Обреченный жнец

Алексей Мешков, 2022

Мир канул во тьму… Былая современность ушла на второй план, позволив развиваться совершенно другому, новому миру. Энергия из космоса, ставшая проклятием прошлой цивилизации, теперь считается настоящей магией, а сами люди давно позабыли о собственной истории. Юмико, простая девчонка из маленького городка, всегда мечтала узнать секреты прошлого. И шанс на это ей дал никому не известный путешественник, который даже имя свое скрывает. С того момента жизнь Юмико меняется. Впереди ее ждут опасные приключения и ключи к давно позабытым тайнам. Но сможет ли она во всем разобраться…

Глава 1 — Новый мир

— Итак, все поняли принципы алхимической магии? — у доски стояла невысокая девушка в очках, строгой белоснежной блузе и слегка коротковатой юбке. Держа в руках кусочек мела и искренне улыбаясь, она оглядела класс, ухмыльнувшись. — Ну раз вопросов нет, значит поняли. Это лишь основы, но отнеситесь к моему уроку со всей серьезностью. В будущем вам придется применять полученные знания и навыки на практике. Алхимическую магию используют нечасто и для сражений она не подходит. Согласитесь, рисовать магический круг, когда на тебя прет монстр — не лучшее решение. Да и не всегда есть необходимые материалы. Но если вам необходимо укрепить что-то, или даже призвать кого-то — именно алхимия станет главной составляющей.

— Можно вопрос, — поднял руку какой-то парень из класса. На вид ему было лет пятнадцать.

— Конечно. Спрашивай.

— А кто она такая? — указал он пальцем на спящую девушку, что сидела в самом конце кабинета. Одетая в короткую серую юбку, да в майку, что не закрывала часть живота, она одним лишь своим видом манила всех парней класса.

Учительница вздохнула и, отложив мел, воспользовалась своей силой. Точнее, магическим предметом. Кольцо на среднем пальце засияло. В тот же миг над головой девушки образовался небольшой шар из воды, плюхнувшись на соню. Девушка тут же подскочила и, схватившись за кинжал, что висел на поясе, осмотрелась. Не сразу до нее дошло, где она находится и что вообще происходит. Класс залился смехом.

— Уважаемая Кори, вы пришли сюда поспать?

— А, простите, учитель Сана, — потерла девушка глаза, — я заскучала и…

— Заскучали? Основы алхимии вам кажутся скучными?

— Я уже проходила эти темы… еще в младших классах.

— Ах да, — поправила учительница очки, — простите, я и забыла, что вы учились в элитной академии восточной страны. Куда нам, простой школе, до такого уровня.

— Нет-нет, я не об этом, — замахала Кори руками, нервно хихикая. — Просто основы алхимии — один из самых простых предметов. Да и саму алхимию сейчас используют далеко не все.

— Тогда может продемонстрируете нам что-нибудь, раз это так просто? Ученики, я думаю, будут рады видеть результаты девушки, что закончила академию востока на три года раньше обычного.

— Ну, я могу…

— Отлично. Прошу к доске. Места здесь много.

Кори вышла вперед, чувствуя на себе многочисленные взгляды. Она уже сотню раз пожалела о том, что согласилась проводить своего младшего брата до его школы. Находиться вне класса во время занятий запрещено, а на улице слишком жарко. Вот и пришлось сидеть внутри. Кто же знал, что учительница здесь настолько серьезно относится к своей работе. Хотя был и плюс. Младший братишка сейчас ликовал, сидя за своей партой. Он знал, на что способна его сестрица и теперь не мог дождаться, когда же она покажет всем настоящую силу знаний и практики.

Алхимическая магия основывалась именно на знаниях и практике. Использовать ее могли все. Для этого энергия в теле была не нужна. Использовалась энергия, витающая в воздухе. Такая магия использовалась давно и уже раскрыла себя по максимуму. Трудно придумать что-то новое, когда других путей уже нет.

Кори встала в центре класса и, убедившись, что места меж доской и партами достаточно, хотела начать, как учительница ее прервала.

— Итак, скажите, что вам нужно? Мел? Может, заряженная энергией искусственная кровь? Я могу предоставить материалы для любого круга.

— Ох, простите, — улыбнулась она в ответ удивленной женщине в очках, — но ничего из этого. Я уже давно освоила пространственную алхимическую магию.

— Даже так, — хмыкнула учительница. — Может тогда объясните классу, что это такое? Все же тип пространственной магии изучают в старших классах.

— Ну… хорошо. Пространственная магия, — оглядела она класс, стараясь подбирать слова, — еще называется тихой магией. Для нее заклинания не нужны. В алхимии такая магия позволяет чертить круги без использования сторонних предметов. Но лишь с условием, что эти круги уже были начертаны ранее. Хотя бы раз. Это можно назвать магией памяти.

— Начинайте, Кори.

