Войны Богов

Алексей Рудаков, 2019

Чужая, покрытая льдом и снегом планета. Настойчивый писк зуммера – кислород на исходе. Разбитый корабль незнакомой конструкции. И – никого рядом. Игорь Маслов, получивший смертельное ранение в ходе стычки с боевым отрядом Слуг, обнаруживает себя в новом мире, где ему предстоит выжить и найти путь домой. Чужие расы, иные технологии, боевые механоформы, космические и наземные бои. Книга «Войны Богов», третья в цикле «За пологом из молний» написана в популярном стиле «Выживание» и обещает читателю множество приключений и неожиданных поворотов сюжета. Вместе с Игорем вам предстоит познакомиться с тремя расами, населяющими кольцевое звездное скопление, и найти путь к его центру, где обитают Боги – повелители местных звезд.

Глава 4

Глаз сморгнул, на миг прикрываясь полупрозрачной плёнкой, голова шевельнулась, поворачиваясь и перед Игорем появился небольшой желтоватый клюв.

— Уюс?! — В выброшенной вперёд руке материализовался бластер: — А ну, — повёл стволом в сторону Маслов: — Вылезай наружу!

— Чи синь… Фью. — Голова птицы качнулась и огромные глаза наполнились влагой: — Яльк! Струнь-ник! — Приподняв крыло он осторожно коснулся ствола и повёл его в свою сторону. Наведя таким образом оружие на себя, оторопевший от подобного Игорь и не думал сопротивлялся, птица приоткрыла клюв, и, вздохнув совсем как человек, повторила, наклоняя голову к обрезу ствола: — Чи синь, струнь-ник.

— Ствол убери, — раздался в шлеме напряженный шёпот Напа: — Только осторожно — не дай Творец случится что?

— А что? — Отведя руку от птичьей головы, он расслабил ладонь убирая оружие.

— А то! Стрельба, да что стрельба — здесь любая агрессия под запретом. А Уюсы, чтобы ты знал, вообще-то, очень мстительны. Поранишь этого, — шарик качнулся в сторону медленно выбиравшегося из-под стола представителя крылатой расы: — Так будешь потом до конца жизни ящериц разводить.

— Это то их лакомство? Ну, из-за которого они с кхархами воевали? А они сами чего? Ленятся?

— У них соглашение. Им нельзя, — бросил пару коротких фраз Нап и переключил своё внимание к более актуальной теме: — Ты как его под столом не заметил?

— Да не было его там, — ответил Игорь, следя за птицей, которая неловко, боком взбиралась на синий кубик по другую сторону стола: — Я ж не слепой.

— Порой мне кажется, что ты не только туп, но и слеп! Не заметить уюса под столом, это знаешь ли уже край!

— Да не было там никого!

— Ань си соль до, — прочирикала-пропела птица, наконец сумевшая устроиться на пуфике: — Унь иль струн-ник. — Закончив фразу, интонации которой были пронизаны печалью, птица, развернув крылья, положила их плашмя на столешницу и, чуть подождав, опустила меж них голову, прикрыв оказавшийся сверху глаз кожистой плёнкой.

— Он что? Спать собрался? А, Нап? Что думаешь?

— Спать вряд ли, они сидя на насестах спят, — качнулся из стороны в сторону шарик: — Тут что-то другое. Не знаю, что.

Выждав с минуту, уюс ожил — подняв голову он посмотрел на человека всё такими же влажными глазами и убрав со стола крылья прощелкал: — Соль ру ань. Си до чунь. Янь тре, струнь-ник. Янь тре уюс си.

— Ты чего ни будь понял?

— Примерно, — качнулся шарик: — Интонации — просительные. Он что-то просит. У тебя, если ты ещё не догадался.

— Угу. Янь тре просит. Знать бы, что это ещё за янь тре.

— Янь тре! Янь тре! — Услышав знакомые слова птица пришла в сильное возбуждение: — Янь тре! — Подпрыгнув на месте, она едва не свалилась с пуфика и только резкие взмахи крыльев уберегли её от падения на пол.

— Тре треньк, струнь-ник! Треньк ос!

— Походу, — произнёс Нап: — Ты только что согласился ему помочь.

— Я?! — Излишне громко вскрикнул Игорь и уюс, решивший, что последнее относится к нему, выдал длинную мелодичную трель, разобрать в которой отдельные слова не было никакой возможности. Завершив свою фразу птица повела крылом над столом, а когда поверхность стола вновь открылась для глаз человека, то на светлом диске столешницы блеснул зеркальными боками небольшой, со спичечный коробок, брусочек.

— Янь тре, — чирикнул уюс поводя крылом во второй раз и над коробочкой проявилось небольшое овальное окно, заполненное символами и небольшими рисунками ярко раскрашенных спиралей.

— И что это за янь? Или тре? — Наклонившись вперёд Игорь присмотрелся к картинкам. Более всего они походили на изображение ДНК — перекрученная лесенка, или двойная спираль с яркими цветными точками по всему телу: — Тебе что? Моё ДНК нужно? — Вытянув палец, он коснулся одного из рисунков и тот немедленно увеличился, заняв собой почти всё окно. Спираль, вместо того, чтобы оставаться по центру, сдвинулась вправо, а на освободившемся месте появился глобус планеты с множеством синих точек по всей своей поверхности.

