Спасти царевну

Алеся Ли, 2020

ВТОРАЯ КНИГА СЕРИИ О чем мечтают добры молодцы? О подвигах ратных да победах славных. Но что, ежели молодец, пусть совсем и не добрый, сам нуждается в спасении? Ведь дал Ки Ран, грозная тень Императора Востока, себе зарок держаться от прекрасной царевны Милады как можно дальше… Одна беда, царевич Елисей во что бы то ни стало вознамерился женить побратима, превратив тем самым героический эпос… во фривольный заморский роман!

Глава 3. Мы

Является ли каша в голове — пищей для ума?

Киро в пол глаза следил за дорогой, размышляя над планами ближайшего будущего. И были они весьма неоднозначны, спасибо дорогому другу!

С детства представление о том, какой должна быть женщина, складывалось у Киро по рассказам о матери. Она была великолепна, бесстрашна, знатная дама с характером взрывным и безрассудным, красивая настолько, что сам Император пал жертвой ее очарования.

И, как выяснилось уже здесь, в царствиях, далеко не он один. Потребовалось пересечь полмира, чтобы понять: она была такая одна, по обе стороны океана.

Киро уже было отчаялся встретить отражение той, что путеводной звездой пронзала мрак, окутавший его выжженную душу, когда неуемный софийский царевич сперва привел в его жизнь сестер Луговских, а после и ее саму, Миладу.

Впервые повстречавшись с наследницей Островов, Киро был сражен ее не наигранной грацией, ослеплен величественной красотой. Он искренне недоумевал. Как такая девица как она, могла сломя голову бросится на выручку отвергнувшему ее жениху? Загадка, да и только.

А Киро загадки любил.

Он наблюдал за царевной издали, и с каждым разом ему было все сложнее оторвать от нее взгляд. Она была разной. Рассудительная холодность сменялась брызжущим, заразительным весельем, надменность — искренним участием. Царевна была в меру капризна, в меру азартна, вне всякого сомнения, очень умна. Она нравилась ему, порой удивляла, порой смешила, иногда даже заставляла злиться. Ему казалось, один взгляд — и величественная царевна поймет, о чем он думает, что чувствует, чего желает. Сам он себе казался вором, которого в любой момент могут застигнуть за попыткой присвоить то, что ему не принадлежит и никогда принадлежать не будет.

Безжалостный убийца, не останавливающийся ни перед чем, выполняя волю Императора Востока, ценивший чужую жизнь не больше собственной, он был очарован настолько, что вел себя как влюбленный мальчишка.

Киро готов был до конца хранить тайну своего сердца, оставаясь незамеченным, но судьба в лице младшего царевича софийского вмешалась вновь. Елисей буквально навязал ему царевну — и избегать общения стало невозможно. Ему придется разговаривать с ней, любезничать, возможно, даже касаться, зная, что у него нет и никогда не будет права на нечто большее.

Он не принадлежит себе, даже имя его скорее тяжкий груз, нежели благословение. Ему нечего предложить прекрасной царевне Миладе, занимающей все его мысли.

Путешествие проходило куда лучше, чем Киро предполагал вначале. Ее Высочество почти не покидала кареты, спала, что сильно удивило тень, в ней же, так что останавливались они только перекусить, да уточнить дорогу.

И преодолели расстояние до границы всего лишь за три дня.

В Приморском крае кортеж пошел резвее. Люди двигались увереннее, а сие означало, что им оставалось меньше одного дня в пути. Слишком хорошо, чтобы быть правдой, учитывая все обстоятельства.

Начинало смеркаться. Лес вокруг дороги становился все гуще, ветки ниже нависали над землей, порой даже приходилось пригибать голову, чтобы избежать удара.

Карета разом сбавила ход.

Ругнувшись сквозь зубы, Киро догнал главу охранения царского кортежа.

–Где мы? — сухо спросил он, напряженно вглядываясь в темноту. — Не похоже на наезженный тракт!

— Тракт проходит севернее, днем там не проехать — купцов много.

— Сейчас день? — хмуро уточнил Киро, начиная понимать, что зря расслабился. Слишком много мыслей, неподходящих тени.

