой, не спрашивай, — прервала она чтение журнала. — Те товарищи просто не ожидали, что кому-то из моей семьи повезёт, как повезло мне. Сами то постоянно нос задирают и мнят о себе не весть что, только из-за большего дела, чем у моих родителей. А что-то ни одна из их дочерей не вышла замуж удачней меня, а им самим пришлось обеспечивать помимо родных дочерей ещё и зятьев.

Выслушав это, Джо изрек:

— Чужая семья — потемки. Хотя и моя не лучше.

— А у тебя что не так? — спросил его Марко, но вопрос остался без ответа, так как Джо принялся за очередную ягоду.

Наступившую тишину прервала Нина. Она бесшумно вернулась на кухню, забрать пузырёк с лекарством, а когда увидела сколько шкурок от змеиных ягод лежат на столе, то вылупив свои жёлтые кошачьи глаза, завопила:

— Кто столько съел?!

— Я вообще их не люблю, — сказала ошарашенная Изи.

— Я съел две, — признался Марко.

— Джо, сколько ты съел? — с испугом спросила Нина.

Тот флегматично ответил:

— Ну, штучек пять или семь, я не помню.

Не дослушав его до конца, Нина выбежала из кухни и вернувшись через пару минут, несла в руке небольшой пузатый пузырёк из темно-зелёного стекла. Налив воду в стакан, она начала капать в него содержимое пузырька. На вид это оказалась очень тягучая жидкость желтоватого оттенка. Помешав полученное ложкой, она вручила стакан Джо:

— Выпей это лекарство, быстро.

Джо, повинуясь её настойчивости, а ещё больше испугавшись вытаращенных на него глаз, с опаской взял стакан и сделал первый глоток. Лекарство оказалось не очень приятным на вкус.

— Что это за гадость? — морщась спросил он.

— Это яд воздушного змея. Ты наверно забыл, дорогой мой, что больше четырёх свежих ягод есть опасно, они ядовиты, ты либо сильно отравишься или что ещё хуже.

— Как странно, — заметил обеспокоенный Марко, — яд выводится ядом, — а вспомнив, что и он сам отведал их, спросил. — А со мной что-нибудь будет?

Нина похоже тоже об этом подумала и взяла другой стакан, в него она добавила лишь каплю.

— Ты съел пару штук, но на всякий случай выпей. Кто знает, может нижнеземцы по-другому на них реагируют.

Изи тем временем отложила свой журнал и уставилась на Джо:

— А что это с твоим лицом?

Марко тоже заметил изменения. Лицо Джо начало стремительно покрываться красными пятнами и сыпью. Юноша выбежал в коридор, где висело небольшое овальное зеркало, и оттуда донеслись его крики:

— Что стало с моим прекрасным лицом?!

— Это пройдёт, — спокойно ответила Нина, следуя к нему. — Через день, а может и через неделю, — уже с улыбкой добавила она, видя, как тот рассматривает свое лицо в зеркало.

— Ты ведь шутишь, да?! — с нескрываемым отчаянием в голосе спросил Джо.

— Может быть, — ответила она, поднимаясь со склянками по лестнице.

Помимо звона бутылочек Марко расслышал и её тихий смех.

Чуть позже, к ужину, вернулась Агата. К тому времени Джо уже «обитал» в кабинете Эндрю. Вообще, раньше Марко не доводилось так долго бывать здесь, так как он не хотел нарушать порядок, оставленный хозяином. В кабинете, как и в прочих комнатах, мебель также уже имела свою историю. На дубовом массивном столе лежали кипы бумаг, которые пополнялись от выходных к выходным, когда Эндрю приезжал с работы. За столом стоял такой же дубовый стул, а за ним стеллажи с книгами. Также здесь находились диван и пара кресел, обтянутые темно-изумрудным бархатом. Стены украшали серебристые обои с цветами. Окна к вечеру уже были закрыты ставнями, но когда по утрам комнату проветривали, то лёгкие тюлевые занавески весело разлетались от ветра, ловя солнечных зайчиков.

Там, на разложенном диване, в пижаме, укутанный в тёплое одеяло, лежал Джо. Рядом с импровизированной кроватью стоял тазик для экстренных случаев, а Марко, сидя в одном из кресел, наблюдал за юношей и удивлялся, как такие красивые и вкусные ягоды могут привести в такое плачевное состояние. Помимо покраснения и сыпи, губы юноши раздулись, а язык онемел. По словам Джо, которые Марко удалось с трудом разобрать, у него ужасно болел живот, его тошнило и знобило, а самое для него ужасное — его лицо стало просто отвратительно. Джо лежал и оплакивал себя, конечно, не в буквальном смысле. Это действо выражалось в закрывании своей головы одеялом, время от времени, так как все же, к его глубочайшему сожалению, ему требовался воздух чтобы дышать.

В один из таких приступов отчаяния в комнату вошла Агата. Она с сочувствие взглянула на больного и сказала:

— Всё страшное позади, Джо, ты поправишься, — она присела на край кровати и сняла с его лица одеяло, — все не так уж и плохо. Повезло, что Нина вовремя дала лекарство.

— Откуда она все это знает? — спросил Марко.

— От матери, — Агата указала на картину, висевшую над диваном, — её звали Глициния.

Марко взглянул на картину в простой белой раме. Она была написана акварелью. На картине была изображена молодая девушка с такими же, как у Нины золотыми волосами, заплетёнными в косу на голове вперемешку с цветами и с теми же жёлтыми кошачьими глазами, на которых и заканчивалось все сходство матери и дочери. Глициния стояла среди кустов жасмина, светящихся на солнце.

Рядом с портретом Глицинии, висел портрет мужчины. Также написанный акварелью, но немного небрежно. Мужчина походил на Эндрю, такие же высокие скулы, прямые брови, но глаза были голубые, как небо, с таким добрым взглядом, какой бывает у счастливого человека. Даже его волосы темно-русого цвета, были точно также коротко острижены и уложены. Однако, во всех этих чертах, проглядывались и черты лица Нины, унаследовавшей от отца приятную наружность.

Заметив куда смотрит мальчик, Агата проговорила:

— А это автопортрет их папеньки. Добрейший был человек. Столько хорошего мне сделал, да и другим тоже. И так сильно любил её.

Не успел Марко задать вопрос, как в комнату ворвалась Нина, зовя всех на ужин. При виде девушки, Джо отвернулся к стене, а Агата, смахнув с глаз вдруг нахлынувшие слезы, поднялась с кровати.

— Чего это ты так расстроена? — спросила её Нина и поглядела на Марко. — Все же будет в порядке, он поправиться. А ты, Марко?

— У меня что-то голова разболелась, — пробормотал он.

— Так пошли же покушаем, и все пройдёт, — Нина схватила его за руку и потащила к двери. Марко улыбнулся такой напористости и послушно шёл за девушкой. — А ты, Джо, — обратилась Нина напоследок к юноше, — лежи и не вставай. С тобой пока Долли посидит, на всякий случай.

Джо ответил ей лишь глубоким вздохом. Имея ввиду, что даже если бы он захотел встать, то не смог бы. Голова юноши к этому времени ужасно раскалывалась и его единственным желаньем было — уснуть поскорее и забыть весь этот кошмар.

Уже ночью, когда все разошлись по своим комнатам, а тихое сопение первых грез раздавалось почти отовсюду, громкий крик и последовавший за ним звон битого стекла нарушил эту сладостную тишину.

Тут, на кухню, без своей верной трости, первой примчалась Агата, взъерошенная ото сна, в наспех накинутом наизнанку халате, и нашла на кухне Изабеллу. Та была не в состоянии объяснить, что же произошло. За ней на кухню влетели Марко с Ниной, а завершал процессию Джо, испытывающий муки ада при каждом новом шаге. Во всем доме стояла гробовая тишина, прерываемая лишь нервным дыханием каждого из собравшихся на кухне и храпом Долли, доносившимся от двери её комнаты.