— Как я понимаю, — раздался голос Напа: — Он хочет, чтобы ты достал для него образцы ДНК этих существ. Точек, то есть.

— Треньк! — Присвистнула птица, вновь поводя крылом над столом, а когда оно убралось, то рядом с коробочкой остался лежать новый предмет.

Перекрученное восьмёркой блестящее кольцо, как бы небрежно обвитое медной проволокой, своим внешним видом не давало никаких подсказок о своём предназначении. Но стоило только Маслову поднести к нему руку и коснуться пальцами, как из рукава его костюмы выскочило тонкое, блеснувшее матовым металлом, щупальце. Обвив восьмёрку, оно втянулось назад и Игорю оставалось только оторопело наблюдать, как схваченный его костюмом предмет перемещается по рукаву, поднимаясь к плечу.

— Эээ… Куда? — Попытался он перехватить ползшее под материей кольцо, но то двигалось слишком быстро и легко избежав его ладони оно исчезло в рюкзаке, обозначив свою победу тонким звоном.

— Нап?! Твои штучки? Верни… это!

— А чё сразу Нап? Чуть что — Нап, да Нап! — Сварливым тоном отозвался шарик: — Это, между прочим, твой костюм сделал. Уловил твоё желание, обнаружил модуль в пределах досягаемости и того. Усвоил.

— Как это — усвоил? Съел что ли?

— Интегрировал в свои системы. Погоди — сейчас подключится, тогда смогу сказать, что именно мы приобрели.

Ждать пришлось недолго — не прошло и пары минут, как голос Напа зазвучал вновь, правда сейчас он выражал некоторое, скажем так, разочарование.

— Жлоб этот уюс, — хмыкнув сообщил он: — Дал нам модуль сбора ДНК данных, но из самых дешевых. Зелёнка. Собирает данные только с открытой плоти или крови. Да и то — дистанция скана не более двух шагов. Шлак, отстой, дешёвка… ммм… Ты ещё какие подобные термины знаешь?

— Барахло, — машинально произнёс Маслов, но тут же спохватился: — Погоди. Так он нам его что — подарил? Так получается?

— Подарил? Ага, как же! Держи карман шире! — Рассмеялся шарик: — В лучшем случае для выполнения задания дал. Ты же согласился ему помочь? Ну, вот он и дал сканер этот — видит же, что ты нуль без палочки. Руку к проектору поднеси.

— К чему поднести?

— К коробочке этой, бестолочь… Ты что — и пару фактов связать не можешь?

— Могу, — буркнул Игорь, протягивая руку, ту же самую, откуда только что выскочило щупальце, к блестящему брусочку.

— Так… На стол её положи, — продолжал командовать Нап: — Вот видишь, как тебе со мной повезло? В отличии от меня, моего, кхм, везения, конечно. Делай, что тебе говорят и всё будет.

— А что? Руку-то я зачем?

— Я к твоему интерфейсу подсоединился, он, кстати, весьма интересный, и сейчас…

— К чему подсоединился? Ко мне?! — Передернул плечами человек, прислушиваясь к своим ощущениям.

— К интерфейсу костюма. Ты то мне на что сдался? Так вот… Сейчас… Сейчас…

Выскочившее из рукава щупальце вяло качнулось из стороны в сторону, задралось вверх и, словно потратив на это движение все силы, рухнуло вниз уронив последнюю свою треть прямо на верх коробочки.

— Я еще не совсем освоился, — торопливо произнёс Нап, но лёгкая дымка виноватости улетучилась уже на следующих словах: — Подключаюсь… Считываю данные…. Ещё немного, ещё… Готово! — Последнее слово было полно неподдельной гордости.

— Что готово?

— Руку можешь убрать. А что готово… Сейчас… Анализирую данные… Есть! Хм… Интересно…

— Что? Нап! Что скачал?

— Значит так, низшая форма. Внимай голосу разума твоего мудрого спутника.

— Нап! Оторву нахрен! Говори давай!

— А ты мне не грози! — Всё же тон человека подействовал — уровень напыщенности в голосе напарника заметно снизился.

— Уюс хочет, чтобы ты…

— Мы!

— Чтобы мы посетили ряд планет и собрали генетические данные с нескольких животных. Для этого он нам даёт, вернее дарит сканер ДНК и обещает заплатить почти три тысячи местных финансовых единиц. Перевод средств состоится автоматически, одновременно с подтверждением получения последнего скана.

— Три тысячи? А это много или мало? — Маслов перевёл взгляд со своего рукава, место, где исчезло щупальце было отмечено небольшой бляшкой металла, на птицу: — И животных этих — где искать?

— Как где? На планете, конечно! — Вновь выскользнувшее из бляшки щупальце указало на шар планеты, мерно вращавшейся по соседству с изображением двойной спирали: — Расслабься! У меня есть все данные. Сканы надо сделать на двух планетах этой системы. Вот, смотри.

Он смолк, а перед глазами Игоря, проецируясь на стекле забрала, появилось схематическое изображение звездной системы, состоящей из центральной пары светил и шести планет расположившихся вокруг них.

— Ему нужно ДНК двух зверей отсюда, — коричневый шарик, бывший самым близким к двойной звезде, вырос в размерах и на его поверхности стали различимы оранжево красные реки, несшие свои воды к озерам и морям такого же оттенка.