— Хорошо…

Она закрыла глаза и, сосредоточившись, направила свою силу на пол. Вокруг нее тут же начал образовываться алхимический круг. Получилось так, что девушка стояла в самом центре. Круг не был слишком большим, но имел яркий красный окрас. Такие создавались из крови или же особой магической краски. Но именно первые несли за собой боевой, даже жуткий, потенциал. Учительница не знала, что задумала Кори и сосредоточилась. Она в любой момент готова была разорвать круг с помощью своей силы, если что-то пойдет не так.

Но круг был закончен успешно. Кори открыла глаза и, улыбнувшись, поспешила пояснить:

— Итак, я нарисовала круг оружейника. Его еще называют кругом оплота или кругом жатвы. Эта магия позволяет оборудовать солдата всем необходимым для сражения. Правда, магия простая, поэтому и призываемое оружие — самое простое.

Кори щелкнула пальцами, и алхимия заработала. Прямо из пола начали вылезать рукояти разных мечей, основы копий. И через минуту вокруг нее медленно крутились оружия. Мечи, топоры, копья, кинжалы. Всего — десять штук.

— Я удивлена, — села учительница на свое место, скрестив ножки. — Я слышала, что вы, Кори Юмико, учились на курсе боевых магов, но не думала, что освоите все мелочи.

— А как без этого, — хихикнула девушка. — В бою всегда должно быть оружие. Тем более простые клинки в один миг ломаются под натиском монстров.

— А зачарованные? Сможете создать?

— Продвинутый круг жатвы? Конечно. Просто здесь… как бы сказать, я не рискнула. Оружие, зачарованное магией, может пагубно влиять на слабых магов. А уровень зачарования зависит от уровня мага, что создал круг.

— То есть, вы думаете, что мои ребята не справятся с вашей силой?

— Простите и не примите за оскорбления. Но у меня шестой серебряный ранг, а здесь, кроме вас, как мне кажется, у всех медные ранги.

— Да, это верно, — задумалась учительница, а после обратилась к классу: — Итак, будете усердно учиться и сможете использовать такую алхимию. Нарисовать данный круг от руки не сложно, но он достаточно потребляемый в плане энергии. А вот саму пространственную магию начнете осваивать уже в старших классах.

На удивление учительницы класс начал ликовать, аплодируя Юмико. Девушка даже засмущалась, но поклонилась по всем правилам и вернулась на свое место. Брат ее также был благодарен за «выступление». Сам он в магии был слабоват. Ему тяжело давалась практика. В отличие от сестры.

Кори взяли в восточную академию за ее выдающиеся способности. В свои десять лет девушка впервые использовала магию кровавой луны. Мало того, что этот тип дается не всем, так и на его использование требуется удивительно много магической энергии. К слову, измерить энергию девушки удалось лишь в самой академии. Семья ее не была богатой и на подобные артефакты денег не хватало. А измерительные приборы в их городе, в гильдиях, не справлялись с нагрузкой. Что сказать — маленькое поселение, занимающееся, по большей части, работой в полях. Изредка кто-то решался идти на охоту или вообще выполнять задания стражей.

С последним звонком все собрались по домам. Брат Кори побежал за остальными вещами. Девушка хотела пойти следом, но учительница ее задержала:

— Кори, слушай, а ты бы не хотела к нам? Ну, учителем магии.

— Я? Что вы, какой из меня учитель.

— Ну необходимые навыки сами придут. А вот в магии ты очень хороша. О чем речь — серебряный ранг в нашем городе — уже большая редкость. А ты получила аж шестой из десяти.

— Это, конечно, большая честь, но… как бы…

— Уже знаешь, чем займешься? — улыбнулась женщина, поправив очки. — Поделишься, если не секрет?

— Ну, честно говоря, я хочу в столицу отправиться. А там уже в гильдию вступить.

— Решила на монстров охотиться? Или мир изучать?

— Нечто среднее. Может, это детские мечты, но я всегда хотела встретить хотя бы одного обреченного жнеца.

— Ого, — усмехнулась учительница. — Интересный выбор в жизни. Не скажу, что это невозможно, но…

— Я знаю, что их почти не осталось. Да и вообще все они уже становятся легендами. Но… знаете, я верю в то, что мне повезет.

— И что потом?

— Как что?! — заулыбалась девушка, прижав руки к сердцу. — Обреченные же знают этот мир лучше любого мудреца! Сколько историй, сколько тайн они хранят.

— На то это и тайны, моя девочка.

— И все же я последую своей мечте.

— Когда есть, куда стремиться — это хорошо. Могу лишь пожелать тебе удачи. Ну а если передумаешь — приходи. Из тебя получится замечательная учительница.

— Спасибо, я запомню ваше предложение.

Брат ждал Юмико на улице с уже собранной сумкой. Ему и самому было пятнадцать. Заглядываясь на девчонок из соседнего класса, он не заметил, как сестрица подошла вплотную. Она поставила ему щелбан, усмехнувшись.

