Ив Дэль Гар

Ален Грин, 2022

Вы любите мистику, фантастику и приключения? Любите постигать что-то новое? Тогда эта книга для Вас! Шесть человек отправляются в небольшой поход в горы. Накануне их предостерегают от опасной прогулки, ведь луна находится в теневой фазе и Сумеречные ворота открыты. Но слова незнакомого мужчины, говорящего о всякой ерунде, в современном мире, где ученые разумно объяснили многие явления, трудно воспринимать всерьез. Случившая в дороге авария и натиск стихии гонят путников в лес, где и начинаются их захватывающие приключения. Хотите узнать, что их ждет? Какие испытания придется пройти, чтобы выжить в таинственном и мистическом месте? Тогда открывайте книгу и наслаждайтесь.

Манжерок

Поход в горы София запланировала давно, но обстоятельства все как-то не складывались: то время неудачное, то на работе проблемы, то погода портилась, то с друзьями не могла состыковаться. Но в этот раз все шло как по маслу. София боялась, что Коля, узнав о походе, начнет протестовать, но он на удивление легко согласился на это несвойственное ему путешествие. До долгожданного единения с природой осталось совсем ничего: собрать чемодан, выдержать девять часов полета, около часа тряски в машине, и вот он, миг блаженства.

София приложила к себе длинную юбку в клетку и посмотрела в зеркало: «Если надену белую майку на тонких бретельках, буду выглядеть очаровательно. По горам в таком виде не полазишь, но для фотографий с любимым лучшего наряда не найти». Она свернула юбку и положила в чемодан. Заранее приготовленные брюки, джинсы, шорты и несколько футболок отправились следом.

Спустя час София была совершенно готова. «Хорошо, что родители на работе, — она посмотрела на часы и убедилась, что все сделала вовремя. — Не люблю долгих прощаний, они навевают ненужную тоску». Она села на дорожку на диван, потом подхватила чемодан, рюкзак и быстро вышла из дома; у подъезда ее уже ждало такси.

С Колей она встретилась в аэропорту у выхода на посадку. Он крепко обнял ее и поцеловал.

— Рад, что это время мы проведем вместе, — он усадил Софию на заранее занятое место и несколько раз провел ладонями по ее плечам. — Надеюсь, твои друзья позволят нам временами уединяться?

— Думаю, они и сами не откажутся от временного затишья, — София вытащила из сумки резинку и собрала волнистые светло-русые волосы в хвост: из-за них и жары весь затылок был мокрым.

Коля некоторое время смотрел на нее, потом протянул руку и стянул с волос резинку.

— Не убирай их, они распущенными хорошо смотрятся.

Та натянуто улыбнулась, но собирать волосы не стала.

— Ты уверен, что взял все необходимое? — София покосилась в сторону небольшой спортивной сумки у ног любимого.

— Не переживай, — успокоил тот, — я довольствуюсь малым. К тому же мой самый ценный груз умеет перемещаться сам.

— Как тебе повезло, — София обрадовалась, услышав, что она — самый ценный груз.

— Не возражаешь, если я сделаю пару звонков по работе? — Николай поднялся и, не дожидаясь ответа, отошел в сторону.

Пока он тихо и вкрадчиво кому-то что-то объяснял, София с удовольствием его разглядывала. Черные, убранные назад волосы открывали лоб с покатой верхней частью. Суженное к подбородку лицо привносило в черты мягкость. В темно-карих глазах почти никогда не было видно зрачка, а их выражение часто было слегка насмешливым, словно их владелец знал мир лучше других. Часть широких и длинных бровей росла в противоположном направлении. Со стороны это казалось забавным. Хотелось подойти и пригладить их. Узкий нос на лице смотрелся гармонично. Сложен он был хорошо, по-спортивному. На нем отлично смотрелись светлые джинсы, белая рубашка и светло-серая жилетка с треугольным вырезом. София в очередной раз порадовалась, что смогла завладеть вниманием такого человека. «Скалин Николай Сергеевич, когда же вы, наконец, наберетесь смелости и сделаете мне предложение? Ваша горная фамилия придает вам мощности и мужественности. Я бы хотела, чтобы скала прикрывала меня от невзгод», — рядом с Колей она была счастлива и потому хотела поскорее получить статус жены. Умом она понимала, что роспись на листке бумаги — лишь формальность для окружающих, так всегда говорил Коля, но ей хотелось достичь в отношениях некоторой стабильности и уверенности, знать, что и завтра, и послезавтра она будет ценным грузом.