— Горячая планета, — принялся пояснять шарик: — Часто бывают огненные бури. Без защиты в них тяжко, но можно укрыться в пещере или корабле. Флора редкая, фауна тоже… Придется побегать. Вторая планета, — не позволяя Игорю вставить хоть слово, продолжил Нап, одновременно с тем как место огненного мира заняла третья от центра планета: — Кислотный мир. Не жарко, можно сказать — вполне комфортные условия. Ну, если не попадать под ядовитые дожди и не устраивать заплывы в местных водоёмах. Флора…

— Это вот она — кислотная? — Перебив его человек указал пальцем на тёмно-тёмно бурый, едва ли не чёрный шар.

— Она. Слушай и не перебивай. Флора и фауна богатые. Всё. Вопросы есть?

— Есть! А…

— Вопросов нет. — Отрезал Нап: — Я уже подтвердил уюсу, что мы беремся за это дело.

— Подтвердил?! А меня спросить?

— А ты тут при чём? — В голосе шарика прозвучала издёвка: — Твоё дело маленькое — рули куда скажу, да ДНК скань. Всё остальное — моя головная боль.

— Какая?! У тебя и головы-то нет!

— И что с того? У тебя вот есть — А толку с того? Короче. Не спорь, а вставай и к кораблю двигай. Нам, по-быстрому, целых две планеты навестить надо.

— А этот? — Кивнул Игорь на птицу, увлеченно чистившую клювом перья крыла: — Ему что? Сказать ничего не надо? Ну там — не беспокойся, мол, всё в ажуре будет?

— Всё что надо — сказано, — отрезал Нап: — Вставай, без труда эти деньги сами в карман не прыгнут.

— Ты не думай, — поднявшись с места, Маслов наклонился над уставившейся на него птицей: — Я всё норм сделаю. По первому разряду.

— Чпень, струнь-ник, — огромные, слишком крупные для обычной птицы глаза уюса наполнились влагой: — Чпень. — Приоткрыв клюв он прощелкал длинную и сунул голову под крыло явно намекая на конец разговора.

Отлёт, точно так же, как и посадка, был автоматизирован.

Стоило только Игорю прижать кнопку тяги, как мягкие руки силового поля подняли корабль, развернули носом к выходу и, с каждым мигом всё более и более ускоряясь понесли его прочь тела Станции. Ох объятья исчезли, стоило только космолёту пересечь срез шлюза.

— Вывожу маркер первой планеты, — будничным тоном проинформировал его Нап, зажигая небольшой белый ромбик сильно правее носа корабля: — Астероидов по пути нет — разгоняйся и прыгай.

— Как скажешь, — пошевелив мышеподобной рукоятью, Маслов нацелил нос корабля на маркер и, прижав кнопку тяги начал разгон.

— Просто всё тут, — вздохнул он, когда, после зажатия двух нижних кнопок, звездолёт оказался прямо перед расчерченным огненными полосами диском планеты.

— Не ной, тут всё для комфорта пользователя, — наставительно произнёс шарик: — Вон, пересечение двух рек видишь? — Указанный им кусок поверхности, где пересекавшие друг друга оранжевые потки образовывали косой крест, оказалась заключённой в белый овал: — Вот там садись.

— А чего там? — Направляя корабль в сторону овала поинтересовался пилот: — Может в стороне от местной эээ… воды? Лавы? Сядем? Там же жарко?

— Минут десять выдержишь. Ну, перегреешься малость — не страшно. Выжить должен.

— Твой оптимизм меня просто радует, — продолжая держать кнопку тяги хмыкнул Игорь: — Только учти — не выдержу, так оба там останемся.

Корабль тряхнуло, нос окружили яркие всполохи, и он поспешно сбросил скорость.

— Чего, испугался? — Ехидным тоном поинтересовался Нап: — Не дрейфь! Поле выдержит — на него основной удар идёт. Жми газ — папочка обо всём подумал.

— Как же ты меня достал, — вздохнув, он направил корабль по крутой траектории вниз, целя на центр креста.

— Не достал я тебя, — наставительно произнёс шарик: — А проявляю заботу, продумывая всё наперёд. Думаешь мне охота, с твоим трупом вечность коротать?

Выбранная для посадки площадка располагалась метрах в трёхстах от берега местной реки. Выбравшись из корабля, Игорь сделал несколько шагов в сторону, опасливо осматриваясь по сторонам — пейзаж, представленный в основном двумя цветами — доминирующим чёрным и нервно пульсировавшим красным, настораживал, подсознательно настраивая его на тревожный лад. Слева что-то щёлкнуло и Маслов, сам не ожидая от себя такой прыти, резко упал на колено, одновременно выбрасывая вперёд руку с зажатым в ней бластером и разворачиваясь всем корпусом на звук.

— Какая динамика! — Раздался в шлеме насмешливый голос Напа: — А реакция! Ну всё! Теперь я спокоен — ты себя просто так схарчить не дашь! Да успокойся ты, — продолжил он уже своим обычным, разве что чуть выше нормы более нахальным тоном: — Камень лопнул. От жары. А в остальном здесь пусто — ты своей посадкой всю живность распугал.