— Ф тём тело? — спросил не без усилий Джо, губы которого раздулись до огромных размеров.

Изи вскричала, показывая в угол кухни:

— Там стрекозец!

То было насекомое, похожее на смесь сверчка и кузнечика, но размером с ладонь пятилетнего ребёнка. Оно чуть подпрыгивало, делая опасные выпады в её сторону.

Взгляды всех присутствующих устремились в его сторону. Далее произошло краткое знакомство тапка Агаты с виновником ночного собрания. Раздался громкий хлопок, а затем последовала тишина, которую первой решила прервать Нина.

— Ты что тут вообще делала?

— У меня закончилась вода в кувшине и вот, что произошло, — ответила Изи, ещё не придя полностью в себя.

Затем Агата, надев на ногу «печальную участь стрекозца», командным голосом проговорила:

— Я пошла спать, а вы, — она посмотрела на Изи и Нину, — чтобы убрали тут. А ты, — это она уже обращалась к Джо, — марш в кровать, а не то чего хуже, грохнешься тут же рядом в обморок.

После этих слов, Агата действительно вышла из кухни и последовала в свою комнату.

— Вы видели? — улыбнулась Нина. — Она оказывается отлично ходит и без своей трости.

Внезапно кухня наполнилась смехом. Они на миг забыли обо всем. Однако, за всем этим весельем, Джо и впрямь стало совсем дурно, он начал оседать на пол и только чудом Марко успел его словить под руку, с другой стороны его подхватила Нина.

— Вы идите, я все здесь уберу сама, а ты, Нина, сделай что-нибудь с ним. Он совсем плохо выглядит, — протараторила обеспокоенная Изи.

Марко и Нина дотащили Джо до кабинета и уложили в кровать.

— Может позвать Агату? — спросил её мальчик со страхом в глазах.

— Нет, не нужно, ты же видел её, — сказала заговорщицки Нина, — я сама со всем разберусь.

Нина открыла ставни одного из окон и лунный свет проник в комнату. Она попросила Марко приглядеть за Джо, а сама выбежала из комнаты, да так тихо, что мальчик и не заметил. Он смотрел лишь на юношу и искренне сочувствовал тому.

Нина вернулась с двумя стаканами, один из них она вручила Марко.

— Выпей это пожалуйста, Марко, — произнесла она тихим голосом. — А теперь ты, Джо, — одной рукой она приподняла его голову, другой приставила стакан к губам.

Марко машинально, не понимая, начал пить врученную ему жидкость. На вкус она оказалась приятной. После первого глотка его горло обдало жаром, сделав ещё пару он будто согрелся изнутри. Ему вдруг стало легче, его глаза начали слипаться. Марко мельком разглядел вошедшую проведать их Изи и потом, ему показалось, что она ушла. Когда его глаза закрылись, он услышал пение, тихое пение. Это была Нина. Она пела какую-то песню, но слов было не разобрать. Язык песни был подобен журчанью ручья и шелесту листьев на ветру. Марко словно очутился в волшебном лесу, где все было хорошо и не существовало никаких проблем.

Ранним утром Марко проснулся от того, что почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Открыв глаза, он увидел Зефира, сидевшего рядом с Джо. Кот наблюдал за мальчиком все с привычным надменным взглядом. В соседнем кресле спала Нина, свернувшись калачиком. Её золотистые волосы светились от лучей утреннего солнца, бивших в открытое окно. Похоже все в доме ещё спали, даже радио, которое обыкновенно по утрам слушала Долли делая завтрак, молчало.

Будто почувствовав его пробуждение, Нина тут же открыла глаза и, не издавая звуков, уже проверяла как там спящий Джо. Зефир в это время тихо ушёл восвояси, будто страж, получивший долгожданный отдых.

— Температуры нет, и сыпь прошла, — прошептала она, — я пойду, пожалуй, умоюсь и выпью чаю. А ты Марко?

— Я ещё посижу здесь, — зевая ответил он ей.

— Тогда если что, зови меня, — сказала, выходя из комнаты, девушка.

Марко, пробудившийся от сладкой дремоты, вспомнил вчерашние слова Агаты и решил получше рассмотреть портреты, висевшие в кабинете. Он не заметил, что Джо тоже проснулся и внимательно смотрит на него.

— Ты чего такой задумчивый? — спросил у него юноша.

Немного помолчав, мальчик все же решился задать ему вопрос:

— А какой она была? — спросил он, глядя на портрет Глицинии.

— Какой была мама Нины? — задумался Джо. — Это не лёгкий вопрос. Она была другой, отличалась от всех, — немного помолчав, Джо продолжил. — Когда мне было пять лет многие дети дразнили меня из-за моих зубов, они были тёмные от лекарств, я часто болел тогда, — пояснил юноша. — И в один день мне стало так обидно. Я сильно расстроился и чтобы никто не заметил что я плачу, убежал в наш сад. Там то я и столкнулся с Глицинией. Я кое-что слышал о ней, знал, что она инилийка, и мельком видел раньше среди других людей. Но в этот раз она была одна и, представляешь, она села рядом со мной прямо на землю и траву, не боясь испачкать свое белое платье. Я постарался как можно быстрее стереть слезы, а она, будто не замечая этого, просто молчала. Любой другой на её месте начал бы расспрашивать, жалеть меня, но только не она. Глициния подождала, когда я немного успокоюсь и, повернувшись ко мне, наконец сказала: «Джо, сорви тот цветок и положи себе на ладонь». Она указала на лютик — попросту куриная слепота, какая растёт на каждом газоне. Я сорвал один из этих жёлтых неприметных цветов, положил в свою ладонь, а она же накрыла ее своей. Когда Глициния подняла свою ладонь, то с моей руки взлетела яркая бабочка. Такое чудо, — на этих словах глаза Джо засветились. — На меня произвело сильное впечатление. Потом она сказала мне, глядя прямо в глаза: «Смотри, какая красота вышла, этому цветку стоило лишь подождать. Ты так не считаешь?». И это сработало, я перестал обращать на насмешки внимание. И теперь посмотри на меня, — Джо улыбнулся ему широкой белозубой улыбкой.

— А ты уже совсем здоров, — сказала Нина, стоявшая в этот момент в дверях комнаты с подносом в руках.

Джо с Марко и не заметили, как она пришла и от неожиданности все трое засмеялась.

— А я тут тебе завтрак принесла, — добавила она, вручая Джо поднос. — И попробуй только все не съесть.

— Будет исполнено, — таков был ответ Джо.

— Пошли, Марко, я думаю, тебе тоже нужно подкрепиться.

Они вышли в сад, но не к веранде со столом, уставленным вкусной едой. Вместо этого Нина привела его к одной из стен дома, которая была почти полностью закрыта одним из красивейших цветов.

— Это растение называется глициния, — начала Нина.

— Так звали твою маму…

— Да, — с грустной улыбкой ответила Нина. — Знаешь, она не уживается с другими цветами. Глициния одиночка.

— Она очень красивая.

— В то время, мой отец был молод, младше Эндрю. Он вместе с моим дедом отправился в Северный лес — Инлесье, чтобы заключить с инлами очередное соглашение. Когда они пришли к ним, то их встретили радушно. Однако, дед там задержался ненадолго.

— Почему?

— Не знаю, быть может из-за предубеждение к инлам, усугубившихся в то время. А быть может, из-за того, что его сыну понравилась одна из них. Ты же видел портрет моей матери?

— Ну да.