— Но Ее Высочество приказала…

Не став слушать, что приказала Ее Высочество, Киро поравнялся с каретой и бесцеремонно постучал в стекло. Заспанная девица, толи горничная, толи просто служанка, приоткрыла окно.

— Разбуди царевну. Живо.

— Но Ее Высочество приказали…

— Живо!!!

Испуганная девица отодвинулась вглубь кареты, послышалась возня, и через пару томительных мгновений у окошка появилась царевна. Не дав ей сказать ни слова, сие грозило затянуться надолго, Киро хмуро предупредил:

— Начнется стрельба, сразу не выскакивайте. А лучше вообще без команды не выходите.

— Вы так уверены, что начнется? — подозрительно спокойно уточнила Милада. Спасибо, хоть спорить не стала.

— Увидим, — Киро снова пришпорил коня. — Оружие приготовить, по сторонам смотреть, как будто клад ищите! И нечего на меня глазеть! Ежели жить хотите, шевелитесь!

Надобно признать, в царское охранение ежели и брали идиотов, то не полных. Мужики не зря получали свое жалованье, достаточно быстро и четко выполнив полученные указания.

— Ежели будут стрелять, то только вначале. Потом, по такой темени: тучи, да и луны не видно, палить они не рискнут из опасения попасть по своим же. Ехали бы по тракту — вовсе без стрельбы обошлось. Они наверняка побоятся привлекать лишнее внимание, — Киро продолжал инструктаж. Предчувствие опасности становилось все сильнее.

Хоть бы раз оно сработало вхолостую!

Стрелять падаль все-таки не стала. Просвистевшее, как детские качели бревно, смело первых всадников эскорта и напугало лошадей. Те рванулись в разные стороны, обрывая упряжь и сбивая с ног растерявшихся людей. Карета с размаху влетела в придорожные кусты и медленно остановилась.

Из-за деревьев выскакивали вооруженные люди, сталь их клинков тускло поблескивала в свете единственного уцелевшего фонаря на карете.

Обезумевшая от страха горничная выскочила из экипажа, но Киро, молниеносно соскочив с коня, успел зашвырнуть беспомощную курицу обратно в экипаж прежде, чем она напоролась на чей-то клинок.

— Оставайтесь на месте, я прикрою, — отрывисто приказал тень, надеясь, что Ее Высочество в карете хорошо его слышит.

А разбойникам тем временем захотелось светской беседы.

— Нам нужна только царевна, остальные могут катиться к лешему… пока живы, — грозно высказался державшийся поодаль главарь.

— Ага, уже побежал, — хмуро пробормотал Киро, прикидывая, хватит ли у него запасов оружия, чтобы в одиночку положить весь этот сброд, и прибавил уже громче. — А сколько вам предложили… за услуги, ежели вы не побоялись связаться с тенью?

— Какой тенью? — мгновенно насторожился главарь, на всяких случай отодвигаясь еще дальше.

— Императорской, — охотно пояснил Киро, жалея, что с ними нет Елисея. Софийский царевич разыгрывал подобные представления куда талантливее. — Тут темновато, но я могу и ближе подойти, чтобы вы лично рассмотрели гравировку.

— Не похож ты на тень, — протянул главарь, подозревая, что рассматривать клинок в собственной глазнице ему будет не очень удобно.

Киро шагнул вперед, разбойники — назад. Все складывалось наилучшим образом.

Отчаянный вскрик Ее Высочества, царевны Островов, застал врасплох не только защитников, но и нападавших. Киро метнулся к экипажу. Дверца по другую сторону кареты была распахнута настежь — служанка Милады с ужасом смотрела в темноту…

Царевны нигде не было.

Двигаться так тихо, что напряженно всматривающиеся в темноту вояки ничего не заметили, умыкнуть царевну прямо из-под носа у стражи, разбойников и одной тени смог бы… смог бы разве что сам Киро или…

От былой насмешливой расслабленности не осталось и следа.

— Исчезните отсюда. Все, — отрывисто приказал Киро.

Ежели у кого и было желание спорить, то вид тени, успевшей обнажить характерный по форме клинок, отбил всякую охоту продолжать светскую беседу.

