Пленники Эсте

Алеш Обровски, 2016

Эсте Паметан – корабль поколений, движущийся уже сто с лишним лет, к далекой планетной системе, «приговоренной» к колонизации. Рейс сильно задерживается, и пассажиры начинают подозревать, что в систему расчетов закралась ошибка, либо, хуже того, звездолет промахнулся мимо цели. Джон Риган не верит ни в то, ни в другое, – он подозревает управляющую ячейку в заговоре, а потому пытается докопаться до сути происходящего. Правительство, уставшее бороться со смутьянами вроде Ригана, приговаривает сомневающихся к ликвидации, используя, специально созданное для этих целей, подразделение охотников. Томас Паскаль – самый опытный ликвидатор. Его задача уничтожить Ригана и его сподручных, пока те не подняли бунт на корабле. Но, и Джон не лыком шит. Он всю жизнь провел в бегах, а потому не очень-то переживает об исходе схватки. Охота началась!

03. Колма Дерде

Огромная, размерами с небольшую птичку, бабочка, упала на мокрый металлический пол, шлепая крыльями в попытке перевернуться и взлететь. Колма вздрогнул от неожиданности и отвращения. Эта тварь едва не угодила ему за шиворот. Что было бы в этом случае, он даже не мог себе вообразить. Естественно насекомое не представляло никакой опасности, но инстинктивный страх перед подобными созданиями всегда превосходил здравый смысл, тем более, что эти создания с каждым годом становились все крупнее.

Дерде вскочил на ноги, намереваясь растоптать гигантского мотылька, но представив последствия, почему-то побрезговал. Вместо этого, он поднес носок ботинка к лапкам насекомого, позволив ему зацепиться, перевернуться и упорхнуть в темноту.

Еще десяток таких существ, бились о стекло светильника, расположенного как раз над головой Дерде. Он, к слову, только сейчас это заметил. Пришлось накинуть капюшон, на всякий случай.

Успокоившись, Колма снова присел у вскрытой панели сетевого концентратора. Подключив переносной терминал, он принялся набирать команды, записанные на листке бумаги. Колма должен был проникнуть в основную сеть Эсте и запустить в нее краулера. Поисковый «робот» проживет недолго и через пару секунд будет перехвачен цербо, затем уничтожен, но за это время он определит положение ближайших концентраторов и сообщит на терминал. Дальше все повторится, но уже из другой точки. Таким образом Дерде сможет составить топологию сети Эсте и определить какие из терминалов не подключены к основной системе. Так было нужно Ригану. Контроль над сетью — контроль над умами, любил говорить он.

Колма осторожно бросил взгляд в сторону «наблюдателя». Электронный глаз, расположенный на стене ближайшего здания, внимательно следил за ним. Времени было мало.

Дерде не был компьютерщиком и не особо разбирался в системах Эсте, но подробные инструкции, выданные Риганом, позволяли выполнять возложенную на него работу более или менее успешно. Зато Дерде был бойцом, его тело не содержало ни грамма жира, а тренированные мышцы были тугими как канаты. Колма знал об оружии не понаслышке, владел приемами рукопашного боя, мог бежать бесконечно долго и обходиться без воздуха почти столько же. Все эти навыки были ни к чему на Эсте, но отец Дерде однажды решил, что революция не заставит себя долго ждать, и его сын должен быть готов к этому дню.

Риган послал Колму неспроста. Он понимал, что Дерде застукают за его работой, равно как застукали бы любого другого, но любой другой не смог бы далеко уйти, а Колма сможет, и не только уйти, а еще и привести охотника в ловушку.

Отвернувшись от наблюдателя, Дерде аккуратно поправил под драной курткой самодельное ружье.

«Солнце» давно зашло, стало прохладно, в воздухе запахло сыростью и озоном. Влага конденсировалась на поверхностях, собираясь в крупные капли, периодически падающие на ржавый пол.

Колма еще раз оглядел окрестности, боясь, что стражи или охотник уже прячутся где-то неподалеку.

Над головой стена здания из толстого клепанного металла, когда-то она имела красный цвет, но сейчас краска выцвела и облупилась. В верхнем правом углу красуется огромная цифра четыре и «косая зебра» под ней. Треть стены занимают закрепленные на подвесах трубы, идущие вертикально вверх. При желании можно забраться по ним на крышу, правда, бдительный «глаз» наблюдателя тут же «пожалуется» стражам. Наблюдатель похож на камеру видеонаблюдения, и в какой-то степени ею и является, имеет широкий угол обзора, хорошо видит в темноте и способен распознавать лица. Так что если попадешься — твой проступок сразу отразится в личном деле, а если тебя нет в базе данных, то считай, что уже в нее попал. Стражи найдут, опознают и назначат пару десятков часов исправительных работ.

Внутрь здания ведет массивная железная дверь, закрытая на штурвал, таких дверей на Эсте тьма, но пробовать вскрывать что-то подобное — самое бесполезное занятие.

За спиной парковка служебной техники, хорошо освещаемая, и пробраться незамеченным через светлый открытый участок почти невозможно. Справа выход на вспомогательную палубу, укомплектованный пока еще действующим шлюзом, пройти через который бесшумно тоже не удастся. Слева строение с еще одним наблюдателем и подсветкой фасада, достаточно ровное, чтобы на его серых стенах была хорошо заметна каждая тень.

По левую руку водонапорная башня, берущая свое начало несколькими ярусами ниже, и уходящая черной колонной в высоту, почти до самой озоновой сферы. Единственный вход в башню на этой палубе находится от Дерде в двух шагах, и если стражи появятся оттуда, то будут мертвы прежде, чем двери откроются полностью.

Но пока все тихо.

Колма вернулся к своему занятию.

