Тьма

Алексей Мавлютов, 2021

После бытовой ссоры, произошедшей на дне рождения, друзья Игоря Мошкарева начинают гибнуть при крайне странных и мистических обстоятельствах. При этом для всех смерти выглядят, как несчастные случаи. В случайность не верит только супруга Игоря – Ольга, подозревая чье-то колдовство. И лишь когда она сама оказывается во власти демона, Мошкарев понимает всю правдивость ее версии происходящего. Теперь его жена и дочь в смертельной опасности, а ему предстоит сделать выбор, кому жить, а кому – умереть. Есть ли способ спасти от неведомой и неотвратимой угрозы своих близких? Комментарий Редакции: Жутко, мрачно и страшно интересно! Финал книги – самый настоящий десерт. Такой, каким ему и полагается быть: и кислый, и горький, и просто ядовитый. Для всех любителей психоделического и …темного.

Книга основана на реальных событиях

* * *

Владеет миром пустота

И лапы ночи вновь

Замкнут на ключ твои уста,

Искусанные в кровь.

И одиночество тайком,

Как твой немой двойник,

Загонит глубже в горло ком,

Душа истошный крик.

А до рассвета далеко!..

И призрачный туман

Проникнет в душу глубоко,

Не исцеляя ран…

И дольше века длится ночь —

Не видно ей конца!

И боль не в силах превозмочь,

Кусаешь в кровь уста.

И нет спасенья от тоски.

Так хочется тепла!..

И рвется сердце на куски,

И душу боль сожгла…

* * *

Часть 1. Ветер смерти

Глава 1

Багровое солнце, еще недавно дышавшее не по-майски нестерпимым жаром, утомившись за длинный день, опускалось за пологие вершины холмов, окружавших небольшой городок. Город успокаивался и блаженствовал в наступающей вечерней прохладе, лишь изредка пофыркивая автомобильными выхлопами в сторону безграничных яблочных садов, что подступали к его границам.

Нега весенних ароматов властвовала над этим миром. Первые, ярко-зеленые листочки бесчисленных тополей, вязов и кленов, умытые недавним теплым дождем, благоухали на всю округу, соревнуясь своим пьянящим запахом с ароматом цветущих яблонь, вишен, черешен и абрикосов.

— Игорь, тебя за смертью послали?! — нетерпеливый возглас жены, раздавшийся из раскрытого окошка, заставил Мошкарева улыбнуться.

Он стоял на крыльце небольшого, живописного домика, окрашенного в синий цвет, и не спеша курил сигарету. С этого места открывался прекрасный вид на город, принарядившийся в по-весеннему благостные цвета.

По играющей бликами Волге, что омывала подошвы холмов, на которых расположился город, скользили катера и яхты. Бормотание их моторов вечером доносилось даже до тех домов, которые прилипли к самым вершинам. Белая пена из-под форштевней утлых суденышек рисовала замысловатые узоры на поверхности реки, через мгновение превращаясь в пологие беспокойные волны.

Игорь провожал их глазами, следя за быстрым бегом катеров поверх крыш домов. Его завораживала их бестолковая кутерьма, казавшаяся отсюда, с поднебесной высоты, искрометной и ловкой, словно танец тореадора.

— Господи, до чего же у нас красиво! — восхищенно проговорил Мошкарев, и щелчком отбросил от себя окурок.

Крупная немецкая овчарка, лежавшая у его ног, зевнула во всю пасть, словно высказывая собственное мнение по поводу местных красот. Игорь нагнулся, и потрепал пса по загривку:

— Да, что ты понимаешь, Ганс! Ты только представь, как бы сейчас Волга смотрелась, если бы из-за ГЭС остров не затопило…

— Игорь! Ну, в конце-то концов, ты можешь побыстрее?!. Гости скоро приедут! — вновь раздался из дома недовольный возглас жены.

— Иду, Оленька! Лечу со всех ног, малыш! — весело отозвался Игорь и подхватил с крыльца трехлитровый баллон с солеными огурцами и банку маринованных грибов. — «Фантом» идет на посадку! Эй, на авианосце! Натягивайте заградительные тросы и готовьте аварийную команду!..

Ольга хлопотала в гостиной, накрывая на стол. Поверх праздничного наряда она накинула кокетливый фартук с рюшечками, и была похожа сейчас, скорее, на официантку престижного ресторана, чем на жену молодого бизнесмена. Игорь залюбовался ею, в очередной раз поражаясь ее умению перевоплощаться.

Ольга обернулась на взгляд, мягким движением головы откинув челку темно-русых волос со лба. В этот момент она показалась Мошкареву не просто прекрасной, а почти божественной, и он в невольном восхищении замер на пороге.

За пять лет совместной жизни, их чувства друг к другу ничуть не остыли. Радости и печали, перенесенные вместе, лишь еще больше сблизили их, научив взаимному уважению.

После рождения ребенка Ольга налилась какой-то внутренней силой, в противовес Игорю, который так и не набрался солидности. Может быть, именно материнство, осознание ответственности за новую жизнь, и придало ей тот шарм и очарование, что делали ее настоящей женщиной, знающей себе цену.

Глядя на дурачащегося мужа, Ольга послала ему воздушный поцелуй и улыбнулась так, как это могла делать только она. Именно эта улыбка, в сто крат прекрасней и загадочней, чему Джоконды, в свое время и покорила Мошкарева. Не желая совсем оставлять без внимание это сияющее великолепие, Игорь показал жене язык и прошел на кухню.

— Боже, что за ужас?! — с притворным возмущением проговорил Игорь, ставя банки с соленьями на стол.

Возмущаться было от чего! Их трехлетняя дочка Лена, вооружившись столовой ложкой, упоенно размешивала в салатнице оливье, разбрасывая его содержимое по всей кухне. Увидев отца, она прервала свое важное занятие, и строгим голоском проговорила:

— Папа, быстла неси маме салат!..

Игорь расхохотался, и позвал жену. Увидев дочку, перемазанную с ног до головы, Ольга всплеснула руками и потащила ее переодеваться, не слушая объяснений ребенка о том, что она — повариха, а поварихи должны быть чумазыми.

Игорь долго смеялся над всем этим, убирая со стола куски салата, и нарезая огурцы. Он уже отнес в гостиную красиво украшенные тарелки, когда у ворот раздался шум подъезжающей машины. Ее мотор несколько раз надсадно чихнул и заглох, словно покончил счеты с жизнью.

— Ну, лягушонка в коробчонке приехала! — весело усмехнулся Игорь и пошел встречать гостей.

Из бежевой «шестерки», похожей, скорее, на кентервильское привидение, чем на машину, не пробегавшую и полгода, выбрался крепкий парень среднего роста. В отличии от своего транспорта, выглядел он безукоризненно, словно сошел с обложки журнала мод. Помахав Игорю рукой, он улыбнулся и, в свете заходящего солнца, его глаза сверкнули двумя темно-синими, бездонными и ледяными омутами.

Парень помог выбраться из машины жгучей брюнетке того типа, о которых говорят «роковая женщина». Она была одета в короткое черное облегающее платье, подчеркивая ее чуть вульгарную фигуру манекенщицы элитного агентства. Девушка подала водителю «шестерки» небольшую коробочку, завернутую в красочную бумагу, и они вместе поспешили к крыльцу.

— Привет, босс! Ну, как там именинница? — проговорил парень, пожимая Игорю руку.

— Только тебя, Коля, и дожидается! — отозвался Мошкарев, и провел взглядом по спутнице Николая, словно оценивая ее вкус. — Привет, Танюшка. Замечательно выглядишь!

— Спасибо, — мило улыбнулась она в ответ. — Надеюсь, вы с компаньоном хоть сегодня делами заниматься не будете?..

— Конечно, киска, — полуобернувшись, обронил Николай. — Все дела умерли до понедельника.

Игорь с легкой усмешкой посмотрел им вслед и, неожиданно для самого себя, отчетливо вспомнил сон, приснившийся накануне…

Они с Николаем сидели по обеим сторонам старого письменного стола, что стоит в небольшой каморке, заменяющей им офис. Вся отделка помещения была выполнении их руками, с безграничной любовью и данью моде. Вот только во сне, вместо того, чтобы радовать глаза, все вокруг вызывало в Игоре отвращение.

По покрытым грязными пятнами стенам ползали тараканы, иногда с чавкающим хрустом раскусываемых орехов, падающие на пол. Грязно-зеленая плесень покрывала мебель, наполняя воздух запахом могилы. Окна были затянуты паутиной, а единственная лампочка под потолком тускло мигала.

Ледяной холодок надвигающегося ужаса воной накрыл Игоря, сердце заколотилось, словно бешенное. Мошкарев попытался встать, но укоризненный взгляд Николая вдавил его в кресло.

— Смотри, Игорь, — странным свистящим голосом проговорил компаньон, доставая из-под стола бутылку с темно-бурой жидкостью. — Это наш новый сорт пива… ты же этого хотел?!

Вязкой струей жидкость льется в стакан, переливаясь через края, и растекаясь по столу отвратительным пятном. И в этот момент Игорь понимает, что в бутылке не пиво! Через высокие края стакана, играя розовой пеной, льется темно-красная кровь.

Комната словно сжимается, и перекошенное злорадной ухмылкой лицо Николая закрывает собой весь мир. Со все нарастающим ужасом Игорь слышит, как открывается дверь, впуская в ставший тесным офис их юриста Сергея. Его и без того высокая и худа фигура кажется еще больше вытянутой, и подпирает головой потолок.

— Поставщики не идут на уступки! — полным отчаяния голосом говорит он, и швыряет на стол завернутый в газету предмет. — Даже это не смогло ублажить их!

Предмет катится по столу, вдруг сделавшимся необычайно длинны, теряя по пути листы газеты, и когда останавливается на самом краю, Игорь понимает, что это. Пустыми глазницами, с сочащейся из них кровью, на него безмолвно смотрит отрезанная голова его брата Вячеслава…

Игорь тряхнул головой, отгоняя наваждение. Он понимал, что это всего лишь сон. Не умнее и не глупее прочих, а он не толкователь сновидений, чтобы понять смысл кошмара, привидевшегося ему. Да и не верил он в какое-то особое значение снов, ни по Фрейду, ни в толковании бабок-гадалок. Воспоминание о страшном сне улетело в темно-голубую высь вечернего неба, сумев все же оставить после себя горький осадок. Что-то едва уловимое, но тревожно, коснулось грязным крылом его души. Игорь коротко ругнулся и передернул плечами, словно от озноба.

Пес, лежавший у его ног, отрывисто гавкнул и завилял хвостом, стараясь заглянуть в лицо хозяину. В его карих глазах читалось недоумение, словно воспоминание о ночном кошмаре передалось верному псу, вызывая в его голове, непостижимые собачьему разуму ассоциации. Ганс заскулил, затявкал и попятился от Игоря, замершего с отсутствующим взглядом.

В ответ на лай пса, словно пистолетный выстрел, разорвал тишину натужный рев и чихание мотора машины, которая столетним стариком одолевала казавшийся непосильным подъем в гору. Пес и хозяин одновременно вздрогнули, услышав громкий звук, разрезавший ржавым ножом тишину весеннего вечера. И карканье стаи ворон, сорвавшихся с окрестных деревьев и заполнивших крылами почти все небо, показалось логичным отголоском ночных кошмаров.

А в реальном мире звучала музыка…

— Игорь, ты там не пример к крыльцу? — Николай с легким недоумением посмотрел на компаньона, высунувшись до пояса из окна. У него из-под локтя выглядывала белокурая головка Леночки. Ее личико, словно праздничный торт, было перемазано кремом. — О чем задумался?

— Да, так… О своем, о женском… О комбайнах, — Игорь усмехнулся и мотнул головой в сторону улицы. — Длинный едет.

В этот момент, подтверждая правоту его слов, из-за кустов черемухи, заполнившей палисадник, высунулся нос светло-зеленого «Москвича». «Москвичонок» то ли чихнул, то ли кашлянул, и застыл у калитки.

— Господи! — с деланным вздохом проговорил Мошкарев. — Когда вы свои «гробы» в порядок приведете?

— Иди ты, кобель… — Николай сделал неприличный жест рукой, и исчез в окошке.

А дряхлое нутро 412-го «Москвича» уже исторгало из себя прелюбопытную компанию. Оглушительно грохнув задней дверкой, из машины выбрался рослый и широкоплечий брат Игоря — Вячеслав. Студент последнего курса экономической академии, он приезжал в город изредка, в короткие перерывы между занятиями и тренировками в хоккейной команде. Несмотря на кажущуюся заторможенность и флегматичность, Вячеслав иногда просто поражал окружающих взрывами активности и остроумия.

Как можно описать цунами, торнадо, взрыв сверхновой? Какими словами передать невообразимое сочетание красоты и ужаса этих явлений в их безумной привлекательности при страшном разрушающем эффекте? Как описать прелесть прикосновения ветерка к щеке в жаркий, наполненный тяжким угаром полдень, если это преддверие надвигающегося урагана?!.