— Его написал мой папа. Он был страстным поклонником искусства и при этом очень спокойным человеком. Он рос в определённых правилах и рамках, установленных родителями. Когда же он увидел её — Глицинию, красивую, свободную, но вместе с тем одинокую, как это растение, то заинтересовался ей. Она не была идеальна, отнюдь. Агата говорила мне, что не встречала ещё такой одновременно нежной и резкой натуры, — немного помолчав, Нина продолжила. — О, я помню, как она вспылила, разнесла кабинет отца, а потом же, за ужином они с папой спокойно беседовали, как ни в чем не бывало… Так вот, поначалу, даже отец её сторонился, наблюдал за ней на расстоянии, она же тем временем следила за ним. Помню мама рассказывала, что такого серьёзного юноши не видала, он даже не улыбался. В день Середины лета инлы устроили грандиозный праздник. Столы ломились от разнообразных блюд, а в воздухе царила атмосфера волшебства. Гостей развлекали гаданиями, их одаривали подарками, всюду играла необычная музыка. При свете луны и звёзд начались танцы. И во время танцев, мой отец стал улыбаться, он посмотрел на Глицинию, и та улыбнулась ему в ответ. Они наконец поняли, что влюблены друг в друга.

— И они поженились?

— Конечно нет, — ответила с улыбкой Нина. — Не сразу, да и дед бы не одобрил. Дед с отцом вернулись домой, а после мой папа вместе с другом снова отправился в Инлесье, но в тайне. Там он и женился на маме, а его друг стал свидетелем. По возвращении закатился огромный скандал, дед с отцом с тех пор не разговаривали.

— И что потом?

— Потом родился Эндрю, а через шесть лет я. Первое время общество хорошо принимало мою маму, без неё не проходил ни один вечер, ни даже празднество, но потом… Потом отношение к инлам резко обострилось. Их стали бояться. Многие инлы, жившие при королевском дворе, вернулись в Северный лес. Другие же затерялись на окраинах острова. Тогда папа и купил этот дом. Он подарил его маме, со словами что теперь она сможет наконец разбить свой собственный сад. Она и вправду любила это место, а все растения, что ты видишь здесь, посадила она, — после этих слов, Нина сорвала один из цветков глицинии, положила его в ладонь Марко и накрыла своей. Мальчик почувствовал лёгкие касания на ладони, что-то живое трепыхалось внутри, билось словно сердечко. Нина аккуратно подняла свою ладонь и под ней, вместо цветка глицинии, оказалась красивая пурпурная бабочка. Она лишь на пару секунд задержалась на ладони Марко, а затем, расправив свои узорчатые крылья, взлетела ввысь, в небо.

Марко был потрясён:

— Ого, и вправду чудо! Но, как ты это сделала?!

Нина не ответила. Она увидела Эндрю, шедшего по тропинке домой, и побежала встречать брата. А к Марко прибежал Монти, и они вместе отправились завтракать с целой кучей вопросов, которые крутились у мальчика в голове.

Глава 5. Пикник на краю земли

Однажды выдался очень странный сумбурный день. Рано утром Агата вместе с Долли, снарядившись при этом всем чем нужно, а главное — всеобщим воодушевлением, ушли помогать Китти с её будущей свадьбой. Остальные после завтрака должны были последовать к ним. Однако, когда строишь планы, все всегда происходит наперекосяк.

Оставшиеся обитатели дома на этот раз решили позавтракать на кухне. Ведь их планы на этот день были весьма обширны. Перед тем, как пойти к Китти, они хотели зайти и к портному, чтобы заказать у него наряды для грядущего события. Но внезапно раздался стук в дверь. Завтракающие, сидевшие за столом перед внушительной горкой ароматных блинчиков с банкой варенья из змеиных ягод, прекратили свою трапезу. Их приборы замерли в тишине.

— Марко, сходи посмотри кто там пожаловал, — скомандовала Нина.

Мальчик, встав из-за стола, направился в коридор, за ним увязался Монти. Открыв дверь, Марко увидел мужчину, запыхавшегося и помятого на вид.

— Она здесь? — задал вопрос незнакомец.

— Кто? — недоумевающе спросил Марко.

Тяжело дыша, мужчина ответил:

— Мари, позови мне её.

Марко припомнил, что в доме жила ещё одна женщина, которую звали Мари. Он узнал об этом случайно, когда поинтересовался соседней с его комнатой. Марко не заходил внутрь, а лишь взглянул краем глаза, приоткрыв дверь. Там не оказалось ничего примечательного, кроме пары темно-зелёных туфель, валявшихся у кровати, да нескольких пожелтевших писем на столе.

Пока Марко обдумывал все, Монти начал тихо рычать на непрошенного гостя.

— Кто там, Марко? — подходя к нему, спросила Нина.

— Ты, ведьма! — указал на Нину путник. — Позови-ка мне Мари!

Нина чуть попятилась назад и ответила не без раздражения:

— Её нет, она уехала.

— Я знаю она здесь, — говорил он, и начал кричать, пытаясь пройти, — Мари!

На его крики вышла Изи, грозно встав перед ним своей маленькой фигуркой, она произнесла:

— А, это опять ты?! Хватит приходить сюда! Марко, закрой дверь.

Монти тем временем уже громко рычал и пока он не успел укусить незнакомца, мальчик захлопнул дверь. За ней послышалось нервное топтание и нетерпеливая речь:

— Я не сдвинусь с места пока не увижу Мари!

— Она тебе никто! — крикнула ему Изи, а после сказала Марко. — Закрой дверь на все замки. Он конечно мирный, но вдруг солнце напечет и ему что-то в голову взбредет.

— Да уж, нашим сегодняшним планам конец. У меня и аппетит пропал, — удручающе пробурчала Нина и поплелась к себе в комнату.

Изабелла прокричала ей вслед:

— Да над тобой уже туча летает, глядишь и дождь накличешь!

Нина даже не соизволила ответить, вместо слов послышался ее тяжёлый вздох.

— А кто вообще этот человек? — спросил у Изи озадаченный Марко.

Изабелла, махнув рукой на Нину, повернулась к Марко и ответила:

— Пошли, выпьем чая и я тебе все расскажу.

Уже на кухне, разлив по чашкам ароматный горячий чай, она начала говорить:

— Ты же знаешь, что у нас живёт Мари? — увидев кивок со стороны Марко, Изи продолжила. — Она когда-то была замужем за этим мужчиной. Мари рассказывала, что однажды гостила у своих родных и сама не поняла, как её сосватали.

— А как так получилось, что она теперь живёт здесь?

— Понимаешь, Марко, Мари отлично поёт, у неё просто талант, можно даже назвать это даром. Так вот, её желанием было делиться им с другими людьми. Но муж воспротивился, он ужасно её любил и похоже ничего не изменилось с тех пор. Он хотел, чтобы она сидела дома и занималась хозяйством. Тогда Мари взяла и сбежала, прихватив с собой только свою сумку. И также, как и ты, оказалась перед дверьми этого дома. Это произошло незадолго до нашей с Эндрю свадьбой. Агата с Ниной выслушали её и дали кров над головой.

— А сейчас она где?

— Она таки с нашей поддержкой стала певицей и сейчас даёт концерты по всему Солнечному королевству.

Выпив чай, они направились в гостиную, чтобы проследить за незваным гостем. Окна в этой комнате очень кстати выходили на порог дома.

— А он и вправду все ещё здесь, — проговорил Марко, выглядывая в окно.

— Смотри, чтоб тебя не увидел, — предупредила его Изи. — День и вправду очень странный.

— А когда они в этом доме были обычными? Здесь каждый день что-то происходит, — весело заметил мальчик. — А можно спросить? Как ты вообще оказалась на противоположном от своего дома краю острова?

После того как Изабелла удобно расположилась на диване, она начала рассказывать свою историю, при этом перебирая свои золотые браслеты на запястьях, коих было множество.