— Пусто? — Игорь повёл стволом из стороны в сторону: — Ааа…

— Так. Встал и к реке! — Командным тоном озвучил приказ шарик: — Правее держись — пригорок видишь? Вот нам на него надо — я при посадке там движение засекал.

Видя, что человек продолжает колебаться, Нап, предварив свои слова тяжёлым вздохом, продолжил: — Да успокойся ты. Поблизости нет ничего опасного. Живность местная — некрупная и не агрессивная. Думаешь — стал бы я собой рисковать? Я слишком ценен — вселенная не простит никому такой потери.

— Вселенная? — Поднявшись на ноги, Игорь убрал оружие: — Думаю, она переживёт такую потерю. Вон туда идти? — Махнул он рукой в сторону небольшой возвышенности.

— Туда, — буркнул шарик, раздражённый таким пренебрежением к себе: — Как вскарабкаешься, так цели и увидишь. А я делом займусь.

— Это каким? Ворон считать будешь? — Загребая ногами горки пепла, покрывавшего поверхность, Маслов двинулся в сторону возвышенности.

— Язык уюсов анализировать.

— И как? Что уже наанализировал?

— Тре — значит помощь, чпень — быстро, треньк — легко.

— Не густо. — Хмыкнул Маслов и наподдав ногой небольшой камень, некстати оказавшейся на его пути, продолжил путь: — Я так понимаю, эта… этот анализ тебе ин-треньк был?

— А вот смешивать язык кхархов и уюсов не стоит. Не любят здесь такого.

— Не любят? А с чего ты это взял? Живут рядом — нешто не заимствуют слова друг у друга?

— Здесь так не принято, — отрезал Нап и, чуть погодя, признался: — Я и сам не знаю — откуда эти знания у меня появились. Когда к тому брусочку подсоединился, так они раз — и в памяти. Будто всегда знал.

— Может вирус словил? — Взбираться на холмик, хоть он и был не сильно высоким, было сложно — подошвы его серебристых сапог хоть и имели сложный рисунок протектора, но местную почву не держали от слова совсем.

— Вирус?! Я?! Я всегда предохраняюсь! Да у меня одних защит знаешь сколько стоит?!

— Могло не хватить, — боком, словно он был на лыжах — переставляя ногу одну за другой, принялся взбираться наверх Маслов: — Но ты не переживай — вот на Землю вернёмся — я тебе презерватив куплю.

— А он то чем мне поможет?

— Да ничем, но вот буду я идти по улице, так люди увидят и скажут — вон Игорь идёт, опять со своим этим самым.

— Очень смешно! Сам ты это слово!

— Зато… — закончив своё восхождение, Маслов выдохнул и, повернувшись в сторону реки, принялся разглядывать открывшейся ему вид, благо посмотреть здесь было на что.

Плавно спускавшийся к изгибу оранжевой реки склон был часто усеян небольшими камнями. То тут, то там поднимавшиеся над неспешно текшей лавой языки пламени давали хорошее, пусть и дрожащее освещение в котором приноровившейся к обстановке глаз человека различал перемещавшиеся меж камней непонятные образования. Очередной всполох огня, по каким-то своим законам оказавшейся много сильнее предыдущих, разогнал сумрак и сильно левее, почти на самом берегу реки вспыхнула золотым свечением странная конструкция похожая на изогнутый столб, собранный из разнокалиберных шаров.

— Два вопроса, — повёл он из стороны в сторону вновь прыгнувшим в руку стволом: — Это та живность, что нам надо? — Бластер обвёл берег, полный местной жизнью: — И второе — это что за хрень? — Указал он оружием на непонятную конструкцию вдали.

— Мне-то откуда знать? Сейчас просканируем и поймём, — немного ворчливым тоном ответил Нап: — Меня другое интересует.

— Что? — Глядя себе под ноги начал спуск к берегу Маслов.

— Стражей нет.

— А должны? В смысле — быть?

— В описании планеты сказано, что есть. Мало — планета особого интереса не представляет, но должны быть.

Первое местное существо, попавшее под пристальный взгляд человека, было похоже на гриб боровик, как его любят изображать в мультфильмах. Толстая, расширявшаяся к низу ножка была увенчана небольшой округлой шляпкой, чья верхняя часть. Яркие вспышки пламени выхватывали из сумерек то тёмно коричневую шляпку, то беловатую, матово костяную ножку перемещавшегося короткими прыжками существа. Время от времени боровичок останавливался, его верхняя часть шла волнами и из неё сыпались вниз какие-то отливавшие металлом не то крошки, не то споры.

— Этот нам не нужен, — констатировал Нап, закончив сканирование: — Местный хищник, уровень агрессии — средний. Состоит из кремния с добавлениями титана.

— Размножается спорами? — Кивнул Маслов на гриб, в очередной раз принявшейся посыпать почву вокруг себя блестящими точками.

— Я тебе что — биолог? Следующее животное ищи.

Обойдя существо по дуге, несмотря на то, что верх шляпки едва доходил до его груди, провоцировать хищника Игорь не хотел, он двинулся дальше — следующей целью сканера он наметил нечто вроде мокрицы, чьё овальное тело тянули вперёд два тонких щупальца, поочерёдно выбрасываемых вперёд.