Недалеко включились несколько фонарей, добавив немного света в этот мрачный уголок, впрочем, теней от этого меньше не стало. Беспокойство росло с каждой минутой, перемешиваясь с нервным возбуждением.

Закончив набирать команды, Колма вошел в сеть и запустил краулера. «Вирус» продержался четыре с половиной секунды, успев обозначить с десяток точек, где располагались концентраторы и откуда можно было пустить следующего «агента». Едва трансляция прервалась, Дерде выдернул штекер терминала и захлопнул крышку: все — здесь больше делать нечего. Цербо заблокирует сеть на некоторое время, пока не проведет проверку. Доступ снова станет открытым, как раз к тому времени, когда Дерде доберется до следующей точки.

* * *

Закончив осмотр окрестностей, Паскаль вернулся в свое укрытие. Участок трубопровода здесь уходил сквозь пол на нижний ярус, образовывая своеобразную арку, защищенную от света с трех сторон. Дерде, вероятно, еще не заметил охотника, поэтому продолжал ковыряться в панели, хоть и нервничал заметно.

Следовало подойти поближе.

Паскаль опустился на четвереньки и «прополз» вдоль трубы пару десятков метров, подобравшись к жертве почти вплотную.

«Что он там делает?», — задавался вопросом охотник, разглядывая темную фигуру и чувствуя, как промерзают колени и, упирающиеся в холодный пол, ладони.

Наблюдатель «перебросил» изображение жертвы на коммуникатор. Паскаль сравнил файл с полученным в Департаменте снимком: раскосые глаза, высокие скулы, темные, коротко обрезанные и зачесанные вверх волосы. Крепкое телосложение и азиатская внешность создавали впечатление, что перед охотником человек способный дать серьезный отпор, но возня с сетевой панелью указывала на компьютерный профиль, а среди компьютерщиков сильные личности встречались редко. Стереотип, конечно, но как правило, от истины подобные измышления были не очень далеки.

«Да, это Колма. Колма Дерде, собственной персоной», — решил Томас, убирая коммуникатор.

Жертвы никогда не привлекали Паскаля как трофеи. Они были заблудшими личностями, избравшими в качестве веры, безосновательно созданную кем-то химеру. Они не заслуживали ни «почестей», ни пафоса, ни каких-либо еще громких слов; им был выписан приговор, а как он будет исполнен, не интересовало никого: с расстояния, в упор, с прощальной речью, с фразой «вот ты и попался», без разницы. Для Паскаля это было просто работой: Томас не охотился на людей, он просто делал свое дело.

«Убить его сейчас, или все же выяснить, что он там делает? Хотя, вряд ли удастся просто схватить беглеца и выбить из него нужную информацию. Пристрелить будет гораздо проще».

Чем бы там не занимался этот Дерде, решил охотник, это не стоит еще одной гонки по всем палубам, так что: «прощай, и передавай привет тем, кто решил последовать вместе с тобой по этому сомнительному пути, но оказался менее осторожным».

Паскаль аккуратно поднял оружие и поймал жертву в прицел. Но, как только ствол армака выглянул за пределы тени, отбрасываемой трубопроводом, Колма засек его и рванул сквозь двери водонапорной башни с такой прытью, что Паскаль, от неожиданности, нажал на курок, чего в его практике еще не бывало.

Да, случай беспрецедентный.

* * *

Дерде ввалился в насосную станцию. В следующий момент, в еще не упавшей выбитой двери, что-то прожгло аккуратную дырочку и наэлектризовало воздух так, что торчащие вверх волосы беглеца приподнялись еще больше.

Он бежал изо всех сил по изгибающемуся коридору, рассекая своим профилем падающие с потолка капли воды и, разгоняя вездесущих бабочек.

Риган и остальные возились с ловушкой для охотника где-то далеко на нижних ярусах Эсте. С большой вероятностью капкан был уже готов, вот только расстояние до него Колма не сможет преодолеть на ногах, даже при всей своей фантастической выносливости. Кроме того, сейчас он бежал совсем не в ту сторону.

Дерде понимал, что движется по незапланированному маршруту. Он не должен был лезть внутрь башни, вместо этого, нужно было спуститься к «медузе» — транспортному средству, что ждало его ярусом ниже. Ну да ладно, лишняя сотня метров не такая уж большая проблема.

Он врезался в ржавую дверь в конце коридора, сбив ее с петель. Та кувыркнулась через перила, и порхнула вниз между лестничными пролетами.

Поскользнувшись на повороте, Колма покатился по ступенькам. Квадратное сечение лестничного колодца не позволило беглецу укатиться до самого основания: он просто выбил своим телом окно, расположенное в конце первого пролета, и полетел вниз.

Высота составляла всего метров десять, но опасность такого падения была вполне реальна. Можно было свернуть себе шею, или того хуже, сломать или вывихнуть ногу и уже гарантированно попасть в лапы охотника. Полет Дерде немного замедлила стеклянная крыша бассейна, — основного водохранилища Эсте, но все же, о поверхность воды отступник приложился крепко и даже потерял сознание на мгновение.

Заревели сирены, замигали красные маячки на стенах, жидкость в водоеме стала стремительно убывать. Включилась система фильтрации, «просыпающаяся» каждый раз, когда поверхность водяного зеркала нарушалась.

Колма запаниковал. Здесь он был как на ладони. Паскаль запросто пристрелит его из только что выбитого окна башни, а спустя несколько часов полиция найдет мертвое тело Дерде на дне пустого бассейна.

От отчаяния беглец нырнул в водяную воронку, создаваемую стремительным оттоком жидкости. Его потащило по просторной трубе и через несколько долгих метров прижало к фильтрационной решетке.

Несколько ударов ногой, и решетку унесло потоком.

