Клыки и когти эскадрильи

Алексей Переяславцев, 2016

Дракончик Стурр вырос и окончил школу. Теперь, по здешним законам, он стал взрослым, и ему предстоит идти воевать за Великого мага, повелителя драконов. Пятнистый уже может многое: он, будучи универсалом, постиг несколько видов магии, силён в тактике, и у него есть верная команда, из которой надо создать спаянное, обученное и грозное воинское подразделение, умеющее вести разведку, прорывать вражескую оборону и срывать замыслы противника, так как воевать придётся с магами, которые вот уже много веков оттачивают своё мастерство против драконов. Значит, надо применить земные тактические умения и новообретённые магические знания. А ещё необходимо налаживать отношения с людьми, несмотря на все предубеждения, которые те испытывают к разумным крылатым созданиям. Только это даст возможность выжить и герою, и его близким, и всему драконьему роду.

Глава 7

Планы и дырки

В дождливую погоду, разумеется, и речи не могло идти о воздушной разведке. По крайней мере, я в этом был уверен. Но возможность заняться делом существовала.

Собрав десяток, я извлёк и показал всем маленький зелёный кристаллик. Это был оливин, он же хризолит.

— Ребята, сегодня нам предстоит учиться первоосновам магии разума, а сперва давайте усвоим заклинание проверки собеседника на правдивость.

Это было всё равно что объявить о начале курса математического анализа, после чего разъяснять ученикам, сколько будет дважды два. Для человеческих магов такое заклинание — уровень студента второго курса. Но не для драконов, поскольку, во-первых, те не знают магии разума (а большей частью даже не догадываются, что такая существует), а во-вторых, даже драконы-универсалы понятия не имеют о щитах против этого заклинания. Однако нам потребно то и другое.

Я заставил почувствовать потоки в кристалле, подробно рассказал о структуре заклинания, добился, что все сумели его воспроизвести (пусть даже коряво), потом битых полтора часа шипел ядовитой змеёй, расписывая все опасности применения подобного заклинания к людям. Преувеличений не было: весь десяток осознал, насколько легко спалиться. Даже простой амулет позволял владельцу узнать о проверке на правдивость, а уж выводы сделать нетрудно.

А потом пошли вопросы по делу и без:

— А что ещё включает магия разума?

— Драконы что, вообще к ней малоспособны?

— А как же мы?

— То есть до какого уровня мы можем дойти?

— Сколько её изучать надобно?

— Ты нас когда начнёшь учить по-настоящему?

Пришлось объяснить, что есть и более насущные магические потребности, в частности, основы магии жизни (она значилась в моих планах). Разумеется, предполагались к изложению самые-самые начала, хотя бы для того, чтобы наскоро починить себя на лету. Но тут Суирра справедливо заметила, что для изучения столь сложного типа магии наверняка понадобится куча времени, то есть на это налечь можно и нужно, но только после окончания военных действий.

Омерзительная погода давала возможность не только обучать. Выпало время и на обдумывание.

Уже через тройку дней зародились подозрения, что такой длительный дождь вполне может оказаться магическим творением. Из прежнего опыта я знал, что магия погоды большей частью заключается в прогнозе (да и то более-менее достоверным выходит лишь краткосрочный), а искусственные дожди, туманы и прочие осадки обходятся очень дорого: отдельный маг их обеспечить, как правило, не может, то есть для этого нужен кристалл не из малых. Вероятность реализации такого плана невелика, хотя и больше нуля. А как проверить?

Долгое время в голове не вертелось ни единой положительной мысли. Ценой разрядки весьма приличного кристалла (такой у меня имелся) я мог отследить потоки, а что толку? Доказать, что конфигурация искусственного происхождения, — нет, задачка намного превышала мой скромный уровень. Что ещё может подтвердить искусственное происхождение?

Мозги долго ломались, но всё же сломались. Здесь помощь могла оказать только экономика. Если на поверку выяснится, что дождь идёт над громадной территорией, то это верняком укажет на его натуральность. Очень уж затратный получается вариант, а главное, с низким КПД, поскольку дождь идёт даже там, где воевать никто никогда не собирался. А если нет… скажем так, это повод насторожиться. Теперь надо подумать: а как определить площадь, попавшую под дождичек? Великий маг на моём месте выдал бы надлежащее заклинание, не особо задумавшись. А мне даже после длительного ковыряния в носу такое создать не удастся. Варианты? Лететь на дальнее расстояние. Лучше над облаками, и уж в радиусе миль триста… нет, с моими кристаллами даже больше… я точно смогу определить площадь воздействия, если таковое вообще было. Что для этого нужно? Разрешение сотника. То есть вперёд, в штабную пещеру.