Новый враг поспешил воспользоваться всеобщим замешательством. Когда он птицей слетел с ближайшего дерева, Киро увернулся просто чудом. И то не до конца. Он совсем расслабился в отсутствии серьезных противников, почувствовал себя непобедимым, за что и поплатился…

Теперь поединок надобно заканчивать как можно быстрее. Хоть рана и не была серьезной, Киро вполне мог получить еще одну, просто обессилев от потери крови.

Свет факела позволил разглядеть знакомую повязку и платок закрывающий лицо. Его противник, такая же тень, как и он сам, отлично понимал, что уж ему-то торопиться незачем, и уверенно держался на расстоянии.

Сталь глухо звякнула о сталь. Киро не мог позволить себе тратить время. С каждым новым ударом сердца, его противник получал преимущество.

Ки Ран не зря считался лучшей тенью Императора, но полученная рана стремительно уравнивала шансы. Пожалуй, он все-таки сумеет увести противника подальше от царевны, отдавать Ее Высочество кому бы то ни было он не собирался.

***

Милада была совсем рядом. Ее вытащили из экипажа и бесцеремонно швырнули в кусты, словно она какая-то вещь, которую можно подобрать и после. Когда первый шок от всего произошедшего наконец-то прошел, царевна постаралась мыслить здраво.

Наместник озаботился послать по ее душу тень, в пару той, что навязал царевич. И где раздобыл только? Милада была почти польщена подобным вниманием. Порванное платье и задетое самолюбие не в счет.

Ее храбрая гвардия сбежала наперегонки с разбойниками, стоило появится второй тени. Попасть под горячую руку прославленным воинам Империи не хотелось никому, искать растворившуюся в темноте царевну — и подавно. Разбойники еще и карету с собой прихватили, в качестве компенсации за провалившееся дело.

Миладе сложно было их винить, ведь царевна воочию видела, почему они так торопились.

Одного взгляда на поединок теней было достаточно, чтобы понять: все страшные байки о воинах Империи Востока не отражали и сотой доли вселяемого ими ужаса.

Они дрались молча, даже сталь звенела деликатно, словно опасаясь привлечь лишнее внимание. Слишком быстрые, слишком гибкие для людей из плоти и крови, словно, и вправду покинувшие мир теней.

Царевна смотрела как завороженная, не в силах оторвать взгляд. Ей с трудом верилось, что одна из этих смертоносных фигур — самоуверенная тень царевича Елисея, навязанная ей в охранники.

Что ж ее бывший жених оказался прав. Киро не просто хорош, он был лучшим. И как только младший царевич софийский нашел в себе силы расстаться с таким сокровищем?

Поединок окончился внезапно. Не было ни вскрика, ни стона, свидетельствовавшего о том, что безжалостная сталь нашла свою цель. Сплетение теней прокатилось по земле и замерло, распавшись в тусклом свете факела на два тела, неподвижных и безжизненных.

Сердце Милады пропустило удар.

Он задел ее гордость, заставил желать его внимания, он…

Только бы он был жив! Иначе…

Додумать она не успела.

Навязанный царевичем охранник заметно вздрогнул и попытался сесть.

Величественная царевна Островов, привыкшая надменно сдерживать эмоции, едва не разрыдалась от облегчения и, спотыкаясь, бросилась к нему…

***

Киро медленно выдохнул и тяжело привалился спиной к дереву, не позволяя даже случайному стону выдать насколько же ему на самом деле плохо. Как тень Императора Востока он попадал и не в такие передряги, но выбирался из них в одиночку, не беспокоясь ни о чем, даже о сохранении собственной шкуры.

А сейчас все переменилось: ему нравилась его новая жизнь. И никак не устраивало то обстоятельство, что она может вот так вот взять и прерваться.

Тень тряхнул головой и мигом пожалел об этом: ручей, дерево на берегу и даже царевна, пьющая из горсти, резко удвоились в количестве. Пришлось снова закрыть глаза, покорно ожидая, пока полегчает.

Киро беспокоился за Миладу. Чем хуже ему становилось, тем сильнее волновал вопрос, что станет делать царевна одна в лесу, ежели он не сможет продолжить путь.

Тень рискнул приоткрыть один глаз, проверяя, где там его подопечная.