Колма протиснулся следом и выплыл в вибрирующий, гулко гудящий резервуар со смотровым окном. Дно резервуара было пористым, вода быстро уходила сквозь жесткую губку, — скорее всего это был фильтр, а под ним располагался основной насос.

Воздуха в легких почти не осталось. Беглец понимал, что не сможет дождаться пока емкость опустеет полностью, а выплыть обратно ему уже не хватит сил. Приняв единственное возможное решение, Дерде вытащил из кобуры короткое самодельное ружье, заряженное картечью, прижал его к стеклу резервуара, и нажал на спусковой крючок.

* * *

Услышав тревогу, Джио мысленно выругался: «Чертовы насекомые! Снова какая-то бабочка попала в водохранилище. Неужели сложно перетравить всех этих тварей и жить спокойно? Как не изолируй помещение бассейна, эти насекомые все равно находят лазейки…»

Техник поднялся из драного кресла, притащенного в пультовую кем-то из рабочих еще много лет назад, и подошел к приборам. Параметры в норме, температура, примеси, химический состав — все в пределах допустимого. Незначительное увеличение объема — ерунда, можно списать на погрешность измерений. Сделав запись в электронный журнал, и отключив сирену, Джио вернулся в кресло. В любом случае, очистка воды уже началась и процесс этот уже невозможно остановить или обратить.

Он посмотрел на часы, — скоро его смена закончится. Притушив и без того тусклую лампу, стоявшую на столе, Джио закрыл глаза. Когда бассейн опустеет полностью, звуковой сигнал разбудит его.

Старый, заросший щетиной, в перепачканной ржавчиной одежде, Джио был одним из немногих работников этого места. С тех пор, как полностью автоматическая насосная станция, снабжающая город водой, стала давать сбои, человеческое присутствие требовалось здесь постоянно. Люди следили за работой оборудования, устраняли мелкие неисправности, и собирались в ремонтные бригады в случае крупных аварий.

Все системы жизнеобеспечения Эсте еще сохраняли свою работоспособность лишь благодаря здешним обитателям, которые поняли в один прекрасный момент, что без их вмешательства все очень скоро полетит к чертям. Хотя «полетело» оно гораздо раньше.

Внезапно смотровое окно одного из фильтров буквально взорвалось. Жидкость хлынула внутрь комнаты. Джио свалился с кресла и сквозь потоки воды ринулся к пульту управления отключать агрегаты. Где-то коротнуло, посыпались искры, свет погас, насосы остановились, вновь заревела тревога.

Воды в пультовой было уже по грудь.

«Нужно срочно перекрыть диафрагму!»

Джио пробрался к двери и, раздвинув вручную створки, выплыл на гребне волны в коридор. Включилось аварийное освещение. Сориентировавшись, техник рванул в отсек ручного управления системой водозабора, надеясь, что та еще в исправном состоянии.

* * *

Вода перестала поступать в фильтр. Дерде, уже порядочно наглотавшись, с трудом протиснулся сквозь выбитое смотровое окно резервуара и плюхнулся на пол. Да, на такое «приключение» он никак не рассчитывал.

Портативный терминал, где-то потерялся, да и толку от него теперь было ноль: жидкость наверняка закоротила все микросхемы выведя прибор из разряда функционирующих. Столько трудов и все «коту под хвост».

Почти утратив рассудок о произошедшего, Колма вывалился из помещения пультовой, напоровшись на старого испуганного техника. Едва не застрелив несчастного от неожиданности, он что-то попытался спросить у него, но вместо слов, изо рта хлынули потоки воды. Пока беглец откашливался, грязный техник скрылся из виду.

Медлить было нельзя. Между сплетениями трубопроводов тут и там мелькали торопливые тени рабочих, одна из которых запросто могла принадлежать охотнику. Надеясь, что Паскаль не потерял его из виду, Колма взял резкий старт к единственной, попавшей в поле зрения двери. Он пытался мыслить трезво, не смотря на гул в голове и непрекращающуюся боль в легких.

За дверью отступника ждал длинный прямой едва освещенный тусклыми лампами коридор, увешанный постоянно сочащимися жидкостью трубами. Решетчатый пол местами настолько проржавел, что беглец невольно сбавил скорость, чтобы не провалиться ненароком и не поломать себе ноги. В воздухе висела водяная пыль, и шныряли бледные мотыльки, едва ворочающие в полете отсыревшими крыльями.

Навстречу попались несколько рабочих, спешивших на зов тревоги. Увидев вооруженного человека с полным отсутствием вменяемости на лице, они прижались к стене и пропустили его, хотя, наверное, догадались, что именно он стал причиной недавнего потопа и последующей суматохи.

В конце коридора обнаружилась пара лестничных пролетов и шлюз, пробегая через который, Дерде ухитрился крутануть штурвал при закрытии люка. Это должно задержать Паскаля на несколько драгоценных секунд.

Но здесь беглеца ждал достаточно неприятный сюрприз — камера отчасти сохранила свою функциональность. Под потолком загорелись красные маячки, люки поджались, а запоры блокировались. Правда, шлюзования не произошло. Не потому что оно не имело смысла, а потому, что, как и многие системы Эсте, просто не работало. Пошел отчет времени, клапаны закрылись и открылись. Подачи воздуха естественно не было. Колма метался из угла в угол, понимая, что напрасно теряет время, но поделать ничего не мог. Наконец магниты замков щелкнули, дав понять, что проход открыт.

Беглец выбрался наружу с противоположной стороны, прикрыв за собой дверь. Если Паскаль преследует его по тому же пути, то так же должен застрять в этой камере, и потерять пару минут.

Еще один коридор с множеством ответвлений. Чтобы не заблудиться, Дерде просто вылез в первое, попавшееся на пути окно, ведущее на «улицу», и оказался на ремонтных мостках, этажом выше мостовой.