В это время на табло высветился их рейс, и у стойки появились одетые в униформу девушки. Пассажиры поднялись со своих мест и встали в очередь.

— Коля, — София призывно махнула рукой.

Он улыбнулся, отвернулся и продолжил разговаривать. София нахмурилась. Возможно, она отвлекла его от важного разговора, но и она здесь не в игрушки играет.

— Извини. Нужно было решить один важный вопрос, — Коля подошел, поцеловал ее в макушку, подхватил багаж и пошел к стойке.

Антон Андреевич Исаев полусидел на капоте своей машины недалеко от двухэтажного здания аэропорта и курил. Через интернет он проверил, что посадка уже окончена, а значит, пройдет минута-другая — и в дверном проеме покажется одуванчиковая головка Софии. Антон знал ее еще со школьной скамьи и обожал за доброту и искренность. Забавным было то, что они были необычайно похожи. Любой мог принять их за близких родственников. Они и сдружились из-за своих дурных волос (с этой пышной кудрявой шевелюрой одни проблемы: сколько ни укладывай, все равно ложатся, как им заблагорассудится) и схожести. Одноклассники дразнили их двойняшками, у которых разные родители, и придумывали всевозможные истории их скрытого родства. Постепенно Антон привык относиться к Софии как к сестре. Он приглядывал за ней и защищал при необходимости. Как обладателя кудрявых волос Антона часто считали легкомысленным, и, не зная его, с этим легко было согласиться. У него не выходило встречаться с одной девушкой больше пяти-восьми месяцев. Чем была вызвана быстрая утомляемость, он объяснить не мог. В каждой из них ему чего-то не хватало. Еще у Антона был хорошо подвешен язык. Он мог говорить с кем угодно на какую угодно тему, даже если при этом по данному вопросу ничего толком не изучал. Зная за собой подобный талант, он поступил на отделение маркетинга и отменно выполнял свои профессиональные обязанности в рекламной сфере. Антон был легким на подъем, быстрым и ловким. Внешне он был так хорош, что его часто использовали не только как рекламного агента, но и как саму рекламу, то есть модель для некоторых брендов. Его худоба, граничащая с болезненностью, и высокий рост, около ста восьмидесяти трех сантиметров, позволяли надевать самые разнообразные вещи, которые на других смотрелись бы вычурно или вызывающе, но на нем выглядели стильно и необычно. В настоящий момент на Антоне красовались кожаные брюки с большими карманами, декоративными заклепками и бархатными вставками, стильные ботинки на шнуровке, белая футболка и поверх черный вязаный кардиган с высоким воротником.

В машине на переднем сиденье, рядом с водительским местом, сидела Александра Алексеевна Завиткова. Несмотря на молодой возраст, а было Саше всего двадцать лет, она отменно разбиралась в законах жизни. По крайней мере, она сама так считала. Изучив мужскую природу, в основе которой лежит желание обладать красивой женщиной или женщиной вообще, Саша выстроила манеру поведения и стиль одежды. Ее жизненное кредо звучало как: «Мир создан для меня». Она всегда рьяно стремилась к поставленной цели, и ее не останавливали какие-то моральные нормы и непонятно кем придуманные правила. Если хочешь быть рядом, раскошелься и создай идеальные условия для любимого человека. В гардеробе Александры нельзя было встретить бесформенных джинсов или потертой футболки. Все вещи были стильными, модными и дорогими. В созданных ею образах превалировали мини-юбки и полупрозрачные блузки. Встречались там платья с оголенными плечами или завораживающими декольте. Взгляд мужчины должен быть прикован именно к тому месту, куда его грамотно направит хозяйка, а Саша умела расставить акценты. Свои длинные каштановые волосы она либо завивала, либо собирала так, чтобы открыть красивую тонкую шею. Раскосые карие глаза аккуратно подчеркивала подводкой. Красивые черные брови в виде бумерангов не требовали дополнительного вмешательства, кроме, пожалуй, щипчиков. С Антоном Саша была знакома всего пару недель, но в поход пойти согласилась: это отличный шанс укрепить отношения. Саша, нет, Сашенька, ее чаще называли именно так, вооружившись пилочкой, шлифовала поверхность ногтей. Она так увлеклась делом, что не заметила, как Антон сорвался с места и поспешил навстречу школьной подруге. Ей ничего не оставалось делать, как наблюдать за ними со стороны. Приоткрыв окно машины, она могла спокойно слушать радостный диалог.