— Извращенец.

— Сестрен, ну хватит издеваться!

— Я любя. Ну что, идем домой?

— Блин, может прогуляемся? Так не хочется возвращаться.

— Если бы не пропускал занятий с отцом — давно бы уже догнал всех в своем классе.

— Ну не люблю я этого. Магия — не мое. То ли дело ты. Заполучила тип кровавой луны с самого детства. А в академии еще и снежную охоту освоила.

— Твой тип — третий глаз, между прочим. Если бы тренировался, то многих бы обошел.

— Да что там. Гулять мы не пойдем, да? — взглянул он на сестру жалобно.

— Ладно, уговорил. Пойдем до центральной улицы. Мы ведь еще ничего не ели.

— Ура!

1

Вернулись домой эти двое спустя почти четыре часа. На улице уже темнеть начало. Мать семейства ждала их в коридоре с разгневанным лицом. И, заметив блудных детишек, сразу начала свое любимое дело:

— Ну и где вы пропадали?!

— Гуляли, не ругайся, — вздохнула Юмико.

— Кори! Ты старшая, и позволяешь своему брату занятия прогуливать?! Отец ждал, вообще-то.

— Сегодня же вторник. А практика по средам.

— А учебники не так важны, что ли?! Я понимаю, что ты у нас вся такая особенная. Но твоему брату нужно учиться!

— Ну хватит уже. Мы просто прошлись по городу. Я, кстати, контракт на охоту принесла. У отца же сейчас работы не много.

— Боже, только об этом и думаешь. Лучше б ко мне на работу пошла и деньги нормальные зарабатывала.

— Ну не хочу я в пекари. Прости уж, что пирожки — это не мое.

— Да как ты смеешь!

Девушка закатила глаза и пошла сразу в мастерскую, игнорируя все дальнейшие указы матери. Брат ее был более покладистым. Он сразу отправился в свою комнату и сел за уроки. Каждый день их вот так вот осаждали, поэтому привыкать не приходилось.

Кори зашла в мастерскую и закрыла дверь на щеколду, оскалившись. Мать ее откровенно бесила. Она не владела магией, поэтому и не ценила возможности этой силы. С отцом повезло больше. Его тип позволял хорошо охотится. Хотя в последнее время работы и вправду было маловато. Монстры здесь не водились, а простые животные начали уходить в горы. Совсем скоро должен был наступить сезон дождей, отчего часть леса снова затопит и поохотиться уже не получится.

Переварив все накипевшее, девушка развернулась и тут же осмотрелась. Отца нигде не было. Мастерская его была небольшой и состояла из двух комнат. В первой, где девушка и стояла, находились разные приспособления, вроде собранных капканов, растяжек и прочее. Здесь же висела одежда для охоты. Когда-то давно глава семьи накопил деньги и купил зачарованное магией снаряжение. Он надеялся, что охота станет основным источником прибыли, но спустя год в город пришли стражи и перебили всех монстров. Выжившие животные же разбежались, сменив места прибывания. Охота из-за этого лишь усложнилась.

Пройдя во вторую комнату, где хранились трофеи и вообще стоял рабочий стол, Кори нашла и отца. Он снова заснул в кресле. Курительная трубка выпала из рук, табак рассыпался по полу. Девушка улыбнулась, покачав головой, а затем все убрала и разбудила старика. Тот даже вздрогнул.

— А, милая, это ты. Что-то я задремал.

— Опять с трубкой уснул. Папочка, ты нас так и спалить можешь.

— Что ты, — усмехнулся он, почесав затылок. — Благодаря тебе не могу. После того, как ты мою трубку магией зачаровала, я могу не бояться.

— И все же не сиди здесь так долго. Спать в комнате нужно.

— Да я и хотел, но там снова твоя мать без настроения.

— Я заметила.

— А ты где пропадала столько времени? Опять с Роном гуляла? Мои уроки, я гляжу, никому не нужны.

— Что ты. Ты замечательно… читаешь, — хихикнула Кори. — Но Рону практика нужна. С его типом магии сидеть за книжками без толку. Ты ведь и сам это знаешь.

— Да-да, я ему просто помочь хочу.

— Так учи его охоте.

— Рано ему еще. Ничего не смыслит. То ли дело ты. Даже магией не пользуешься. Словно рождена была для лука.

— Кстати, насчет этого… — Юмико показала отцу лист с контрактом. В их городе все реже оставляли заказы на охоту. Да и занимались таким делом не многие. Слишком много мороки. Животные в город не выходили, на полях не мешали. А охотились на них, скорее, любители. Исключением служили заказы от магазинов, что торговали кожей и всякими побрякушками, сделанными из когтей и клыков.

