Лабиринт страха

Алексей Осадчук, 2020

Уничтожив гнездо драков, Эрик и сам оказывается в ловушке. Чтобы избежать гибели под завалом, он активирует манускрипт, полученный за победу над Хозяйкой Аномалии. Портал мгновенно переносит Эрика на смотровую площадку таинственной Цитадели Хаоса. Вход в Цитадель охраняет Привратник, огромный тролль, с ног до головы закованный в броню. Благодаря амулету «Друг троллей», Эрику удается избежать боя и таким образом пройти первую проверку, устраиваемую Привратником каждому претенденту, пожелавшему приобщиться к тайнам Цитадели хаоса. Эрику плевать на всякие тайны, о чем он прямо говорит троллю. Даже изъявляет желание по-тихому покинуть Цитадель. Но Привратник сообщает Эрику, что уйти просто так не получится. Активировавший манускрипт обязан пройти испытание ― «Единение с Хаосом»! С одной стороны, Эрик понимает, что участие в этом безусловно опасном предприятии грозит ему не только потерей времени, но и возможной потерей жизни. Но с другой ― он прекрасно помнит, на что способна Магия Хаоса. Что, если Эрику удастся пройти это испытание? Подарит ли ему Хаос силу? Ведь Эрик прекрасно осознает тот факт, что, несмотря на заметные изменения и усиления, ему все еще очень далеко до могущества Стального короля, в плену у которого находятся Мая и Ми. Может быть боги говорят, что настал именно тот момент, о котором говорил Леший? Пришло время становиться сильнее!

Глава 5

Несмотря на изрядно искореженное магией некромантов тело, в появившемся чудовище легко узнавались очертания здоровенного варана. Правда, вместо хвоста был сочащийся мутно-зеленым гноем обрубок. Из раздутых боков выпирали осколки ребер. Вместо глаз — две дыры. В изогнутых зубах застряли куски свежей плоти. Тварь уже успела полакомиться кем-то из горожан.

Отсутствие вечно пробующего на вкус воздух языка, а также и глаз наводило на мысль, что мертвяк ориентируется на источники своих жертв. Меня он явно пока не чувствовал, но, похоже, «видел», как пали его «дружки». Вернее, не он, а тот, кто этой тварью управлял.

Пора призывать Обжору.

Харн появился в трех шагах справа от меня. Когда я его увидел, то сперва не поверил своим глазам. Мой ли это питомец?! Во-первых, он здорово подрос. Стал еще мощнее, но, несмотря на массивность, в его движениях чувствовалась гибкость и грация. Во-вторых, чешуя… С ней произошли странные изменения. На спине, вдоль позвоночника подрос костяной гребень. Броня на шее и животе потемнела и огрубела. Видимо, я наблюдаю очередную постепенную метаморфозу моего питомца, которая завершится на определенном уровне. Мой Обжора получит новую броню.

Когти и клыки харна тоже стали длиннее и крупнее, а пасть ― шире. Боюсь даже представить, сколько теперь в нее поместится жратвы.

Последним штрихом был удлинившийся хвост с костяным шипом на его конце.

— Хрн! ― счастливо прокомментировал новое оружие Обжора.

— Как насчет его испытать? ― спросил я, кивая на приближающегося некроморфа. К слову, несмотря на шестидесятый уровень, мертвый варан на фоне харна выглядел уже не так внушительно.

Обжора, грозно рыкнув, в одно мгновение растворился в воздухе. Сразу начал с «прыжка шипохвоста». И я его понимал ― хочет испытать все «обновки».

— Бей в голову! ― уже вдогонку крикнул я и метнул первую ледяную стрелу.

Спустя секунду башка мертвого варана дернулась несколько раз и раскололась, словно гнилая тыква. Тварь покачнулась и неуклюже завалилась набок.

— Вы убили Некроморфа (60).

— Поздравляем! Вы получаете:

— Частица Хаоса (70 шт).