— Софи, с каждой встречей ты все хорошеешь! — Антон с чувством обнял подругу и протянул руку сопровождающему ее кавалеру. — Антон, приятно познакомиться. Мы приехали всего на два часа раньше вас. Надеюсь, перелет прошел благополучно?

— Николай, — представился спутник Софии в ответ и пожал руку. — Воздушная трасса не подвела. Надеюсь, земная будет столь же приятной.

— Сделаю все от меня зависящее, — Антон указал на машину, и вместе они прошли к ней. — Это Александра, — девушка приветливо махнула рукой из салона автомобиля.

София забралась на заднее сиденье и протянула вперед руку.

— Рада знакомству. Я — София.

— Я слышала, — Сашенька убрала пилочку в сумку и только после ответила на приветственный жест.

— Вы давно знаете Антона? — спросила София, пока молодые люди убирали сумки и чемоданы в багажник.

— Полагаю, лучше на «ты», раз нам предстоит совместное путешествие, — Саша посмотрела на спутницу через зеркало заднего вида. — Твой вопрос неэтичен, но в честь знакомства я отвечу, — она улыбнулась. — Я не очень давно знаю Антона, но мы так близки, что временами кажется — знаем друг друга целую вечность.

— Прости, я не хотела… — сконфузилась София; из-за растерянности она никак не могла подобрать слова.

— Ничего, я не обиделась, — успокоила ее Саша. — Но в следующий раз постарайся не лезть не в свое дело.

София нервно улыбнулась. Эта девица, несмотря на то что была на пять-шесть лет младше, вела себя нагло и дерзко. Возможно, она задала ненужный вопрос, но можно же ответить вежливо. «И почему Антон выбрал в подруги эту надменную красотку? — задалась она вопросом, но тут же сама на него ответила. — Наглая и дерзкая, но красотка же! Мужчин не поймешь. Чем больше им хамят, тем они смирнее. Жаль, я не обладаю подобным даром, — она покосилась на сидевшую впереди девушку. — Нет, хамство человеку не к лицу. Лучше буду собой. С чистой совестью живется легче и веселее».

Дверца открылась, и рядом сел Николай. Недолго думая, София прижалась к нему: после «холодного душа», который устроила ей молодица, хотелось согреться. Тем временем Антон удобно расположился на водительском сиденье, завел машину, и вскоре они мчались по дороге к заветной цели.

— Все нормально? — спросил он Софию, заметив, что та притихла и сжалась.

— Да, — она, сообразив, что привлекла внимание, выпрямилась и улыбнулась. — Просто я слегка проголодалась.

— Держи, — Антон ловким движением достал и бросил ей несколько маленьких яблок. — Если правильно помню, ты любишь эти зелепузики.

София собрала разлетевшиеся яблоки и уже намеревалась откусить одно, но Николай придержал ее руку.

— Не мешало бы их вымыть.

Антон быстро посмотрел на него в зеркало; его брови удивленно подпрыгнули и вернулись на место.

— Не думаю, что это так необходимо. Сегодня утром я сорвал их прямо с дерева, — эти реплики он адресовал Николаю, а потом обратился к Софии. — Но если ты стала чрезмерно аккуратной… — он поджал губы. — Ближайшая возможность их вымыть появится примерно через час.

— Не думаю, что отравлюсь, — уверенно заявила София.

Она покрутила яблоком перед носом Николая, надеясь, что соблазнит его отведать зеленый фрукт, но тот только отрицательно покачал головой. София пожала плечами и с удовольствием съела яблоки.

— Полагаю, стоит вас предупредить, что к нам присоединятся еще два человечка. Я говорил тебе о них, София. Помнишь?

— Неужели Веру уломал? — живо откликнулась та. — Боже, как я соскучилась по ее историям и вовремя прочитанным стихам. А кто еще будет?

— Не мог же я оставить нас без самого значимого и необходимого атрибута отличного отдыха. Следовательно…

— Ты пригласил фотографа? — впервые Сашенька проявила интерес к разговору.

София сжала губы, чтобы не рассмеяться. Вот именно в такие моменты незаметно для себя раскрывается человек; сразу стало очевидно, что для Саши в приоритете.