— Ух ты, — изучил бумажку мужик с сединой. Поседел он давно, хотя было ему всего пятьдесят. — Заказ на трех волков. Неплохо, дочурка. Можем сегодня же и отправиться.

— Да, я все приготовлю, а ты отдохни.

— Ох, как ты же выросла. Раньше я сам все делал. Помню, как училась из лука стрелять. Вот смеху то было, — захохотал он, но смех резко сменился кашлем. Мужчина согнулся, зажмурился, стерев рукой слюни.

— Тебе бы курить поменьше.

— Не курение меня добьет, милая. Как истинный мужчина, я должен…

— Умереть, защищая свою семью. Да-да. Слышала я эту фразочку уже. И не один раз. Иди поспи, будь добр. Отправимся, как луна взойдет.

— Помню я, как и днем охотиться можно было успешно. А сейчас уже хрен кого найдешь, — вздохнул глава семейства. — Боюсь, милая, скоро мы совсем без работы останемся.

— Справимся как-нибудь. А теперь наверх. Живо.

— Как прикажешь, — улыбнулся он.

Юмико любила охоту. Ей нравилось проявлять остроту чувств и улучшать свои навыки. Ее магия отлично подходила для сражений, но на охоте она старалась не пользоваться силой. Все же на магию полагаться не стоит.

Собрав все необходимое в рюкзаки, девушка уселась за рабочее место отца, рассматривая фотографии, что здесь висели. С помощью магии и нехитрого изобретения люди давно уже научились сохранять дорогие и важные моменты. Стоило это, конечно, не дешево, но того точно стоило.

На самом столе лежал дневник отца. Он постоянно записывал сведения с охоты, повадки животных и то, как меняется их ареал обитания. Логова постоянно менялись. Стоило найти одно — так оно уже было пустым. А следы вели куда-то далеко в горы. Ходить туда было нельзя. Юмико учили этому с самого детства. До самих гор было километров сорок и именно там водилась вся необходимая дичь. Проблема была иной — там водились и монстры. Стражи, что пришли в город много лет назад, туда не сунулись. Монстры последних столетий не были так опасны, как их долгоживущие сородичи из прошлого. Отличать их отец научил Юмико еще в детстве. Да и не сложно это. Молодые особи были не такими крупными. Шерсть у них не переливалась магической энергией в лунном свете и под прямыми лучами солнца. А вот древние создания пугали даже самых опытных охотников. Да что там — даже стражи не рисковали идти в бой против таких.

Юмико обожала легенды об обреченных жнецах. Такими называли людей из прошлого. В книгах писали, что раньше их было много. Все они владели ужасной силой. Жили почти вечно. А самое интересное — знали историю этого мира. Сейчас в учебниках уже почти ничего не осталось. Лишь возможная история былого времени и то, каким мир запомнился старожилам и мудрецам. Хотя, и таким сведениями верить было опасно. Некоторые мудрецы рассказывали сказки о том, что когда-то давно в мире появилось великое древо, создавшее магию и монстров. А также наделило людей силой и лишь избранным даровало бессмертие. Другие твердили, что это все чушь и магия была в мире изначально. Просто раньше монстров было слишком много и прошлые поколения просто вымерли. Третьи же, с дрожащими руками, засыпали всех историями о каком-то существе из «космоса». Якобы пришло оно неожиданно и даровало людям великую силу, а затем забрала все, чего они добились, переродив этот мир. Юмико встречала в учебниках такие слова, как «космос», «инженерия», «машина». Но точного описания у них не было. Лишь одно всегда писалось четко — легенды прошлого. Да и слова такие встречались лишь в пыльных книгах в дальних углах библиотеки. Никто о них не заботился. Никто не верил в нечто подобное. Последние триста лет людей не интересовали истории-легенды.

Посидев еще немного, а затем все перепроверив, Кори напялила свой костюм для охоты и отправилась в комнату к отцу. Уже у двери она услышала, как родители снова ругаются. Мать хотела устроить его на нормальную роботу в городе. Но тогда у главы семейства не останется времени на охоту. Он искренне верил в свое дело и не желал бросать его. Поэтому, выкрикнув что-то, он вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь. И только после этого заметил дочурку.

— Юмико, ты уже пришла? Пора, что ли?

— Опять с мамой ругаетесь, — вздохнула девушка.

— Она ничего не понимает, милая моя. Охота — это дело моего отца. И дело его отца. Я не могу оставить нашу деятельность.

— Я понимаю. Ладно, пойдем?

— Ага. Поохотимся на волков.

2

Лес находился в трех километрах от городка. Многие называли это поселение простой деревней. Когда-то так и было, вот и привязалось. Сам лес давно пустовал. Первые два километра среди деревьев можно было спокойно собирать ягоды, да грибы. Животные водились куда глубже.