Женщина, что покинула машину вслед за Славкой, была безумным сочетанием всего этого. Ее красота не поддавалась описанию, а сексуальность — объяснению. Попытка понять секрет ее привлекательности, все равно, ник чему бы не привела, поскольку разумного объяснения у этого явления не существовало. Она была из тех женщин, что заставляют мужчин по своему желанию совершать безумства: проматывать целые состояния, развязывать войны, погружаться в морские бездны, или покорять космос… Наверное, такой была Вавилонская блудница. Наверное, такой была Клеопатра. Она была не просто красива: она могла ослепить. Она была не просто сексуальна — она сводила мужчин с ума!

— Игорюшка, котик! Как я по тебе соскучилась! — закричала Виктория прямо от машины и, опережая всех, устремилась вперед, заключая Мошкарева в свои объятия. Чмокнув его в щеку, она прошептала на ухо: — Я всегда говорила, что ты самый сексуальный мужчина из всей этой компании!..

— Привет, Вика, — с деланной улыбкой проговорил Игорь нарочито громко, отстраняя девушку от себя. — Топай в дом, поможешь девчонкам.

Мошкарев почему-то всегда тяжело переносил встречи с Викой. Ему казалось, что какая-то неведомая сила толкает его навстречу к девушке, пытаясь заставить сделать непоправимую глупость. Каждое ее мимолетное прикосновение бросало Игоря в жар. Каждый взгляд обжигал пламенем, а любое слово вызывало невообразимое желание упасть на колени и припасть к ее ногам.

Это даже не было просто желание обладать ею. Все те чувства, что вызывала Вика у Мошкарева, походили, скорее, на безграничный трепет перед богиней Кали, ослепляющей и смертоносной. Она притягивала его к себе, побуждая класть к ногам кровавые дары…

Вот и сейчас, он все еще смотрел ей вслед, когда к нему подошел Сергей — независимый адвокат, не раз оказывавший помощь компаньонам в решении конфликтных вопросов. Это его «москвич» остановился у ворот Мошкаревых пару минут назад. Сергей не уступал Вячеславу в росте, но, не в пример тому, был худощав и открыт.

— Игорек, смотри, к невесте приревную! — улыбнулся он, пожимая Мошкареву руку.

— Ой, не смешите мои тапки, — глуховато проговорил тот в ответ и улыбнулся, пересилив себя. — Куда ей до моей Ольги? Я свою жену и на десять таких Вик не променяю!

— Ага. Верю, смело, — искренне рассмеялся Сергей. — Я знаю, что вы мне все просто дико завидуете…

Последним к крыльцу подошел Вячеслав. Он увернулся от протянутой Игорем руки со словами: «Да, ну тебя! Надоел уже за сегодняшний день!», и прошел мимо хозяина в дом. Игорь, усмехнувшись, пропустил брата, и направился следом. На пороге он почему-то вновь обернулся в Волге и застыл…

* * *

Утлый рыбачий челн, похожий крутыми бортами на поморский коч, уткнулся просмоленным форштевнем в плотный, слежавшийся песок речного берега. С носовой банки, прямо в воду, спрыгнул высокий парень в вылинявшей сермяге и затащил челн дальше на берег одним рывком.

— Хорош, Васька! — зычным басом крикнул ему с руля бородаты мужик, а затем скомандовал двум другим парням, выглядевшим помоложе первого: — Савка, степка, сеть на распорки несите!

Парни подхватили тяжелую, разбухшую от воды сеть, и понесли ее на нос, стараясь не поскользнуться на устилавшей дно челна рыбе. А сделать это было нелегко! Первый, большой паводок уже пошел на убыль, и отнерестившаяся рыба большими косяками уходила с отмелей в глубину, чтобы отдохнуть от суетного процесса продолжения рода. Там, на сломе глубин, она и становилась добычей рыбаков.

Сеть Струевых сегодня зацепила такой большой косяк, что чел едва не черпал бортами воду от великого улова. Лещи, густера, язи сверкали в лучах заходящего солнца серебром и золотом. Рыбья масса беспрерывно шевелилась, пытаясь из последних сил добраться до животворной воды. Изредка это шевеление взрывалось бурным фонтаном, когда случайно попавшая в косяк, и теперь заваленная искрящимися спинами лещей темно-зеленая щука мощным броском вырывалась на самый верх.

Младший — Степка — почти под мачтой все же поскользнулся на серебристой чешуе, облепившей среднюю банку, и грохнулся в шевелящуюся массу, потянув за собой сеть. Савка тоже не удержался на ногах, и упал следом, сильно ударившись виском о край бота. Охнув от боли, он тут же вскочил на ноги и в одну секунду оказался рядом с поднимающимся на колени Степкой. Не сказав ни слова, он с плеча залепил младшему брату в нос, вновь повалив его на кучу рыбы.

— Цыц, петухи! — в тот же миг раздался зычный окрик отца. — Я вам сейчас помашу-то крыльями!..Савка сверкнул на брата глазами, и тут же отвернулся к берегу, чтобы не видеть, как Степан, свесившись за борт, молча размазывает по лицу слезы и кровь. Отец, подойдя к нему, зачерпнул пригоршней воды, и смыл с лица парнишки сукровицу.

— Ох, что с тобой делать, орясина бестолковая? — с тяжелым вздохом проговорил он, положив тяжелую руку на плечо Степки. — За что не возьмешься, все меж пальцев скользит!.. Ладно, собирай рыбу в корзины.

Отец легко поймал одной рукой стопку корзин, брошенных с берега Василием, и поставил их на банку. Он распрямил спину, приготовившись подхватить нижний конец сети, да так и застыл, глядя из-под заскорузлой ладони на самый гребень высокого берегового обрыва. А оттуда, подхватив горстями развивающиеся рясы, бегом спускались вниз четыре монаха.

— Тьфу, ты! — себе в бороду проговорил отец. — Принес бес стервятников! Не успели сыти осушить…

— А я тебе, тять, говорил! — зло отозвался с берега Василий. — В Сосновку перебираться надобно!

— А ну-ка, хлебало закрой! — одернул его родитель. — Говорливый, как наш протоирей, стал. В Сосновке и так ужо друг у друга на закорках живут….

Монахи, тем временем, уже спустились по тропинке к самой воде. Теперь они уже не торопились, видя, что из челна еще и сети не вытащены. Степенным шагом монахи шли вдоль линии прибоя, стараясь не черпать сандалиями сухой песок.

Шествие этой четверки возглавлял невысокий старик с куцей седенькой бородкой. Ряса висела на нем свободно, в отличии от одежды его спутников, перепоясанных плетеными четками. Да, и выглядела она много добротней. Еще одним отличием этого человека от остальных монахов, был массивный серебряный крест, который старик придерживал рукой.

— Бог в помощь, Аверьян! — проговорил старик, подходя ближе, и перекрестился тремя перстами. — Я смотрю, улов тебе сегодня хороший господь послал?!.

— Грех жаловаться, отец Никодим, — ответил Струев-старший, так же перекрестившись. — Твоими молитвами…

— Моими, моими! — проворчал старик, глядя Аверьяну в глаза. — Ты пошто, разбойник, тот раз сперва с уловом в Сосновку заходил? Опять с раскольниками рыбой делился, страдник?!. Что молчишь? Аль анафемы не боишься?!.

— Так, брат у меня там больной, отче, — опустив голову, ответил рыбак. — Как с ним рыбой не поделиться? Сам-то третий месяц не встает, после того, как в бору сосной его привалило.

— Ты меня стенаниями не проймешь! — оборвал его Никодим, прожигая взглядом. — Ты сперва монастырю четверть снятка плати, а затем уже с братом делись, чем хочешь!

— Братья, — обернулся старец к монахам. — В наказание у него теперь двойную долю взимайте. Пол-снятка высчитывайте!..

— Да, побойся бога! — взмолился Аверьян. — Мне еще четверть Ендогурову отдавать. Что сами-то останется?!.

— А то и останется, что заслужил! — отрезал Никодим, и приказал монахам отбирать рыбу.

Струевы стояли и смотрели, как в монашеские корзины летят отборные лещи, сверкая серебристыми боками. Золотые язи шли отдельно от остальных. В остальные корзины отправлялась густера с подлещиками. Впрочем, мелочь монахов не интересовала. Они отбирали рыбу пожирнее, напоследок прихватив острозубую щуку. Наконец, улов был разделен примерно пополам.

— Скажи своим чадам, чтобы монахам рыбу в обитель донести помогли, — распорядился Никодим и, увидев, что Аверьян делает знак Степану, остановил его: — Бог с тобой, рыбак! Ты уж меньшого себе оставь. Он намедни и сам сподобился корзину уронить, и брата Елистрата с обрыва свалил.

Повелительно махнув рукою Василию и Савке, отец Никодим приказал монахам взять корзины с отборной рыбой, и широким шагом направился к торной тропе, ведущее, будто, в самое поднебесье. Проводив его взглядом, Аверьян тяжело вздохнул и опустился на теплый песок.

Он так и сидел, пока вереница монахов, сопровождаемых его старшими сыновьями, не скрылась за гребнем обрыва. Невеселые мысли хороводом вертелись в его седеющей голове. Как бы теперь и Ендогуров не приказал его высечь петровским солдатам, в узких иноземных мундирах, за мелкую рыбу. Угоди им всем, окаянным!..

— Здравствуйте, люди добрые! — раздался за его спиной приятный, ровный голос.

Аверьян резко обернулся.

Прямо у самой воды стоял странный человек. Одет он был в потертую серую монашескую рясу, поверх которой зеленел кафтан из добротного домотканого сукна. Через плечо свешивалась грязная котомка, выглядевшая почти пустой, а левой рукой странник опирался на корявый посох. На вид человеку было лет тридцать-тридцать пять.

— И ты будь здрав, человече, — настороженно ответил Аверьян, поднимаясь с песка. — Кто таков? Откуда и куда путь держишь?

— Зовусь я Ильей. Монах из Белозерского монастыря, — спокойно ответил странник. — Получил разрешение отца-настоятеля в отшельники на Волгу уйти. Грешную плоть смиренным постом изводить, дабы снизошло божественное откровение…

* * *

Игорь затряс головой, пытаясь отогнать это наваждение. Он удивленно посмотрел вокруг, словно не понимая, где находится, а затем, еще раз покачал головой, пошел в дом, решив никому не говорить о странном видении, вдруг посетившим его. С этим нужно было сначала самому разобраться!..

Глава 2

Сумерки за окном сгустились необычайно быстро, ни никого из сидящих за столом это не волновало. Яркий свет хрустальной люстры, подаренной молодым пять лет назад на свадьбу, отгонял от окон любопытную старуху-ночь. А под ее покровом обитатели сумрачного мира выползали из своих укрытий, предъявляя право на господство, и втайне надеясь, что день уже никогда не вернется. Но ни писк летучих мышей, ни цвирканье сверчков, ни даже уханье заблудившегося филина, не могли заглушить веселый гомон, приправленный музыкой, что доносился из дома Мошкаревых.

Среди всеобщего веселья, пожалуй, только сам хозяин выглядел задумчивым и немного печальным. То непонятное видение, яркой вспышкой ослепившее его на крыльце, не давало Мошкареву покоя, но Игорь был реалист. Не в состоянии сейчас разобраться с этой непонятной аномалией, он гнал воспоминания о ней прочь от себя, чтобы постараться осмыслить происшествие в более спокойной обстановке.

— Мам, — громким шепотом проговорила Леночка на ухо Ольге, но магнитофон, в котором внезапно закончилась кассета, выдал сереет девочки окружающим. — А тетя Вика похожа на злую ведьму! Помнишь, мы с тобой Белоснежку смотрели?..

Это заявление вызвало новый взрыв хохота. Изрядно подвыпившая Вика беспомощно обвела взглядом присутствующих. Темная искорка промелькнула в ее глазах, и тут же погасла, словно подернувшийся пеплом уголек костра.

— Нельзя так, дочка! Ты что? — Ольга улыбнулась и прижала ребенка к себе. — Посмотри, какая тетя Вика красивая!

— Да, ладно, Оленька! — сквозь смех проговорил Вячеслав. — Твоя дочка ей еще комплимент сделала.

— На себя посмотри, гоблин! — отшила его Вика и, на этот раз, рассмеялась вместе со всеми.

Она была единственным новичком в этой компании, и иногда просто не понимала атмосферы безобидных подтруниваний, которая всегда царила здесь. В моменты, подобные этому, с ее языка была готова сорваться откровенная грубость, но что-то всегда останавливало ее. Вот только, сегодня Виктория была пьяна…

— Серж! — вполголоса произнесла она, дождавшись, когда снова заиграет музыка. — Посмотри на Ольгу. Словно сучка со щенком — никак от ребенка не отлепится. Она и Игорю-то почти внимания не уделяет. А в постели, наверное, вообще, как корова!

— Что это тебя прорвало? — удивился Сергей. — Да, и какое тебе, собственно говоря, до этого дело?

— Да, так. Просто, Игоря жалко, — кривая усмешка на лице Вики тут же приобрела форму очаровательной улыбки. — Игорек, налей-ка мне еще своего фирменного пивка!

Сергей недоуменно пожал плечами, но тут же позабыл про инцидент: Мошкарев начал раскупоривать новую партию бутылок пива «Корвет». Пиво было, действительно, на редкость удачным, и благодаря ему фирма Игоря и Николая начала приобретать громкую известность во всем регионе.