— Ну что ты, — Антон почесал висок. — Я говорил о еде. Без нее, родной, в суровых горных краях не выжить! Следовательно, — продолжил он прерванную мысль, — я позвал на помощь отменного повара. Мне кажется, Павел способен из заячьей капусты и конского щавеля шедевр приготовить.

— Уа-а-а! — восхищенно ахнула София. Это странное восклицание было свойственно только ей. — Ты, как всегда, на высоте! Все предусмотрел.

— О, вот и он, — Антон кивнул в сторону обгонявшего их мотоциклиста.

«Стоит черта помянуть», — подумала Александра, вслух же сказала:

— Надеюсь, его блюда составлены с учетом дневной нормы калорий?

— Не переживай, милая, — тут же нашелся Антон. — Если блюда тебе не угодят, ты всегда сможешь набрать себе в горах разной съестной травки.

— Твои шутки неуместны, — без тени смущения ответила Сашенька.

— Разве с едой шутят? — Антон тоже никогда за словом в карман не лез.

Дальше ехали молча. Николай изучал мелькающие за окнами пейзажи: лес, обступавший дорогу с двух сторон, горы, которые издалека казались маленькими, а вблизи большими и грозными, села и деревеньки и, конечно же, саму трассу, которая вилась и петляла, как змея. София дремала на его плече. Сашенька, вооружившись наушниками, слушала музыку. Антон, привычными движениями управляя автомобилем, погрузился в свои мысли.

Когда София вылезла из машины, ее поразила чистота и свежесть воздуха. Он был пьяняще сладким, и невозможно было им надышаться. Она с удовольствием потянулась и осмотрелась. Вокруг царствовали лес и горы. Природа была столь величественна и хороша, что людские постройки казались лишними. Их угловатость портила естественность природных линий. После прошедшего накануне дождя асфальт был слегка сырым, горы же окутывала белесая дымка.

— Одна из многочисленных гостиниц Манжерока к вашим услугам, — Антон указал на небольшой трехэтажный домик у подножия горы.

— Я полагал, у нас будет отдых с палатками и прочими неудобствами, — Николай вытащил из багажника сумку и чемодан.

— Вам все тридцать три удовольствия сразу подавай, — усмехнулся Антон и, показывая дорогу, пошел к гостинице. — Сегодня ознакомимся с местными достопримечательностями, а завтра отправимся в поход. Ненужный хлам оставим здесь, я договорился, а тела и мозги возьмем с собой. Прихватим на всякий случай и палатку с жестяной посудой. Сегодня вечером мы с Павлом проведем ревизию. Если хочешь, присоединяйся, — обратился он к Николаю.

— Вряд ли я буду полезен, — скептически отозвался тот. — В походах ничего не смыслю.

— Тогда располагайтесь, отдыхайте и наслаждайтесь жизнью. На передышку у вас два часа. Вера приедет вечером, — Антон, вытащив на ходу паспорт, направился к стойке регистрации.

Спустя два часа вся компания встретилась на стоянке. Разработали маршрут и двинулись в путь. Первым пунктом была канатная дорога.

Пока Антон с Николаем покупали билеты, София решила посмотреть сувениры; надо же привезти родителям что-нибудь полезное. Она медленно пошла вдоль палаток. Шляпы, очки и сумки разных фасонов не привлекли внимания, а вот маленькие странные черные плоды, искусно прикрепленные то к деревяшке, то к камню, сразу заинтересовали ее.

— Что это? — спросила София у продавщицы.

— Чилим — черный или чертов орех.

— Это орех? — София взяла в руку странный плод. Он имел сложную форму: не то якорь, не то летучая мышь, не то наконечник необычного копья. Края плода были острыми, как шипы. — Я возьму один, — она достала из кошелька деньги и протянула продавщице.

— Это реликтовое растение — символ Алтая, — напоследок сказала та и ушла вглубь палатки.

— Что такое реликт? — раздался рядом знакомый голос.

София обернулась и увидела Сашеньку. Чуть задрав подбородок, она смотрела на стол с необычными сувенирами.

— Это пережиток древней эпохи.

Сашенька странно пожала плечами, прошла к следующей палатке и надела приглянувшуюся ей шляпку. Так как София наблюдала за девушкой, она не заметила, как на ходу врезалась в старушку.

— Извините, — София помогла поднять тряпичную сумку, которую та выронила при столкновении.