― Кристалл «Борец с нежитью» (7 шт)

Появившийся из «невидимости» Обжора взглянул в мою сторону. На его клыкастой морде читался вопрос: «Ну, как?»

— Красавец! ― мысленно похвалил я и отвел большой палец вверх. В отличие от остальных харн прекрасно меня видел.

Брезгливо дернув хвостом, избавляясь от темно-зеленой слизи, некогда бывшей мозгами бедняги варана, Обжора поднял голову и принюхался.

— Они везде, ― поделился он информацией.

— Знаю, ― ответил я. ― Чтобы стать сильнее, мы должны убить как можно больше этих тварей.

Как и ожидалось, харну этот план пришелся по душе. Тем более, что после убийства мертвяка у него появилась новая характеристика ― Борец с нежитью. Разбираться, что это такое, времени не было ― в «нашем» проулке появились новые действующие лица.

Это были двое стражников. Изрядно помятые. С головы до ног в крови. Один, судя по отсутствию правой ноги, доживал последние минуты, но второй, несмотря на усталость и рваную рану на своем плече, упрямо тащил боевого товарища вперед.

Вид застывшего посреди проулка харна заставил воинов замереть на месте. Тот, что был целее, отреагировал молниеносно. Несмотря на серьезное ранение, он резким заученным движением правой руки выхватил из-за спины взведенный арбалет и направил его на чешуйчатого монстра. Тетива гулко бухнула и болт с хищным свистом устремился вперед. Стражник бил навскидку, без прицела, но с его сороковым уровнем такие фокусы ему явно не в новинку.

Я видел, как за короткий миг несколько раз изменилось выражение его лица. От холодной решимости и уверенности в своем мастерстве, до разочарования и удивления. Неизвестный зверь, всего лишь двадцатого уровня, легко уклонился от летящего снаряда и буквально растворился в воздухе.

Все произошло настолько быстро, что я только и успел сбросить «полог» и громко крикнуть:

— Обжора, нет!

Лицо арбалетчика после моего появления вытянулось еще больше. Он, проследив за моим взглядом, обернулся и застыл. Монстр, которого он только что пытался застрелить, находился в шаге от него. Чешуйчатый хвост с костяным шипом завис над головой. Помедли я еще секунду и было бы поздно.

— Мы не враги! ― крикнул я. ― И мы можем помочь!

Арбалетчик ошарашенно посмотрел на меня, затем его взгляд упал на тела морфов. Надо отдать ему должное, сориентировался он мгновенно.

— Простите, господин маг! ― морщась от боли, произнес он. ― Город полон тварей, вот и…

— Не извиняйтесь! ― взмахнул я рукой, быстро вживаясь в роль. ― Вы позволите вам помочь?

— Если это возможно, начните с Агвида, ― попросил арбалетчик, опуская раненого товарища на землю. Тот уже давно потерял сознание и был похож на тряпичную куклу с безвольно висящими конечностями.

Когда я подбежал и склонился над раненым, арбалетчик вдруг тихо произнес:

— Оставьте, господин маг… Бедняге Агвиду уже ничем не поможешь.

— Мне жаль, ― сказал я, глядя на бледное лицо мертвеца.

— Похоже, я все это время тащил его труп, ― тяжело вздохнул арбалетчик, устало садясь рядом с погибшим.

Я молча активировал «благодать леса». Воин вздрогнул и посмотрел на меня. В его взгляде я прочитал сожаление.

— Вам не в чем себя винить, ― попытался успокоить его я. ― Вы сделали все, что смогли ради спасения своего друга.

— Агвид не был моим другом, ― воин впервые усмехнулся. ― Я бы даже сказал, наоборот. Сложно называть другом человека, который когда-то увел твою невесту…

На вид обоим стражникам было где-то за тридцать. Видимо, речь идет о делах минувших дней. Я понимал, что излишняя разговорчивость — это последствия шока, поэтому решил сменить тему в более конструктивное русло.

— С кем имею честь?

Арбалетчик сперва не понял, о чем я, но потом в его глазах появилась осмысленность. Он огляделся, будто только что проснулся, и попытался встать.