Может быть, началу производства пива в этом поволжском городке послужила безмерная любовь Мошкарева к этому пенному напитку. Да и вся компания, что собралась здесь сегодня, испытывала к пиву некую слабость. В первое время исключением был только Сергей, но братцы Мошкаревы и его приучили к поглощению пива. На свою голову!..

«Смотри, Игорек, — не раз предупреждал его Сергей. — Возьмутся за вас пивные магнаты, чтобы конкуренцию им не составляли. Да и мне заодно голову открутят!»

«Да, ладно, — отнекивался беззаботно Мошкарев. — Какая мы им конкуренция? Всего 550 литров в сутки!»

Раскупоренное Игорем пиво было встречено новым потоком шуток и веселья. Все уже были достаточно пьяны, чтобы не стесняться в выражениях, и Ольга решила, что пора уводить дочку спать. Вместе с Татьяной они потащили упирающуюся Леночку в детскую, уговаривая и ублажая.

— Ну, все, мужики! Давайте теперь потише, — Игорь встал из-за стола и выключил магнитофон.

В наступившей тишине комнату сразу наполнили звуки ночной жизни, волной хлынувшие в раскрытые окна: далекий лай собаки, летевший, казалось, с другого конца света; шум машины, доносившийся откуда-то с берега Волги, и заливистое пение сверчков. В комнату ворвался прохладный ночной ветерок, словно гомон, царивший в доме, раньше мешал ему.

— Пойдемте-ка лучше на улицу. Посидим на крылечке, покурим, поговорим…

Возражений не было. Все вмиг были очарованы спокойствием майской ночи и, прихватив с собой пиво, потянулись на свежий воздух. Славка просто вынудил Николая взять гитару, и вскоре ночные звуки дополнял переливчатый звон струн. Игорь выходил из дома одним из последних.

— Игорек, мне плохо, — Вика подняла на него взгляд, преисполненный страданием. — Помоги мне!..

— Идем, солнышко, — даже не думая о том, что может поступать неправильно, Мошкарев помог девушке подняться и, приобняв за талию, повел в ванную комнату. — Сейчас умоешься холодной водичкой, и станет лучше! А потом — на свежий воздух…

Придерживая Вику, Игорь открыл дверь и пропустил девушку вперед. Ванная была слишком тесно и, открывая кран, он прижался к девушке бедром, почувствовав сквозь тонкую ткань ее платья жар женского тела. Неожиданно нога Вики поползла вверх по его икре и охватила колени. Ее руки властно притянули Игоря к себе.

— Эй, ты не… — Виктория не дала Игорю договорить, закрыв ему рот страстным поцелуем.

И в этот момент распахнулась дверь ванной.

На пороге стояла Ольга с Леной на руках. Ее брови удивленно поползли вверх, а губы раскрылись в немом крике возмущения. Несколько секунд она стояла замерев, словно пытаясь осознать, что видит перед собой.

— Дочь хотела поцеловать тебя… — медленно, словно находясь в трансе, произнесла Ольга, и вдруг словно взорвалась изнутри: — Свинья!!!

Хлопнула дверь, заставив Игоря вздрогнуть, как от удара. Он сильно сжал плечи Виктории, отстраняясь от нее. Лицо Мошкарева резко побледнело. Такая перемена всегда пугала тех, кто знал, что за этим может последовать. Цедя из себя каждое слово, Игорь произнес:

— Ну, ты — молодец! — и отшвырнул Вику от себя с такой силой, что та едва не упала в ванную.

Пробежав мимо недоумевающей Татьяны. Игорь догнал Ольгу в детской. Она сидела на кровати, закрыв лицо руками, и рыдая. Дочка, по-детски, пыталась успокоить маму, не понимая того, что произошло. Ее хрустальные слезинки падали на пижамку, покрывая желтых утят соленой росой. Сердце Игоря переполнилось болью, и он упал перед женой на колени.

— Послушай, малыш, — торопливо проговорил он, стараясь отвести руки Ольги от лица. — Все было не так, как ты думаешь…

— Не так, как я думаю?! — Ольга вскинула голову и посмотрела Мошкареву в глаза. Она уже не плакала, и ее воспаленные глаза зажглись звериной яростью. — Ах, не так?! Подлец! Скот! — и звонкая пощечина обожгла и лицо, и душу Игоря. — Я убью ее!

Ольга рванулась к дверям, словно дикая кошка, едва не сбив с ног Татьяну, которая попалась ей навстречу. В этот момент не было ничего на свете страшнее ее — жены, матери, хозяйки, вступившей в борьбу за семейное гнездышко, которое она сама и создавала.

— Танюша, успокой Ленку! — отрывисто бросил Игорь, устремляясь за женой.

Сергей, Николай и Славка стояли в дверях коттеджа с недоумевающими лицами. Уперев руки в бока, Виктория что-то говорила им. Вся ее поза — посадка головы, выпяченная грудь, широко расставленные ноги — говорила о том, что она очень довольна собой. Услышав позади себя шум, Виктория обернулась, и Игоря поразила усмешка, вспыхнувшая на ее лице: в ней было что-то демоническое, полубезумное. Впрочем, Игорь обращал на это внимание не больше нескольких мгновений.

— Ты, сучка корявая… — Ольга замахнулась для удара, но муж поймал ее руку и крепко прижал к себе. Слезы обиды и ненависти новым потоком хлынули из ее глаз, словно река, прорвавшая запруду. Вика даже не шелохнулась.

— Сучка, это ты! — полным злорадства голосом произнесла она. — Трахалась, тварь, с кем попало, пока тебя Игорь с помойки не подобрал, а теперь правильную из себя корчит. Ты лучше расскажи мужикам, как тебя по кругу пускали!..

Волна неконтролируемого бешенства захлестнула Игоря с головой. Слова Виктории он принял, как личное оскорбление, затрагивающее честь его семьи. Мошкарев рванулся вперед, оттолкнув от себя Ольгу. В такие моменты Игорь даже не понимал, что делает. Он даже не видел, как исказилось болью лицо жены, почти не заметил, как удивленно вытянулись лица парней, еще непонимающих, что происходит. Единственным желанием Мошкарева было вышвырнуть эту тварь, Викторию, из своего дома.

Николай оказался проворнее. Выскочив из-за спины Вики, он поймал Игоря в захват, словно заправский регбист.

— Уведите ее отсюда! — крикнул он Сергею и Вячеславу, застывшим, словно статуи, а затем добавил, намного тише: — Игорь, успокойся.

Сергей схватил Викторию за руку, стараясь вывести ее на улицу, а Вячеслав бросился на помощь Николаю, пытавшемуся удержать рассвирепевшего Игоря. И никто, кроме Вики, не заметил, как Ольга, охватив голову руками, побежала назад, в дом.

— Что, овца, не нравится?! — с истеричным хохотом прокричала она вслед Ольге. — Что же ты морду не кривила, когда у всех подряд в рот брала?!

— Да, уведите ее отсюда! — прорычал Николай, едва сдержавший очередной, бешенный рывок Игоря. — Я кому сказал?!.

Сергей сильным рывком, буквально, вышвырнул Викторию за калитку. Она, вскрикнув от боли, едва удержалась на ногах и зашипела ядовитой змеей. Слезы ярости брызнули из глаз Вики, превратив лицо в оскаленную маску Фурии.

— Да, вы все — педерасты! Готовы эту драную сучку с ног до головы вылизывать. Вы не мужики, а дерьмо собачье! — это уже была настоящая истерика.

Пена полетела с перекошенных губ Виктории, падая на рубашку и лицо Сергея. Он ударил ее. Ударил не из жестокости или злобы, а для того, чтобы привести в чувство. Виктория ойкнула и, закрыв лицо руками, опустилась на траву.

— Ну ты и дура! — протяжно проговорил Сергей, и захлопнул за собой калитку.

Игорь уже успокаивался, оставив бесплодные попытки вырваться из крепких рук друзей. Волна бессильной ярости и боли захлестнула его, затмив собой весь мир. Что-то надломилось в его душе, и чувство безвозвратной утраты какой-то очень важной части его жизни, безжалостной рукой стиснуло его сердце.

— Все, хватит, — глухо проговорил он, обращаясь к друзьям. — Отпустите. Я в порядке.

Николай разжал захват, с недоверием вглядываясь в лицо друга и компаньона. Он знал Игоря уже более десятка лет и понимал, что сейчас ничем не сможет ему помочь. Мошкарева всегда задевала чья-то грубость. Тем более, направленная на его близких. Он остро и болезненно реагировал на любые оскорбления, направленные близким людям, а практически любые нападки в свой адрес мог легко вынести и быстро забыть.

Николай знал, насколько его друг болезненно воспринимает оскорбления родных людей, и часто пытался его вразумить. Только это мало помогало. Вот и сейчас, чувствуя тщетность любых уговоров, Николай лишь укоризненно покачал головой, и отступил назад, потянув за собой Вячеслава.

Отпущенный друзьями, Игорь, словно сомнамбула, развернулся и побрел туда, куда ушла его жена. Горькая усмешка играла на устах Мошкарева и, когда он распахнул дверь в детскую, она не исчезла с его лица.

Ольга сидела на кровати дочери, обхватив голову руками. Она уже не плакала, словно забыв о реальности в своей отрешенности. Лишь изредка ее плечи передергивались, выдавая внутреннее напряжение, охватывающее женщину. Нездоровый румянец пламенными розами алел на ее щеках, делая до странности чужим, любимое Игорем лицо.

Татьяна сидела рядом, обхватив Ольгу за плечи, и что-то говорила ей. Но слова утешения, кажется, вовсе не доходили до воспаленного сознания Мошкаревой — Ольга даже дочь не замечала, которая испуганным птенчиком жалась к ее ногам.

— Таня, оставь нас, — усталым голосом проговорил Игорь, подходя к жене. И весь мир для него сжался до размеров этой комнаты.

Глава 3

На улице заметно похолодало. Бриз с необъятной Волги остудил отогревшийся за день городок, принеся с собой запах воды, рыбы, водорослей и чего-то еще неуловимого, присущего лишь большим водным просторам. Может быть, запах далекого мора?..

Сергей зябко подернул плечами. В бледном, призрачном свете луны мир казался совсем иным, совсем не похожим на тот, каким он выглядел днем. Он не стал чужим и инородным. Просто. Был иным, словно один из ликов Януса.

Городок был погружен во тьму. Внизу, у самой подошвы Волги, он был залит светом фонарей, а здесь, на холмах, царила Ее Величество Селена, презрительно глядя с недосягаемой высоты на редкие пятнышки электрического света.

Происшедшее на вечере не укладывалось в голове Сергея. Он не совсем понимал, в чем причина ссоры между Ольгой и Викой, но сейчас это было неважно. Гораздо важнее было то, какой вдруг стала его невеста, преобразившаяся в несколько секунд.

Виктории нигде не было видно, лишь стук ее каблуков раздавался неподалеку, эхом отдаваясь в ночной тишине. Секунду поколебавшись — вернуться в коттедж или догнать Вику — Сергей выбрал последнее. У него не было времени узнать, что произошло на самом деле у Мошкаревых, но, несмотря на скотское поведение Вики. Он посчитал непорядочным бросить ее сейчас одну. Впрочем, даже знай Сергей, что случилось в ванной, он не поступил бы по-другому.

Он догнал Викторию метров за сто от дома Игоря. Она бешено рванулась в сторону, когда Сергей попытался остановить ее, дотронувшись до плеча. Словно дикая кошка, готовая вцепиться когтями в глаза, девушка резко развернулась на каблуках. Да так. Что один из них хрустнул, не выдержав нагрузки. Взглядом, полным ярости дикого зверя, Вика обожгла своего жениха.

— Что тебе надо?! — почти прохрипела она.

— Может, ты мне объяснишь, что произошло? — Сергей пытался говорить спокойно. — Что за кошмар ты там устроила?

— Я устроила?! — Виктория резко повернулась к Сергею той щекой, на которой, даже в свете луны, ярко пламенел след пятерни. — А это что?! Это, тоже я?

Легкий стыд за вынужденный удар выдавил остатки агрессии к невесте из сердца Сергея, и напрочь выветрил остатки хмеля из его головы.

— Ты же просто не помнила себя, киска! У тебя была пьяная истерика, а это… Считай это лекарством…

— Вот, вот! — черная злость на весь мир адской смесью бурлила в ее словах. — Именно. Лекарство! И, можешь мне поверить, я излечилась!

Сергей недоумевающее посмотрел на Викторию. Посмотрел так, как будто посох, которым он целый день разгребал листья под деревьями, разыскивая грибы, вдруг обратился в его руках в ядовитую змею. Он не узнавал невесту, совершенно не понимая, что с ней творится. За три месяца их знакомства Сергей никогда не слышал от Вики грубого слова. Не видел ничего даже близко подобного той ярости, что бурлила сейчас в ее душе.

— Ты — безмозглый пенек! — распыляя себя, перешла на крик девушка. — Ты думаешь, что я стала встречаться с тобой ради твоей ослиной рожи? Тогда, ты еще тупее, чем вообще можно себе представить. Неужели до твоего козлиного умишки не дошло, что в этой, проклятой Богом дыре, есть только один человек, достойный быть рядом со мной?! Лишь один человек, способный обеспечить мне достойную жизнь?..