Вспышка пламени, до реки было не более двух десятков шагов, высветила приличный кусок земли на котором сверкнули металлом места остановки гриба. Заколебавшись — наступать на споры ему не хотелось, а обходить цепочку было долго он замер и тут земля перед ним зашевелилась.

Грунт, ноздреватый, всем своим видом напоминавший шлак, вспучился, наружу высунулся веник суставчатых усов, ощупывавших пространство вокруг и вслед за ними на поверхности оказалось существо, очень похожее на гриба, только намного стройнее и с шляпкой, походивший на зонтик в самом начале его открытия.

Оказавшись на поверхности, оно раскрыло шляпку, став похожей на миномёт в боевом положении и опустив усы вниз, принялось остервенело хлестать себя по отливавшей светлым металлом ножке. Цель этих усилий стала ясна практически сразу — от каждого удара, от каждого касания уса, от ножки отлетали пригоршни блестящих точек, обнажая бледно белое тело, до того скрытое ими.

Отступив на пару шагов Игорь поднял пистолет, но на него никто и не собирался обращать внимания — мгновенно оказавшийся рядом с очищавшим себя созданием боровичок принялся судорожно трясти шляпкой сбрасывая на землю в паре шагов от жертвы всё новые и новые пригоршни спор. Падая на землю, они не лежали без дела — образовав тонкий ручеёк споры потекли в сторону усатого «миномёта», коснулись шляпки и, быстро добравшись по ней до основания ножки, рванули вверх, окутывая её плотным слоем без единого просвета.

Жертва, её скан определил как подповерхностное существо, питавшееся местными мхами и состоявшее из того же кремния с примесью азота, попыталось отомстить агрессору. Изогнув в его сторону ствол, с него тут же посыпались дождём вниз споры, она взмахнула усами, пытаясь зацепить хищника, но тот был наготове. Словно ожидая подобного боровичок чуть отпрыгнул назад и усы впустую рассекли воздух, не достав до его шляпки нескольких сантиметров.

То, что подземное создание проигрывает стало ясно через несколько секунд — словно исчерпав все силы ножка, так и не сумев разогнуться после атаки, склонилась ниже, край её шляпки оторвался от земли и она, слабо шевеля усами начала крениться в сторону гриба, продолжавшего посылать в атаку всё новые и новые порции блёсток. Десяток секунд и жертва рухнула ниц, шевеля усами и пытаясь найти опору судорожно дёргая шляпкой.

Точку в их противостоянии поставил гриб — короткий прыжок и основание его ножки впечатало в грунт верх жертвы. Короткая агония — усы взметнулись вверх и всё было кончено. Утвердившийся над телом победитель крутанул шапкой, из неё пролился дождь из крупных тёмно зелёных капель, и как-то осел, разом став вдвое ниже.

— Я так думаю, — покачал головой Игорь: — На споры его, ну те, серебристые, — он кивнул в сторону продолжавших безмятежно блестеть кругов: — Лучше не наступать.

— Да. Давай-ка обойдём их. В конце концов особой срочности нет.

Мокрицы, как и ожидалось, на прежнем месте уже не было.

Побродив вдоль берега и стараясь держаться подальше от набегавших на землю красных волн, вспыхивавших языками пламени прежде чем исчезнуть, Игорь покачал головой — замеченное им животное как сквозь землю провалилось.

— Натрий подбери, — послышался голос Напа: — Внизу, правее тебя. Видишь?

Проявившаяся почти на самом обрезе стекла рамочка призывно запульсировала и присмотревшись Маслов обнаружил небольшой, ниже его колена, толстый кристалл тёмно коричневого цвета. Переключив режим работы бластера — с боевого на сбор, он быстро переправил находку в рюкзак.

— Ага, пригодится. — Кивнул он: — А животных ты не видишь?

— Пусто, — вздох шарика был почти человеческим: — И засвета от реки много, и гриб тот, наверное, всех распугал.

— А та? Ну, его жертва? Она нам не?

— Не, не тот геном. Ну хоть натрия собрали, и то хорошо.

— Жаль. А что с натрием?

— А ты не видишь? Ой! Я же индикацию забыл вывести. Смотри.

В левой нижней части забрала тотчас появилась пара полосок. И если верхняя, показывавшая запас дыхательной смеси, была почти полна, то вторая, чей кончик сейчас был украшен маленьким язычком пламени, была вдвое короче своей соседки.

— Сейчас подзаряжу, — виноватым тоном произнёс шарик, и полоска принялась расти, быстро заполняя собой всё отведенное ей пространство.

— Ещё на четверть зарядки осталось, — сообщил Нап, когда полоса завершила свой бег.

— А того, золотого? Его на сколько бы хватило? — Бредя по берегу, Игорь пнул камень.

— Ну… Сравнил тоже! Золотого нам бы на пару суток минимум. Или на часовой заплыв, — выскочивший из своего гнезда напарник качнулся в сторону реки: — А тут, для информации, камни плавятся.

— Вот и пусть плавятся! — Очередной булыжник, подброшенный в воздух добрым пинком, скрылся в лаве, подняв небольшой фонтанчик, отлетев от берега шагов на десять.