Царевна сидела у самой воды и с независимым видом расчесывала волосы. Милада держась так, словно не она металась по поляне в поисках улетевшего в кусты саквояжа, дрожащими от волнения руками помогала ему накладывать повязку, даже позволила обнять себя за плечи, не заботясь о возможности запачкать платье, ведь иначе ему было никак не подняться. И пусть царевна не проронила ни слова, выглядела она весьма взволнованной.

Киро невольно усмехнулся. Растрепанная царевна в порванном платье, неумело возящаяся с перевязкой, нравилась тени даже больше порученной его заботам надменной красавицы. Но он не обольщался. Как только ужас от пережитого покинет царевну, вся ее фамильная спесь вернется в полной мере.

Даже любопытно, оскорбилась бы царевна, узнай она, как много места занимает в его мыслях…

К счастью, Милада и не подозревала, о чем он думает.

Царевна сидела, наклонив голову на бок, и задумчиво смотрела на дальний берег. Ее тонкие пальцы, которые совсем недавно трепетно касались груди Киро, поправляя повязку, проворно скользили между тяжелыми прядями, заплетая роскошные волосы царевны в тугую косу.

Тень поймал себя на мысли, что снова любуется бывшей невестой своего лучшего друга, но так и не смог отвести взгляд.

Они шли несколько часов, стремясь оказаться как можно дальше от злосчастной поляны. Силы избалованной светской жизнью царевны, и его, потерявшего много крови, были примерно равны, так что утро застало их на пол пути к городу. Царевна, молчавшая в течении всего пути, пожелала привести себя в порядок.

— Почему вы так на меня смотрите? — голос Ее Высочества застал Киро врасплох.

— Удивляюсь, — как можно небрежнее ответил тень, не рискуя делать резких движений.

— И чему же? — холодно поинтересовалась царевна.

— Когда я говорил… положить только самое необходимое, мне и в голову не могло прийти, что Вы возьмете гребень, — пояснил свой интерес Киро, с улыбкой наблюдая, как Ее Высочество возмущенно отворачивается, вздернув царственный нос.

С трудом поднявшись, он держался прямо скорее на упрямстве, нежели на подгибающихся от слабости ногах, Киро направился к единственной лошади, что удалось поймать. До этого Милада вела ее на поводу. Киро не разрешил сесть в седло в кромешной тьме на бездорожье.

— Ваше Высочество, пора ехать. Нам нужно попасть в город как можно скорее. До обеда в воротах толкутся купцы и извозчики. В подобной суете на нас никто не обратит внимание, — произнес тень рассеянно поглаживая шею каурой кобылы.

Киро уже не понимал, толи он держит повод, толи сам за него держится.

— Вы сказали ехать? Уж не имеете ли Вы в виду, что мне предстоит сесть с Вами на одну лошадь?! — в голосе царевны звучало искреннее удивление.

— Ежели Ее Высочество желает, может бежать следом, — вежливо предложил Киро, раздумывая, как бы не свалится с кобылы, уже взобравшись в седло. То, что сам он никуда не побежит, сомнений не вызывало.

Царевна оставила реплику без комментариев, и, выдержав паузу, все-таки вложила свою ладонь в протянутую руку тени.

Легко вскочив на лошадь позади Киро, Милада помедлила, но все же позволила себе осторожно обнять его за талию.

Тень не сдержал усмешки. Единственное, о чем он сейчас жалел, что нет возможности запечатлеть для потомков выражение лица Ее Высочества. Скорее всего, оно такое же, как на поляне, когда он порекомендовал царевне оборвать подол дорожного платья.

Самый пикантный момент их маленького путешествия.

Всеми силами сохраняя скучающее выражение лица, Милада избавилась от нижних юбок и, одолжив у него нож, безжалостно отхватила изрядный кусок ткани. Идти сразу стало легче, но на обнаженные ноги царевны он старался лишний раз не смотреть…

***

Верхом они продвигались гораздо быстрее. Совсем скоро узенькую тропинку сменил укатанный подводами тракт. За деревьями отчетливо виднелись белые стены града Приморского, узкая полоска океана и ведущая к главным воротам широкая дорога, с толпившейся на ней скандальной очередью из людей и повозок.

— Наверное, нам стоит спешиться, — неуверенно предложила Милада.