Недоумение Сергея медленно сменялось разочарованием, болью, обидой. Он уже догадывался о том, что произнесет Виктория дальше, и холод безнадежности закрался в его сердце. Все-таки, Сергей любил ее, и не хотел слышать того, что девушка намеревалась сказать. Он хотел остановить ее, заставит замолчать, вынудить взять все слова обратно, но еще сильнее он жаждал услышать все, до конца.

— Да, да! Да!!! — Виктория заметила догадку, мелькнувшую в глазах Сергея, и злорадство переполнило ее. — Догадался, дурачок? Конечно, это Игорь! Он умен, и за ним будущее. Посмотри, чего он добился меньше, чем за год, начав дело с нуля. А ты бы и сейчас сидел в своем дерьме по самые уши, если бы он тебя оттуда не вытащил. Что сейчас значит любовь? Кому она в наше время нужна?!. Да, все разговоры о Великой Любви, это лишь глупые бредни истеричных неудачников. Сейчас только деньги решают все, и только разум, нацеленный на их добычу, заслуживает уважения. Игорь будет сказочно богат и знаменит, потому что знает, чего он хочет от этой жизни. А тебя, тупой осел, я использовала, только и всего. Использовала для того, чтобы подобраться к Игорю поближе. Чтобы усыпить бдительность его жены. Для того, чтобы получить возможность соблазнить его и заполучить себе!..

— Ну, ты и сука! — только и смог выдавить из себя Сергей.

— Да, я — сука! Ведь, именно так сейчас называют недоумки человека, который знает, чего хочет от этой жизни, и стремится заполучить это любым путем. А вы, чистоплюи и недоумки, поганые лицемеры, кричащие на каждом углу о чистоте и порядочности, сами тайком портите невинные души. Вы, дешевки, с пеной у рта разглагольствующие о непродажности, чести и совести, сами за спиной продаете все, что возможно, лишь бы урвать лишнюю копейку. Можете лгать и надевать маски! Все равно, вас всех прекрасно видно и, рано или поздно, но вы понесете кару за свои подлые делишки, прикрытые громкими лозунгами. А ты, гад, ответишь первым. За все! И за этот удар, тоже!..

— Да, ты еще и ненормальная?! — удивился Сергей таким тоном, словно сделал величайшее открытие в истории человечества. — Да, пошла ты!..

— Конечно, я ухожу! — казалось, Вика готова ударить его, но все же не посмела. — Только запомни, Сереженька, что за все надо платить! И любой, кто встанет у меня на пути, будет своей кровушкой за это рассчитываться.

Она плюнула Сергею под ноги. Плюнула так, словно ставила клеймо и, резко развернувшись, побежала прочь.

В этих движениях было что-то мистическое. Она бежала длинными прыжками, словно волчица, преследующая добычу. Ее каштановые волосы рассыпались по плечам, взлетая при каждом шаге, подобно взмахам крыльев. А глаза, хоть Сергей и не мог этого видеть, горели холодным огнем, соперничая своим холодом в мертвенном лунном свете с далекими звездами. Звериная ярость исходила от нее ощутимыми волнами, и если бы кто-то увидел ее в этом стремительном беге, наверняка, свернул бы на другую улицу, от греха подальше. Одна лишь луна могла смотреть на нее с безнаказанной усмешкой.

Каблуки туфель у Вики сломались после первых же шагов, и она бездумно, почти не сбавляя темпа, сбросила туфли с ног, оставив их сверкать лакированными боками на асфальте, в свете луны и фонарей. Почти у своего дома Виктория с силой рванула за ворот платье, и она разорвалось с сухим треском, обнажив левую грудь. Вот так — босой, в разорванном платье, простоволосой — она с сильным рывком распахнула тяжелую дверь небольшого зеленого домика, стоявшего у самого края городка. Дальше него были лишь сады. За садами — лес, в котором, словно волчьи ямы, зияли обвалившиеся склепы староверцев.

Баба Анна, вытаращив от удивления глаза, уставилась на внучку, в столь непотребном виде явившуюся с вечеринки, которую девушка считала для себя очень важной. Старуха сидела на кухне, бывшей одновременно и прихожей в ее маленьком домике, когда Вика ввалилась в дверь. Все вокруг было опрятно и чисто. Даже, пожалуй. Слишком чисто, словно человек. Живший здесь, боялся оставить после себя хоть какие-то следы своего бренного пребывания на земле. Несмотря на майское тепло, на кухне топилась печь, но и ее огонь не мог изгнать из дома необъяснимого для поздней весны холода.

Дом был выстужен, как в январский мороз…

Именно теперь с Викой произошла разительная перемена, словно ее истерика, поплутав по лабиринтам души, нашла себе новый, пусть и банальный, выход. Девушка разревелась. Разревелась так, как плачут маленькие, невинные девочки, получившие неожиданный, незаслуженный, а от того в разы более обидный удар по лицу.

Баба Анна, с неожиданным для своей дородности проворством, сорвалась с деревянного стула, на котором мгновение назад сидела, и заключила внучку в свои объятия. Ее седые волосы, стянутые на затылке в доисторическую «кулю», во время неожиданного броска старухи даже не шелохнулись, не выпустив из прически ни единого волоска.

— Ох, принцесса, что с тобой случилось?! — голос бабы Анны был мягок, словно тополиный пух, задевший щеку. От этого голоса Виктория зарыдала еще сильнее. — Чу-чу, золотце мое! Идем-ка, присядем на диван.

На негнущихся ногах Виктория, заботливо поддерживаемая бабушкой, последовала за ней в другую комнату, что была одновременно и залом и спальней. И в этой комнате все было сверх-аккуратно, словно вещи, один раз расставленные по своим местам, больше никогда не двигались с места. Чистота дома выглядела более стерильной, чем в любой операционной палате.

Баба Анна усадила Викторию на диван и принесла ей стакан воды. Она дала Вике напиться, и терпеливо ждала, пока у девушки иссякнут слезы. Старая, сморщенная рука ласковой птицей скользила по каштановым волосам внучки, принося воспаленному сознанию блаженное успокоение. Наконец, Виктория перестала всхлипывать, и произнесла совершенно спокойным голосом:

— Я хочу, чтобы все они были наказаны!

— Кто «они», дочка? — глосс бабы Анны ласковой волной накрыл Викторию с головой. — Расскажи глупой старухе, что там у вас случилось?

Ласковый взгляд бабушки вкрадчивым котенком закрался в глубины души ее внучки, побуждая говорить о самом сокровенном. Вика с детства помнила этот взгляд. Будучи ребенком, она таяла под ним, словно мороженое под жаркими лучами солнца, и открывала свои маленькие, а затем все более серьезные душевные тайны.

Так повелось, что бабушка была для Вики и лучшей подругой, и наставницей, и наперсницей. И, выплескивая наружу оставшуюся злость, девушка начала говорить. А разве могла знать бабушка, что все ее рассказы были лживы от начала до конца? Разве она могла раскусить, что использовать бабушкину привязанность себе на пользу девочка научилась, едва ли, не с пеленок? Впрочем, для старухи это. Все равно, не имело никакого значения…

Баба Анна слушала Вику с побледневшим и озабоченным лицом. Выражение печали не покидало его, лишь черные глаза становились все более и более похожими на бездонные колодцы, уходящие самым нутром в сокровенные недра земли. Туда, где хранилась тайна.

…Игорь оказался свиньей. Напившись до потери соображения, он затащил ее красавицу-внучку в ванную, и начал приставать к ней. Конечно, его можно понять. Кто может устоять перед ослепительным блеском ее принцессы?!. Жаль только, что он оказался трусом и начал напропалую врать, когда Ольга застала его.

Остальные — просто идиоты! Как они могли поверить Игорю, не слушая объяснений Вики? Так ее оскорбить… Но, хуже всех, Сергей. Подлец! Он посмел ударить ее! Эх, каков подлец!!!

— Да, счастье мое, — задумчиво произнесла баба Анна, когда внучка закончила свой рассказ. — Испортили тебе праздник… А что же ты такого значительного ждала от этого вечера?

Этот вопрос, произнесенный вкрадчивым голосом, едва не заставил Викторию вздрогнуть. Она ничего не говорила старухе о значимости сегодняшней вечеринки, хотя и не переставала об этом думать. В который раз бабушка поражала ее своей проницательностью, заставляя усомниться в том, кто и в чьих руках является игрушкой. Баба Анна словно могла читать, как раскрытую книгу, эмоции своей внучки, может быть, не до конца осознавая причин, их вызывающих.

— Бабуль, — снова всхлипнула Вика. — Я рассчитывала, что Сергей сегодня назовет дату нашей свадьбы!

— А, вместо этого… — баба Анна не докончила предложение. — Не думай о плохом, счастье мое! Знай, что есть великие силы, знающие о настоящей справедливости, и умеющие восстановить ее. Будем уповать на них, верить и надеяться. А пока — давай-ка, переоденься, и попьем чайку. Оставайся ночевать у меня. Думаю, домой тебе сегодня не стоит идти…

Баба Анна достала из шкафа халатик, казавшийся совершенно новым. Критически осмотрев его, словно пытаясь найти какой-либо изъян (или что-то другое?), она бережно, будто некую реликвию, передала его Вике. Не дожидаясь, пока внучка переоденется, баба Анна пошла на кухню.

Запах мяты, душицы и еще чего-то пряного вскоре заполнил весь дом. Даже необычная прохлада, царившая до этого в комнатах, казалось, отступила и забилась в темные углу, уступая позиции веселому лесному аромату. Баба Анна пила только чай из трав, которые собирала сама. Она с детства приучила к этому напитку Викторию, и девушка полюбила его необычный вкус, что слегка одурманивал ее и чуть кружил голову, делая тело почти невесомым, а заботы — нереальными и далекими.

Чаепитие продолжалось недолго. Пока Вика допивала обжигающий напиток, баба Анна успела постелить ей чистую постель в зале на диване. Затем она отправила внучку спать и, выключив свет, ушла на кухню.

Невеселые думы одолевали ее. Баба Анна вспомнила свое детство — оборванное, нищее, полуголодное. Вспомнила большой деревенский дом, где вперемешку со скотиной коротали долгие зимние вечера ее многочисленные братья и сестры. И, словно наяву, услышала мамины рассказы, яркими жемчужинами красившими ее мир.

Эти рассказы всегда были об одном и том же — о том, как умная девушка добивается всего самого желанного в жизни: богатства, славы, красоты и, самое главное, власти. Небылицы, такие желанные и недостижимые, никогда не приедались. И, как сейчас ей казалось, даже не повторялись никогда! Главным в этих сказках был Талисман, подчинив который, бедная, умная девушка создавала свой мир. Тот мир, в котором ничто не мешало ей быть счастливой.

А потом, прямо с поля, председатель и два милиционера в рваных онучах и с винтовками в руках увели ее мать. Увели туда, где нет ни времени, ни Талисмана, ни самого человека. Уходя, мать успела шепнуть дочери: «Нюрочка, верь. Талисман существует!» И мамины сказки Анна пронесла в своем сердце через всю жизнь, отчаянно веря, что и у нее будет свой счастливый час, свой собственный Всемогущий Талисман.

Что ж, ни она, ни ее единственная дочь Катерина, не смогли воплотить мечты в реальность. Но вот милой внучке Виктории ничто не должно помешать стать счастливой. Бабе Анне казалось, что даже в стране все переменилось только для того, чтобы легче сбывались внучкины мечты. И она-то прекрасно знает, как не дать никому встать на пути у ее принцессы ответить за боль, причиненную ей. Разве может быть что-то важнее, чем счастье Виктории? Разве может быть что-то дороже мечты?!.

Часы на стене пробили половину двенадцатого. Неслышно поднявшись со стула, баба Анна прошла в зал и прислушалась к сонному сопению внучки. Вика спала, свернувшись калачиком точно так, как всегда делала это в детстве. Красивые волосы разметались по подушке, словно оплетая ее колдовской сетью, а багровые губы чуть дрожали, что-то нашептывая во сне. Баба Анна поцеловала внучку в лоб, едва коснувшись его губами, и тихо вышла. Она накинула на себя телогрейку и, еще раз оглянувшись на внучку, выскользнула на улицу, плотно прикрыв за собой дверь.

Едва слышимый полувздох-полувсхлип двери еще не успел отзвучать в тишине холодного дома, как Вика оторвала голову от подушки. В ее глазах горел огонь ликования, а на губах играла злорадная усмешка…

Глава 4

Горько усмехаясь. Сергей смотрел вслед убегающей Виктории. Слезы боли, обиды и разочарования, совсем по-детски, готовы были брызнуть из его серых глаз, но так и остались внутри, замутив душу. Любил ли он Вику? Ему казалось, что да, любил! Или желание быть с ней рядом было не просто прихотью, потребностью видеть рядом с собой красивую вещь?..

Сергею было трудно ответить на эти вопросы, заданные самому себе. Да, и не имели они сейчас никакого значения — все было кончено! Оборвано жестко и болезненно, словно здоровый зуб, вырванный без наркоза. Сергей повернулся и медленно, опустив голову, побрел к коттеджу Игоря.

В доме Мошкаревых стояла тишина, нарушаемая лишь легким звоном убираемой посуды. Яркий свет, лившийся из окон, стелился желтыми пятнами по полутемной улице, и лежавшая перед Сергеем дорога казалась шахматной доской, по которой его вперед, подобно пешке, двигал грязный, неухоженный ноготь неведомого гроссмейстера.