— Пусть плавится, — повторил Игорь и замер — в том самом месте, где скрылся его импровизированный мяч, лава вскипела и наружу выступило нечто яркое, опутанное всполохами белых разрядов. Задержавшись на поверхности несколько секунд, Маслов успел разглядеть крупные чешуйки, существо скрылось в глубине, оставив его стоящим на берегу с бластером в руке.

— Ты видел? Ты, вот это самое, там, видел?! Обалдеть! В лаве! Живёт!

— И что такого? — В голосе его напарника не было и грамма удивления: — Ну живёт.

— Так лава же! Камни плавятся!

— Если твоя тушка обречена существовать в узком диапазоне температур, то почему ты всё по своему шаблону меряешь? Местным здесь хорошо, это их планета, тебе — в другом месте нормально.

— Ну так-то оно да, но… — аккуратно пнув следующий камень он проследил его полет и когда на поверхности вновь показалось жившее в лаве существо только крякнул от удовольствия. Третий камень, упавший всего метрах в трёх от берега, пинок вышел неудачным, вызвал на поверхность целую стаю существ. Не то они были рады игрушке, не то камни являлись лакомством для них, но красно-оранжевая гладь просто взорвалась, когда множество белых тел вступили в схватку за оказавшийся в их родной среде подарок.

— Сканирую, — стоило только Игорю прищуриться на одно из тел, торопливо произнёс Нап: — Готово! Да! Это то, что нам нужно! Есть совпадение ДНК! Вали их!

— Валить? А тушку мне как доставать? Это же лава!

— Пол минуты выдержишь. Стреляй — И за телом!

— Ну уж нет. — Покачав головой усмехнулся Игорь: — Есть идея получше.

Очередной камень, и вскипевшая вокруг него борьба, произошла метрах в двух от берега. Ещё бросок и Игорю пришлось попятиться — поднятые перевитыми друг с другом телами брызги захлёстывали берег, напрямую грозят его костюму. Возможно эти брызги и не навредили бы ему, в конце концов Нап самоубийцей не был, но рисковать лишний раз желания не было.

Следующий камень, упавший в главу менее чем в полуметре от берега, привёл всю стаю на мелководье, где та, не обращая внимания на то, что большая часть их тел покинула огненную стихию, продолжила самозабвеннотолкаться, стремясь урвать свой кусочек угощения.

Дождавшись, когда от раздираемого на части камня остался совсем небольшой кусочек, Игорь выдохнул и удерживая пистолет двумя руками открыл частый огонь по оплетенным белыми молниями телам. Результат не заставил себя ждать — учуявшая опасность стая мигом скрылась в глубине, оставив на месте пиршества тело своего невезучего собрата. Можно сказать, что Маслову повезло — ставшее жертвой его пальбы существо безвольно колыхалось сантиметрах в тридцати от берега.

С опаской поставив ногу на самый край прибоя — вокруг неё тотчас вспыхнули языки пламени, Игорь, шипя сквозь зубы — не от огня, защита держала, от страха, примерился и коротким ударом второй ноги переправил змееподобное тело на берег.

— А вы — Странники, — до того молчавший Нап подал голос: — Вы, раса ваша, она не от птиц происходит?

— Да вроде нет, — выскочивший на берег подальше от лавы Маслов торопливо сбивал огонь с костюма: — Как я помню — мы от приматов произошли. Но знаешь, — закончив с пламенем он двинулся к добыче: — Эмбрион, пока развивается, несколько стадий проходит — вроде как там что-то и от птиц есть. А что?

— Уюсы — они всё ногами делают. Или, раньше, пока развивались — делали. Вот я на тебя смотрю — ногами-то ты лучше, чем руками работаешь. Хотя… С другой стороны, приматы — они же руконогие, да? То есть ноги — как руки?

— Ну да, — присел на корточки перед змеиным телом Игорь: — А ты на что намекаешь?

— Да ни на что. Так, рассуждая логически — ноги, они откуда растут? И ими ты лучше, чем руками работаешь. Вывод сам сделаешь.

— Да пошёл ты, — беззлобно ругнувшись, обращать внимания на бесконечные подколки напарника желания не было, Маслов потрогал рукой чешуйчатое тело: — Как ДНК пробу брать? А, умник?

— Нужна плоть, — перешёл на деловой тон шарик: — У тебя на поясе некое подобие режущего инструмента есть — попробуй им шкуру вскрыть.

— О! А точно! — Вытащив из ножен свой клинок он ткнул им в чешуйчатый бок и лезвие, неожиданно легко пройдя сквозь пластины ушло в тело почти на треть. Не обращая внимания на тут же принявшегося рассуждать о своей выдающейся роли в их вынужденном союзе Напа, Игорь быстро разрезал тушку на две половинки, обнажив желтоватое, истекавшее мутно синем соком мясо.

— Интересно, а это есть можно? — Вырезав кусочек, он понёс его к шлему разглядывая волокнистую структуру.

— Можно, — беспечным тоном произнёс шарик: — Но только один раз. Тут столько тяжёлых металлов — околеешь прежде чем кусок до твоего желудка дойдёт. Так что — один раз — можно. Таааак… Есть! Данные ДНК отослал. Подтверждение, — он на миг запнулся: — Получено. Осталось за малым — ещё одно животное найти и…

— Погоди, — поднявшись на ноги, Игорь ткнул ножом в сторону горизонта, где небо наливалось малиновыми всполохами: — Это ещё что?