Рруг не стал с ходу отмахиваться от моего предложения, наоборот, он его выслушал внимательно и не преминул внести поправки:

— С твоими доводами я согласен. Больше того: даже естественное происхождение этого дождя ещё не свидетельствует о том, что маги Ас-Лока не станут его использовать в своих целях. Разница лишь в том, что в этом случае разработка операции займёт какое-то дополнительное время, а вот если дождь искусственный, то операцию можно подготовить заранее и начать, даже не дожидаясь его окончания…

Пришлось выказать уважение. Эта мысль мне в голову не пришла.

–…Но это не всё. Мы можем использовать второго разведчика для поиска в противоположном направлении и сэкономить время…

Отрицать правоту сотника было бы глупо.

–…Для этого можно задействовать моего лучшего разведчика — Ррису.

Ценой огромного усилия мне удалось оставить гребень неподвижным. Но я-то дракон. У волка шерсть на загривке встала бы дыбом.

— Я с ней знаком, в одной школе учились. Но почему именно она?

— Отменная магическая сила — это раз. То есть больший радиус полёта, чем у тебя…

Рруг, конечно, не знал о возможностях пиритов в наших браслетах.

–…И два: её показатели по навигации на уровне «превосходно», и не только по школьным меркам.

Подставлять Ррису, разумеется, нельзя, но раскрывать полностью наши возможности ещё более нельзя.

— Хорошо, но настаиваю, чтобы мы оба не летели на полный радиус. Если дождь будет продолжаться — а я в этом почти уверен, — мы можем не сразу найти наши пещеры.

— Одобряю. Поиск спланируешь сам. Я прикажу ей быть у твоей пещеры с восходом солнца.

— Лучше пусть зайдет с вечера. Хочу порасспрашивать о возможностях.

— Она придёт.

Задача у Ррисы оказалась даже проще, чем я думал, из-за её водной специализации. Отслеживать магические потоки в русле Воларры ей было нетрудно, так что заблудиться разведчица не могла.

На обследование облачного покрова ушло шесть часов, и вердикт был недвусмысленным: на примерно пятьсот пятьдесят миль вокруг дождь с дождищем. Искусственное происхождение этого явления было единогласно отвергнуто. А что дальше? Ответ очевиден: воздушная разведка с целью определить направление главного удара и сил, которыми располагает противник. Допустим. А как бы я стал противодействовать?

Хорошая противовоздушная оборона — полезная вещь в таких ситуациях. В идеале разведгруппа вообще не должна вернуться с задания. В принципе достижимо. И я созвал десяток.

— Вот что, ребята. Давненько мы не проводили мозгового штурма. Мысли закоснели, поди? Ничего, сейчас исправим. Вот вам вводная. Для прикрытия места сосредоточения магов требуется полностью уничтожить группу воздушной разведки. Это мы с вами, если кто не понял. Какие будут мысли насчёт способов, ну и противодействия им?

Некоторое время царило молчание. Потом началась дискуссия.

— На месте противника я поставил бы ловушку. Группа «ястребов» непосредственно над скоплением магов связывает драконов боем. Вторую группу выпускают как средство отловить тех, кто прорвётся. Во всех тактических наставлениях указывается, что оторваться от «серых» без повреждений (особенно крыльев) почти невозможно, то есть уцелевшим скорость собьют. Вот тогда, по расчёту, не уйдёт ни один дракон.

— А почему, собственно, магия смерти? Вот смотрите: разведка — значит, летим на высоте, самое большее, пятьсот ярдов. Отсюда напрашивается применение ледяных заклинаний. «Брызги» лучше всего.

— Стандартный контрманёвр — «звезда». Половина десятка уцелеет.

— Или ещё лучше: одного на высоту, по манёврам остальных он увидит расположение, улетит и доложит.

— Ты такой умный, Глорр, ну почти как саламандра. Сам бы согласился лететь в безопасности и бросить товарищей на почти верную смерть? А? Не слышу ответа. То-то.

— Стоп. Рройта! Без переходов на личности. Мы все делаем одно дело.

— Дракончики, а почему вы так зациклились на группе? Двое — вот вариант. Один разведчик летит пониже, маневрирует, понятно; его накрыть куда труднее, чем группу. Второй — повыше, его задача простая: вернуться и доложить.

— А потому, драконочка, что против ледяных заклинаний или молний такое сработать может, а если «серые ястребы»…

— Харрф, следи за языком! Впрочем, по сути верно: одиночка от «ястребов» не отобьётся. Вот «кольцо», шесть драконов, не меньше, — тогда да…

— И тогда не очень-то «да», знаешь ли.