Открыв калитку, Сергей вступил в первый светлый квадрат, и на миг показалось, что он окружен сверкающим ореолом. Именно в этот момент Ганс, со злобным рычанием, рванулся вперед, но вдруг застыл на полпути. Шерсть на загривке собаки встала дыбом, а челюсти скривил страшный оскал. Сергей вздрогнул, и невольно сделал шаг назад, а тишину ночи разорвал жалобный, наполненный болью, вой. Пес пятился назад, поджав хвост, и выл так, словно у него оторвали лапу.

— Ты что, озверел что ли, дурень?! — Сергей замер, чувствуя, как покрывается гусиной кожей.

Пес тоже застыл, глядя поверх головы Сергей, сверкающими в свете электрических ламп глазами. Он уже не выл, а лишь вздрагивал, приседая на задние лапы. Хвост собаки бешено стучал по дорожке, усыпанной гравием, и казалось, что Ганс, хоть и умирает от страха, ляжет костьми, но не пропустит Сергея в дом.

Дверь коттеджа открылась, выплюнув во двор новый квадрат желтого света. На пороге стоял Славка.

— Ты сто, бесова животина?! — он спустился вниз и обнял Ганса, поглаживая по вздыбленной шерсти. Пес молчал, не переставая дрожать. — Серега, ты его никак покусать решил, раз он так испугался?

— Угу. Уже покусал. Не видишь, какие у меня клыки из пасти лезут? — Сергей горестно усмехнулся. — Пиво осталось еще?.. Пойдем в дом. Просветите меня, что тут за хренота творится!

В контрасте с недавнем весельем, гостиная в доме Мошкаревых выглядела безжизненной, словно разоренной. Игорь с Николаем сидели друг напротив друга, через стол. Оба молчали, цедя пиво из бутылок. Татьяна гремела на кухне посудой, и этот звон почему-то показался Сергею обвинительной речью адского прокурора. Ольги не было видно, и Сергей понял, что уже и не увидит ее. Он почему-то почувствовал себя безмерно виноватым, и даже бутылка пива, заботливо протянутая Славкой через его плечо, показалась Сергею немым укором.

— Держи, горло промочи, — обронил Вячеслав и плюхнулся в кресло. — ну что, кто человека просветит?

Игорь медленно, словно нехотя, пересказал Сергею те события вечера, свидетелем которых тот не мог стать. Впрочем, рассказа оказался намного короче, чем мог бы быть. Да, собственно говоря, какое сейчас значение имели подробности, если весь праздник и так был безнадежно испорчен?!. Окончив рассказ, Игорь замолчал, и тишина сделалась еще более гнетущей. Несколько секунд все сидели в безмолвии. А затем из-за стола выбрался Николай и бережно поставил пустую бутылку на пол.

— Ладно, время позднее. Давайте закругляться. Танюша, — позвал он. — Поехали домой!

— Да, куда вы поедете? — Игорь неожиданно засуетился, словно очнулся ото сна. — Только вам сейчас неприятностей с гаишниками, или еще, не дай Бог, аварий не хватало! Сейчас позвоню своему водиле, он подъедет и всех вас развезет…

— Брось, Игорек, — Сергей тяжело поднялся с кресла, словно придавленный тяжестью случившегося. — Во-первых, время позднее, и водитель твой давно спит. Во-вторых, и мы уже протрезвели. А в-третьих, какие у нас гаишники посреди ночи? Тоже спят все, как сурки. Не суетись, сами доедем.

— В натуре, Игорь, не дергайся! Иди лучше, Ольгой займись, — Николай обнял подошедшую к нему Татьяну. — Потопали, нянька. Помаши дяде ручкой!

Татьяна виновато улыбнулась Игорю, увлекаемая к выходу Николаем. Славка поднялся вслед за ними, прихватив с собой пару бутылок пива. Он считал, что все эти «семейные дела» и выеденного яйца не стоят. «Милые бранятся — только тешатся!» — любил говорить он, и в чем-то был прав.

Глядя на его беззаботную физиономию, Игорю вдруг захотелось, чтобы все происшедшее оказалось кошмарным бредом, вроде того вечернего видения, и сгинуло в небытие, вернув его в чудесное предзакатное время майского вечера. Однако Мошкарев понимал лучше всех, что это невозможно.

Вячеслав, прощаясь, пожал руку брату и потянул за собой Сергея. Адвокат выходил из дома последним. Он хлопнул Мошкарева по плечу и улыбнулся, чуть пожав плечами, словно предлагая покориться судьбе (или извиняясь?). Впрочем, Сергей никак этот жест не объяснил, да и Игорь не стал требовать пояснений. Через несколько секунд гости скрылись в ночи, оставив Мошкарева в опустевшей гостиной…

Капризный «москвич» долго не хотел заводиться. «Шестерка» Николая, прогудев клаксоном, уже давно исчезла за поворотом, а Сергей все еще мучил стартер, и ругался сквозь зубы. Наконец, мотор «москвича», кашлянув, заработал, и машина устремилась вниз, к Волге, слепя фарами черные окна спящих домов. Сергей смело проскакивал перекрестки один за другим, совершенно не опасаясь встретить кого-нибудь. В этот час, горд был мертв, и тьма поглотила его. Он умирал давно и тихо, словно убеленный сединами старец, прекрасно знавший, когда придет его час отправиться к Харону.

Город умирал, вместе с теми бабушками и дедушками, что срослись с ним, стали плотью от плоти его. Он умирал, разбрасывая по необъятной стране ту молодую поросль, которую не сумел сохранить для себя. Он умирал, как умерли заводы, ранее питавшие его, а теперь ставшие ненужным ржавеющим хламом… А впрочем, может быть, каждая смерть — начало новой жизни?..

Бабки-старообрядки, что жили обособленным кланом, закрыв свой мир от нашествия чужаков, говорили, что над городом витает проклятье. Они утверждали, что с самого момента создания городка в нем было совершено страшное преступление против господа, и Всемогущий проклял это место.

Может быть, что-то в этих сказках и было правдой. Ведь недаром маленький поволжский городишко в начале XX века был просто усеян церквями и монастырями, которые, согласно поверью, сдерживали нашествие зла на городок. Старообрядцы утверждали, что это истинная правда. Однако кто сейчас станет слушать их?.. разве, что специалисты по фольклору…

Сергей недолго вел машину по темным улицам. Ближе к центру города, где жил Вячеслав с родителями, навстречу «москвичу» стали попадаться стайки молодежи, разбредающиеся по домам с единственной в городе дискотеки. Сергей высадил Славку о одной из блочных пятиэтажек, что лентой тянулись вдоль волжской дамбы и, коротко попрощавшись, завернул «москвич» к своему дому.

Почти перед самым поворотом на свою улицу, Сергей коротко посигналил небольшой стайке молодежи, почти полностью перегородившей дорогу. Он грустно улыбнулся, подумав, как беззаботно им живется. Экзамены на носу, а они, знай себе, до утра разгуливаю по притихшим улицам.

Весна! Время любви и глупых надежд…

Промозглый ветер забрался ледяными пальцами Сергею под рубашку, стоило ему только выйти из гаража, где он оставил свою машину. Злобно завывая среди веток деревьев, ветер рвал на ленты облака, невесть откуда взявшиеся и заполонившие все небо. Колючие звезды подмигивали друг другу сквозь мутную пелену туч, а луна, обессилившим пловцом среди бушующих волн враждебной стихии, обреченно смотрела вниз, словно в адскую бездну.

Ночь переменилась в один миг, будто на гигантской сцене неизвестный режиссер поменял декорации. Теплый майский вечер враз сменился разгулом стихий, разметавшим по дорогам, словно прошлогодние листья, тишину и спокойствие.

Где-то жалобно завыла собака, заглушая стон ветра. Ей ответила столь же тоскливым воем еще одна, но уже ближе. И еще одна… И еще… Все ближе, и ближе… Сергей почувствовал, что покрывается липким потом, несмотря на пронизывающий ветер. Ледяными пальцами утопленника неведомый ужас сжал его сердце. Он почувствовал смрадное дыхание у себя на затылке, и его хрип заглушил все остальные звуки. Казалось, весь мир заполнило невероятное зловоние, и не было ничего отвратительнее и страшнее его. Едва сдержав нарастающий в горле крик, Сергей резко обернулся.

Позади никого не было…

— Да, парень, тебе в психушку пора! — сам себе поставил диагноз Сергей, вздохнув от облегчения, и пошел к дому.

Он не сделал и двух шагов, как внезапно наступившая тишина заставила его замереть.

— Что за дьявольщина?!. Что это такое сегодня с погодой происходит?..

Безмолвие окружающего мира напугало Сергея еще больше. Не стало слышно ни воя собак, ни стона ветра! Лишь привычные уху шорохи ночного года нарушали полную тишину. Но страшнее всего ему показалось другое — небо было абсолютно чистым! Во всем поднебесье не осталось и следа туч, еще секунду назад заполнявших собой все его пространство. Они исчезли, словно и не существовали никогда! Удивленно пожав плечами, Сергей вошел в дом.

Родители спали. Даже мать, которая просыпалась от каждого шороха до тех пор, пока Сергей не возвращался с прогулок, лишь вяло пошевелилась во сне. Тепло и уют родного дома, где с детства знакома каждая вещь, мгновенно избавили его от липкого ужаса, что черным плащом Князя Тьмы охватил его на улице. Все привидевшееся показалось настолько далеким и глупым, настолько по-детски наивным, что Сергей невольно рассмеялся. Ощущая себя настолько счастливым, словно ему только что удалось избежать смертельной опасности, Сергей полез в холодильник за пивом, насвистывая навязчивый мотивчик популярной песни, и вдруг замер: «Вика!!!»

Пиво пить расхотелось. Страх, нахлынувший минуту назад, совсем вытеснил события прошедшего вечера из его памяти, а сейчас воспоминания вернулись с вновь. Сергей выругался, и с силой захлопнул дверку холодильника.

— Господи, до чего же все противно! — Сергей закурил сигарету и, выключив на кухне свет, пошел к себе в комнату.

Эту небольшую каморку — 3 на 3 метра — отгородил от родительской спальни отец Сергея, когда он пошел в первый класс. Кроме кровати, письменного стола, почти полностью занятого компьютером, и навесных полок, забитых книгами и дисками, в комнате практически ничего не было. Да, Сергей особо ни в чем другом и не нуждался.

Раздеваясь, Сергей прислушался к витиеватым руладам храпа, что выводил за стенкой его отец, и, в очередной раз подивился, как мать может спать с ним в одной кровати?! Казалось, даже мотор «москвича», лишенный глушителя, рычит тише, чем храпит его отец. Жалобно скрипнула фильтром потушенная сигарета, и Сергей, выключив торшер, натянул одеяло до подбородка. В непроглядной тьме комнаты сверхъестественным призрачным огнем вспыхнули цифры электронного будильника — 00:30…

Монитор компьютера медленно, словно нехотя, начал загораться, высвечивая на экране какое-то странное изображение. Словно на старом ламповом телевизора из голубого тумана, постепенно обретая резкость, выплыло чье-то до боли знакомое, искаженное адской гримасой, лицо. Сергей силился вспомнить его, но не мог, словно туман экрана затмил и его разум, исказив память. От того, что лицо казалось хорошо знакомым, оно выглядело еще ужаснее. Глядя на него, Сергей даже не мог пошевелиться!

Продолжая начавшейся кошмар, из-под старенькой, разбитой клавиатуры выполз огромный рыжий таракан. Замерев, словно разведчик, изучающий обстановку, он пошевелил усами и вдруг рванулся к кровати Сергея. Будто получив от него сигнал, из-под клавиатуры следом показались усы еще двух тараканов. Не менее отвратительные, чем первый, они устремились вслед за ним. Чувствуя, как на затылке волосы встают дыбом, Сергей следил за выползанием оттуда несметного полчища тараканьей орды. Их зловещий поток ширился и рос, нарушая тишину ночи лишь легким шорохом хитиновых лапок.

— Боже мой! Что это? Откуда у нас тараканы?! Откуда их СТОЛЬКО?!! — беззвучно прокричал Сергей, придавленный к кровати пристальным взглядом ухмыляющегося с монитора адского лика.

И в этот момент на его лицо упала первая капля…

Вздрогнув всем телом, Сергей проснулся. Безмерное облегчение от сброшенного кошмара охватило его душу. Едва открыв глаза, он страшно обрадовался, что это всего лишь сон. Все еще находясь под его впечатлением, Сергей попытался вспомнить адский лик, ухмылявшийся ему с экрана монитора…

И в этот момент упала вторая капля!..

Словно ужаленный. Сергей подскочил на кровати. Его взгляд уперся во все тот же, до боли знакомый, и такой бесконечно чужой лик на голубоватом экране. «Господи, это же был только сон!» — чувствуя нарастающий ужас подумал Сергей, прежде чем еще несколько капель упали на его лицо. Не в силах поверить в происходящее, он стер их дрожащей рукой и застыл от изумления: то, что осталось на ладони, выглядело, как кровь!

Это пахло, как кровь!!

Это и была кровь!!!