Здесь кипела работа. Люди, не без помощи машин, конечно, меняли секцию трубопровода, расположенную над проезжей частью. Несколько мощных прожекторов освещали рабочую площадку, заставленную лесами и временными опорами, построенными на скорую руку.

Отсюда открывался вид на индустриальный сектор Эсте. Промышленная зона располагалась на «дне» основной палубы и была окружена надстройками, словно арена амфитеатра, трибунами. Далеко впереди маячили теплоотводчики плавилен, и выстроенный над ними дополнительный ярус с оборудованием для очистки воздуха, а также «держатели» озоновой сферы, крайне нестабильной в этом районе из-за постоянного парникового эффекта.

Еще дальше за плавильнями светился ночными огнями Урбо, — город Эсте. Жизнь Урбо была медленной и размеренной. Люди сохраняли спокойствие и задумчивость, правда, состояние это, порой перетекало то в сторону обреченности, то граничило с натянутостью струны, готовой вот-вот порваться. Но, ситуация никогда не выходила из-под контроля, даже в самые критические моменты, будь то прекращение электроснабжения, подачи воды или возникновение любой другой аварии, требующей всеобщей мобилизации для устранения последствий.

Временами Дерде считал, что обитателям Эсте, даже нравится такая жизнь, раз уж никто не пытается изменить сложившийся «порядок» и докопаться до причин подобного застоя.

Неужели никто не задавался вопросами:

«Почему все именно так» и «сколько это будет продолжаться»?

Поколения сменяют друг друга, история потеряна, похоже, навсегда, и никому не интересно, что же предшествовало всему этому и чем все закончится, или, по крайней мере, должно было закончиться.

Лишь Джон Риган и несколько единомышленников, боролись с системой, нарушая всеобщий, пусть и немного странный покой, но до конца не понимая, своих конечных целей.

Колма непроизвольно бросил взгляд на водонапорную башню, оставшуюся позади. Огромное стальное сооружение упиралось в «небо», пронзая своим телом несколько ярусов, напоминающих своим видом скелет гигантской многоэтажки.

Где-то ждет «медуза». Нужно сориентироваться и определить местоположение транспорта, но для начала надо спуститься на мостовую. Снова падать откуда-нибудь Дерде шибко не хотелось.

Пробежавшись по хлипким мосткам, он спрыгнул на крышу водовоза, припаркованного у здания насосной, с него попал на дорогу и направился к винтовой лестнице, обвивающей шахту неработающего лифта.

Преодолев пару сотен ступеней, Колма свалился без сил в седло «медузы» — двухколесного транспортного средства, получившего свое название из-за обилия трубок, идущих от двигателя к заднему колесу. По сути это был достаточно массивный мотоцикл с водородным двигателем, толстенным задним колесом и почти автомобильным сиденьем.

Дерде крутанул рукоятку ускорения. «Медуза» бесшумно покатилась, быстро набирая скорость.

Азарт захватил беглеца. Не смотря на все опасения и смертельную опасность не только для себя, но и всей группы, Колма во что бы то ни стало, решил привести охотника к ловушке. Только бы Паскаль не отстал.

* * *

Охотник выбежал на дорогу, как раз в тот момент, когда Дерде скрылся за поворотом, показав преследователю спину. Не сбавляя скорости, Паскаль пересек проезжую часть. Несколько машин свернули в сторону, выхватив фарами бегущую фигуру. Кто-то не поленился посигналить.

На другой стороне улицы темнел проем погрузочного шлюза. Если повезет, и ремонтные отсеки доков окажутся открытыми, то Паскаль сможет пересечь индустриальный квартал за несколько минут и перехватить Дерде на выезде из сектора.

Дорога в этом районе сильно петляла и имела значительный разброс высот. Особую скорость, отступник набрать не сможет, даже на двухколесном транспорте. Так что жертва вряд ли успеет покинуть сектор раньше, чем охотник достигнет выхода на своих двоих.

Паскаль помчался к шлюзу. Благополучно преодолев его, он оказался в длинном прямом коридоре, заставленном строительными лесами. Под ногами валялись вязанки проволоки, арматуры и каких-то тонких, словно капилляры, трубок. Вдоль стен тянулись кабели, под потолком болтался монорельс с кран-балкой. Все это добро ржавело здесь годами никому не нужное и никем не востребованное. Возникало ощущение, что когда-то давно это место использовалось в качестве склада, потом посредине просто прогнали бульдозер, расчистив проход от одной двери до другой.

Паскаль достиг противоположного конца за пару минут. Индикатор на дверной панели горел зеленым. Еще работающая автоматика засекла приближающегося человека и отодвинула створку. Дальше — еще один коридор, кучи мусора и каких-то конструкций, снова зеленый сигнал, и еще одна дверь.

Здесь хлама было в разы больше. Перепрыгивая очередное препятствие, Паскаль споткнулся, но смог удержаться на ногах, правда, потеряв контроль над дорогой, влетел лбом в свисающую с потолка трубу. В итоге: искры из глаз, полная дезориентация, падение, содранные локти и непреодолимое желание бросить преследование.

«Другой возможности подобраться к Дерде больше не будет», — уговаривал он себя, поднимаясь, и снова переходя на бег: зеленый сигнал, дверь, коридор, снова дверь…

Когда же все это кончится?

Дальше начались повороты и спуски. Паскаль прыгал по лестничным пролетам через несколько ступеней, дабы не потерять скорость, не запутаться в собственных ногах и не свалиться снова.

Уже были слышны звуки транспортного тоннеля: гулкий шум какого-то грузовика, несколько легковушек, урчание двигателя патрульной машины и почти комариный писк «медузы».

Зеленый сигнал, дверь.

Створка отъехала в сторону, как раз в тот момент, когда Колма затравленно озираясь, проезжал мимо, давя на газ своего двухколесника. Скорость была приличной, а нервы беглеца на пределе.