Охотники двигались быстро и тихо. Миюки обгоняла своего отца уже давно. С луком наперевес, она в полусогнутом состоянии пробегала неровности, обходя корни и увалы. Взрослый же мужик старел. Это было видно. Да и болел он. Дочка понимала всю серьезность ситуации. Замедленное старение давно было доступно благодаря магии, но даже с такой способностью прожить можно было лет на десять дольше. И, конечно же, требовало это денег. Очень больших денег.

Добравшись до известной старенькой сторожки, Юмико остановилась. Решила подождать отца. Домика здесь не было. Вместо него — стальная конструкция, давно заржавевшая, но все еще прекрасно служащая для отдыха. Она и ее отец оборудовали это место для отдыха. Кори всегда интересовалась прошлым. Она считала это достижением человечества. Да и доказательства находились по всему миру. Взять даже этот «домик». Изогнутый кусок железа с какими-то круглыми углублениями был настоящим артефактом прошлой жизни. Когда-то Кори пыталась зарядить «артефакт» энергией, но ничего не происходило. Круги эти были заполнены острыми зубцами, что выстраивались друг за другом. Сам металл также отличался от любого известного им. Нечасто такие конструкции разбирали ради материалов, но девушка читала, что в крупных городах из подобного делали и оружие, и части для снаряжения стражей и авантюристов.

— Какая ты быстрая, — усмехнулся отец, забравшись на опушку небольшой поляны.

— Это ты слишком медленный, — подстегнула его дочурка. — Передохнем?

— Нет, пошли дальше. До охотничьих угодий пара километров.

— Думаешь, встретим там волков?

— На прошлой неделе была парочка.

— А нам три нужно.

— Никто не говорил, что будет легко.

— Да я только рада.

Они поднялись еще немного. Здесь начиналась известная поляна с высокой травой. Слева когда-то находилось логово в горе, но оно уже давно пустовало. Юмико смотрела на все это с разочарованием. Впереди виднелись горы. Как уже говорилось, она знала, что туда проход запрещен. Но как же хотелось разок взглянуть на известных среди людей монстров. Сама девушка ни разу не встречала ни молодых особей, ни тем более древних.

— Слушай, может выше поднимемся? — взглянула она на отца, что уже пару минут пытался отдышаться.

— Выше уже горы, милая. Метров через семьсот до веревка натянута. Выше нельзя.

— Но там ведь точно животные есть.

— Ага, а с ними — монстры.

— Мы прекрасные охотники. Если убьем одного — получим такие деньги…

— Даже не думай об этом! — нахмурился мужик с сединой. — Не стану я жертвовать своей дочерью ради прибыли. Да и в свои силы давно уже не верю.

— Прости, я просто предположила.

— Не будем об этом. Расставь в конце поляны две ловушки и капканы. Я справа установлю, у тропинки вглубь леса.

— Хорошо.

Когда все было готово, охотники осели в пустом логове. Здесь осталось углубление от старого костра. Мужчина нащупал давно вбитые в стены прохода крючья и навесил черную ткань, сшитую из шкуры нескольких волков. Таким образом он перекрыл выход, чтобы развести костер и не переживать об обнаружении. Небольшие дыры в ткани позволяли наблюдать за местностью.

Усевшись напротив дочери, мужчина установил над слабым костром три палки, повесив на них чайник.

— Ну вот и все. Подождем немного. Мясо свежее взяла?

— Да. Смазала ловушки и в капканы уложила.

— Молодец. Мне тебя уже нечему учить. Думаю, можешь и сама на охоту ходить.

— Правда?! — обрадовалась девушка.

— Да. Только с условием. Ты ведь понимаешь, о чем я?

— Не ходить в горы, — вздохнула она. — Понимаю.

— Ты не видела монстров, в отличие от меня. Они быстры и сильны. Тот же монстр-волк вдвое или даже втрое быстрее обычного. Маги, может, и попадут из лука, но нам не дано. Ох, прости, мне не дано, — посмеялся он.

— Ну хватит об этом. Я не люблю магию на охоте использовать.

— Пока есть время, хочу знать, что дальше делать собралась? Не передумала еще уезжать?

— Нет… прости.

— Не извиняйся. Был бы я молод, да без семьи, сам бы выбрался отсюда. Маленький городок — обитель как раз для нас, стариков.

— Не так уж ты и стар.

— Ты понимаешь, о чем я. Помимо охоты мне только на ту работу, куда мать твоя гонит. Ну да черт с ним. Ты со своей знакомой связывалась? Сможет она тебя до столицы подбросить?

— Я Арию видела с месяц назад почти. Но да, она пообещала, что захватит меня с собой, когда я буду готова.

— И когда планируешь? Эта Ария часто же ездит туда-сюда.

— Часто, еще бы. Все же первоклассная авантюристка. Да и маг прекрасный. В столице она известная личность.

— Да, никогда бы не подумал, что эта мелкая зазнайка таких результатов добьется. Помню, как она еще под стол пешком ходила. И уже тогда считала себя лучше других. И как ты с ней подружиться умудрилась.