— Как ты знаешь, я родилась в Западных ветрах, там постоянно толкучка, люди повсюду. На улицах там пахнет специями и фруктами, всегда шумно, даже ночью. Я же пятый ребёнок из семерых в своей семье. Ты представляешь, какой шум и гам стоял у нас в доме? А если учесть, что у нашей семьи свой небольшой ресторанчик, то сбежать от этого было некуда. Моей мечтой было вырваться оттуда и жить спокойной жизнью с красивым, любимым мужем и в красивом же уютном доме, без всякой суеты и забот и, желательно, подальше от моих родных. Как наудачу, в один прекрасный день к нам зашёл такой красавец, а я тогда принимала заказы. Этим красавцев, как ты уже понял, был Эндрю. Он стал часто захаживать к нам и только в день своего отъезда признался, что делал это из-за меня, и что если у него есть надежда, то он бы хотел вернуться в самое ближайшее время и жениться на мне. Я конечно опешила поначалу, но приняла предложение, не успела оглянуться как мы сыграли свадьбу, и я стала самой счастливой на свете.

— Так быстро? — удивился Марко.

Изабелла рассмеялась и продолжила говорить:

— Да, я такая, если что решила сразу действую. Да и пойми меня, в нашем ресторане подают очень острую еду, здесь такую не едят, а Эндрю заказывал кучу наших блюд и все съедал, лишь бы увидеть меня. Позже он признался, что это стоило ему неприятностей с желудком.

— Ты не скучаешь по дому, по родным?

— Скучаю конечно, но мне здесь хорошо, я счастлива, и они это понимают. Да и мы переписываемся. Ты же видел, я каждую неделю получаю по несколько писем от всех, — немного погодя она добавила, — знаешь, Марко, я никогда не задумывалась раньше, а сейчас вдруг вспомнила запахи и музыку. Такие мелочи с первого взгляда, а милые сердцу. Вот по ним я особенно скучаю. Когда-нибудь, если захочешь, можем съездить туда с тобой.

— Было бы здорово, — ответил ей Марко с улыбкой.

Спустя пару часов на лестнице послышались шаги. Изабелла к тому времени задремала, укутавшись в свою шаль, а Марко читал очередную книгу, взятую у Нины. Девушка же, просидев все это время у себя в комнате, решила наконец присоединиться к ребятам.

— Ну что, он ещё здесь? — спросила его Нина, разбудив при этом Изи.

— Сейчас посмотрю, — ответил ей Марко и бесшумно прокрался к окну. — Да, все ещё здесь сидит. Может ему воды хотя бы вынести?

— Не стоит, — сказала ему Изи зевая.

А Нина дополнила:

— Да уж, такие как он не понимают доброты. Как говорит Агата, таким дашь палец руки не оставят. Да и…

Не успела закончить Нина свою мысль, как Марко перебил её:

— Глядите, Джо идёт!

— Где! — вскочили девушки.

— Он о чем-то говорит с тем типом, — начал комментировать Марко, — а сейчас он уходит.

— Ну наконец, — вздохнула Нина.

— Да не тот, а Джо.

— Что за ерунда? — удивилась она.

Так, глядя в окно и недоумевая, что происходит, они не заметили, как кто-то вошёл в комнату.

— Чего высматриваете? — спросил как ни в чем не бывало Джо.

Все трое вздрогнули перепугавшись.

Изи, хватаясь за сердце, воскликнула:

— Ну нельзя же так!

Марко удивился:

— Но ты же ушёл, я сам видел.

— Я знаю и другие способы, как войти в дом, — с самодовольной улыбкой объяснил ему тот.

— О чем ты вообще беседовал с нашей «проблемой»? — на этот раз его спросила Нина.

— Я его вежливо попросил откланяться, все разъяснил ему.

— Однако, он ещё здесь.

— Ну да, я и сам вижу. Ни в какую не уходит, сидит и все тут. А где Агата кстати?

— Они с Долли рано утром ушли к Китти, помогать с предстоящей свадьбой. Мы тоже хотели пойти после завтрака, но, как видишь, не судьба, — ответила за всех Изи.

— Засада конечно, Агата бы все решила.

— Как? — спросил у них Марко.

— Она к своей трости добавила бы немного силы, и дело бы решилось.

— Обидно, что такой день пропадает. На улице так хорошо, — проговорила с грустью Нина.

— Так давайте устроим пикник в саду, — предложил Джо.

— Но он может нас увидеть, — ответила ему Изи.

— А ты что думаешь? — обратился Джо к Нине. — Давай как раньше?

— Ну можно, почему бы и нет, — немного повеселев ответила она.

— Что это значит — как раньше? — спросили одновременно Изи и Марко.

— Это был наш секрет, — ответили им.

— Кого?

— Меня, Джо и Эндрю. Когда Агаты не было дома, а этот бывало крайне редко, мы устраивали пикник под деревом у старой ограды.

— Можно сказать на краю земли, — добавил Джо.

— А что Долли?

— Она не знала.

— Или делала вид, что не понимает, но она не выходила в то время из дома, — продолжила за Джо Нина.

— Ну так что? Пошли?

Под всеобщее одобрение и счастливый лай Монти, они все вместе направились на кухню. Нина откуда-то принесла большую корзину для пикников, Изабелла занялась едой, а Джо и Марко тем временем доставали посуду.

— Так вы с Ниной друзья детства? — спросил Марко юношу, передавая ему тарелки.

— Ну уж её врагом мне не хотелось бы быть. Так что выбора у меня, Марко, особо не было, — весело заметил Джо, после чего как бы случайно получил по голове покрывалом.

— Извини, я не специально, — проговорила девушка без всякого сожаления в голосе. — Я отнесу покрывало на улицу и вернусь помочь вам.

Как только Нина вышла из кухни, Джо заговорщицки прошептал Марко:

— Ножи лучше держать от неё подальше.

Мальчик кивнул и прыснул со смеху. Даже Изи, краем уха слышавшая разговор, захихикала.

Когда все приготовления закончились, они все вместе последовали к назначенному месту, мимо кустов гортензий, которые закрывали их от назойливых глаз незваного гостя.

— А здесь и вправду чудесно, — проговорил Марко.

Под раскидистым деревом лежала приятная в такую жару тень, всюду среди травы цвели небольшие цветочки, всюду же жужжали насекомые собирая их сладкий нектар и пыльцу. В воздухе веяли приятные запахи сада, разбавленные свежим ароматом неба и облаков, летящих рядом с ними у края земли.

— Чур, у дерева сяду я! — воскликнула Изи, она побаивалась высоты и не хотела, чтобы кто-то об этом знал.

Расположившись на покрывале, они приступили к еде. Нина подавала угощения из корзинки, а в это время Монти глядел на неё, надеясь перехватить какую-нибудь вкуснятину.

А почему это ты так рано приехал в этот раз? — спросила Изи у Джо.

— Мне стало совсем скучно, и я решил…

— Избавиться от скуки здесь, — с едкой улыбкой закончила за него Нина.

— Так ведь у вас всегда весело. Вот сегодня, к примеру, как только увидел того приятеля у двери, сразу понял, что будет интересно, — улыбаясь ответил он ей.

— А почему вы втроем здесь тайком собирались? — спросил Марко у ребят, протягивая половинку бутерброда Монти.

— Да, кстати, что вы тут замышляли? — с хитрой улыбкой спросила Изи.

Услышав её вопрос, Нина, внезапно, подошла к самому краю земли и села свесив ноги так, что они касались плывущих мимо облаков. Держась одной рукой за старую ограду, другой она что-то искала между облаками и краем земли.

— Ты что делаешь?! — выкрикнула обеспокоенная Изи.

Джо и Марко тем временем, смотрели на происходящее. Первый, вспоминая детство, а второй с большим любопытством и интересом.

— Сейчас, погоди, — тихо произнесла Нина.

Найдя то, что искала, девушка аккуратно поднялась и направилась к ним.