Старушка и не думала возмущаться или читать нотации. Она подхватила Софию, а потом и Сашу под руки, увела в сторону и тихо, но быстро, словно боялась, что ее услышат, сказала:

— Уходите отсюда, девочки. Сегодня здесь колдуна видели — жди беды.

Пока девушки переглядывались и осматривались по сторонам, старушки и след простыл. Тут Софии под ноги подкатился клубок серых шерстяных, грубо выработанных ниток. Она подняла его и огляделась в поисках владельца. Неподалеку стоял мужчина и смотрел на горы.

— Это ваше? — София протянула ему клубок.

Мужчина обернулся, и она машинально выпустила находку. Она могла поклясться, что перед ней стоял колдун. На первый взгляд этот человек был абсолютно обычным: руки, ноги, туловище, голова. Но одновременно он выделялся из толпы. Широкое, прямоугольное, расширенное к подбородку лицо обрамляли серая полуседая борода и усы; жесткий волос слегка вился и от этого забавно топорщился. Губы за обильной растительностью плохо просматривались, но они были бесцветными. Серые волнистые, слегка всклокоченные волосы ложились на плечи. Хорошо выделенные в силу возраста, а было мужчине на вид лет шестьдесят пять, носогубные складки имели форму перевернутой чаши и придавали владельцу солидность. Идеально ровный нос и заостренные брови привлекали внимание. Но самым значимым на лице были глаза с провисшими нижними веками. Радужная лазурная оболочка была столь чиста, что создавалось ощущение, словно она в глазу постепенно растворяется. Из-за этого чистый цвет воспринимался мутно. Зрачки были приподняты и пристально наблюдали за происходящим. Колдун смотрел в глаза Софии, но ей казалось, что он смотрит то ли в себя, то ли сквозь нее. У человека, поймавшего на себе подобный взгляд, в уме возникала одна-единственная мысль: «Берегись!» София отступила, но мужчина придержал ее за плечо.

— Сумеречные ворота открыты. Ив Дэль Гар ждет гостей, — произнес он сильным властным голосом какую-то околесицу.

— Простите, — София аккуратно высвободила руку, — мне всегда говорили, что колдунов стоит опасаться, но… я хочу вас уважать?

Мужчина не успел ответить, так как в разговор вмешалась Сашенька.

— Ив Дэль Гар — это местная достопримечательность? — она осмотрелась по сторонам, словно надеясь увидеть необычный объект.

— Вы знаете про оборотность времени? — вместо ответа спросил мужчина.

— Путешествия во времени невозможны. Это доказано наукой, — возразила Саша. — Вы — пожилой человек. Зачем несете чушь?

— Что вы имеете в виду под оборотностью времени? — уточнила София.

— Время не течет с восхода до заката, как принято считать. Его нельзя измерить, посчитать, увидеть или потрогать, но можно постичь. Оборотность времени — его неотъемлемая часть, структура. Но я пришел не для того, чтобы рассказывать о времени и его естественных процессах. Не ходите завтра в лес. Луна стоит в теневой фазе. Лес опасен.

— Лес не может быть опасным, — безапелляционно заявила Саша. — Все это глупые предрассудки. На дворе двадцать первый век. Даже если кто-то потеряется, он всегда сможет воспользоваться сотовым телефоном и вызвать спасателей. И даже если на минуту предположить, что телефон по какой-то причине не сработает, повсюду камеры, вертолеты, обзорные площадки, — она указала на канатную дорогу. — Туристы в полной безопасности. И не надо запугивать нас нереальными сказками и легендами.

— Ты умная девочка, — с усмешкой сказал колдун. В этот момент в его глазах мелькнул ядовитый блеск. — Иди в лес без страха. Тебе спасатели не понадобятся.

София, сама не понимая, что делает, схватила колдуна за руку и умоляюще посмотрела в глаза.

— Простите ее, — взмолилась она, так как поджилками чуяла неладное. — Она не ведает, что творит.

Устаревшее слово «ведает» сорвалось с губ само. София не понимала, почему произнесла именно его. Колдун перевел взгляд с нее на Сашеньку и обратно.

— За проявленное уважение я помогу тебе, но помогу лишь раз. Запомни! — от звука его голоса у Софии по телу пробежали мурашки. — Перед выстрелом смотри на того, кто дорог.