— Есть идея против серой мерзости. Не лететь в подозрительном месте вообще… — Суирра добилась своего: эти слова были встречены изумлённым молчанием. Хитроумная дракона продолжила с сияющей улыбкой: — А при появлении «ястребов» сложить крылья и использовать только телемагию. Уж мы-то знаем, как действовать. Манёвренность наверняка улучшится. Потом: крылья — самая уязвимая часть тела. А их не будет. И скорость опять же возрастёт. Конечно, радиус действия уменьшится, но эта задача счётная. Наконец: если удастся оторваться от противника, то можно снова расправить крылья? Ну, что скажете?

— Вообще-то идея очень хороша, спорить не стану.

— Ты хочешь сказать, Суирра права и о крыльях надо забыть?

— Ага.

— Ребята, вы кое-чего не учли. Сейчас обсуждались способы защиты, но неплохо подумать и об ответном ударе.

И Фиорра неуверенно заговорила:

— Насколько мне известно, на «серых» не действует огонь… «Молнии» под вопросом… Действие слабое, поверь на слово.

— А что, если вода или лёд?

— «Водяной стрелой» не попадёшь, а «Ледяными брызгами» можно, особенно если по крыльям.

— Не очень-то. «Ястребы» гораздо меньше драконов. И нападают они не с одного направления, а сразу с нескольких. Из десятка собьёшь пару — толку мало.

Кажется, мне надо вмешаться.

— От людей я знаю, что «Воздушные кулаки» могут рвать связи «серого капитана» с его отродьем. Эти создания перестают видеть добычу. Но то было проверено на наземных бойцах. Летающие, как понимаю из отцовских рассказов, сами ищут цель. Канал связи только подпитывает их энергией, а не управляет. Вот если прихлопнуть «капитана», то твари рассыпаются в прах. Рассказывали мне кое-что на эту тему…

— Выходит, тактически верное решение — атака на «серого капитана»?

— Не очевидно. Ему «Молнии» и огненные заклинания нипочём. Даже если его сшибить «Воздушным кулаком», связь, вероятно, удержится. Вот если разорвать на части льдом, тогда да, это действенно. Только ведь «ястребы» не позволят приблизиться.

— А чем тогда рвать?

— А если их отвлечь?

— Есть такой вариант. Всему десятку драпать, сложив крылышки, но ровно на той скорости, чтоб погоня думала: вот-вот настигнет. Чем больше их за вами увяжется, тем лучше, вы уж извините. А я атакую «капитана». Если за моим хвостом окажутся двое-трое, атаке они не помешают. Есть у меня заклинание… специальное. Вы его пока не знаете, потом научу, за минуту его не освоить.

Враньё это, пробы ставить негде. Не только на «серого капитана» оно рассчитано, ох, не только. Но ребятам подробности знать рано. Впрочем, имеется ещё одна возможность устроить крупную подляну «серым». Об этом тоже пока промолчим.

Мои размышления прервал Согарр:

— О, вот идея! Летят двое, один, с самым зорким зрением, повыше, а ты, командир, пониже. Первый высматривает «серого капитана». По твоим же словам, его спутать с человеком трудно. А ты, командир, как самый увёртливый, атакуешь «капитана», ну а потом уйдёшь без труда.

Гирра отреагировала ледяным тоном:

— Я против. Слишком опасно.

Видимо, атмосфера мозгового штурма благоприятно подействовала на мои умственные способности. Мысль пришла и по-хозяйски постучала в череп изнутри.

— А что, если попробовать посмотреть на дело шире? Мы ожидаем наступление противника, верно? А как ему противодействовать? Первая мера: просто отступить. В случае несомненного перевеса наши маги так и сделают. Вторая: контратака силами драконов. Уменьшить преимущество вражеских магов. Но для этого нужно точно определить, где именно планируется наступление. А что для контратаки надобно? Разведка! Мы здесь с вами рассуждали лишь об одном способе противодействия разведке — уничтожить разведгруппу. Но ведь есть ещё один: сделать так, чтобы наша группа ничего не увидела. И даже третий — ложные группировки магов.

— Ты хочешь сказать, мы можем совсем ничего не обнаружить?

— Хуже того, я бы на месте командующего войсками Ас-Лока запретил бы магу смерти проявлять себя, если в воздухе не войско, а всего лишь разведгруппа. Для гарантии скрытности.

Несколько минут в пещере царило молчание. Потом Таррик дал сигнал хвостом:

— Есть ещё мысль относительно связи. Можно сделать так, чтобы её не подслушали.

Насторожились все.