— Вот, смотрите, — она положила перед ними переливающиеся полупрозрачные похожие на веточки камни.

— Что это? — спросил Марко.

— Это воздушные кораллы, — ответил ему Джо. — Мы любили их собирать. А помнишь, Нина, мы как-то раз хотели спуститься на Нижнюю землю?

— Как? — спросил в нетерпении Марко.

— Мы тогда тайком собрали все крепкие на наш взгляд верёвки и у соседей даже спрашивали, — начал свой рассказ Джо.

— А несколько ты украл, — перебила его Нина.

— Позаимствовал на время, — поправил ее Джо, — я собирался их вернуть вообще-то. Короче, мы связали все верёвки, какие смогли раздобыть и у нас получилась одна очень длинная, как нам тогда показалось. Мы считали, что её хватит чтоб спокойно спуститься.

— И Эндрю все это знал и видел, и не остановил вас? — спросила удивлённо Изи.

— Он думал, что это мы так, дурачимся, думал не всерьёз, — ответила ей Нина.

— Так вот, я продолжу, — вмешался Джо, — мы привязали конец верёвки к ограде и уже начали спускаться, когда он нас увидел.

— А как он узнал? — спросил его Марко.

— Возвращаясь с учёбы, все те же соседи спрашивали у него, для чего же нам столько веревок, — ответила ему Нина.

— И чем же все закончилось? — спросили Изи с Марко.

— Ну он конечно нас поднял обратно, — начала Нина, опустив глаза, но при этом улыбаясь. — А потом началось…

— Неудивительно, — вставила Изи.

— Но хочу отметить, что к его чести, он никому об этом не рассказал, — проговорил, улыбаясь Джо.

— И вы больше не пытались? — спросил их Марко.

— Нет, Марко, вскоре Джо нужно было посещать учёбу, и мы стали редко видеться, — ответила ему Нина.

— А чем ты вообще занимаешься? — спросил его заинтригованный Марко.

Но ответа он так и не дождался, внезапно начал капать дождь.

— Собирайте все! — выкрикнула Нина, — давайте, пока не начало капать сильнее.

— Я же тебе говорила, что дождь накличешь, — уколола её Изи.

То был летний грибной дождь, чьи тёплые капли блестели в лучах яркого солнца. Все в спешке начали собирать тарелки и чашки, и кое-как скидывать обратно в корзину. Монти носился вокруг них, ловя остатки еды, Изи же в конце концов первая убежала в дом, бросив всех на произвол судьбы.

Нина и Джо помирали со смеху над ней, танцевали и при этом старались собрать остатки вещей. Марко тоже стало весело, но вот, солнце начало потихоньку скрываться за серыми тучами.

— Побежали, Марко, — крикнули они ему, хватая за руки.

И они бегом отправились к дому, а когда зашли внутрь, то на улице начался настоящий ливень. Все трое вымокли до последней нитки, а Монти же стряхнул с себя влагу прямо на пол гостиной. Там же они нашли Изи, смотревшую в окно.

— Представляете, он все ещё здесь, — проговорила она.

Вечером того же дня, все четверо сидели, закутанные в одеяла, и с виноватым видом принимали горячие кружки с чаем, которые для них приготовила Долли. Монти сидел рядом и тоже был в ожидании.

Напротив, в своём кресле расположилась Агата, устремив на них взгляд своих птичьих глаз, она покачивала трость в руке.

— Ну, и, рассказывайте.

— Да что тут говорить… — начал было Джо.

— Они как ненормальные бегали под дождём, — вмешалась Изи.

— Было весело, — продолжал Джо.

— Да и ещё тот человек с утра, — добавил Марко.

— У нас был стресс, — вставила Нина.

Монти в завершении гавкнул.

На лице Агаты расплылась улыбка:

— Какие же вы все ещё дети.

— Да, но ты же нас любишь, — ответила ей Нина.

И после этих слов, Нина и Джо принялись обнимать Агату.

— Давайте и вы к нам, — оба потянули к себе Марко и Изи.

В этот момент в комнату зашёл Эндрю, увидев их, он спросил:

— Ну и куча мала. Что случилось?

— Давай к нам, — обратилась к нему сестра.

— Ну уж нет, да и вы перестаньте, а то раздавите Агату, и кто же будет за нами смотреть.

— И вправду, да ещё и меня, похоже, уже простудой заразили, — проговорила Изи, проверяя горячий ли у неё лоб.

— И что же вы делали в саду? — поинтересовался Эндрю.

— Неужто снова устроили пикник у старой ограды? — спросила их Долли, принеся с собой горячее печенье, только что вынутое из печи.

— Так ты знала?! — воскликнул Джо, беря одно из них.

— Конечно знала, — ответила за неё Агата. — Да за вами глаз да глаз нужен был, хотя, что это я говорю и сейчас тоже. Стоит мне уйти, так вы устраиваете что-то. Из вас троих только Эндрю с головой на плечах.

— Ах, наш молодец, — проговорили, смеясь Нина с Джо на этот раз обнимая его.

— Ну все, отстаньте, — силясь уйти от них со смехом проговорил тот. — Изабел, спаси меня!

Но та, хихикая, лишь развела руками.

— А что ещё они делали? — спросили Марко с Изи у Агаты.

— Эти хулиганы с соседскими детьми ловили бедных птичек.

— Тех маленьких фиолетовых, что летают в саду? — спросил её Марко.

— Но зачем? — вопрос задала Изи, глядя на Джо и Нину.

— Не даром эти птицы называются пурпурные винницы. Они питаются переспевшими, уже забродившими ягодами и фруктами из-за чего от них пахнет вином, — продолжала Агата, — так вот, эти сорванцы их ловили и потом говорили нам, что опьянели.

— И Нина тоже? — выпучила глаза Изи.

— Она то их и подстрекала, — с улыбкой проговорила Агата.

Немного погодя она добавила качая головой:

— Я помню ещё один случай. Она тогда была чуть младше тебя, Марко. Я в тот день ушла ненадолго проведать подругу, Эндрю был на учёбе, а Нина осталась с Долли. Пока та была занята готовкой, Нина куда-то ушла. Когда я вернулась домой, то плакала. Её волосы были короткими как у мальчишки.

— Вообще, как у меня сейчас, почти по плечи, — вмешался Джо.

— Это не умаляет того факта, что она так хотела проказничать с вами, что вытворила такое, — закончила Агата.

— Они потом вместе сидели и плакали по ним, даже устроили «панихиду» и закопали в саду, — вспомнил Эндрю.

— Так я помню тот камень среди роз, там что-то написано, — выпалил Марко.

Эндрю, кивая, с трудом скрывая улыбку, проговорил:

— Ага. Именно там они и покоятся.

— А мне нравилась твоя стрижка, — проговорил Джо, глядя на Нину.

— Не могу поверить, что ты была такой, — удивилась Изи.

— Я и сейчас такая, делаю то, что хочу.

— Помнишь, ты тогда ещё и одевалась как мальчишка? — припомнил Джо.

— Да, я брала вещи у Эндрю. Мне нравилось так одеваться, в брюках удобней лазать по деревьям.

Марко смеялся до слез, обратив на это внимание, Нина, с озорством в глазах, спросила его:

— А что, Марко, хочешь половим птиц?

Все посмотрели на нее, а она как ни в чем не бывало добавила:

— Да шучу я, хотя…

Глава 6. Праздник Середины лета

Рано утром, за день до праздника Середины лета, Марко вызвался забрать наряды у портного. Вместе с Монти он пошёл по дороге к городу, улочки которого он теперь знал, как свои пять пальцев, каждый раз по возможности выбираясь туда. Вот и теперь мальчик шёл, вдыхая приятный утренний аромат, исходивший от трав и цветов, мокрых от росы. Всюду просыпалась жизнь, мухи жужжа сидели на камнях, залитых солнцем, пурпурные винницы щебетали на деревьях, а Монти весело бегал, пробуждая остальных обитателей сада.