— Перед выстрелом?.. — глухо переспросила София и буквально на несколько секунд погрузилась в транс. Когда она очнулась, то схватила стоявшего к ней спиной колдуна за руку. — Что за выстрел? Кто будет стрелять? Почему? — тот обернулся, и София в ужасе отпрянула: на нее смотрел совершенно другой человек. — Простите, — пролепетала она и поспешила догнать Сашу. Та уже примеряла темные очки. — Он исчез! — София указала в ту сторону, где раньше стоял колдун. — Понимаешь?! Его там нет! Там другой человек!

— Исчез, и слава богу, — Сашенька сняла одни очки, надела другие и посмотрела на себя в зеркало. — Проблем меньше. Этот старик явно не в своем уме, — она вернула очки на место.

София не могла унять охвативший ее страх и несколько раз нервно обернулась, но колдуна нигде не было видно. Тогда она стала наблюдать за Сашей. Та была безмятежна и мила. Двигалась плавно, изящно и неторопливо. Сняв с крючка сумку, она детально изучила ее внешний вид, прошивку и внутренности. Найдя на ручке торчащую нитку, скорчила забавную физиономию и вернула сумку на место. Видя уверенный настрой Александры, София немного успокоилась. Через минуту к ним подошли Антон с Николаем.

— Нас ждет увлекательный получасовой подъем на гору Малая Синюха. Высота подъема составляет тысячу двадцать метров, протяженность — две тысячи триста сорок метров. При спуске открывается потрясающий вид на долину. Вы готовы к острым ощущениям? Тем, кто боится высоты, на кресельную канатку лучше не соваться, — Антон протянул Сашеньке прихваченный с собой свитер.

— Зачем? — та скептически воззрилась на теплую вещь. День был солнечным.

— Перепад температур, — коротко пояснил он и накинул свитер ей на плечи.

— Ты слышал что-нибудь об Ив Дэль Гаре или Сумеречных воротах? — обратилась София к Антону, на ходу доставая из рюкзака ветровку.

— Об Ив Дэль Гаре?.. — протянул тот, напрягая память. — Нет, не слышал. Надо спросить у местных жителей. Они хорошо знают и историю села, и легенды. А ворота… Я знаю только о Манжерокских воротах — это пороги реки Катуни. Может, Сумеречные ворота — название еще одного порога.

— Разве у рек могут быть ворота и пороги? — поинтересовалась Саша. — Это же не дом.

— Порог реки — это каменистый или скалистый участок, где уровень воды падает, а скорость течения большая. Более ровные или пологие участки с быстрым течением называют перекатами и шиверами, а более отвесные — водопадами. Говорят, Манжерокским порогам присвоена четвертая категория сложности. Их протяженность — пятьсот метров. Под водой разбросаны камни различной величины, которые делят воды Катуни на несколько потоков. Потоки могут иметь разную силу, из-за чего появляются препятствия при сплаве.

— Не понимаю, — Саша свела брови. — Зачем порогам категория сложности? Это же не математические задачки. И от чего зависит эта сложность?

— Пороги бывают разными, как и математические задачки. Одни большие и широкие, другие узкие и коварные. Чтобы их различать и, главное, чтобы любители сплава знали, что им грозит, придумали категории сложности. Если мне не изменяет память, существует шесть категорий. Катунь, Чуя, Аргут — одни из самых сложных рек для рафтинга в Алтайском крае.

— Для чего? — Саша схватила Антона за руку, сняла туфлю и вытряхнула попавшие туда мелкие камушки.

— Рафтинг — экстремальный вид спорта, сплав по опасным рекам.

— Что опасного может быть в реках? — Саша вспомнила, как в детстве купалась в довольно быстрой реке, но опасности в ней она не усмотрела.

— Ты горные реки видела? — не удержался от вопроса Николай, который до той поры молчал.

— Где я, по-вашему, должна была их видеть? В Москве горных рек нет, — искренне изумилась Сашенька и подкрепила свой довод железным аргументом.

Они остановились у подъемника. Антон задумался, а потом начал перечислять речные опасности:

— Воронка или водоворот — место, где вода закручивается и затягивает. Вал — стоячая волна с пенной шапкой. Бочка — пенная яма, где на поверхности возникает встречный ток воды. Прижим — участок на крутом повороте, где центробежная сила отбрасывает воду к берегу. Ну и уже известные вам пороги.

— Откуда ты все это знаешь? — изумилась София. Она была далека от этой темы и потому слушала Антона с интересном.