Подняв голову вверх, Сергей закричал. Вопль, вырвавшийся из его груди, напоминал вой бешенного пса — на потолке, быстро меняя очертания, расплывалось грязно-бурое кровавое пятно! Оно разрасталось с невероятной скоростью, и оттуда уже не капало, а лилось сплошным потоком, все быстрее и быстрее набирающем силу.

Словно безумный вопль Сергея был им сигналом, тараканы шевелящейся толпой поползли на него. Теперь они выбирались из всех щелей и карабкались на Сергея, заползая под футболку, в трусы, уши, волосы и рот. Все они были будто специально отобраны неведомым селекционером — рыжие, длинноусые, размерам с фалангу большого пальца руки.

Сергей отскочил к стене, стараясь стряхнуть с себя и кровати их копошащуюся массу. Однако, сколько бы он не давил их и не стряхивал, тараканов становилось все больше и больше. Не переставая кричать, Сергей, словно безумный, хлопал себя ладонями, стоя под кровавым душем. Наконец, первый таракан добрался до его открытого в страшном вопле рта, и лопнул на зубах с жутким хрустом, заполняя рот отвратительной жидкостью.

Сергей закрыл рот, перестав кричать. Он соскочил с кровати и, ступая по копошащемуся хитиновому ковру в лужах крови, бросился к двери. Он попытался открыть ее, но не смог. Дверь, никогда не имевшая замка, оказалась запертой намертво! Сергей заколотил в нее, боясь открыть рот. Звуки его ударов заполнили комнату уханьем басового барабана, но снаружи не донеслось ни звука. Сергей продолжал неистово колотить в дверь и, когда первый таракан заполз ему в нос, он снова закричал, чувствуя, что сходит с ума:

— Господи, этого не может быть! Такого не бывает!.. Мамочка, помоги мне!.. ОТКРОЙТЕ, НАКОНЕЦ КТО-НИБУДЬ, МАТЬ ВАШУ, ЭТУ ПОГАНУЮ ДВЕРЬ!!!

В ответ лишь адский хохот наполнил его комнату.

А кровь все прибывала. Ее поверхность сплошным копошащимся ковром покрывали тараканы, медленно качающиеся на волнах, поднимаемых судорожными движениями Сергея. Весь мир сузился до размеров этой комнаты, и казалось, что в нем есть лишь кровь, тараканы, адский лик на экране и Сергей. Сергей, совсем обезумев, метался по комнате, пытаясь разбить окно или выломать дверь. Тщетно! Он кричал, звал на помощь, проглатывал тараканов и захлебывался кровью. А ответом ему был лишь дикий хохот странно знакомого лица.

Последним, что увидел Сергей, были зеленые цифры электронного будильника — 01:00…

Глава 5

Игорь проснулся с тяжелым сердцем. Всю ночь его мучили кошмары. Он силился проснуться, но разорвать нити сна ему не удавалось до самого утра. И лишь теперь, вместе с солнечными лучами, тучи ночных ужасов разлетелись в уголки его сознания, оставляя после себя лишь мутный след беспокойства.

Ольга еще спала. Игорь вглядывался в ее милое лицо, чуть опухшее от вчерашних слез, словно пытаясь узнать, что ей снится. Лучик солнца, отыскав лазейку в занавесках, играл золотыми зайчиками на волосах Ольги, создавая иллюзию сверкающего венца.

Игорю показалось, что он никогда не видел жену такой прекрасной. Его сердце, растревоженное вчерашним скандалом, безудержно рвалось к ней, и Игорь вдруг понял, что несмотря на прожитые вместе годы, почти ничего не знает о внутреннем мире жены. Осознавая, насколько непрочной может оказаться нить любви, что связывает их, он почувствовал, как легко они могут потерять друг друга. Переполненный болью и нежностью, Игорь осторожно поправил прядку волос на милой головке и встал с кровати, стараясь не разбудить жену.

По дороге на кухню, Игорь заглянул в комнату дочери. Леночка спала, разметавшись на кровати. Ее одеяльце сползло на пол, и Игорь поднял его, нежно укрывая дочку. Он улыбнулся от переполнявшей его любви, и пообещал себе, что сделает все, чтобы эти два самых дорогих ему человека были счастливы, пока бьется его сердце.

Вчерашний скандал вдруг стал далеким и неважным, словно торнадо, пронесшийся на другом конце света. Все ссоры были там, в другом мире, а здесь разве может быть что-то важнее, чем любовь жены и дочки? Да, кто бы ни пытался поссорить их и очернить в глазах друг друга, разве сможет он разрушить их семью?.. И в это момент Игорь с внезапной болью осознал, что, да, сможет! Вчерашние слова Виктории запали в его душу и, словно смертельный яд, отравили его сердце.

— Ну, нет, дорогая! — пробормотал Игорь себе под нос, слепо глядя в стену. — Тебе не удастся поссорить нас с женой! Я с ней поговорю сегодня, и все встанет на свои места.

Тостер щелкнул, выплюнув из горячего чрева поджаренные кусочки хлеба. Игорь удивленно посмотрел на него, словно позабыв, зачем он вообще пришел на кухню, и что здесь делает. Раздраженно хмыкнув, Мошкарев достал тосты, и принялся намазывать их сыром. Приемник, настроенный на волну «Русского радио», потешил мир очередной хохмой Фоменко, и Игорь улыбнулся. Хорошее настроение вновь вернулось к нему, и Мошкарев принялся свободной от чашки рукой настукивать на столешнице ритм зазвучавшей по радио песни.

— Весело тебе? — пронизанный болью голос, зазвучавший от двери, заставил Игоря поперхнуться.

Ольга стояла в дверях, прислонившись к косяку. Она зябко куталась в темно-синий махровый халат, спасаясь от прохладного утреннего ветерка, летевшего в открытое окно кухни. Ее лицо было искажено выражением боли и печали, приобретя отталкивающую мертвенную бледность. И все равно, она показалась Игорю прекрасной! Он встал из-за стола, и шагнул навстречу жене.

— Малыш, — проговорил Игорь, как можно мягче и нежнее. — Садись, я налью тебе кофе, а потом поговорим спокойно…

— Поговорим, конечно! — резко ответила Ольга, и быстро подошла к столу, увернувшись от протянутых рук Мошкарева. — И для тебя будет лучше, если ты мне все объяснишь внятно, и без сюсюканья.

— Даже так?! — ехидно воскликнул Игорь, но тут же понял, что если он сейчас заведется, то они с женой непременно поругаются. Поэтому добавил тише: — Хорошо, малыш. Садись, и слушай меня.

Игорь вновь рассказал жене все, происшедшее вчерашним вечером, чему был свидетелем сам, и что услышал от других. Ольга слушала его со злой усмешкой на губах. Эта ухмылка раздражала Игоря, но он старался сдерживать свои чувства, понимая, что ничего хорошего от их проявления точно не будет. Однако первой не выдержала Ольга. Едва Игорь заговорил о Сергее, она просто взорвалась от негодования.

— Да, ты еще и трус! — воскликнула Ольга, вскакивая из-за стола. — Раз Сережка с этой сучкой поругался, ты и его готов приплести, лишь бы себя выгородить? Он, по крайней мере, поступил честно, а ты знаешь, что врешь, и все равно продолжаешь это делать!

— Оль, да ты сама у него спроси! — удивлению Игоря не было границ. Он совершенно не мог понять, почему жена отказывается ему верить.

— Да, да! Конечно! Он поступит, как настоящий друг, и сделает все, чтобы выгородить тебя…

Ольга, всему должны быть пределы! — очень тихо выговорил Игорь, едва сдерживая обиду, и в этот момент зазвонил телефон.

— Да, возьми ты эту поганую трубку! — закричала Ольга, видя, что муж не двигается с места, и отвернулась к окну, стараясь сдержать слезы.

Переполненный обидой и злостью, Игорь резко ответил на звонок, но, услышав голос в трубке, застыл, словно парализованный. Ольга, словно почувствовав беду, резко обернулась, глядя на Игоря с настороженностью на лице. А он медленно, очень медленно положил трубку на аппарат, и посмотрел на жену. От этого взгляда в комнате словно стало темней.

— Что случилось? — испуганно спросила Ольга.

Мошкарев не ответил. Он пустыми глазами смотрел на жену, стараясь осознать смысл сказанного по телефону. И вдруг, необычайно яркой вспышкой, затмившей реальность, перед глазами Игоря возникло видение…

* * *

— Ну, что, Аверьян? Надумал? Отдашь мне в прислужники своего меньшого? — высокий Илья стоял почти в том же месте, где первый раз увидел его рыбак.

Легкий ветер развевал длинные волосы монаха-схимника, и они вороными крылами взлетали опричь его головы. Черная ряса свободно трепетал, подобно волосам, стянутая лишь узким кожаным ремешком в талии. Сам ремень был испещрен странными узорами. Если не задерживать на них взгляд, узоры казались ликами святых. Ан, нет! Присмотришься получше — и тарабарщина какая-то получается.

— А пошто он тебе? — ответил Аверьян на настойчивую просьбу, распрямляя затекшую спину. — Степка, ведь, и ковша до рта донести не может, нос себе не разбив!

Рыбак задумчиво посмотрел на челнок для починки сетей, что держал в руке, а затем перевел взгляд на плоды своего труда. Аверьян уже давно обучал старших сыновей рыбацкому ремеслу, и многое им позволял, однако до починки сетей не допускал никого. Это была его святая святых! А, ну ка сыновья что-нибудь пропустят, и вожак косяка ударит в прореху в снасти, увлекая за собой остальных рыб?!. Вот уж тогда и улов пропадет, и снасти только выкинуть останется.

— Вот и я про то же, Аверьян! — улыбнулся монах, словно продолжая старый диалог. — Все мы под богом ходим, и лишь ему ведомо, для чего та, или иная тварь земная предназначена. Только волей всемогущего встретились мы с вами, и не перст ли это божий? Сам знаешь, что Степану рыбаком не быть. А посему, другая ему судьба предназначена. Особая судьба!

— Ну, говорильню говорить ты мастер большой! — остановил его Аверьян. — «Судьба особая»! Куда, как не особая! Не каждый, поди, умудрится топором ухо себе отрубить!..

Рыбак выпустил из рук челн, и тот повис на шнуре меж растянутых сетей. Отряхнув руки, словно собираясь к трапезе, Аверьян вытер их о портки, и протянул правую ладонью вперед.

— Ну, будь по твоему! — проговорил он. — Мобуть, чему толковому и научишь мальчонку. Ты, током, обещай мне не шибко его хворостиной гонять!..

— Да, побойся Бога, Аверьян! — улыбнулся монах, и ударил по протянутой руке. — На кой бес мне, скажи, хворостина, если малец едва ли не в брюхо ко мне лезет, едва я рот открываю?!.

— Ну, вот и славно! — согласился с монахом рыбак, и обернулся к крутому береговому скату. — Что-то Евдокиюшка обед мне не несет…

А над обрывом бежали облака. Ветер гнал их с гор, словно башкирец стадо баранов. Облака вытягивались в линию у самого зенита, легкими тенями омрачая лик солнца. И не понять сейчас было, принесут ли они с собой долгожданный дождик, или вновь проказник-ветер прогонит их в заволжские степи.

Опережая облака, над самым обрывом появилась белокурая головка. От стремительного бега девчонки-десятилетки кокошник сбился на затылок, а две жидкие косицы подпрыгивали и хлестали Евдокию по спине. Девчонка прыгнула с обрыва вниз, на тропинку, едва удержавшись на ногах. Расписной сарафан зацепился подолом за прошлогодний сухой репейник, словно помогая малолетке не упасть. Затем толстенный травяной хлыст обломился, и вниз посыпались сухие листья и мелкие кусочки глинозема.

— Тятя, тятя! — закричала девчонка, испуганно размахивая руками. — Дядьку Евлоха в лесу нашли! Его к сухой березе кверху ногами приколотили, да кожу прямо всю с него срезали! Поручик говорит, что башкирцы опять на ентот берег перебралися!..

Аверьян поймал запыхавшуюся дочку в объятия и прижал к себе. Он тревожно оглянулся на Илью, а тот стоял с каменным лицом, крепко сжав в руке посох. Неопределенно махнув рукой, рыбак подхватил Евдокию на руки, и заспешил наверх по скату. Краем глаза он приметил, что монах, чуть замешкавшись, пошел следом за ним.

У ворот евлоховой избы уже собралось почти все Духовное. Бабы шептались, пересказывая друг другу страшные подробности случившегося, а мужики, по больше части, молчали, переминаясь с ноги на ногу. Кое у кого в руках виднелись ружья, но большинство пришли неоружными.

Аверьян опустил Дуню на землю и, растолкав толпу, прошел к воротам. Дочь, было, увязалась за ним, но рыбак цыкнул на нее, и девчонка отстала. Поселяни оборачивались на его толчки, а вскоре и без того стали расступаться — покойный евлох доводился Аверьяну шурином.

Еще вчера с утра хромоногий Евлох, повредивший ногу еще в польской компании при царе Алексее, ушел на озера проверять силки. К ночи он не вернулся, да никто и не волновался особо. Знали все семейные, что иной раз и по неделе пропадал Евлох в лесу, и ничего страшного в этом не видели. Однако теперь все обернулось по-другому.