— Сидите, ― приказал я. ― Дайте заклинанию спокойно «поработать».

— Лэйв Валлин, пятый десяток городской стражи, ― представился он и быстро окинул цепким взглядом мою экипировку и уровень.

— Эрик Бергман, ― я решил назвать настоящую имя и фамилию. Смысл выдумывать?

— Говорите на столичном без акцента, но, судя по одежде, не местный, ― легко определил во мне чужака Лэйв.

— Вы правы, ― я кивнул. ― Я — тариец. Прибыл в столицу по делам.

Называть страну не боялся. Из учебников истории точно помню, что Тария и Дарта никогда между собой не воевали. А если в мире возникали конфликты, наши страны всегда были союзниками.

Мой ответ, похоже, полностью удовлетворил Лэйва.

— Что происходит? ― спросил я. ― Откуда взялось столько этих тварей?

— Это все Удун, ― зло сжав зубы, ответил Лэйв. ― Вступил в сговор с некромантами.

— Погодите, ― нахмурился я. ― Удун, младший брат государя? Вы ничего не путаете?

— Нет, ― покачал головой Лэйв. В его серых глазах, почти белых, как у всех дартанцев, читалась уверенность. ― Удуна видели за крепостными стенами в лагере некромантов. Он ведет себя, как захватчик. Это он продал нашим врагам карты и планы, где обозначены все сильные и слабые места нашей обороны. А еще говорят, что наш царь отравлен…

Последнюю фразу Лэйв произнес так тихо, будто боялся, что сказанное окажется правдой.

М-да… Вот и еще один миф развенчан. Нас учили, что Удун Победитель Смерти ― легендарный маг, который всех спас. Что именно под его предводительством союзные армии трех королевств смогли разгромить армию мертвых. А легендарный царь Нидас пал смертью храбрых, сдерживая первую волну некроморфов. В действительности же вот оно как было…

— Кто же руководит обороной? ― спросил я, уже подозревая, каким будет примерный ответ.

— Генерал Гарди! ― гордо произнес Лэйв. ― Кто же еще?!

М-да… Действительно, кто же еще? Эх, знал бы ты, какую историю преподнесли потомкам. В моей истории генерал Гарди, правая рука царя Нидаса, был представлен предателем, переметнувшимся на сторону некромантов. Любопытно, зачем было перекручивать историю? Что от нас пытались скрыть? Кстати, а ведь тем, кто посещает лабиринт страха, наверняка известно больше о делах минувших дней.

Наш разговор занял чуть больше минуты. За это время рана на плече Лэйва немного затянулась, кровотечение остановилось. На его бледных щеках проступил легкий румянец. Жить будет. Хотя, судя по воплям, доносящимся со всех сторон, скорее всего, недолго.

— Ваши дальнейшие действия? ― спросил я.

— Прорываться к царскому дворцу, в центр столицы, ― уверенно ответил Лэйв. ― Туда сейчас стекаются все отряды выживших.

Понятно… Значит, туда некроманты нанесут основной удар. Из этого следует, что мне надо держаться подальше от центра.

— Но что-то мне подсказывает ― вы со мной не пойдете, верно?

— Увы, ― пожал плечами я.

Стражник понимающе хмыкнул.

— Тогда вам нужно пробиваться к северным воротам. И поторопитесь. Думаю, мертвые орды уже разрушили восточную стену.

* * *

— Вы убили Некроморфа (25).

— Поздравляем! Вы получаете:

— Частица Хаоса (30 шт).

― Кристалл «Борец с нежитью» (3 шт)

Идет седьмой час моего пребывания в лабиринте страха. И я все еще нахожусь на полпути к северным воротам. Оказалось, что не так-то просто пересечь весь город, кишащий нежитью.

В рюкзаке почти три тысячи частиц хаоса и около трех сотен кристаллов. Лэйв был прав, твари все прибывают и прибывают. С каждым разом противников все больше и больше. Мы пытались найти укромное местечко, чтобы перевести дух, но куда там. Морфы лезут буквально из всех щелей. Боюсь даже представить, сколько потребовалось некромантам потратить времени, чтобы собрать столько мертвых существ.