В городке люди лениво рассиживали около своих магазинчиков и лавок, попивая утренний чай или кофе и приветствуя Марко. Кто-то приглашал его к себе на завтрак, а мальчик, вежливо отказываясь, все же принимал небольшие угощения в виде булочек с сыром и зеленью — любимое местное лакомство. За все время, что Марко пробыл на острове, он успел перезнакомится со всеми жителями этого маленького городка.

В лавке Григорио стояла суматоха. Портной, взволнованный предстоящей женитьбой своего единственного сына, все никак не мог найти заказы для Марко. Мальчик присоединился к поискам и спустя полчаса они вместе все же отыскали то, что было нужно.

— Извини меня, Марко, совсем все в голове перемешалось, вот будь Виктория жива, она бы все устроила, — пробормотал портной.

— А кто это?

— Моя жена.

Услышав ответ, Марко заметно погрустнел.

— Сочувствую вам. Я понимаю, как тяжело вам.

Увидев неподдельное сочувствие на лице мальчика, Григорио вдруг улыбнулся и, похлопав по плечу Марко, произнёс:

— Хороший ты парень. Не забивай голову чужими горестями, думаю у тебя и своих немало. Идёт?

Улыбнувшись, Марко кивнул головой и ответил:

— Идёт.

Выходя от портного, Марко навстречу попался Джо, как всегда одетый щегольски небрежно, на этот раз в сиреневого цвета замшевых полуботинках.

— О, привет, Марко. А ты что тут делал? — удивился Джо.

— Привет, — улыбаясь ответил он, — а мы вот с Монти пришли забрать наш заказ у Григорио к завтрашнему празднику, — говорил Марко показывая взглядом на коробки и свертки.

— Похоже удачно. Давай я тебе помогу, — предложил юноша и взял парочку коробок себе.

Пока Марко передавал половину груза, он краем глаза заметил одну любопытную вещь. Каждый раз, когда он встречался с Джо на улицах города, то неподалёку с ним ошивалась пара молодых людей. Когда они замечали, что Марко смотрит на них, то делали вид самый непринуждённый. Поначалу мальчик думал, что все это лишь случайность, но со временем ему это все стало казаться странным.

— Почему они постоянно там, где ты? — выпалил наконец Марко, когда те двое незнакомцев шедших за ним и Джо, в очередной раз заметив взгляд мальчика, сделали вид, будто заинтересованы пирожными в витрине господина Фархателли.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — отмахнулся Джо.

Но Марко все не унимался:

— Они что, следят за тобой?

Тогда Джо громко рассмеялся и в своей обычной шутливой манере добавил:

— Ну, Марко, насмешил, — сделав драматическую паузу, он продолжил, — да. Ты прав. Вероятно они мои фанаты, ведь у меня отменное чувство стиля, — говоря это, он поправил воротник своей свободной рубашки с вышитыми на ней в тон цветами.

— Ну ладно, ладно, — сдался Марко и решил переменить тему. — А ты чего так рано? Мы ждали тебя только к вечеру.

— Я закончил дела пораньше, только что с поезда, как раз успею к завтраку.

— У тебя есть дела? — искренне удивился Марко.

— А ты меня за бездельника принял? — спросил тот с притворной обидой. — К твоему сведению, у меня есть кое-какие обязанности.

— Я всегда хотел спросить, ты такой скрытный…

Марко не смог договорить, его прервал Джо. Они наконец оставили тех двоих позади и вышли из города. Их глазам показались заброшенные дома и участки.

— Ты видишь эти дома, Марко? — спросил Джо, показывая свободной рукой на ближайший из них. — Знаешь, ещё недавно, когда мы с Ниной были детьми, в них жили люди и мы часто играли с соседскими ребятами, — с грустью проговорил он.

— А что же случилось? Почему они сейчас пустуют?

— А случилось то, что этот старый пёс, прости меня, Монти, — тот, извиняя его, гавкнул, — я конечно же имею ввиду деда Эндрю и Нины, скупил все здешние участки, заплатив людям огромные деньги, лишь бы его внуки остались одни тут и вернулись обратно, в свой фамильный дом на юге.

— Это который в Солнечнограде?

Джо кивнул головой.

— А они знают?

— Эндрю конечно да, Агата скорее всего тоже, а Нине ничего не известно.

— Но почему вы ей не рассказали?

Юноша, нахмурив брови, проговорил глядя на Марко:

— Разве это что-то бы изменило?

Марко не нашёлся, что ответить на это. Вместо этого он задал новый вопрос:

— А почему они все-таки не живут там?

Юноша тяжело вздохнул и ответил не сразу, будто тщательно подбирая правильные слова. В конце концов он сказал:

— Ты поймёшь, когда окажешься за пределами этого города. Здесь им легче жить, все уже к ним привыкли, — указал он на свои глаза, имея в виду происхождение брата и сестры. — А дом, в котором они сейчас живут, был владением Глицинии, поэтому и дед их не смеет сюда приходить.

— Какой странный человек.

— Ещё бы. Мне Нина рассказывала, что когда их бабушка была жива, то ей приходилось тайком видеться с их отцом.

— Всё настолько плохо?

Юноша в ответ только кивнул головой.

После этого разговора они шли в молчании, а Марко все думал, что же могло сподвигнуть родного человека, дедушку, поступить таким образом. Он даже был совершенно уверен, что его дядя и тётя не сделали бы подобного, хотя в глубине души и понимал, что это связано не с привязанностью к нему, но скорее с их любимым доводом: А что скажут люди?

Рядом с верандой на траве они заметили Нину с Изабеллой. Девушки сидели словно два алхимика в окружении множества ваз всех форм и размеров, заполненных какой-то шипящей голубоватой жидкостью и кучей сорванных цветов: от розовых маргариток, сиреневых фиалок и белых ромашек, до мелких гипсофил, ароматной лаванды и листьев папоротника. Монти тем временем сбежал в спасительную тень.

— А что это вы тут делаете? — спросил их заинтригованный Марко, кладя коробки на стул.

Нина отвлеклась от цветов и ответила:

— Я собираюсь плести венки для завтрашнего праздника.

— А я читаю ту книгу, что ты наконец принёс, Джо, — сказала Изи. — И кстати, ты сегодня рано.

— Ну что сказать, дома совсем скучно стало, — ответил тот с улыбкой, уже принимаясь за еду, оставленную на столе после завтрака.

Марко же от стоявшей в эту пору жары, захотелось освежиться, стоя на пороге на кухню, он искал глазами Долли. Радио на кухне было включено, а самой женщины внутри не оказалось.

— Ты чего, Марко? — спросил его Джо, откусывая при этом кусочек сыра.

Марко не успел ответить, сзади него показалась Нина:

— Я тоже хочу пить, — говоря это, она подвинула мальчика и вошла на кухню.

На плите стояла огромная медная кастрюля, способная покормить целый городок. В данный момент в ней находился свежезаваренный компот.

— Но это же для завтрашней свадьбы, — начал было говорить Марко, когда Нина взяла половник и начала разливать компот по чашкам.

— Мы с Изи что ли зря мучились? — ехидно ответила Нина.

Это был компот из красной смородины, ягоды для которого, вчера весь вечер собирали Изабелла с Ниной, чертыхаясь каждый раз, когда на них нападали муравьи. Услышав звон чашек, все кто был на веранде сбежались к ней дружной стайкой, выхватывая каждый свою.

— Погодите, не пейте, я добавлю волшебный лёд, — остановила их Нина и достала из морозилки круглые льдинки, в каждой из которых находился бутон цветка.

Выйдя на улицу, они все вместе уселись среди собранных букетов. Добавив льдинки в чашку, Марко надеялся что что-то произойдёт, как в тот раз, когда Нина превратила цветок в бабочку. Но в конце концов это оказался всего на всего обычный лёд.