Когда молодой царь Петр задумал верфи на Волге ставить, чтобы корабли к походу на Астрахань готовить, говорят, князь Ромодановский присоветовал ему заставы по всему берегу завести, дабы армию предупреждать о движении башкирцев, татар, да черкесов. Вот и стало тогда по всему побережью спокойней! Ушли басурмане в степи, затаившись о поры, до времени. Вот теперь, знать, это время и пришло!..

Не успел Аверьян подойти к воротам, как из них вышел поручик Баженов в грязно-зеленом мундире с заплатками на локтях, подпоясанный белым офицерским шарфом. Из-за его спины выглядывал деревенский староста Варлам. Испуганный и подобострастный.

— Что собрались, селяне? — зычным голосом гаркнул поручик. — Али делов более у вас никаких не стало? Башкирцев не бойтесь! Нас тут царь-батюшка не для того поставил, чтобы ворога к реке подпускать. Выследим басурман, ако диких зверей. А вам пока поодиночке и неоружными в лес не хаживать!

Толпа чуть отступила перед силой его голоса, а вперед вышел щуплый старикашка Иван, по прозванию рваная Пятка. Имечко такое он себе заполучил зим десять назад, когда ему на охоте волк пятку отгрыз, пока он на с испугу дерево взбирался. Вот с тех самых пор он на волков зело злой был, и в умении зверя выследить равного ему ни в Сосновке, нив самом Духовном не было. Ивашка потуже перетянул старый армяк кушаком, и заговорил:

— Зря на башкирцев грешишь, господин поручик! Башкир, он, известно дело, без коня, как баба без платка. А у дерева нет следов конских! Да и следы от обувки не башкирские. Оно, конечно, башкирец и разуть кого из наших мог, но ведь и кожу с Евлоха не башкирским ножом срезали. Из наших это кто-то. Из словенских!

Толпа загудела еще пуще, а оторопелый поручик вцепился в левый ус. Прав был дед! Вот только, славяне так с людей кожу не сдирают!..

* * *

— Игорь, да что случилось?! Скажешь ты, наконец? — испуганная Ольга трясла за плечи застывшего мужа.

В глазах Мошкарева промелькнул отблеск сознания, словно спина большой рыбины в речной глубине. Он потряс головой, освобождаясь от видения, и судорожно сглотнул.

— Сергей умер, — глухо выдавил он из себя, наконец.

— Ты с ума сошел?!!

— Похоже! Или точно скоро сойду! — взорвался Игорь, зло посмотрев на жену, но, увидев ее испуганный взгляд, постарался взять себя в руки. — Это правда, Оленька. Не знаю еще, что именно случилось, но это так. Я еду туда!

— Подожди, я с тобой! — Ольга бросилась вслед за мужем, выскочившим из кухни. — Игорь!!!

Он обернулся, поймал ее в объятия и прижал к себе. Игорь почувствовал, что слезы безудержным потоком сейчас польются из ее глаз. Стараясь говорить, как можно, мягче, Мошкарев поднял голову своей супруги и посмотрел ей в глаза.

— Нет, Оленька! Случилось что-то непонятное, и мне нужно быть так, как можно скорее. А ты отвези Ленку матери, да заскочи по пути к Кольке. Я буду ждать вас у Сергея! — он резко повернулся и скрылся в спальне, торопясь переодеться.

Во время недолгого пути до дома Сергея, где случилось несчастье, Игорь словно находился в трансе. Случившееся просто не укладывалось у него в голове. Сергей, еще вчера не выказывающий признаков каких-либо болезней, сегодня скоропостижно скончался. Соседка Сергея, позвонившая Игорю, сообщила, что он умер от отравления водкой, но, конечно же, была полная чушь! Сергей уехал домой почти трезвым, а напиваться в одиночестве — не в его правилах. Все эти разговоры об отравлении алкоголем — просто досужая болтовня соседушек-сплетниц, увидевших в смерти молодого парня что-то необычное. А то, что в этой смерти что-то нечисто, ясно и без них!

Около длинного коричневого дома, постройки начала XX века, где жил с родителями Сергей, собралась изрядная толпа. В основном, это были сердобольно-любопытные старушки-соседки, что стервятниками на падаль слетаются в любой дом, который посетила смерть. Может быть, понимание бренности своего существования и предчувствие близкого конца отпущенного им века приводит их сюда?.. Кто знает? Может быть, и нет! Как всегда, печальными голосами, но с глазами, горящими от возбуждения, они передавали друг другу действительные и несуществующие подробности события, смакую каждую деталь. Вид чужой смерти прибавлял в них силу жизни, и в смрадном дыхании смерти они трепетали, словно цветы на ветру, подставляя свои сморщенные личики последним лучам заходящего солнца их долгого века.

Ворота, ведущие во двор Серегиного дома, были широко распахнуты, и из них торчал бело-красный нос машины «скорой помощи». Водитель, с кем-то из соседей, пытались загрузить в машину тяжелые носилки, закрытые белой простыней, а пожилой врач помогал им. Игорь остановил «Ниву» у обочины, и бегом бросился к ним.

Соседки, увидев Мошкарева, встрепенулись и зашептались с удвоенной энергией, но Игорю до них не было дела. Он подбежал к носилкам, откинул простыню и отшатнулся: лицо умершего Сергея было иссиня-зеленым, словно у утопленника. Его глаза, выцветшие и утратившие свою глубину, безмерно удивленные и укоризненные, были широко распахнуты. Раскрытый. Словно в крике, рот был забит какой-то мерзкой на вид гущей.

— Боже! — прошептал Игорь и, повернувшись к врачу, спросил: — Что с ним произошло?

— Не могу с уверенностью сказать, — устало проговорил врач, не сдержав вздох. — Вскрытие покажет. Но, по-моему, он просто захлебнулся в блевотине…

От этих слов Игоря передернуло. Чтобы умереть таким образом, нужно быть или безбожно-пьяным, или безнадежно-больным. Игорю захотелось возразить врачу, даже нахамить ему, но явная глупость и неуместность таких действий остановила его. И снова Мошкареву почудилось что-то лживое в этой смерти. А может быть, ему просто не хотелось верить в такой конец Серегиной жизни?..

Все дома, куда приходит смерть, становятся похожими друг на друга. Их словно выстуживает ледяным ветром, уносящим прочь в открытые окна и двери тепло и уют семейного очага. Запах тления охватывает все в этих домах, будто и сами вещи, которыми пользовался умерший, начинают разлагаться. Игорь сразу почувствовал это, едва переступив порог. А еще, в Серегином доме пахло кровью…

Сердобольная соседка, что оповестила Игоря о смерти Сергея, вовсю хлопотала внутри дома, в который пришла смерть. Чувствовалось, что занавешенные зеркала и дешевая бумажная иконка в углу — дело ее рук. Тонкая свечка, горевшая перед иконкой, только начала оплывать воском, роняя на глиняное блюдце желтые старческие слезы безмерной скорби.

В доме пахло смертью!

Отец Сергея, дядя Юра, сидел на кухне, пустым взглядом сверля стену. Увидев его, Игорь удивился, насколько он постарел за это злосчастное утро. Он осунулся, словно уменьшился в размерах, а его лицо застыло маской скорби. Казалось, он даже не заметил прихода Мошкарева, словно все в этом мире перестало для него существовать. И лишь когда соседка бросилась навстречу Игорю, причитая и плача, дядя Юра повернулся к нему и спросил:

— Что у вас там произошло?

Для Игоря этот вопрос оказался неожиданным. Он растерялся, не зная, что ответить. Как рассказать ему о ссоре Сергея с Викой? Да, и какое отношение эти события имели к Серегиной смерти? Секундное замешательство Игоря не укрылось от цепкого взгляда дяди Юры.

— Что-то должно было случиться, иначе, он бы не напился до такой степени, — пояснил свой вопрос отец Сергея.

После этой фразы, сказанной со спокойной убежденностью, молчать уже было нельзя.

— Да, не пил он вчера! — с обидой выговорил Игорь. — Он совершенно трезвым уехал. А ты сам, дядя Юра, знаешь…

Игорь замолчал, отвлеченный звуком открывшейся двери. Торопясь, словно спеша что-то изменить, в осиротевший дом вбежала Ольга. Было видно, что она плакала все время, после телефонного звонка. И сейчас, увидев дядю Юру, разрыдалась снова и бросилась к нему на шею. Он обнял ее и, совершенно неожиданно для Игоря, слезы брызнули и из его постаревших глаз. И ему уже было не до того, чтобы встречать Николая и Вячеслава, вошедших вслед за Ольгой.

Похоже, Ольгины слезы были последней каплей, переполнившей чащу боли Серегиного отца, и ему стало совсем плохо. Ольга и сердобольная соседка увели его в спальню, где лежала тетя Таня, забывшаяся после укола врача. Друзья остались наедине.

— Что произошло-то? — спросил Николай, пожимая Игорю руку.

— Дурость какая-то! — Мошкарев едва сдержался, чтобы не ругнуться. — Все только и твердят, что Серега напился в усмерть, и захлебнулся собственной блевотиной.

— Ты, что? Дурак что ли? — Славка вмиг утратил всю свою флегматичность. — Когда это Серега пил в одного?!

— А я без тебя этого не знаю?! — огрызнулся Игорь. — раз такой умный, рули в морг: узнаешь, что показало вскрытие. А ты, Колян, займись организацией похорон. Гроб, крест и все такое. Деньги с нашего счета возьмешь…

Договорить ему не дали — властно открыв дверь, в дом вошла Вика. Парни застыли, открыв от удивления рты. Они, после случившегося вчера, меньше всего ожидали увидеть ее здесь. Она тоже застыла на секунду. Вся в черном, с мешками под глазами и повязанной платком головой, Вика выглядела самим воплощение скорби.

— А, вы уже здесь, стервятники?! — ее лицо перекосилось, а из глаз брызнули слезы. — Пришли полюбоваться на дело рук своих? Что же, можете радоваться…

Вот уж этих слов от нее точно не ожидал никто! Все трое парней застыли, оторопевшие от такого поворота событий. И тут на кухню вошла Ольга…

— Да?! Вы и эту сучку с собой притащили? — Вика вновь, как и прошлым вечером, впала в неистовство. — Что, тварь, хотела из Сергея любовника сделать, да не успела?

Впервые за долгие годы, выдержка покинула Николая. Именно он, а не Игорь, который стоял столбом, абсолютно не понимая, что вокруг происходит, подскочил к Вике. В одно мгновение преодолев разделявшие их метры, он, почти без замаха, влепил девушке пощечину. После звука шлепка в доме на несколько мгновений наступила гробовая тишина. Лицо Вики медленно покраснело, а глаза потемнели от ненависти.

— Вот что, девочка, — Николай заговорил негромко, но это не убавило весомость его слов. — Я никому не позволю поливать грязью моих друзей, и разводить гнилые базары в доме, где умер один из них. А теперь, выметайся отсюда, и не дай бог, я тебя еще раз снова увижу.

— Даже так?! — Вика едва сдерживала кипевшую в ней ненависть. — Смотри, как бы тебе раскаяться не пришлось!

Она развернулась, и бросилась прочь из дома, с силой хлопнув дверью. Все одновременно посмотрели Вике вслед, совершенно не понимая, что ей тут было нужно. Лишь, когда Ольга заплакала в голос, оцепенение покинуло друзей.

Глава 6

Оба дня до похорон прошли в страшной суете. Николай и Игорь, разрываясь между делами фирмы и организацией погребения друга, метались по всему городку. После смерти Сергея, который занимался решением большинства юридических проблем, вся его работа свалилась на Игоря, и он до поздней ночи занимался делами. У него даже не оставалось времени попытаться поразмышлять над странной смертью Сергей, приправленной дополнительными фактами, которые раздобыл Славка.

В тот трагический день Вячеслав поздно вернулся от патологоанатома и выглядел странно-задумчивым. Он пришел к Игорю домой и, не произнеся ни слова, залпом осушил бутылку пива. Лишь после этого, вытерев губы тыльной стороной руки, он пересказал Мошкареву все, что удалось узнать…

— Ну, док, отчего он умер? — спросил Вячеслав после того, как пожилой врач закончил вскрытие.

— Как я и предполагал: захлебнулся рвотой, — ответил тот, и после некоторой паузы добавил: — Однако странная смерть…

— И что же вас так удивляет?! — ехидно поинтересовался Славка, не желая верить патологоанатому. Злость переполняла его. Всепоглощающая, беспричинная…

— Видите ли, молодой человек, — не заметив язвительности, ответил доктор. — В моей практике было немало смертей, но такой необычно — никогда. Странность в том, что я обнаружил в желудке и пищеводе умершего большое количество крови. Само по себе это не слишком необычно: внутренние кровотечения при сильной рвоте бывают довольно часто. Странно другое. Во-первых, эта кровь не его группы, а во-вторых, в содержимом желудка оказалось большое количество непереваренных тараканов.

— ЧТО?! — казалось, Славку поразил удар.

— Что слышали, юноша! — горько усмехнулся доктор. — Только не спрашивайте, как они туда попали. Следов насильственной смерти на теле не обнаружено. То есть, глотать их силой его никто не заставлял. А на вопрос, как тараканы оказались в его желудке, теперь вам, наверное, ответит только Господь Бог…

После того, как славка передал Игорь содержимое своей беседы с патологоанатомом, Мошкарева не переставали терзать сомнения. Ему казалось, что он должен что-то сделать, но не понимал, что именно! Кровь, тараканы… Мистика какая-то! И сны… Сны стали приходить к Игорю каждую ночь, странные и пугающие. Мошкарев их почти не помнил, просыпаясь среди ночи в поту, с бешено бьющимся сердцем. Он долго потом не мог заснуть, вглядываясь в лицо спящей жены, словно пытаясь в нем найди разгадку своих сновидений.