К слову, среди морфов встречались и те, кто раньше являлись представителями разумных. Люди, орки, эльфы, гномы. Я видел также троллей и огров.

Защитники города тоже не спали. На некоторых направлениях им даже удавалось сдерживать напор. Но мне кажется каждый из защищающихся понимал, что эту битву они проиграли. Иногда в небе появлялись всадники на грифонах, но очень скоро их настигали стаи летучих мышей и буквально разрывали на части еще в воздухе.

За все время мне так и не встретился ни один хаосит. Зато примерно час назад я чуть было не столкнулся нос к носу с группой из пяти магов, явно не из этой эпохи. Если бы не своевременное предупреждение Обжоры, неизвестно, чем бы закончилась эта встреча. Хотя, судя по огненным заклинаниям, которыми эти маги щедро испепеляли нежить, претенденту фракции хаоса они бы вряд ли обрадовались.

Некроморф двадцать пятого уровня, которого мы только что прикончили ― это скорее исключение из правила. В основном уровень большинства тварей переваливает за отметку в сорок. Но убивать их, как ни странно, не очень сложно. Защиты как таковой нет, скорость и ловкость тоже хромает. Их сила в количестве и в отсутствии инстинкта самосохранения. Они не чувствуют боли. Не отступают. Сражаются с отрубленными конечностями. Когда таких один или два — это выглядит не серьезно. Но когда таких тварей тысячи, десятки тысяч, а может и сотни тысяч, тогда возникает одно единственное желание ― убраться отсюда подальше.

Морфа мы прибили, когда перелезли через забор одного из столичных особняков. Добротный такой забор. Высокий. Толстый. Каменный.

Дом такой же. Узкие окна с массивными решетками. Двери, обитые толстыми бронзовыми листами. Тот, кто строил это жилище, как будто знал, что произойдет в будущем.

Увы, но хозяевам не повезло. Их растерзанные и полуобглоданные тела мы обнаружили на алее, ведущей вглубь внутреннего сада. Причем эти люди, похоже, умерли примерно семь или восемь часов назад. Чем дальше мы продвигались, тем больше трупов находили. Тут попадались и тела морфов, что было довольно странно. Потому что среди убитых людей я не увидел ни одного воина. Только гражданские. В основном старики и женщины. Дети тут тоже были. Выходило, что нежить к убийству всех этих несчастных не имеет отношения.

Уже спустя несколько мгновений я понял, кто был виновником произошедшего. Оборотни. Тело одного из их стаи я нашел прямо у входа в дом.

Это что же получается? Эти уроды с самого начала после перехода ринулись убивать ни в чем не повинных горожан вместо того, чтобы сосредоточить свои усилия на некроморфах. Для них не было разницы, кого лишать жизни, чтобы добыть частицы хаоса. Что ж, в одном я теперь уверен точно: если богиня Судьба сведет меня с ними снова, я приложу все старания, чтобы никто из этой стаи не покинул лабиринт.

Мог ли я предположить, когда давал себе это обещание, что выполнять его придется очень скоро.

О появлении перевертышей Обжора предупредил заблаговременно. Видимо, они тоже решили устроить здесь логово до окончания испытания.

Мы как раз несколько минут назад закончили осмотр дома. Его хозяин был явно не из простых горожан. Не дом, а настоящая крепость. Подвалы полные провизии. Много оружия. В дальнем крыле дома обнаружился большой склад со всякой всячиной. Ткани, ковры, много мешков и ящиков разного размера, заполненных разными товарами. Смею предположить ― мы в доме купца. Если поискать, можно найти тайник, а то и несколько. Только вот толку от него не будет никакого. Боровик ясно дал понять, что Лабиринт не позволит что-то унести с собой. В чем пришел, в том и ушел. Если выжил, конечно…

Но Боровик сказал только половину правды. О скрижалях или эсках он ничего не упомянул. Если мне удастся найти их в тайнике, мне ведь не обязательно выносить их из лабиринта.