— Это? Хм… Сканирую… — Голос напарника прервался, а когда он снова появился в шлеме, то был полон неподдельного страха: — Буря! Огненный дождь идёт! Будет здесь через десять минут!

— Дождь?

— Да! Беги! В корабль — немедленно! Маркер вывел! Беги!!!

— И чего разорался? — Хмыкнув, Маслов развернулся, выводя красный ромбик по центру шлема и неторопливо побрёл в его сторону.

— Да шевелись ты! — Выдвинувшись на максимум, шарик изогнул свою ножку заглядывая ему в лицо: — Восемь минут! А ты едва ноги переставляешь! Сгорим!

— А я их берегу — сам же сказал, что у меня руки из задницы? Вот я и берегу их.

— Хорошо, хорошо, — тотчас пошёл на попятную Нап: — Руки у тебя хорошие, и сам ты хороший. И нож — своими руками хороший сделал. Признаю — был не прав. Так лучше?

— Угу, — загребая пепел ногами Игорь принялся подниматься вверх по склону.

— И если не поспешишь, то будешь здесь лежать — хорошеньким таким трупом. Прожаренным до шлака. И я — вместе с тобой, — на последних словах шарик всхлипнул: — Шесть минут! Иг! Ну прошу! Умоляю — быстрее давай! Шесть минут, а ещё и корабля не видно.

— И ты перестанешь меня подкалывать? — Добравшись до вершины холма, он обернулся назад — вся линия горизонта за его спиной была залита тревожным тёмно малиновым свечением, в котором то там, то здесь вспыхивали ветвистые разряды молний.

— Красиво-то как! Жаль мобильника нет — фото сделать. Селфи на таком фоне — ммм… Да я гору лайков наберу!

— Вот тебе фото, — отдалившись от него Нап на несколько секунд замер и в шлеме послышались щелчки, словно затвор фотоаппарата: — Сделал. И да — обещаю.

— Что обещаешь? — Присмотревшись, налетевший ветер поднял в воздух тучи пепла, он различил очертания корабля и неспешно побрёл в его сторону.

— Всё! Всё обещаю! Не буду подкалывать! Пять! Ну поспеши… Ну — пожалуйста!

— И ты признаешь меня полноценным, равным тебе созданием?

— Признаю, — без какого-либо воодушевления в голосе согласился Нап.

— Вот это — другой дело, — стерев с лицевого щитка слой пепла — он неожиданно оказался очень липким, Игорь рванул в сторону корабля, проламываясь телом сквозь потоки набравшего полную силу ветра. Когда он добрался до кабины Нап тихонько всхлипывал, вполголоса коря свою судьбу обрекшую его на столь раннюю гибель — до подхода огненного фронта оставалось не более двух десятков секунд.

Плюхнувшись в кресло Маслов облегчённо выдохнул — последний десяток шагов дался ему непросто. Разошедшийся ветер несколько раз чуть не опрокинул человека на землю, рождая в его душе вполне обоснованные опасения — до ревущего горизонта было рукой подать. Так что сейчас — вытянув ноги, он заслуженно наслаждался отдыхом любуясь на подступавшую к кораблю огненную стену.

А посмотреть было на что. Крупные, ярко оранжевые капли, неслись к земле объятые пламенем словно крохотные метеоры. Достигнув поверхности, они взрывались, разбрасывая в сторону яркие искры и на миг окутываясь кольцом дыма.

— Запускаю очистку, — голосок Напа всё ещё дрожал от пережитого. Игоря сжало — силовое поле очистки, активированное его напарником, мягко обжало его тело, вычищая с поверхности костюма мельчайшие пылинки и пропало, сменившись напором воздуха, выдувавшего всю грязь из кабины.

— Готово, — уже более бодрым голосом отрапортовал шарик: — Можешь открыть шлем… Напарничек.

— Смотри, как красиво, — вдохнув прохладного, отдававшего озоном воздуха, Игорь показал наружу, где вокруг их корабля бушевало буйство огненной стихии. Ударявшиеся о прозрачный колпак кабины капли стекали вниз, оставляя на колпаке змеящиеся пламенные хвосты: — Корабль-то выдержит? Или, может взлетим? — Положил он руки на мышь и кнопки.

— Выдержит, — беспечным тоном произнёс Нап: — Для корабля подобное — детские игрушки. Снаружи всего сто шестьдесят — ерунда.

— Ну, как скажешь, — глотнув пищевой смеси, Маслов откинулся в кресле и прикрыв глаза принялся любоваться разбушевавшейся стихией.

Буря была краткой — не прошло и четверти часа как напор огненных струй стал стихать, в их частоколе появились просветы и ещё через пару минут последние капли, шедшие арьергардом за основной массой, исчезли, торопливо расписавшись на корпусе корабля.

— Температура возвращается к норме, — деловым тоном проинформировал его Нап, опуская забрало скафандра: — Хватит бока отлёживать, — колпак кабины начал открываться: — Вперёд! Нам здесь ещё одно животное найти надо!

— Вот же… Раскомандовался, — буркнул Игорь, выбираясь наружу: — Мог бы дать ещё пару минут покемарить.

— Вот выполнишь задание… Ты чего замер?