Паскаль вылетел из открывшихся дверей и, едва не угодив под колеса проезжавшего мимо грузовика, пальнул из армака в мгновенно опешившую от такого поворота событий жертву.

Снаряд не попал в цель, но угодил в переднюю ступицу «медузы», заклинив колесо.

«Медуза» взмыла в воздух и, выбросив наездника из седла, ударилась о потолок тоннеля. Во все стороны полетели стекла фонарей, осколки облицовки, и мелкие детали мотоцикла. Сочленение двухколесника, служащее поворотным механизмом расцепилось, поделив «медузу» на две части.

Транспортный поток нарушился — машины остановились, произошло несколько столкновений. Колма, воспользовавшись суматохой, добрался до края дороги и, словно мешок, перевалился через борт проезжей части на пешеходный участок.

Паскаль кинулся вслед за жертвой. В момент, когда он перепрыгивал через шипящий водородом разбитый мотоцикл, со стороны беглеца хлопнул выстрел и прилетела горсть картечи. Отступник стрелял наугад, потому как заряд в своей массе прошел мимо и пришелся в основном по плащу Паскаля, превратив его в лохмотья. Лишь несколько дробин впились в бок и ногу охотника.

«Не смертельно», — пытался убедить себя Томас, не смотря на боль и желание прижать рану рукой.

Достаточно неудачно приземлившись на все четыре конечности, выбив при этом руку и больно ударившись подбородком о дорогу, он потерял несколько драгоценных секунд, позволив жертве увеличить дистанцию.

Снова появилось желание прекратить гонку, но упустить Дерде Паскаль просто не мог себе позволить.

* * *

Колма, тем временем, выбил решетку вентиляционного тоннеля и нырнул в заросший пылью и ржавчиной проход.

Паскаль не полез следом, опасаясь новой порции свинца, а просто пальнул из армака вслед ускользающей жертве. Достиг заряд цели или нет, было неизвестно, но пыль в воздуховоде воспламенилась и детонировала оглушительным хлопком с выбросом облака пламени на проезжую часть. Охотник едва успел отскочить от горящей струи.

Вентиляторы, обдувающие этот сектор, располагались на надстройке, соседствующей с транспортным тоннелем. Было даже слышно как лопасти рассекают воздух, создавая непрерывное навязчивое гудение.

Взрывная волна должна была выбросить тело беглеца в коллектор для сбора пыли, если Дерде, конечно, не размазало по воздуховоду.

Завыла тревога. Куда уж без нее.

Паскаль перевел дух и стер копоть с лица. Получилось, конечно, не совсем красиво. Колма Дерде, кем бы он ни был, не заслуживал такой смерти.

Хотя…

Охотник поспешил к вентиляторам. Победу праздновать было еще рано. Тела отступника он еще не видел, а значит, судить о его смерти права не имел.

По ту сторону перемычки, отделяющей транспортный тоннель от вентиляционного прохода, царил полный хаос. Взору открывалась картина с изображением полностью разрушенного воздуховода, тянущегося когда-то до самой надстройки. Все было в дыму и копоти, с потолка сыпались черные хлопья сажи. Охотник прошелся вдоль зоны разрушений, но трупа так и не нашел. Да, взрыв был внушительным, но возможно это и спасло Дерде. Воздуховод просто развалился на секции, энергия детонации рассеялась, а отступник, вероятно, уже далеко, пытается прийти в себя и поверить в собственное чудесное спасение.

Все, погоня окончена.

Беглеца уже не найти.

* * *

Дерде остановился. Оглушенный и почти контуженный, он никак не мог вспомнить куда бежал и откуда. Его состояние было близким к шоку, одежда дымилась, рукав куртки весело горел, а волосы на голове частично отсутствовали.

Передышка пошла на пользу: сознание постепенно возвращалось, напоминая о суровой реальности, требующей возобновить бегство и воздерживаться от остановок как можно дольше. Тело снова стало ощущать боль и усталость.

Колма похлопал по горящему рукаву пытаясь сбить пламя. Ничего не получилось. Руку жгло невыносимо, пришлось сбросить куртку и оставить ее догорать на полу.

«Интересно как там Паскаль?»

Да, этот демон чертовски опасен. Рассчитывая привести охотника в ловушку, Колма сильно ошибся в способностях последнего и собственных возможностях. Беглец сильно отклонился от намеченного маршрута и похоже забрел в неизвестную область. Хотя, если вспомнить весь путь, то он должен быть где-то на нужном ему ярусе.

Дерде включил карту.

Проектор был миниатюрным и легко мог потеряться, поэтому Колма носил его на цепочке, надетой на шею. Прибор представлял собой полый цилиндр, размером с большой палец руки взрослого человека, внутри которого помещались элемент питания, процессор с системой позиционирования и голографическая линза. Карта не боялась влаги, была ударостойкой, ее можно было использовать где угодно, главное не забывать о своевременной подзарядке аккумулятора.

Трясущимися от напряжения руками беглец нажал кнопку на корпусе. Карта области задрожала в воздухе. Системе потребовалось несколько секунд, чтобы сориентироваться и определить свое местоположение. Масштаб изображения изменился, среди переплетения тоннелей, и проходов появилась яркая точка. Дерде быстро сообразил, где находится.

До ловушки недалеко. Пара сотен метров. Главное не пропустить необходимый поворот.

«Где же Паскаль?»

Беглец нервничал — в этом коридоре он был легкой мишенью, не смотря на задымленность воздуха. Просто удивительно, что он был еще жив. Проверив ружье, он побежал в нужном направлении, надеясь, как можно скорее добраться до своих.