Оборотни мой запах тоже учуяли. Запомнили еще до перехода. Я слышал, как они радовались моему визиту. Спешили по коридорам, предвкушая развлечение.

Я же встречал их в большом главном зале, деактивировав полог невидимости. Ловил, так сказать, на живца, чтобы, не дай боги, ни один не сбежал. Обжора тем временем, выпрыгнув в окно, затаился снаружи.

Четверка оборотней с веселым завыванием ввалилась в зал. Вожак впереди, остальные чуть приотстав. Тот, что был претендентом, радовался больше всех.

— Вот так сюрприз! ― громко прорычал он. ― А мы уж и не надеялись, что увидим тебя снова! Думали, тебя сожрали в самом начале! А ты, как крыса, нашел, где спрятаться!

Остальные мерзко захихикали. Не так, как орки, но тоже мерзко. К слову, вожак в веселье участия не принимал. Он напряжённо нюхал воздух. Видать, учуял Обжору. Вон как начал нервничать.

Надо тебя отвлечь.

— Ну, так и вы, как погляжу, тоже здесь прячетесь, ― с усмешкой возразил я.

— Ты крыс с волками не ровняй! ― зло выкрикнул черноволосый крепыш и оскалился. ― Мы воины! А ты ― крыса!

— Странные у вас понятия о воинах, ― продолжал усмехаться я. ― Вон народу сколько невинного положили. Женщин, детей, стариков. И все ради частиц хаоса? Я видел вашего пятого. Нарвался на настоящего противника и сдох как крыса?

Вывести из себя оборотней оказалось плевым занятием. Несколько обидных фраз ― и вот они уже в полном составе несутся в мою сторону. Хотя нет. Ошибся. Вожак стаи остался на месте. Полностью трансформировавшись, он сейчас мне очень напоминал моего заклятого врага ― Лютого. Все его внимание было обращено на то место, где сейчас затаился Обжора. Все-таки учуял засаду, сволочь лохматая.

Он было попытался остановить своих сородичей, но мы с Обжорой опередили его.

Обнажив клинки и набросив на себя «полог невидимости», я активировал молнию. Вожака, увы, зацепить не удалось. Но его на себя взял Обжора.

А вот остальные оборотни на скорости одновременно споткнулись и по инерции покатились вперед. Перед тем, как «лапы» молнии коснулись их тел, я запомнил удивленные выражения их вытянутых тупых рож. А в следующее мгновение мой меч проткнул глазницу первой твари. Бил под усилением «клинка возмездия», чтоб уж наверняка. Когда все было кончено, я отмахнулся от оповещений о победе и рванул на помощь Обжоре.

Вожак стаи оказался крепким орешком. Но только на первый взгляд. Когда я был готов активировать таран, на теле оборотня не было живого места. Шип Обжоры мелькал словно игла в швейной машинке моей матушки. Грудь волка была пробита в двух местах, на боку ― глубокая рваная рана от когтей, правое плечо деформировано, левая лапа висит, как плеть. Вожак уже мертвой стаи не успевал залечивать раны, наносимые ему харном. Оставались считаные мгновения до победы, но случилось непредвиденное. Оборотень, из последних сил сделав перекат вправо, оказался рядом с разбитым Обжорой окном. А в следующий миг вместо того, чтобы броситься на противника, он сиганул в проем и дал деру напрямик через клумбы и кусты.

Это было настолько неожиданно, что ни я, ни Обжора не успели среагировать. Харн было рванул следом, но скоро вернулся ни с чем. Оборотню удалось уйти.

Я как мог успокоил друга и предложил, пока есть возможность, воспользоваться передышкой. Восстановить силы и распределить еще несколько скрижалей.

А вожак… Я надеялся, что в таком состоянии он станет легкой добычей для нежити, но мой внутренний голос подсказывал, что просто так эта тварь не сдастся.