К ее величайшему стыду царевне начинало нравиться все происходящее. Сидеть на лошади по-мужски, пусть и в одном седле с тенью, глазеть по сторонам, не опасаясь, что кому-то придется не по нраву ее легкомысленное поведение и не менее легкомысленный наряд.

Киро вел себя предельно корректно, несмотря на всю двусмысленность обстоятельств, за что Милада была ему искренне признательна, в чем ни за что бы не призналась вслух.

Ей было даже чуточку грустно от того, что все должно вот-вот закончиться.

— Так нам стоит спешиться? — чуть громче повторила свой вопрос Милада, легонько толкнув Киро в бок, думая, что он ее не расслышал.

Вместо ответа тень начал заваливаться в сторону… и рухнул с лошади, утянув растерявшуюся Миладу за собой.

***

Когда Киро открыл глаза, царевна беспомощно сидела рядом с ним, теребя пальцами какую-то тряпицу.

Участливая лошадиная морда тут же сунулась к нему в лицо, справляясь о самочувствии.

С едва различимым стоном, Киро закрыл глаза.

Сие просто не может с ним происходить! Он не должен падать в обморок, как девица на выданье, из-за пустячной царапины. Особенно, когда его заботам поручена красотка царских кровей, которую он должен доставить во дворец в целости и сохранности.

— У Вас серьезная рана. Вам нужно к лекарю, и как можно скорее, — где-то над его головой произнесла царевна.

Ну и кто тут за кем присматривает?!

Неприятно было осознавать, насколько же он расслабился. Кто сказал, что он единственная тень в царствиях?

Необходимо собраться. Немедленно.

— Не стоит беспокойства, Ваше Высочество. Ежели бы я повторял одну и ту же ошибку дважды, мы бы с вами сейчас не разговаривали, — хрипло пробормотал Киро, размышляя, как бы ему подняться на ноги, не свалив при этом царевну, которая непременно кинется ему помогать.

— Что… мы будем делать? — тихо спросила Милада, водружая тряпицу ему на лоб.

Неуверенное «мы» резануло ухо им обоим.

Киро неопределенно дернул плечом и скривился от боли. Влажная ткань тут же сползла ему на нос. Будь у тени лишние силы, он бы вспылил, а так оставалось только осознавать нелепость ситуации. Ниже ему падать было некуда, особенно, в своих собственных глазах.

— Сперва, я бы попросил у Вас глоток воды, а потом мы станем думать, как Вы доберетесь до дворца, ежели я… еще раз навернусь с лошади.

— Вы беспокоитесь обо мне в такой момент? — с непонятной иронией уточнила Милада.

— Привычка, — как можно равнодушнее отозвался тень, — за то, что я беспокоюсь о себе, денег мне не платят.

— Значит, Вам заплатили… — в голосе царевны, проскользнуло едва заметное разочарование.

— Заплатили… — как эхо отозвался Киро, а потом неожиданно для себя добавил, — но не деньгами. Жить, не расставшись с царством теней, куда страшнее, чем просто умереть. Мой долг софийскому царевичу золотом не измерить… Помощь Вам — наименьшее, чем я могу ему отплатить.

Киро вдруг нестерпимо захотелось, чтобы она об этом узнала. Ничем кроме начинающейся горячки он не мог объяснить подобное желание.

Воцарившееся молчание усыпляло. Его голова удобно покоилась на коленях Милады, не хотелось никуда больше идти, темнота медленно вращалась перед глазами, унося с собой ощущение реальности.

— Вы не обязаны были… — неожиданно произнесла царевна, — …то есть я хотела сказать… там, на поляне, я хотела вмешаться, но не успела…

Губы тени тронула улыбка, хоть глаза его и оставались закрыты.

— И слава всем богам, что не вмешались, — сделав над собой усилие он накрыл ладонью узкое запястье царевны.

Она не отдернула руки.

Киро с удивлением ощутил, как тонкие пальцы Милады переплетаются с его собственными.

— Мне совсем скоро станет лучше, — с предельной искренностью в голосе соврал он. — Есть, с чем сравнивать…

Осмелев, Милада коснулась свободной рукой волос Киро. Они были короткими и жесткими, хоть по цвету и напоминали ее собственные. В другой ситуации ее смутила бы подобная близость с незнакомым мужчиной, но сейчас было не время и не место соблюдать приличия.