Увидев разочарование на лице мальчика, Нина сказала:

— Разве красота — не волшебство? И кстати, раз уж ты так хочешь увидеть нечто необычное, позволь мне завтра погадать тебе.

— Ты умеешь гадать? — спросил Марко в замешательстве.

Он хоть и сдружился с Ниной, но зачастую не мог её понять, каждый раз она его удивляла.

Тут в разговор, отложив книгу, вклинилась Изи:

— О, Марко, тебе повезло. Всё, что Нина увидит — сбудется.

Мальчик немного замешкался, но потом все же спросил у девушки:

— А что именно ты хочешь увидеть?

Нина устремила взгляд своих жёлтых глаз на него и ответила:

— Понимаешь, обычно, когда я вижу человека, допустим и незнакомца, то сразу могу все о нем узнать, кем он является, кто его родные. А ты… с тобой сложно, — она немного промолчала, а потом задала вопрос. — Помнишь, в первый день я тебе сказала, что ты мне кого-то напоминаешь?

— Ну да.

— А теперь ещё один вопрос: Ты знаешь, такое чувство, когда слово вертится на языке, но ты все равно не можешь его вспомнить?

Марко конечно удивился, но кивнул.

— Так вот, у меня такое же чувство, когда я смотрю на тебя. Кто-то близкий тебе тоже живёт здесь, на Облачном острове.

Сказать, что Марко был в шоке, это значит ничего не сказать. Он был взволнован и даже не ожидал услышать таких слов. В уме он начал перебирать всех родных, и не мог понять, кто же это мог быть. Неужели в тот вечер и Дядюшка Мо оказался здесь? Вздрогнув от такой догадки, Марко постарался занять свои мысли другим и, глядя на цветы в руках Нины, спросил первое, что пришло ему в голову:

— А для чего вообще нужны эти венки?

Дело было в том, что пока он все это обдумывал, Нина, придвинув к себе вазы с цветами, начала плести венки, а Джо, расположившись рядом, помогал ей в этом. Поэтому ему ответила Изи, которая теперь уже насовсем закрыла книгу и принялась рассказывать:

— Это одна из традиций, Марко. Праздник Середины лета отмечается, как следует из названия в середине лета. Обязательным условием является то, чтобы день оканчивался ночью полнолуния. Ведь именно в это время природа как бы оживает и становится на «ты» с человеком. В этот день все надевают светлые наряды, а неженатые юноши и девушки, как собственно вы, — она по очереди посмотрела на каждого, — должны быть в белом. А венки на головах…

— Венки — это отголосок нашей связи с инлами. У нас общие предки, — перебил её Джо.

А Нина с едкой ноткой в голосе добавила:

— Но не все об этом знают. Я уверена, что узнав, не стали бы их надевать.

Наступила неловкая тишина, которую нарушил Джо:

— Ну давайте не будем об этом, — проговорил он, а потом улыбнувшись добавил, — завтра же свадьба Китти.

— Кстати, почему именно завтра? — удивился Марко.

— Потому что есть такое поверьте. В день Середины лета — самые счастливые невесты, — повеселев объяснила Нина. — А вот и её свадебный венок.

Девушка отложила в сторону венок из цветов апельсина. Мелкие белые цветы издавали такой приятный аромат, что даже Марко проникся настроением предстоящего праздника.

— Да уж. И она меня бросает, — продолжила Нина, тяжело вздыхая.

— Китти променяла Нину на Нино — произнес в шутливом тоне Джо, на что девушка в ответ толкнула его, отчего одна из ваз упала, разлив воду прямо на Изабеллу.

— Из-за тебя, Нина, моё платье испорчено, — с досадой в голосе проворчала Изи и ушла в дом, её платье, как мог заметить Марко, стало из зеленого красным, в том месте, где промокло.

Наступило молчание. Нина, не глядя, продолжала плести один венок за другим. К ней из неоткуда подлетел Зефир и присел рядом с ней, как страж. Марко стало как-то не по себе, оттого что безобидный разговор обернулся ссорой. Но и лезть между двумя друзьями он не хотел, поэтому мальчик кивнул Джо, чтобы тот что-нибудь сделал. Юноша сам понимал, что перегнул палку и, подобрав лежавшую на траве маргаритку, протянул её Нине, со словами:

— Ну что, может будем мириться?

Нина, зыркнув на Джо и не приняв цветок, прервала свое молчание коротким ответом:

— Я и не ссорилась.

Юноша не стал больше ничего говорить, он аккуратно воткнул маргаритку в волосы Нины, выразительно посмотрев на Марко, поднялся с земли и пошёл в сторону дома. Мальчик последовал за ним.

— Вот так и живём, — уже в гостиной произнес Джо.

— Ты сам виноват, — вступился за Нину Марко, присаживаясь на диван и взяв в руки первую попавшуюся книгу со стола.

Раскрыв её, Марко не смог прочитать ни строчки. Внутри него клокотала злость на Джо. Делая вид что читает, Марко следил за ним. Его резкий ответ вогнал Джо в ступор. Юноша долго стоял у окна, и на его лице было заметно сожаление. Немного погодя, Джо улыбнулся сам себе и сел за фортепьяно, что стоял в гостиной. Он открыл крышку и начал играть. Звуки музыки разнеслись по всему дому и окрестностям.

Марко, заслушавшись, совсем забыл о недавних неприятных чувствах, но книгу из рук так и не выпустил. К ним присоединилась Изабелла, уже сменившая свой наряд.

— А Джо опять за своё, — произнесла девушка.

Отвлекшись от музыки, Марко спросил ее:

— Ты это о чем?

На лице Изабелла появилась улыбка.

— Вот увидишь. Ему несдобровать.

— Но почему? Ведь Джо хорошо играет.

Девушка повернулась к Марко и, все также улыбаясь, ответила:

— Видно, ты не знаток музыки. Впрочем и мне медведь на ухо наступил. Это мелодия — любимая у Нины, но Джо в одном месте играет неправильно. Так что смотри, что сейчас будет.

Заинтриговав Марко, Изи взяла свой любимый журнал и, как ни в чем не бывало, начала его листать. Так они и сидели втроём, пока в дверном проёме не показалась светлая копна волос. Рядом с ней был Зефир. Кот, заметив быстрое движение пальцев Джо по клавишам, взлетел на фортепьяно и расположился на крышке, следя за руками, как за добычей.

— Может ты уже перестанешь играть эту мелодию так? — послышался голос Нины.

Джо остановился и медленно на стуле развернулся к ней, а на его лице играла хитрая улыбка. В комнате воцарилась тишина, которую вновь прервала Нина:

— Марко, держи его! — крикнула девушка.

В следующий момент Джо резко встал и выбежал через открытое в гостиной окно на улицу. Марко, смеясь, бросил книгу и помчался за ним, Нина тоже не отставала.

Изабелла, подхватив общее настроение, вышла на крыльцо и хохоча наблюдала за тем, как Джо убегает от тех двоих, когда в воротах показалась знакомая высокая фигура её любимого мужа. Заметив ребят, он задал свой дежурный вопрос:

— Что у вас опять произошло?

К вечеру все снова сидели за одним столом, болтая о событиях дня. Джо с Ниной общались как обычно, будто ничего не произошло. Долли, заметив значительную пропажу компота в кастрюле, хотела было поругать за это ребят, но, как обычно, лишь вздохнула, глядя на их весёлые лица. После ужина все сразу разошлись по комнатам, в предвкушении следующего дня, только Эндрю и Джо, проклинающий работоспособность хозяина дома, сидели в кабинете и писали какие-то важные бумаги, решающие дальнейшую судьбу всего Облачного острова.