— С детства же знакомы. Да и виды наши на жизнь похожи.

Они продолжали болтать о том, о сем, как вдруг что-то на поляне зашумело. Отец девушки тут же вскочил на ноги и, взяв лук в руки, взглянул в щели полотна. Четверо волков вышли на открытую местность. Они медленно двигались и без проблем обошли каждый капкан.

Оскалившись, мужчина сжал лук крепче.

— Учатся, суки. Мозгов у них не отнять.

— Опять капканы пустые? — уточнила Юмико, проверяя собственное оружие.

— Да. А вот ловушки… — в это мгновение один из волков наступил на ловушку, и та сработала. Веревка сжалась, затянувшись. Волк тут же зарычал и попытался ее перегрызть. Мужчина выскочил наружу и, прицелившись, воспользовался своей силой. Левый глаз его почернел. Задержав дыхание, он разжал пальцы. Стрела полетела прямо, четко в цель, пронзив глотку животного. Остальные тут же встрепенулись и начали разбегаться. Натянув вторую тетиву, он также выстрелил, но возраст дал о себе знать. Стрела пролетала мимо. Мужик цыкнул, начав готовить третью стрелу, но услышал знакомый визг. Дочь его попала в цель, убив вторую особь. Усмехнувшись, она похлопала отца по плечу и побежала к другому концу.

— Стой!

— Я догоню еще одного! — прокричала она вслед.

— Не забегай слишком далеко! Слышишь меня! Юми!

Девушка была настроена серьезно. Денег у ее семьи было и впрямь не много, а за этот контракт они получат золотую монету. Этого хватит как минимум на три мешка зерна, несколько корзин хлеба и даже останется на сладости, которые она так любила. К тому же с убитых можно было срезать клыки, продав их отдельно другим лавкам. Она не могла упустить такую возможность.

Пробежав всю поляну, Юмико устремилась вверх. Ее магический тип — «снежная охота», позволял сосредоточить энергию в ногах для ускорения. А также в руках, отчего стрелять было куда легче. Чтобы точно догнать цель, она все же воспользовалась своей силой и, поднявшись на пригорок, заметила третьего волка. Прицелившись, девушка в ту же секунду выпустила стрелу. Волк успел вильнуть вправо, поэтому стальной наконечник поразил лишь лапу животного. Но и этого было достаточно, чтобы замедлить его.

Услышав такой долгожданный визг, Кори побежала по следу. Снежная охота не просто так называлась именно так. Сюда входили способности, закрученные вокруг тела и разума. Вновь воспользовавшись своей силой, она в ночи увидела аромат, исходящий из только что пролитой крови. Теперь дело оставалось за малым.

Продолжая бежать, Кори заметила и веревку, что ее напрягло. Толстый канат окружал всю доступную зону леса. Натянули его уже очень давно. Выше начиналась территория гор. Раненный волк устремился туда. С нерабочей лапой далеко он точно не зайдет, и девушка знала это. Она пробежала веревку и уже метров через триста оказалась на небольшой поляне. На торчащем из земли камне остались следы крови. Юмико подошла поближе, осмотрела все и замерла, прислушиваясь. Снежная охота улучшала не только чутье со зрением, но и слух. Отгоняя от себя все шумы леса, вроде стрекотания сверчков, девушка услышала рычание. Приближался звук справа. Тут же натянув тетиву и повернувшись в сторону возможного нападения, девушка заметила волка, что бросился на нее. В прыжке он преодолел два с лишним метра, но вовремя выпущенная стрела вонзилась в брюхо, отчего волк рухнул прямо на охотницу. Весил он прилично, прижав девушку к земле.

— Да! — закричала она на радостях, лежа с окровавленной тушей на себе. — Три волка!

Вот только шум — враг охотников. Юмико услышала еще какой-то звук. Шаги. Медленные, но тяжелые. Слева от нее из земли торчала достаточно большая скала под наклоном, на которую забрался очередной волк. Но Юмико не двигалась. Боялась шевельнуться. Руки ее теперь дрожали. Горло пересохло. Это был монстр. Волк под два метра ростом. Молодая особь, но выглядел он ужасающе. Клыки достигали размеров классических кинжалов. Выпущенные когти процарапывали скалу. Черные глаза зависли на охотнице.

— Вот же… черт… — прошептала она, неотрывно пялясь на существо. Но настоящий ужас наступил, когда волк спрыгнул со скалы и медленно направился в ее сторону. Юмико сообразила, что нужно делать. Она поспешила скинуть с себя мертвое животное, а как справилась — схватила лук и прицелилась. Но было уже поздно. Монстр стоял в паре метров от нее, красуясь белоснежными клыками.