Он не должен погибнуть, только не здесь, только не так, ведь она еще даже не успела понять, почему именно он заставляет ее сердце биться чаще.

— Да брось ты эту падаль, красотка. Уж мы-то тебя уважим…

Царевна испуганно оглянулась. К ним приближалась пятерка вооруженных до зубов искателей приключений, коими полнились все трактиры портового города. Какая нелегкая занесла их за городские стены, можно было только гадать.

Мидада оттащила Киро в тень, подальше от тракта, и теперь не могла даже позвать на помощь. Возможно, стоило остаться там, у дороги, надеясь, что сердобольные крестьяне подберут раненого раньше, чем их настигнет кто-то из надумавших вернуться разбойников.

Типы обступили ее со всех сторон. Отрезвляюще повеяло дешевым пойлом и табаком. Царевну отчетливо передернуло от масляных взглядов любителей красоток.

Киро, чьи боевые навыки вернулись раньше сознания, сам не заметил, как оказался на ногах, одной рукой нащупывая кинжал, другой — задвигая царевну себе за спину. Та прижалась к нему, возможно теснее, чем следовало, без слов прося защиты.

Печально было осознавать, в обычном состоянии он расшвырял бы этих типов как котят, но покачивающаяся под ногами земля намекала, что дела у него совсем плохи.

Тень примерился к кинжалу, лихорадочно раздумывая, как бы выпутаться из сложившейся ситуации, не пострадав при этом еще больше.

— Не беспокойтесь, никто Вас и пальцем не тронет, — сквозь зубы пообещал Киро, прохаживаясь ледяным взглядом по любителям выпивки и красоток. Те несколько стушевались. — Эй, дурни, вы знаете, кто такие тени?

— Бабушкины сказки, — неуверенно вякнул кто-то, и в то же самое мгновение щеку говорившего прочертил кинжал, войдя в дерево за спиной по самую рукоятку.

И Киро, и Милада с одинаковым интересом посмотрели в ту сторону, откуда он прилетел.

— Я бы с ним не связывался, — разобравшись в чем дело, посоветовал Киро.

— Так Вы его не убили?! — опомнилась Милада. Пугающий образ теней, скользящих по поляне как отблески пламени, еще не истерся из ее памяти.

— Как видите… нет, — с отвращением признался Киро. — Одно радует, пробуждение у него было таким… десять раз пожалел, что не добили.

Безымянная тень иронично поклонилась.

— Но он же пытался меня убить?! — Милада невольно повысила голос. Обе тени поморщились.

— При всем уважении, ежели бы мне заказали Вашу смерть, боюсь, Вы бы уже не дышали, — вскользь заметила незнакомая тень, легкими шагами пересекая опустевшую поляну. От любителей красоток уже и след простыл.

— И что же вам тогда приказали? — высокомерно поинтересовалась царевна, скрывая охвативший ее страх под привычной маской холодной учтивости.

Вместо ответа тень опустилась на одно колено, кладя свой клинок к ногам Киро.

— Хозяин не предупредил, кто сопровождает Ее Высочество. Я едва не…

— И слава всем богам! — торопливо перебил Киро, поглядывая на растерянно хмурящуюся царевну. Они говорили на родном языке, что мешало Миладе разобрать хоть слово.

— Мой промах должен быть искуплен кровью.

— Или делом, — предложил тень, отлично помня милые обычаи своей родины, где за покушение на особу, связанную кровными узами с Императором Востока, виновного ожидал очень неприглядный конец. Вот только Ки Ран, 86 поколение семьи Тан, сам регулярно совал голову в петлю и не собирался позволять, кому бы то ни было платить свои долги.

— У меня будет для тебя поручение.

— Моя жизнь принадлежит Вам, — тень сняла маску.

О Боги, зачем Вы так со мной?

Киро покачал головой, пряча усмешку. Его отделала женщина, какой страшный удар по самолюбию…

От Милады не утаился интерес, с которым тень, разглядывал недавнего врага. И пусть, их разговор был ей не понятен, самым близким чувством, к тому, что испытала царевна, была ревность.