* * *

Дым был сладким на вкус, и в то же время чрезвычайно едким. Подобное сочетание, могло говорить только об одном, — продукты горения обладали токсичностью, хотя, с другой стороны, ничего особо опасного не могло содержаться в обычной пыли, пусть и вековой. Вентиляторы, несмотря на разрушенные воздуховоды, продолжали работать, закручивая воздух, и сводя видимость практически к нулю.

Паскаль зажал рот рукавом и поспешил к выходу. Пройдет совсем немного времени и сюда нагрянут стражи, пожарные, бригада ремонтников и еще черт знает кто, включая журналистов и простых любопытствующих. Все они начнут задавать вопросы, отвечать на которые охотник совсем не хотел. Особенно он не любил журналистов, которые считали его работу, по меньшей мере, аморальной, так как он лишал жизней тех, против которых даже у стражей не было доказательств.

Как будто у него был выбор.

С надстройки пришлось выбираться вспомогательными тоннелями. Вследствие чего Паскаль заблудился, и оказался в едва освещенном проржавевшем насквозь коридоре, так плотно «завешанном» всевозможными коммуникациями, что местами приходилось двигаться боком.

«Тоннель-4», — прочитал он надпись, намалеванную краской на стене. Здесь же содержался символ в виде треугольника, вершиной вверх, обозначающий близкое расположение гравитационного модуля. Машинально повернув голову в направлении стрелки прочерченной прямо под надписью, Томас заметил вспышку яркого света на фоне тусклого освещения.

Приглядевшись, охотник распознал фигуру человека.

Это мог быть кто угодно, но фигура прибавила шагу, потом вовсе перешла на бег. Паскаль решил пока воздержаться от стрельбы и припустил следом.

«Неужели Дерде?» — охотник улыбнулся про себя: судьба была сегодня благосклонна к нему.

Человек перешел на крейсерскую скорость и скрылся за поворотом.

«Точно он».

Паскаль сосредоточился на погоне.

Нужно смотреть в оба — здесь запросто могли быть люди Ригана, и вполне возможно, что отступник ведет его в ловушку или засаду.

Очередной поворот вывел его в полутемный коридор, расширяющийся перед шлюзом, ведущим в следующий отсек. Одна из створок шлюза была открыта. Паскаль остановился и осмотрелся еще раз. Пара тоннелей уходила в разные стороны от шлюзовой камеры. Проходы не имели освещения.

Вытащив из нагрудного кармана прибор ночного видения, с виду похожий на небольшую трубку, размером с патрон от армака, Паскаль приложил его к глазу.

Никого.

Внезапный шорох заставил его обернуться — какая-то тень шмыгнула в шлюз. Он рванул следом. Выход из камеры тоже оказался открыт. За ним обнаружилась широкая площадка, постепенно сужающаяся в коридор.

Колма, вопреки ожиданиям не стал сворачивать, а побежал прямо. Охотник на бегу вскинул винтовку.

«Попался, голубчик».

Внезапно пол под ногами провалился.

Уже падая, Паскаль заметил установленные на стенах датчики движения: крышки коллекторного люка в полу открылись, среагировав на их команду. Под охотником обнажилась бездна, в мгновение ока превратив его в жертву.

Три метра полета, завершились приземлением в мутную воду, которой в открывшемся колодце, оказалось, по колено.

Паскаль даже успел выругаться. Винтовка выпала при падении. Вода попала в нос и легкие. Напал кашель, напомнили о себе недавно полученные ранения, заныла ушибленная челюсть, загудела голова.

Вот теперь точно все. Достаточно беготни на сегодня. Нужно отдышаться и попробовать мыслить немного в иной плоскости.

Придя в себя через несколько минут, Томас выпрямился и осмотрелся.

В тусклом свете лампы, подвешенной над люком, он разглядел небольшое полузатопленное помещение с парой проржавевших насквозь и естественно давно неработающих насосов.

«Какая-то сточная яма, некогда служащая для сбора воды, перекачки ее в резервуары, и последующего фильтрования. Не иначе».

Влагоуловители на Эсте, как и большинство оборудования не работали уже лет, наверное, сто. Поэтому внутренние, плохо вентилируемые отсеки, были просто пропитаны сыростью и изъедены ржавчиной. Чтобы не усугублять, и без того, аварийную ситуацию, воду приходилось собирать вот в такие ямы.

В одной из стен помещения Паскаль заметил дверь, но та, естественно, оказалась запертой. Толкнув створку плечом и пару раз, ударив ногой, охотник оставил бессмысленные попытки преодолеть это препятствие.

Он посмотрел наверх. Половинка крышки открывшегося внутрь люка покачивалась, болтаясь на одной из уцелевших петель. Вторая половинка отсутствовала. Скорее всего, она просто оторвалась и упала в колодец.

Паскаль опустил голову.

«Вот и винтовка».

Он наклонился, чтобы поднять оружие, как вдруг услышал голос над головой:

— Томас Паскаль собственной персоной, — произнес кто-то без всякого намека на издевку. — И как это тебя угораздило так неосторожно вляпаться?

Говорившего не было видно. Охотник выловил из воды винтовку и пальнул по диагонали, прямо сквозь стену и пол. Снаряд вошел в переборку, оставив аккуратную, светящуюся раскаленным металлом дырочку и затерялся где-то в перекрытиях, лишившись энергии и не найдя выхода.

— Выброси оружие, Том, — приказал голос. — Или мне придется послать тебе гранату.

— Так что тебя останавливает? — крикнул со злостью Паскаль, стрельнув еще раз, правда, с тем же результатом.

Послышались разговоры. К яме подошли еще несколько человек, но заглянуть внутрь никто не рискнул. Скорее всего, это были люди Ригана, — остатки и без того немногочисленной организации «сомневающихся», что подрывали спокойное течение жизни на палубах Эсте, и которых Паскалю, по воле «работодателя» выпало истреблять.