— Когда в прошлый раз я был на Алтае, видел, как рафтеры сплавлялись по Катуни. Это было настолько захватывающе, что я заинтересовался этим видом спорта.

— Почему же не попробовал сплавиться сам? — спросил Николай.

— Честно? Я не любитель экстрима, — Антон раздал всем билеты.

Они прошли турникеты и стали на выделенной линии ждать посадку. Увидев удаляющийся кресельный подъемник, Саша подалась в сторону. Антон, пока она не успела опомниться и запротестовать, приводя при этом железные доводы, усадил ее в середину подъехавшего кресла, а сам сел рядом с краю. София и Николай последовали их примеру. София, хоть ее не радовало соседство с Сашей, села в середину: близость опасного края могла нервировать и пугать. По просьбе работника канатной дороги Николай опустил металлическую раму, и подъем начался.

— Раз ты здесь уже бывал, может, знаешь что-нибудь и о растительности Алтайского края? — София указала на склон горы, которые был засажен соснами, елями, березами и осинами.

— Смотри, тут растет множество трав, кустарников и деревьев, — Антон указал на простор вокруг.

— Богатые познания, — сухо подметил Николай.

— Если знаешь больше, просвети, — Сашенька, увидев, как из-под ног уходит земля, побледнела и заметно занервничала.

Николай достал из сумки заранее приготовленную распечатку с информацией об Алтайском крае, отыскал страницу с описанием растительности и начал читать:

— Деревья: сосны, ели, пихты, кедры, лиственницы, тополя, осины и березы. Кустарники: малина, ежевика, смородина, жимолость, голубика, брусника и маральник, которым ранней весной покрыты склоны и который цветет ярким малиново-фиолетовым цветом. Также часто встречаются можжевельник, облепиха, лапчатка и таволга. О последних слышу впервые, — прокомментировал он и продолжил. — Цветы: тюльпаны, колокольчики, гвоздики, ромашки, лютики. Лекарственные растения: бадан, валериана, одуванчик, адонис и солодка. Свыше десяти видов реликтовых растений. Среди них — бруннера, ясменник душистый, цирцея. Высоко на склонах гор встречается эдельвейс.

— Очень познавательно, но сухо, — дыхание у Саши участилось. Она с силой сжала поручень и на некоторое время закрыла глаза.

Видя, что девушка нервничает все сильнее, Антон попросил Николая передать ему распечатку и, как только та попала к нему в руки, весело заговорил:

— Животный мир Алтайского края из-за разного ландшафта многообразен. Тут можно увидеть сухие, выжженные солнцем степи, сочные густые леса, разные по крутизне предгорья и великолепные по красоте горы. Они, горы, со всех сторон окружают путешественника и завораживают его. Тот, кто хоть раз побывал на Алтае, становится его ярым поклонником. Вернемся к животному миру. Если углубиться в малопроходимые леса, можно повстречать кабаргу, марала, глухаря, каменную куропатку, рысь, барсука, росомаху, горностая, бурундука, белку и медведя. С последним, впрочем, лучше не встречаться вовсе. Это очень серьезный и маневренный товарищ: на дереве от него не спрячешься, по воде не уплывешь и по земле не убежишь ‒ он, несмотря на габариты, невероятно быстро бегает, — Антон на ходу разбавлял текст своими комментариями в надежде, что Саша, слушая его болтовню, успокоится.

Так и вышло. Девушка стала дышать ровно, открыла глаза и задала вопрос:

— Кстати, где твой отменный повар? В Манжерок он прибыл раньше, но мы до сих пор не знакомы.

— Насколько я знаю, Павел договорился с местным поваром и готовит для нас ужин.

— Разве посторонних пускают в кухню столовой или ресторана? — удивился Николай.

— У Павла свои связи и методы. Я туда не лезу, — Антон, видя, что они приближаются к цели, убрал раму и попросил всех приготовиться отскочить в сторону.

На вершине пары разбрелись и гуляли около двух часов. Кроме смотровой площадки, идола Золотой бабы, которая исполняет желание, и услуг по опустошению кошельков, на вершине горы ничего интересного не было. Путешественники разместились на лавочках и наслаждались пейзажем и воздухом.