— Один разведчик летит, но не слишком приближается. Он настраивает кристалл магосвязи так, чтобы было слышно противника. А потом настройку сдвигает, чтобы ничего не было слышно… Понимаете? У них-то настроено друг на друга.

Мне сразу стал ясен недостаток этого плана, но оказалось, моё мнение не одиноко: кончик хвоста в свою очередь подняла Гирра. Я кивнул в её сторону.

— Я бы и согласилась, но ведь функция кристаллов связи не только в том, чтобы переговариваться. Ещё одна — подслушивание наших магов.

— Не согласен, — веско ответил Фаррир, — на таком расстоянии они ничегошеньки не должны услышать.

Пришлось высказаться мне:

— Не обязательно магов. Вполне могут подслушивать переговоры наших разведчиков. Уж те подбираются достаточно близко. Честно, мне жаль. Идея хорошая. Впрочем… в крайнем случае так и поступим. Может, и не услышат. Хотя… есть одна мысль. Условные сигналы щелчками. Вот так. — И я прищёлкнул языком. — Все так могут?

Никто не упустил случая продемонстрировать способности в этой части. А я вспомнил давно разработанную таблицу условных сигналов. В течение моего прежнего пребывания в этом мире она так и не пригодилась.

Суирра оставила фирменный подковырочный тон:

— Тут всё ясно. Даже если услышат, не поймут, что это драконы.

— Вот именно.

Все кивнули.

— Условимся так: один щелчок означает…

Десяток запомнил всё.

Перед самим собой я мог признаться: дискуссия получилась беспорядочная. Но всё же полезная. Однако жизнь, как всегда, поправила и подкорректировала.

В шатре доктора магии воды Диввар-ола

— Каншен, без чинов. Мне нужен ваш неофициальный совет о разведке.

— Так вы обратились не по адресу, Диввар. Сами знаете, почему.

— Как раз тут вы не правы. Меня беспокоит состояние дел на направлении главного удара. А точнее — воздушная разведка. А ещё точнее — что мы можем сделать, чтобы последующая атака силами драконов не достигла цели.

Собеседник командующего сузил глаза. Его визави это заметил и продолжил мысль:

— Вы правы. Я догадался, что среди наших есть информатор Ас-Тора. И ещё предположил, что вы об этом знаете. Потому-то обратился именно к вам. Нельзя ли через этого человека подкинуть идею… Короче, расставить воздушной разведке ловушку.

— Можно. Но я хотел бы всеми силами этого избежать. Если группа драконов попадётся (имею в виду, если никто не вернётся), то разведка противника поймёт: их информатор продаёт тухлый товар. Стоит ли истребление одного отряда воздушной разведки такой высокой цены — провала нашего источника дезинформации?

— Стоит. Но только при условии, если противник поручит поиск тому самому десятку с универсалами. Вот они-то меня беспокоят весьма, и даже больше. У вас есть возможность организовать поиск именно их силами?

— Исключено. Имею в виду, моим людям это не по возможностям. Вот разве что у Судопа вдруг появился агент влияния уровня сотника в Главном штабе… Впрочем, сомневаюсь. Я бы знал.

В последний раз командующего обзывали дураком на втором курсе университета. Сделал это преподаватель практической магии, которому студент Диввар сдал зачёт не с первого раза. Но с тех пор никто никогда не имел оснований на подобный эпитет. Вот и сейчас мощный аналитический ум командующего напряжённо прикидывал варианты, отбрасывая негодные и создавая новые. Наконец владелец шатра поднял глаза:

— Вижу одну возможность. Через вашего информатора вы передадите чистейшую правду: вот здесь, — палец ткнулся в карту, — имеется защита в лице пяти магистров боевой магии и одного бакалавра магии смерти. Я рассчитываю вот на что: никакой другой десяток, кроме универсалов, не пошлют разведывать именно сюда. Только они способны проверить данные и вернуться живыми, с потерями, конечно. Я полагаю, если уменьшить число этих, без сомнения, способных врагов — и то в плюс.

— Диввар, это направление второстепенное.

— Правильно. И противнику это известно. Но на следующий день информатор принесёт своему руководству ещё один ценный кусочек сведений: на главном направлении у нас в наличии уже не бакалавр, а доктор. Его зовут Менгель. Думаю, это имя вам знакомо. В своё время я поинтересовался — в магии смерти он числится магистром. Сведения будут точными — докторскую диссертацию он защитил, только по своей второй специальности.

— Да, я его знаю. Не могу лишь понять, на что вы рассчитываете?