Чувство оцепенения было ей не знакомо. Кори считала себя прекрасным охотником, но еще никогда не сталкивалась с поистине ужасной добычей. С той, что наводит ужас на всю округу. С той, что считает добычей уже тебя…

Руки дрожали все сильнее. Стрела выпала, валяясь теперь в траве. Не сразу Юмико поняла, что полный колчан отцепился во время падения на нее животного. Остался лишь кинжал. Волк-монстр же не нападал. Смотрел на человека, скалясь и продолжая выпускать когти.

— Тише… ти… ше… прошу… не двигайся…

Другого выхода не оставалось. Юмико решила воспользоваться силой кровавой луны. Этот тип магии позволял увеличивать физическую силу и почти полностью сводить на нет чувствительность к боли. Минусом служил разве что эффект после использования силы. Боль во всем теле, неясность рассудка и даже ломка. Но сейчас выбора не было.

Магические сущности прекрасно чувствовали энергию, поэтому сразу после использования кровавой луны, волк сделал еще один шаг к девушке. Глаза Юмико покраснели. Словно залились кровью. Она почувствовала прилив сил и, улыбнувшись, сняла с пояса кинжал.

Терпение кончилось…

Волк кинулся на жертву. Кори почувствовала момент и, увернувшись от передних лап, сдвинувшись влево, ударила монстра в бок кулаком. Тот взвизгнул, но, развернувшись, снова кинулся на нее. Девушка и сейчас увернулась, в этот раз задев животное сталью. Вот только кожу она не пробила. А само лезвие кинжала затупилось. Девушка взглянула на оружие, цыкнув. Бой мог стать для нее последним. Убежать тоже вряд ли получится. Она нарушила правила отца и своего города в общем, о чем пожалела практически сразу же.

Ко всему прочему кончалась энергия. Кровавая луна требовала очень много от владельца и использовать ее долго не получалось. Когда-то Юмико тренировалась в этой сфере. Хватало ее минут на десять. Сейчас же, из-за страха и нервов, она не могла сосредоточиться, отчего голова начала кружиться. Хватило мгновения отвлечения, чтобы пропустить очередной удар. Сила кровавой луны не укрепляла тело — лишь усиливало физически. Поэтому волк без труда сбил девушку с ног, оцарапав руку. Огромные порезы остались на предплечье. Пониженная чувствительность боли позволила вскочить и приготовиться к следующему удару. Юмико не могла проиграть. Ее ждала семья. Отец, мать, брат! Единственный близкий родной друг в этом мире, который понимал ее. Именно поэтому, поняв, что волк готовится к очередному нападению, девушка пригнулась, сжав кинжал крепче. Улыбнувшись, она прокричала так громко, как только могла.

— Ну давай, сволочь! Я убью тебя и притащу домой! Покажи, на что способен!

Монстр зарычал и ускорился, но в это мгновение очередная стрела замедлила его. Отец девушки попал прямо в глаз, отчего волк потерял равновесие, остановившись. На спасение было отведено несколько секунд. Опытный охотник схватил дочь за руку и потащил к спуску с поляны. Сам же достал очередную стрелу, целясь в монстра.

— Беги отсюда! Живо!

— Я тебя не оставлю! Помогу!

— Беги, я сказал!

Он выстрелил снова, но волк перехватил стрелу зубами, выплюнув остатки. А следом кинулся на мужчину. Тот растерялся и выронил очередную стрелу. Это должно было стать концом. И он это понимал…

Юмико появилась вовремя. Она оттолкнула своего отца, со всей дури врезав по морде монстра. Своим весом он откинул девушку в сторону, а после поднялся на ноги, мотнул головой пару раз и снова приготовился к рывку. Но цели уже спешили скрыться. Отец Юмико схватил девушку за руку, потащив вниз. Неясно было, почему монстры не спускаются в лес, но это могло стать спасением людей. Они бежали вниз так быстро, как могли. А волк их преследовал. По прямому маршруту он настиг жертв слишком быстро. Мужчина понял это и, выбрав момент, толкнул дочь вперед. Кори потеряла равновесие п покатилась вниз по склону. Она насобирала ушибов и порезов, но остановилась уже за веревкой. Отец ее был близок и, уже подбежав к канату, почувствовал сильную боль. Волк взмахнул лапой, оставив на спине охотника широкие открытые раны от когтей. Мужик рухнул на землю, стиснув зубы от боли.

Монстр и вправду остановился у самой веревки. Он не стал преследовать охотников. Словно чувствовал нечто опасное. Сделал пару кругов, а затем развернулся, возвращаясь на родную поляну. Только сейчас Юмико выдохнула, опустив руки на землю. Кинжал выпал из пальчиков. Не сразу она осознала, что отцу нужна помощь. Мужчина не мог подняться и медленно истекал кровью.