Когда стали спускаться, ощутили силу ветра. Идущие снизу порывы приятно освежали. Так как кресло все время трясло, Саша достала наушники, включила музыку, закрыла глаза и не открывала их до самого конца. София тоже испытывала мандраж, ведь от пропасти под ногами ее отделяло только сиденье, которое покачивалось и изредка останавливалось. Временами у нее перехватывало дух, но она старалась не заострять внимание на неприятном чувстве. Надо сказать, ей было на что отвлечься. Вид с горы на долину открывался потрясающий. Горные хребты полосовали пейзаж неровными горизонтальными линиями и четко разделяли небосвод с землей. Справа между их подошвами извивалась серовато-бирюзовая Катунь. В низине вытянутым пятачком лежало село. Дома казались разноцветными песчинками. Чуть ближе, в лесном массиве, просматривалось еще одно село и разделенные на прямоугольники земельные участки. С высоты овальное, как зеркало, Манжерокское озеро казалось блюдцем. Хотелось взять его в руки и отхлебнуть небесной синевы.

— Хочешь конфетку? — неожиданно спросил Антон.

— Еще как, — София протянула руку. Было бы здорово, если бы сладкий вкус прибавил положительных впечатлений.

— У тебя руки ледяные, как у покойника, — Антон, передавая конфету, случайно коснулся ее ладони. — Ты замерзла?

— Я боюсь до полусмерти, вот и результат.

— Что же ты молчишь, глупышка? Иди ко мне, — Николай обнял Софию.

Антон сунул в рот конфету и отвернулся.

Вторым экскурсионным пунктом была река Катунь. Пока девушки мочили ноги и руки в приятной прохладной воде (по ощущениям она прогрелась градусов до пятнадцати-семнадцати), Николай достал распечатку и протянул ее Антону, но тот поджал губы и покачал головой. Тогда Николай стал читать сам:

— Не зря Катунь зовут «хозяйкой» Алтайского края. Ее имя — производное тюркского слова «кадын», что означает «госпожа». Свой исток резвая красотка берет высоко в горах на южном склоне Катунского хребта, с ледника Геблера. Условно река делится на три части: верхняя — от истока до впадения реки Коксы, средняя — от Усть-Коксы до Сумульты, нижняя — от Сумульты до слияния с Бией. Длина реки — шестьсот восемьдесят восемь километров.

— Смотрите, все дно — искусно выложенная мостовая, — София провела рукой по гладкой поверхности отшлифованного водой камня.

— Ноги на такой мостовой переломаешь, — скептически отозвалась Сашенька, осматривая каменные глыбы.

— Рафтерам нравится, — София надеялась, что правильно назвала любителей сплавов.

— Хотите на них посмотреть? — Спросил Антон.

— Мы можем их увидеть? — Николай сложил распечатку и убрал в сумку.

— Да. Сейчас любителей острых ощущений можно увидеть на воде. Надо только подняться на склон, чтобы открылось русло реки, или пройти туда, где видны Манжерокские ворота.

Когда прибыли на место, увидели пять больших камней, которые, как и рассказывал Антон, делили реку на потоки. Вода в этом месте бурлила, пенилась и рокотала. Создавалось впечатление, что она либо пугает путников, либо ворчит на кого-то. По течению на огромной скорости неслась надувная лодка. Сидевшие в ней люди умело работали веслами. Когда судно взобралось на пенный гребень, его подбросило и развернуло на сто восемьдесят градусов. Гребцы попытались упрочить свое положение, но бурная вода, словно играясь, опрокинула рафт. Семь человек оказались в пенных объятиях. Четверо успели схватиться за специальные веревки у бортов, один — за протянутое товарищем весло, остальные, подхваченные течением, понеслись дальше.

Антон довольно хмыкнул: ему нравилось наблюдать за сплоченными действиями сплавщиков. Но также по многочисленным видео, которые он ранее смотрел, Антон знал, что не всегда у команды есть возможность помочь человеку, оказавшемуся за бортом; течение безжалостно тащит рафт к следующему препятствию. Хочешь не хочешь помочь — все одно. Надо сосредоточиться и смотреть вперед, иначе тебя ждет та же участь.

— Смелости им не занимать! — восхитилась София.

— Дуракам закон не писан, — Сашенька не понимала, как можно лезть в такую бурную воду добровольно.

— Может, не стоит быть столь резкой? — Антон не любил делать замечания, но с Сашей приходилось нарушать правило.

— Полагаю, мы не успеем осмотреть озеро, — Николай посмотрел на часы. — Перед ужином нам стоит переодеться и отдохнуть.

— Согласен, — испорченный Сашей настрой помог Антону быстро принять решение.