— На то, что, предвидя большие потери в драконах, противник предпочтёт отступить. Судоп передал мне данные разведки: мобилизационный ресурс драконов удручающе низок. Если они всё же решатся дать бой, то понесут сильнейший урон, в результате Ас-Тор принуждён будет отдать нам ещё вот этот кусок территории, — палец обрисовал на карте не особо ровный треугольник, — просто потому, что его некому будет защищать.

— Я могу передать сообщение сегодня. Завтра оно будет на столе у их командующего.

— Но драконы не полетят на разведку под дождём. Мало что видно.

— Пусть полетят в первый же сухой день, но их должны ждать заранее.

— Это беру на себя.

Диввар был прекрасным тактиком и знающим стратегом. Он умел просчитывать операции на любом уровне, поэтому пренебрегал интуицией.

Каншен, наоборот, считал, что при его роде занятий умение предчувствовать неприятности и избегать их заранее просто необходимо. По этой причине он сразу по выходе из шатра начальника стал продумывать дополнительные меры. Контрразведчик решил, что нестандартные умения этого драконь его десятка вполне могут преподнести сюрпризы. А предсказание непредсказуемого виделось в данном случае не только интересной, но и насущной задачей.

Нудный дождь превратился в ещё более нудный дождичек, когда меня вызвал Рруг. Он был один и сразу же предложил обращаться без чинов.

— Есть неприятное задание, Стурр…

Я не стал выказывать уставное рвение — не потому, что не испытывал его, а потому, что сотник прекрасно знал об отсутствии такового.

–…и состоит оно в проверке данных от не вполне достоверного источника. По возможности даже до окончания дождя.

Телемагия расстелила карту на каменном столе. Я даже чуть позавидовал ловкости Рруга.

— Вот это направление… Явно второстепенное, кстати… прикрывает пятёрка боевых магов. Нормально, удивления не вызывает. И сверх того… — многозначительная пауза с ещё более многозначительным движением гребня в районе спины, — маг смерти. Бакалавр. Твоё задание — проверить и уйти живым.

Чтоб с налёту расколоть тактическую задачу такого уровня — фиг вам! В этой пещере нет ни Суворова, ни Роммеля. Именно поэтому не было причин задуматься хоть на секунду.

— Мне надо считать.

— Сколько времени займёт?

— Три часа. И я приму ещё одну вводную: все мои драконы должны вернуться на базу.

— Ничуть не возражаю. Действуй.

Вернувшись в свою пещеру, я приказал ребятам не подходить ко мне в течение получаса.

Магия смерти… Практического опыта в ней — ноль. Зато отлично помню возможности бакалавра. Один «серый капитан» — вот их предел. Если не дать этой твари подпитаться силой, то четыре-пять «ястребов» она выдаст. Уж точно не более восьми — это уровень слабенького лиценциата. Подумаем, что из этого следует…

План в первом приближении сложился. Теперь надо обкатать его на подчинённых.

— Так, ребята, сейчас скажу задачу и предлагаемое тактическое решение. Вам предстоит, — я чуть было не сказал «распатронить», но этого слова у Древних не существовало, — разнести его в клочья, так, чтобы чешуйки в разные стороны летели. — В моём голосе зазвучал лирический тенор. — И предложить нечто своё. Лучшее. Вводная такая… — В течение четверти часа я изложил план.

Последовало шушуканье. Обмен взглядами. Харрф хмыкнул. Фаррир скептически махнул хвостом. Наконец слово взяла ехидная Суирра. Голосок у неё был такой степени сладости, хоть в кофе добавляй.

— План очень хорош. Просто превосходен. Замечательно придумано… — У негодяйки явно имелась граната в запасе. На боевом взводе. Розовая дракона продолжила с мультяшными интонациями: — Только маловато будет.

–?

— По твоим же словам, вражеский маг смерти не способен больше, чем на одного «капитана». Это значит, что если мы выполним твой замысел и погубим «ястребов», то можем вернуться и навести шорох. Ну, если маги не отступят. По бегущим не бьём.

— Ага, и сами заполучим «Ледяные брызги». От тех пятерых.

— Вот и не так! Я думаю, здесь надо бы…

Предложение было дельное. Команда одобрила.

Я начал излагать Рругу план операции ещё до истечения затребованных трёх часов. Без подробностей, разумеется.

По всему видать, затея пришлась по нраву. Но поправка всё же вылезла:

— Даю «добро». С твоим десятком также полетит Рриса. Её задачей будет, не ввязываясь в боестолкновение, вернуться и доложить.

— Беру её, но при условии беспрекословно подчиняться мне или моему помощнику Согарру.

В глазах у сотника мне почудилось лёгкое презрение к скудоумному подчинённому, однако его слова прозвучали чётко:

— Она получит соответствующий приказ.