Почти выбравшийся из корабля Маслов замер, не решаясь поставить ногу на землю — вокруг, куда только не посмотри, сновали, сталкиваясь меж собой, небольшие округлые существа, сильно похожие на Божьих Коровок, разве что были в несколько десятков раз крупнее — с кулак, да и их панцири, в тех местах, где у земных собратьев видны чёрные точки, были украшены блестящими как бриллианты, кристаллами.

— Сканируй! — Так и не спускаясь на землю, Игорь уселся на борт корабля.

— Выполняю…

По контуру жука пробежала контрастная линия, секунда другая и Нап торжествующе вскрикнул: — Это они! Второе животное! То, что нам надо! Мочи его!

Не говоря не слова, всё было и так ясно, Игорь вскинул руку с пистолетом.

Выстрел!

Вылетевший из его бластера разряд звонко щёлкнул по панцирю жука и взвизгнув отрекошетил, скрываясь вдали.

Ещё выстрел! Ещё и ещё!

Жук, словно издеваясь над стрелком, замер, пошевелил выпростанными из-под панциря усами, словно раздумывая — что это такое стучит по его спине и неспешно пополз прочь, огибая опорную лапу корабля.

— Эээ… И что? — С досадой покосившись на оказавшийся бессильным ствол, Игорь расслабил ладонь, убирая оружие в кобуру: — Как думаешь? — Спрыгнув на землю, жуку прежде сновавшие подле корабля, сейчас потеряли к нему интерес, он посмотрел на неудавшуюся добычу: — Может мы птичке его целиком притащим? Пусть сам вскрывает и ДНК сканит.

— Не примет. Ему результаты только в электронном формате нужны.

— И как быть?

— Судя по скану — его панцирь могла бы пробить картечь. Модуль дробовика ты на станции видел. Но…

— Но у нас на него денег нет. — Договорил за него человек: — А если камнем по нему? Как думаешь?

— Ты, сначала, найди — я про камень, — крутанувшись несколько раз вокруг оси, шарик отрицательно дёрнулся из стороны в сторону: — Нет здесь ничего, это к реке идти надо.

— Ага, — наблюдая, как жуки один за другим начали зарываться в грунт, покачал головой Игорь, вытаскивая из ножен клинок: — Пока туда, пока обратно, они все и того — закопаются. Ищи их потом. Лопаты-то у нас нет?

— Нет.

— Ну вот, — присев над одним из созданий, он прижал его коленом, примерился и, сопроводив своё движение резким выдохом, воткнул остриё в щель панциря, разделявшую литую спинку и массивную голову — эти жуки, в отличии от земных, не летали. Коротко скрежетнув, лезвие чуть погрузилось в щель и жертва, почуяв неладное, бешено заскребла ножками, пытаясь вырваться.

— А вот хрен тебе! — Навалившись на рукоять всем телом, Маслов протолкнул нож вглубь и тот, сопровождая своё продвижение неприятным визгом, словно под остриём была не плоть, а тарелка, почти до рукояти ушёл вниз. Внутри жука что-то хлюпнуло, по краям клинка выступила белёсая пена, щелчок — и голова, напрочь отсечённая ножом, отскочила в сторону, оставив тело с дёргавшимися лапками по другую сторону лезвия.

— Готово! Сканируй! — Приподняв панцирь срезом вверх — на месте разреза проглядывала бледно розовая пористая масса, произнёс Игорь.

— Сканирую… Отправляю… Ответ принят! Положительно!

— Ну и отлично, — ковыряя ножом внутри панциря, Игорь попытался нашарить основание кристаллов изнутри брони: — Сейчас, пару камушков вытащу и полетим дальше.

— Нафига они тебе?! Голимый углерод — у нас такого добра — завались.

— Это же — алмазы! Ты что — не понимаешь? Алмазы — вон как блестят!

— Вы точно от птиц произошли, те тоже — всё блестящее любят.

— Ты ещё скажи, что здесь алмазы не ценятся? — Кончик ножа в очередной раз соскользнул с невидимого внутри панциря выступа, и Игорь выругался.

— А чего им цениться? Углерод же.

— Хочешь сказать — мы камушки продать не сможем?

— По цене углерода — да. И смысл мучиться?

— Тогда да, — вздохнув, он отбросил панцирь в сторону: — Понимаешь, у нас они жуть какие дорогие. Вот я и думал, что…

— Отсталая у вас цивилизация, — перебил его Нап: — Чему здесь цениться? Да и синтез их — простейший.

— Синтезировать и мы умеем, — сунув нож в ножны, поднялся на ноги Маслов: — Для промышленности. А для красоты — природные ценятся. Их в украшения вставляют.

— Единственное настоящее украшение, — назидательным тоном произнёс шарик: — Это разум. Вот он да — в цене, им ты можешь всё. А блескучки эти? Если туп, то никакие украшаловки не помогут.

— Ты, конечно прав, — забираясь в кабину кивнул человек: — Но знаешь… Понимаю, что глупо, но так принято.

— Обычаи. Понимаю, — закивал шарик: — И, должен отметить, рад, что ты не пошёл на поводу у них. Запускаю очистку и полетели на кислотную планету, — он на секунду замолк, а после добавил тоном, в котором не было и грамма насмешки: — Напарник.