Кори оттащила его к логову. Это заняло какое-то время. Она стянула с него разрезанную одежду, нашла в рюкзаке спирт, облив жидкостью все спину. Мужик закричал от боли, ударив несколько раз кулаком о землю. Девушка достала бинты и поспешила перевязать раны. Они не были слишком глубокими. Жизни ничто не угрожало.

Прошло по меньшей мере полчаса, прежде чем мужчина полностью пришел в себя. Облокотившись о стену, он, дрожащими руками, откусил от засохшей булки небольшой кусок, тут же выплюнув еду. Челюсти совершенно не работали. Зубы стучали. Все тело так и ныло.

— Зачем ты… туда полезла…

— Прости, — Юмико сидела напротив, опустив взгляд под ноги.

— А если бы… погибла…

— Прости… — дрожала она, всхлипывая. Слезы стекали по щекам.

— Я же говорил… не лезь туда… глупая…

— Папа, волк… он просто…

— Не хочу ничего… слышать! — рявкнул он.

— Прости…

— Ты же видела веревку. Видела же?

— Да…

— Тогда почему…

— Волк забежал дальше! Я его ранила. Он бы далеко не убежал! Я ушла совсем недалеко…

— И что в итоге?! Нарвалась на монстра. Сама пострадала. Как рука?

Кори прикоснулась к руке, ойкнув. Раны не заживали, так еще и голова жутко болела после использования магии. Бинтов едва ли хватило на обоих.

— Хватит с нас охоты.

— Но волки! — вскочила девушка на ноги, услышав отца. — Третий ведь там!

— И что? Предлагаешь вернуться?!

— Я… нет…

— За двоих получим половину от выставленной награды.

— Пятьдесят серебряников. Этого даже на два мешка зерна не хватит…

— Сегодня нам повезло. Мы оба возвращаемся домой. Радуйся тому… боже… что имеешь. Ясно тебе?

— Да, отец…

— Ты прекрасный охотник и отличный маг. У тебя большое будущее. Но вот опыта в жизни не достает. Не умеешь ты свои силы рассчитывать.

— Я виновата. Я знаю.

— Раз знаешь… будешь умнее. А теперь собирайся. Заберем снаряжение и уходим.

— Да…

Вернулись они домой под утро. Братец девушки уже не спал и, заметив родных, понял, что произошло нечто страшное. Он выскочил на улицу, взяв отца под руку вместо сестры. У Юмико совершенно не осталось сил. Она опустилась на колени во дворе. Гнев взял свое. Сжав пальцы в кулак, девушка ударила в каменную плитку. Слезы снова покатились по щекам. Охота была провалена. Более того, этот день мог стать для нее последним. Для нее и ее отца…

Мать также выскочила наружу. Впервые вместо упреков она показала свой страх и помогла дочери. Дома уже раны перевязали, как полагается. Отца уложили на диван, обработав порезы. Юмико вырвалась на улицу, как только с ней закончили. Она передвигалась-то с трудом, но эти два волка должны были обеспечить их едой на ближайшие дни. Кое-как стянув одну тушу на носилки, девушка потащила волка в мастерскую. Затем направилась за второй добычей, но брат ее опередил. Вместе уже они обработали трупы, очистили раны. Заказчику нужны были не сами тела, а шкуры и мясо. Вместе с тем — клыки. Пришлось срезать мясо и промывать его, а после уже складывать в мешки в погреб, чтобы не испортилось. Там всегда было прохладно. После этого девушка уже сама промывала и шкуры. Стреляли с отцом они метко, стараясь не портить товар. В конце концов, девушка аккуратно вырвала клыки, сложив их в небольшой мешочек. И уже после этого уселась в кресло, запрокинув голову. Брат облокотился на шкаф, скрестив руки на груди.

— Ну и что произошло? Неужели волки напали?

— Волк.

— С простым волком и ты, и наш отец справились бы без особых проблем… погоди, неужели…

— Да.

— Ты зашла на территорию гор?!

— Да! — оскалилась Кори. — Ты меня допрашивать будешь?!

— Прости. То есть, вас это монстр так?

— Молодой. Но… какой же он сильный был… мой кинжал после первого же удара в негодность пришел. Лезвие только восстанавливать теперь у кузнеца.

— Ну ты даешь, сестренка.

— Хватит. Самой тошно.

— Тебе отдохнуть нужно. Пошли, в комнату провожу.

— Здесь посплю. Не хочу сейчас упреки матери слушать.

— Знаешь, никогда не думал, что скажу такое, но все ее упреки сейчас имеют место быть. Ты натворила дел.

— Иди с отцом посиди. Ему сильнее досталось. А я… подумаю немного. Может, поспать удастся.

— Ага, хорошо. А ты все же в комнату иди.

— Давай, вперед.

Оставшись наедине с самой собой, Юмико опустила голову на руки на столе. Она никак не могла прийти в себя. Перед глазами постоянно появлялся этот монстр. Огромный волк с такой красивой густой шерсткой. Мир ее перевернулся.