А отношения с Ольгой никак не хотели налаживаться. Мошкаревы почти не разговаривали друг с другом, и инициатором этого был отнюдь не Игорь. После того злополучного вечера Ольга была с ним подчеркнуто холодна, хотя больше и не обвиняла ни в чем. Казалось, смерть Сергея вообще замкнула ее в себе. Ольга могла часами сидеть, напряженно замерев, не воспринимая ничего вокруг, и приходила в себя, лишь, когда нужно было что-то сделать для дочки. Игорю казалось, что его жену что-то съедает изнутри, но никак не мог выгадать время, чтобы попытаться разобраться с этим…

Утро в день похорон выдалось какое-то серое, словно выцветшее. Казалось, что яркие краски мая поблекли, размытые предрассветным туманом. Солнце еще не подняло свой сияющий лик над заволжскими степями, но небо на востоке уже алело мутным багрянцем, пытаясь разогнать черноту ночи. Мир просыпался, словно тяжелый больной, с трудом приходя в сознание. Даже трели соловьев, что все майские ночи напролет наполняли город сверкающими переливами, в это утро были необычайно редкими и приглушенными, словно хрипы умирающего, задавленного подушкой.

Четверо мужиков, одетых кто во что горазд, зябко переминались с ноги на ногу у дверей Серегиного дома. Утренний туман в этот безветренный день пробирал их до самых костей, залезая своими серыми лапами под поношенные свитера и куртки. Мужики курили дешевые сигареты без фильтра, сплевывая табачные крошки прямо под ноги, на асфальтовую дорожку.

— Че они там валандаются? — пробормотал самый младший из них, присаживаясь на ступеньки крыльца. — Давно бы уж копать начали, ё-моё!

— Не ерохтись, Санька, — спокойно урезонил его пожилой плотный мужичок, щелчком забрасывая окурок в клумбу. — Похороны тебе, не танцульки.

— Егорыч, — позвал мужичка один из четверки, выставив на всеобщее обозрение щербину в зубах. — Скажи, что б по стопке налили.

— Без тебя, Щербатый, сообразят, — так же спокойно ответил ему мужик. — Чай, люди солидные. Не шелупонь какая-то!

Четвертый стоял молча, опираясь на штыковую лопату. Казалось, его не интересовало ничего вообще, да и непонятно было, проснулся он уже, или еще спит. Санька запустил в него камешком, подобранным с дорожки, но тот в ответ даже не повернул головы.

— Уймись, олух! — одернул Саньку Егорыч. — Не трожь Ринатку. А то тебе, заместо него, штык дам!

Наконец, дверь дома открылась, и на крыльцо вышел Игорь. Его лицо, словно окаменело, утратив всякое выражение, и лишь глаза выдавали сильную душевную боль, готовую вырваться наружу скупыми слезами. Игорь странно посмотрел на мужиков, словно не понимая, что им тут надо, и лишь после долгой паузы, казавшейся бесконечной, проговорил:

— Давайте, мужики, садитесь в белую «Ниву». Сейчас я вас на место отвезу.

Мужики, не торопясь подхватив инструмент, отправились к машине. Эту бригаду нанял Николай для рытья могилы. Аванса он им не заплатил. Опасаясь, что они с вечера перепьются, и утром не встанут вовремя. Вот и тряслись сейчас у мужиков руки и горели глаза, в ожидании «разгонных». Лишь Ринат был спокоен и невозмутим. Саньке казалось, что он все утро к чему-то принюхивается, постоянно посапывая носом.

— Ринат, ты че, водку вынюхиваешь? — попытался он сострить. — Не учуешь, она пробкой закрыта!

Санек даже успел хихикнуть, прежде чем получил от Егорыча подзатыльник. Бригадир настороженно посмотрел на Игоря, ожидая увидеть недовольство на его лице, но тот не замечал ничего вокруг. Так, молча, и доехали до кладбища, лишь Санька обиженно сопел, словно пародируя Рината.

Прямо у ворот кладбища стояла полуразрушенная часовня. Ее начали ломать в тридцатых годах прошлого века, когда в России уничтожались большинство церквей, но почему-то не разобрали до конца, оставив в покое часть стен вековой кладки. Об этой оскверненной часовне в городе ходили страшные легенды, которые, впрочем, никто не воспринимал всерьез.

Кладбище, укрытое утренним туманом, словно саваном, выглядело еще более мрачным, чем всегда. Захламленное и запущенное, оно щетинилось на входящих частоколом покосившихся крестов и пиками островерхих советских однотипных памятников. Одна единственная дорога разделяла его на две части, в каждой из которых могилы грудились в невообразимом беспорядке. Проход между захоронениями было иногда настолько трудной найти, что казалось, будто на кладбище их не существует вовсе. Все вокруг перемешалось в хаосе: и почерневшие кресты на заброшенных могилках без оградки, и редкие мраморные обелиски, окруженные металлическими заборами разной высоты.

Разобраться самостоятельно в этом мертвом лабиринте, чтобы найти предназначенный для нового захоронения участок земли, было просто невозможно. Игорь остановил «Ниву» у дома кладбищенского сторожа, предварительно посигналив. Звук автомобильного клаксона сорвал с веток деревьев огромную стаю ворон, и она, с пронзительным карканьем, заполнила небо.

Кладбищенский сторож, огромный рыжий детина, вышел из дома через минуту, глядя на приезжих щелками заплывших с перепою глаз. Он был одет лишь в мешковатую майку и «хэ-бэшные» брюки, отвисшие на коленях пузырями, но утренняя прохлада, казалось, обходила его стороной. Сторож зычно зевнул, и с хрустом почесал себе подмышку.

— Раненько вы! — густым басом проговорил он. — Машину-то здеся оставляйте. Щас поведу вам место показывать.

Сторож скрылся в доме, а мужики гурьбой вышли из машины. Игорь выбрался последним, прихватив с собой сумку с литром водки и закуской. Услышав заветный звон бутылок, мужики заметно повеселели и затоптались на месте, предвкушая долгожданную выпивку и сразу загоревшись желанием начать работать. Спустя минуту на улицу вновь вышел кладбищенский сторож. Он лишь накинул на себя заштопанную в локтях «олимпийку», даже не застегнув ее, и уверенно пошел вглубь кладбища, сквозь лабиринт могил и кустов. Мужики шли за ним гуськом, изредка шепотом матерясь, когда цеплялись за что-нибудь локтями или одеждой.

— Ну, вот, тута и ройте, — сторож остановился под раскидистым вязом. — А гроб удобнее будет заносить вон оттуда. Пойдем, начальник, покажу!

Игорь пошел вслед за ним, оставив мужикам сумки. Здесь, в глубине кладбища, могилы располагались более ровными рядами, и гроб, действительно, можно было пронести без особых помех. Игорь машинально запомнил маршрут, совсем не думая о нем. Его мысли витали далеко, и их наполняла лишь глупая и ненужная смерть Сергея.

— Ну, вота! — пробасил сторож, выбравшись на дорогу. — Если че, я тама!

Он махнул рукой в сторону своего дома и выжидающе замер.

— Тебе, может, водки налить? — запоздало вспомнил инструкции Николая Игорь.

— Ну, если нальешь, то тогда, конечно! — и они вместе повернули назад, к будущей могиле.

Мужики уже почти опорожнили одну бутылку, и теперь Егорыч срезал дерн, намечая размеры могилы. Остальные курили, сидя прямо на траве. Найдя глазами сумку, Игорь достал из нее вторую бутылку. Не обращая внимания на неодобрительные взгляды могильщиков, он откупорил ее и налил сторожу граненый стакан. Мужики, затаив дыхание, считали каждую каплю драгоценной жидкости. Сторож крякнул и одним жестом опрокинул стакан в бездонный рот, вытерев затем губы тыльной стороной ладони.

— Благодарствую, — сказал он, отказываясь от закуски. — Тута земля хорошая. Выкопаете быстро.

И, не прощаясь, нырнул в кусты черемухи.

Игорь сел на скамейку, сиротливо приткнувшуюся к старой могиле, и закурил. Кладбищенская тишина угнетающе действовала на него. Если бы не просьба Николая, Мошкарев не остался бы здесь ни одной лишней минуты. Его угнетал этот кладбищенский пейзаж и мутный свет ленивой зари, но задержаться пришлось, поскольку компаньон просил его проследить, как будут работать могильщики.

Однако подгонять бригаду копальщиков не было нужды. Егорыч, сняв дерн, разлил по стаканам остатки водки. Мужики, выпив и неспешно закусив, с удвоенной энергией принялись за работу. Земля, действительно, оказалась мягкой, но не сыпучей. Сменяя один другого, почти без перекуров, мужики уже почти выкопали могилу к приезду Николая. Он привез копальщикам горячий обед и неизменную водку, чем вызвал довольные улыбки на лицах мужиков.

Пока не появился Николай, Игорь даже не заметил наступления дня, погруженный в свои думы. А солнце уже палило нещадно. Поднявшись к зениту, оно бросало на землю огненные стрелы своих лучей, словно желая испепелить все вокруг. Тени под деревьями стали совсем куцыми, и уже не спасали от жары. Ни облачка на небе, ни ветерка…

Николай оставил свою машину рядом с «Нивой» Игоря и, отмахнувшись от помощи кладбищенского сторожа, уверенно продрался через кусты к месту будущего захоронения. Мужики, уже работавшие до пояса голыми, увидев его, оживленно загомонили и побросали инструмент. Егорыч перекрыл почти вырытую могилу лопатами крест-накрест, защищая от нечисти, и подошел к Николаю.

— Ну, че, Коль, вынос в час? — со знанием дела поинтересовался он.

— Да, — Николай протянул ему сумку. — перекусите пока, потом докопаете.

— Оно, конечно, — Егороч принял протянутый обед. — еще больше двух часов осталось. Не волнуйся, успеем!

— Верю! — бросил в ответ Николай и повернулся к Игорю. — Сейчас поедем к дяде Юре, чтобы помочь приготовиться. Ты пока побудь тут, а я посмотрю, как удобнее нести гроб.

— Сторож уже показал, — попытался остановить его Мошкарев, но Николай отмахнулся.

— Сторож сторожем, а я сам привык все проверять, — констатировал он и горько усмехнулся.

Николай похлопал Игоря по плечу и пошел через могилы, быстро скрывшись из глаз за раскидистым вязом. Не успел он отойти, как невесть откуда налетел ледяной ветер. Деревья затрепетали под его безудержным порывом, осыпая землю дождем сухих веток. Вместе с сушняком, деревья освободились и от разомлевших на солнце ворон. Бесчисленная стая взмыла вверх, на миг заглушив все звуки своими истошными воплями. Солнце поблекло, словно спряталось за крылами черных птиц.

Мужики подняли головы вверх, словно по команде, удивляясь наступившим переменам. Появившись из ниоткуда, небо заполонила армия свинцово-серых туч, словно полчище варваров, вырвавшееся из схрона. Во всем этом хаосе, лишь над разрушенной часовней небесно-голубым глазом проглядывал еще недавно чистое, бездонное небо, а луч солнца бил прямо в оскверненный храм.

— Едрит твою дивизию! — с испуганным удивлением воскликнул Славка. — Егорыч, а че так падалью завоняло?!.

— Смерть пришла, — вместо бригадира, глухо, словно из-под земли, ответил ему Ринат, вжав голову в плечи…

Николай уверенно шел вглубь кладбища, выискивая глазами наилучшую дорогу, и почти не глядя себе под ноги. Порыв ледяного ветра, отдающего смрадом могилы, настиг его уже через несколько шагов от вяза. Николай поежился и тихо ругнул сумасшедшую в этом году майскую погоду. Она уже второй раз за несколько дней умудряется меняться так резко и кардинально. Прошлый раз, он только проводил Танюшку домой после скандальной вечеринки у Мошкаревых, как у самой машины его настиг такой же ледяной ветер.

Николай замер. Он вдруг понял, что такая же перемена погоды произошла именно в день смерти Николая. А вот теперь — в день его похорон! Все глупые слухи об этой нелепой трагедии, насквозь пропитанные мистикой, подкрепленные рассказом Славке о найденных в желудке Сергея тараканах и чужой крови, разом всплыли в памяти Николая. И тут же необъяснимый холодок страха сжал тисками его сердце.

— Ну, дурдом! — проговорил Николай вслух, пытаясь отогнать ослабляющую робость. — Игорь, ты только посмотри, что вокруг твориться! Похоже это на весну?

Игорь не ответил, хотя Николай не успел уйти настолько далеко, чтобы он не услышал вопрос. Позади зашуршали кусты, и Николай резко обернулся, не в силах объяснить приступ страха, нахлынувший на него. Никогда в жизни, даже в раннем детстве, он не боялся так, как теперь. Мелкая дрожь страха сотрясала его, а глаза застлала мутная пелена. Николаю казалось, что за его спиной притаилось что-то ужасное и смертельно опасное.

Конец ознакомительного фрагмента.