***

На следующее утро Марко от волнения проснулся рано, встречая первые лучи солнца. На стуле висел его новенький светлый костюм для праздника. Казалось сегодня дом вдруг ожил, как ни в один из других дней. Повсюду разносились звуки ходьбы, разговоры, перекрывающие звуки радио. Изи, к примеру, развела целую тираду. Она никак не могла найти свои браслеты, а они оказались прямо у неё под носом. Джо уже раз десять сбегал наверх, спрашивая: «Все ли готовы?». И даже Агата, вопреки обыкновению, сидела нарядная на кухне и попивала свой утренний кофе вместе с всегда готовым Эндрю. Странно было видеть Нину, обутую в атласные туфли, ведь обычно она мелькала повсюду босыми ступнями.

Этот день уже начинался необычно, тогда как вечер сулил Марко ещё более интересные вещи. Он не мог дождаться полуночных гаданий.

Когда все наконец собрались, процессия двинулась в сторону городка. В день праздника он был украшен цветными лентами и флажками, тянущимися от одной крыши до другой.

У одного из центральных домов стояла украшенная цветами корзина, в которую люди что-то кидали. Как выяснил потом Марко, любой мог взять особый листок бумаги, лежавший неподалёку, записать свое желание и кинуть в эту корзину. Мальчик так и поступил, надеясь на его исполнение.

— А что будет с этим дальше? — спросил он у Нины.

На что та загадочно ответила:

— Увидишь ночью.

На главной площади раскинулась ярмарка. Повсюду стояли лотки со сладостями и напитками, продавались сувениры, машины делающие мыльные пузыри, отчего по всей площади летали радужные шары. Разнообразные амулеты и травы для гадания. Завидев их, Марко подошёл поближе:

— О, смотри, Нина, тебе это понадобиться?

На что девушка хитро улыбнулась и покрутив в руках фиолетовые камни, ответила:

— Мне это не нужно. К тому же, у меня есть это, — Нина указала на свой кулон, небольшой овальный камень, голубого цвета с белыми вкраплениями.

— Он тебе помогает?

— Не совсем, — все также загадочно ответила она.

Их разговор прервал Джо, который в восторге рассматривал ближайший киоск:

— Глядите, что я нашёл.

Оглянувшись, Марко увидел разные по размеру и форме цилиндры. Как оказалось, это были калейдоскопы. Мальчик непонимающе посмотрел на Нину, и девушка ему объяснила:

— Ты же не знаешь, Марко. Джо их коллекционирует. Когда будешь у него в гостях, то увидишь, наверное, сотню, если не больше.

— А зачем тебе столько? — спросил его Марко.

— Картинка внутри напоминает яркие звезды, а ещё их комбинации никогда не повторяются, постоянно изменяются, как и все вокруг, — ответил ему юноша и обратился к продавцу, указывая на один из них. — Сколько?

— Семь соляринов, сударь, — ответил ему улыбаясь тот.

Марко тем временем рассматривал небольшой калейдоскоп, внутри все казалось таким волшебным, что и он решил приобрести.

— А этот сколько?

Продавец добродушно ответил:

— Этот пять соляринов.

— Марко, давай я куплю, — предложил ему Джо, но мальчик отказался.

Живя на острове, Марко было не удобно брать деньги у кого-то. Его и так приютили и он старался не обременять их.

— Марко у нас работает почтальоном, время от времени, — с важностью произнесла Нина.

— Так вот почему ты мне теперь так быстро отвечаешь? — удивился Джо, девушка в ответ смеясь кивнула. — А ты, оказывается, не так прост, молодец, — похвалил Марко юноша.

— Да, Марко у нас такой, самостоятельный, — сказала подошедшая к ним Агата. — Нам пора бы уже идти.

Джо позвал Изабеллу с Эндрю, и они вместе отправились к небольшому аккуратному домику с внутренним двориком. Там в скором времени должны были обручиться Китти со своим женихом. На заднем дворе все было украшено к домашней свадьбе. Повсюду свисали гирлянды белых цветов, которые Нина с Марко собирали вместе. В воздухе стоял их приятный аромат.

Гости собрались и стали ждать. У резной деревянной арки уже стояли умирающий от волнения Нино и его отец. Григорио, по здешней традиции, сам должен был их поженить. На его шее висел медальон с солнцем, которое служило для островитян вроде божества. Они ему не покланялись, а скорее относились с благоговением. Наступила тишина и под руку со своим отцом вышла Китти, в белоснежном платье и в венке из цветов апельсина. Девушка вся сияла изнутри от переполнявшего её счастья.

Церемония прошла быстро, как это бывает, родные плакали, друзья радовались, все было прекрасно. Праздничные столики, разбросанные по всему заднему дворику, ломились от блюд. Это все благодаря рукам Долли, которая как бы ни была строга к Китти, а сейчас сидела растроганная, будто то была её дочь. Настроение у всех гостей было приподнятое. Столик, за которым сидел Марко с друзьями, находился прямо под цветущей белоснежными цветами магнолией. Джо отлучился ненадолго, а когда вернулся, незаметно поставил графин на стол, после чего разлил его содержимое по бокалам.

— Это ведь не смородиновый компот, — сделав глоток, проговорил Марко. — Что это такое вкусное? — спросил он у Нины, указывая на свой бокал с напитком нежно-розового цвета, цветочным ароматом и с привкусом ванили.

— Это розовое вино, — тихо ответила девушка.

— Вино? — удивился мальчик.

Он помнил, как украдкой выпил стакан вина дяди, пока тот не видел. Тот напиток показался ему кислым и не вкусным и вдобавок после него у Марко закружилась голова и его затошнило.

Джо приложил палец ко рту, в знак молчания, а после, немного отпив из своего бокала, смеясь, произнес:

— Да не бойся, Марко, от него не опьянеешь, — после того, как мальчик сделал еще несколько глотков, также смеясь, Джо добавил, — нет, конечно опьянеешь, но не сразу.

— Не слушай его, ничего не будет, — уверила Марко Нина, но и в её глазах показались весёлые огоньки.

Заиграла скрипка и все начали танцевать. Марко долго сопротивлялся своим друзьям, но в конце концов присоединился к ним. Смеясь и шутя он и не заметил, как день перешёл в вечер, а потом и в ночь. На темно-синем небе взошла луна, такая огромная, словно светильник, и они, ещё раз поздравив молодожёнов, поплелись домой, по пути остановившись на площади. Празднующие жители двинулись в сторону от домов, к обрыву. Там уже горел огромный костёр, который специально разожгли для праздника.

Мимо Марко прошёл мужчина, с той самой корзиной, в которой собрались заветные желания людей. Мужчина открыл крышку и аккуратно поставил корзину на костёр. Сначала ничего не происходило, зато потом из корзины начали вылетать опаленные листочки. Полностью сгорая в воздухе, они исчезали в небе, отправляя желания людей по воздуху в космос — к самим звездам.

Глава 7. Гадание в свете луны

Когда они наконец дошли до дома, то Долли, еле стоявшая на ногах, уснула, как только её голова коснулась подушки. Агата куда-то тоже запропастилась, зато с Джо стало все ясно. Юношу, к его же собственному неудовольствию, которое он и не пытался скрывать, схватил под руку Эндрю и повёл к себе в кабинет, снова писать какие-то важные бумаги. Марко с Ниной и Изи, прежде чем приступать к ночным гаданиям, пошли на кухню за кувшином с водой.

Поднимаясь на второй этаж, они вошли в ту самую комнату, которую Марко открыл для себя в день знакомства с Джо. В ней все также стоял запах лекарств. Луна осветила комнату полностью, не оставляя ни одной поверхности не заполненной светом. Ребята расположились за столом, будто чего-то ожидая. Марко одолело волнение, и чтобы хоть как-то отвлечься, он задал вопрос, который давно его мучал:

Конец ознакомительного фрагмента.