— Я долго думал о нашей встрече, Паскаль, — произнес голос, с какой-то ироничной грустью. — Представлял, как все будет… И просто так убить тебя, как-то даже рука не поднимается. Все-таки хочется высказаться для начала, почувствовать торжественность момента. Да и вообще, убив лучшего охотника, моя борьба потеряет всякий азарт и романтику приключений, превратившись в обыкновенную рутину, а я этого, знаешь ли, не люблю.

«Джон Риган» — решил Паскаль.

Вот кто заманил его в ловушку.

— Твой романтизм тебя сегодня погубит, Джон, — ответил Томас.

— Я бы, на твоем месте, не слишком обольщался насчет этого. Ты теперь мой пленник и продолжительность твоей жизни… сейчас зависит от очень малого количества факторов. Так что, поосторожней с выражениями.

После этих слов в яму прилетел какой-то массивный предмет, плюхнувшись в мутную воду.

Граната? Вряд ли. Риган не стал бы бросать ее со столь близкого расстояния. Взрывная волна подняла бы проржавевшие насквозь полы, и покалечила бы как самого отступника, так и его свиту. Да и вообще гранаты на Эсте мало кто осмеливался делать, а уж тем более применять. Все-таки взрыв в закрытом пространстве мог наворотить таких дел…

Паскаль пошарил рукой в воде и нащупал «подарок», им оказался обыкновенный болт, правда, внушительных размеров.

«Хорошая шутка, Джон. Я это оценил». — усмехнулся охотник, опуская находку в карман штанов.

Значит, убивать его пока не хотят. Томас выбросил винтовку в открытый над головой люк. Та брякнула где-то наверху.

— Так-то лучше, Том, — обрадовался Риган. — Теперь давай пистолет.

Пистолетов было два, но никто, кроме Паскаля не знал об этом. Охотник всегда держал один ствол под ремнем за спиной, как раз для таких вот случаев. Он вытащил его и сунул поглубже в штаны спереди, прикрыв драным свитером и испачкавшись кровью, что сочилась из раненного бока. Второй ствол он выбросил наверх.

— Отлично, — похвалил Риган. — Остался нож.

— Ножа нет.

— Не может быть.

Послышались редкие нервные смешки.

Ножа и правда не было. Паскаль понимал, что доказать что-либо своему противнику он все равно не сможет, поэтому просто промолчал.

На всякий случай он вылез из воды и забрался на корпус одного из насосов — у Ригана могло оказаться какое-нибудь шоковое ружье. Получить заряд электричеством, стоя по колено в жидкости, было хоть и не смертельно, но, наверняка, весьма болезненно и неприятно. Проверять, в общем, не хотелось.

В голове Тома возникла шальная мысль, прыгнуть с насоса и зацепиться за болтающуюся на одной петле, половинку крышки люка, но он тут же отогнал это желание. Уцелевшее крепление, вряд ли выдержит его вес, да и, граната в этот раз может прилететь настоящая.

В этот момент сверху показалась грязная физиономия и ствол автоматической винтовки.

— Я держу его, босс, — произнесла физиономия, не особо веря собственным словам.

Тут же появились еще несколько вооруженных лиц, среди которых обнаружилась и недавняя жертва Колма Дерде, а за ними и сам Джон Риган.

— Сними плащ, — приказал отступник, зачесывая пятерней длинные и спутанные волосы себе за уши.

Паскаль повиновался.

— Бросай сюда.

Плащ отправился наверх. Риган потопал по нему ногой, проверяя наличие оружия. Томас пообещал себе оторвать ренегату эту самую ногу за подобное обращение с его одеждой.

— Теперь повернись. Похлопай себя по бокам. Аккуратно, не делай резких движений. Отлично.

С этими словами Джон бросил в яму металлические браслеты, соединенные цепью.

— Надевай.

— За спиной?

— Нет, спереди, — не удержался от назидательного тона Риган. — Как я, по-твоему, должен тебя вытаскивать?

«Вытаскивать? Действительно, так будет удобнее… — усмехнулся про себя Паскаль. — …Убивать тебя, и твоих болванов».

Он защелкнул наручники.

— Подними руки вверх и подергай ими. Чтобы я видел…

Томас выполнил приказ.

— Ладно, сейчас я тебя подниму, — сказал Джон. — Начнешь буянить, поймаешь пулю. Усек?

Паскаль кивнул.

Как Риган мог быть таким беспечным? Даже если охотник и нужен был ему, для каких-то целей, кроме глумления, конечно, то цели эти не оправдывали того риска, которому Джон подвергал себя и своих людей. Да, жить всем им оставалось совсем немного.

В яму со звоном опустилась достаточно толстая и в такой же степени ржавая цепь.

— Главное не выпускай второй конец, — услышал Паскаль голос Ригана, обращенный, вероятно, к одному из «подчиненных», — иначе все тут без голов останемся.

Томасу польстило такое замечание. Он не знал сколько наверху человек, но не меньше пяти точно. И даже не смотря на свое численное превосходство да незавидное положение жертвы, все они продолжали трястись за свои ничего не значащие шкурки.

— Держись, — крикнул Риган. — Двумя руками. После того, как тебя вытащат, на ноги не встаешь, ложишься лицом вниз, руки вытягиваешь вперед. Если только заподозрю, что ты замыслил что-то — сразу стреляю. Понял?

Паскаль не ответил. Несколько стволов, направленных на него сверху как-то не располагали к спорам, поэтому можно было смело считать вопрос риторическим.

Цепь пошла вверх. Томас ухватился за нее и почувствовал, как ноги оторвались от пола. Его вытащили из ямы несколькими рывками и уложили лицом вниз. Пришлось зажмуриться, чтобы пыль и ржавчина не попали в глаза.

В спину тут же уперлось дуло оружия.

— Перецепите наручники ему за спину, — скомандовал Риган.

Спустя мгновение один из браслетов расстегнулся. Паскаль не мог видеть что происходит, но осознавал, что шанса вырваться больше не будет.

Человек, расстегнувший наручники, потянул Паскаля за руку, пытаясь ее завернуть. Давление в спину ослабло. Томас резко повернулся, сбросив находящегося сзади противника в колодец. Второй, что был с ключами от браслетов, попытался отскочить в сторону. Охотник успел встать, схватить человека, коим оказался сам Дерде, и прижать к себе, используя его тело в качестве щита. Выстрелы уже грохотали во всю, брызги крови летели в стороны, пачкая стены и заливая пол. «Щит», в лице Колмы Дерде, умер мгновенно.

Свободной рукой Паскаль выхватил спрятанный пистолет, на мгновение испугавшись, что тот зацепится за ремень или одежду, и несколькими точными выстрелами уложил оставшихся людей. Кого-то убил, кого-то ранил, разбираться было некогда.

Риган, тем временем уже улепетывал во все лопатки по коридору. Томас выпустил мертвое тело и прицелился в беглеца.

«Нет. Надо вернуть должок».

Болт, недавно сохраненный в кармане, отправился по дуге вслед удаляющейся фигуре. Бросок был точным. Удар получился глухим и шибко неприятным на слух. Отступник злобно выругался и, прижав ладонь к затылку, рухнул лицом вниз, запутавшись в собственных ногах.

Паскаль шумно выдохнул.

То, что Риган еще жив, сомнений не было, но последние минуты жизни, ему покажутся очень долгими. Око за око… Сунув пистолет за пояс и подняв с пола истоптанный плащ, Паскаль направился к поверженному врагу.

В этот момент почва ушла из-под ног, а тяжелые металлические решетки полов разлетелись, словно элементы мозаики. Охотника оглушило и бросило на стену. Звуки пропали, воздух стал плотным и тяжелым. Вперед полетели фрагменты тел. Спустя мгновение пол просел, и целая секция провалилась еще на ярус ниже.

Затем все стихло.

Фонари погасли. Томас наглотался пыли. Раны заныли с новой силой.

У кого-то все-таки была граната. Скорее всего, у того, кто упал в колодец. Специально он ее взорвал или та детонировала случайно — неизвестно. На этот вопрос уже никогда не найдется однозначного ответа.

Спустя минуту, уняв боль во всем теле, охотник поднялся на ноги и попытался сориентироваться. Способность слышать постепенно возвращалась. Зрение восстановить оказалось сложнее. Пришлось долго «выковыривать» мусор из глаз.

Риган ускользнул. Его планы оказались разрушены, но все же Джон смог унести ноги. Надо отдать ему должное.

Паскаль выругался едва слышно. Охота вроде как удалась, приговоренный к ликвидации мертв. Осталось дождаться пока пыль осядет, отыскать выход и идти зализывать раны.

Томас включил карту, направив луч проектора прямо в затянутую дымом темноту.

Узкий коридор, ведущий в направлении края нижней палубы, высветился длинной белой линией. Красная точка, указывающая местонахождение Паскаля, мерцала где-то посередине этого отрезка.

Тоннель, по которому ушел Риган, остался наверху и имел, помимо прочих вспомогательных ответвлений, два явных выхода из индустриальной зоны. То, что беглец воспользуется одним из них, было очевидно. Конечно, можно было выбраться из сектора через какой-нибудь ремонтный лаз, но на Эсте подобных проходов было такое количество, что заблудиться в них было проще простого, даже при наличии карты.

Один из выходов вел в город, второй — на палубу номер девять.

Девятка располагалась у самой кормы Эсте и имела нестабильное гравитационное поле, а вместе с этим и неизбежные перепады давления. При несоблюдении осторожности можно было запросто улететь оттуда в космос, или просто помереть от декомпрессии, либо, хуже того, остаться инвалидом.

С другой стороны, в городе, беглеца могут поджидать стражи, если кто-то из них рискнет, конечно, связываться с ренегатом. Это маловероятно, но все же допустимо.

Итак, Риган пойдет в город, решив, что погоня прекратилась, и особо прятаться не станет, разве что проявит осторожность у самого выхода. Дальше ему останется только затеряться в толпе и спокойно добраться до своего убежища, где бы оно ни находилось. Но, Джон далеко не глупец. Он решит, что охотник предпримет попытку его перехватить, а значит пойдет через Девятку, чтобы не рисковать. Паскаль, по мнению Ригана, тоже не дурак, а значит, направится туда же. Но, Риган еще хитрее, и, все-таки, пойдет сразу в город.

Значит в город. Нужно устранить ренегата и разорвать, наконец, эту цепь, что выстроил цербо. Приказ приказом, но вынесенное машиной решение противоречило всяким представлениям о морали.

Томас вскарабкался по краю провала на ярус с недавней ловушкой. Здесь было пыли поменьше, видимо где-то еще функционировали вентиляторы и протягивали воздух через отсеки. Отыскав среди трупов армак и подобрав на всякий случай автоматический ствол, он снова включил карту. Взяв в зубы проектор карты, чтобы не останавливаться и не лазить каждый раз в карман, Паскаль побежал по коридору. Где-то ближе к выходу, придется рискнуть, и срезать путь через ремонтные отсеки, чтобы опередить Ригана.

Стоп. Слишком все просто. В интеллектуальных способностях отступника, Паскаль еще мог усомниться, а вот в хитрости беглец, превосходил его с лихвой. Недаром попытался поменяться ролями.

Все-таки, палуба.

Томас свернул в ближайший тоннель на первом же повороте. Охота еще не закончилась.