Учебники Судьбы. Остров Отчаяния

Алексей Лишний, 2023

В «Школе Рока» обучают магии не в классах. Для детей воссоздают атмосферу той книги, по которой они и должны учиться. В первый год это роман «Робинзон Крузо», и потому группа избранных подростков попадает из нашего мира на необитаемый остров…Все иллюстрации и обложка созданы автором при помощи нейросети Dream by Wombo.

Пробуждение

Юрка Кактус

Белый с блестящей голубизной потолок, с глубокими стволами-трещинами и мелкими, расходящимися в стороны, тонкими зигзагообразными веточками — вот с чего начинался каждый божий Юркин день.

Если Юрка просыпался рано, то не спешил подавать виду, что встал. Он лежал, глядя вверх, на этот потолок, который мог бы служить отличным экраном для просмотра диафильмов. Чем Юрка и занимался, только понарошку, представляя, будто прокручивает плёнку, а перед глазами — сцены любимых историй: детской сказки «Муфта, Полботинка и Моховая борода», страшной повести «Пёстрая лента», весёлой истории про Малыша и Карлсона. В них всё, как и в любимых книгах, но только с картинками.

Долго спать Юрке не нравилось: он хотел пожить в своё удовольствие хотя бы по утрам, вот так лёжа и мечтая, пожить, а не проспать жизнь. Долго спать было и боязно: Старшие запросто могли прийти и подло сделать гадость какую-нибудь: усы из зубной пасты нарисовать или червяка положить под ухо. Полгода долго спать он и не мог: мешало солнце, слепящее глаза с весны до осени.

— Подъём! — крик воспитательницы, который он ждал, как неизбежную часть жизни, обязательно приходящую в одно и то же время. Неужели где-то там, за забором детского дома мальчишка одиннадцати лет может позволить себе понежиться в кровати в будний день после шести тридцати? Может, этот счастливый Миша или Дима ласково попросит маму не будить его сегодня так рано, а подождать ещё полчаса, пока он досмотрит любимый диафильм на своём потолке? И мама не откажет, а начнёт готовить завтрак — яичницу с колбасой и луком, посыпанную свежим укропом. Аромат долетит до кровати, и это Миша…

— Подъём!!!

Воспитательница лупила полотенцем с крепким узлом на конце по тем увальням, которые и не думали шевелиться. Вой и проклятия смешались в воздухе с руганью и шлепками.

Начиналось утро…

День был будничный, а значит, после умывания, завтрака и общего строя в длинном коридоре ждала школа и работа. Чтобы поменьше работать, Юрка записался на множество кружков, но Старшие разрешили ходить только на два из них.

— Юрок, сегодня стрелка с Качковскими после уроков возле разрушенной Молочки, — поделился новостью Попугай, пока они шли с туалета в столовку. Он подскочил, словно выпорхнул из клетки, где его держали Старшие.

— А не пойду я, — неожиданно для себя буркнул Юрка. Он терпел все глупые негласные правила и традиции детского дома, но на этот раз не выдержал — отказался. Участвовать в чужой драке, которую он мало того, что не затевал, так и даже причины её не знает, — это перебор, край, граница! Даже у терпения есть предел, точка кипения, за пределами которой оно превращается в иную субстанцию.

— Ты чё? Ошалел, что ль? Тебе ж Децл башку открутит! — возмутился Попугай. Он не зря прозвище от Старших получил. Не за длинный с горбом нос и не за торчащие ёжиком, как у Scooterа, волосы — а за то, в чём преуспел за свою короткую, но вполне счастливую жизнь: разносить сплетни, прицениваясь, кому их лучше сказать.

— Какая разница, кто это сделает. Он хотя бы за дело, а Качковские наваляют ни за что. Я ведь с корешами Децла у них со двора металл не тырил. Я не при делах — вот и не пойду на их стрелку, — заявил Юрка и твёрдым шагом пошёл к раздаче утренней каши.

Попугай не спешил за ним. Он остановился, будто в раздумье. И вроде бы мысль Кактуса казалась ему разумной, но что-то внутри мешало принять её, что-то, заставляющее соблюдать неписаные правила…

А за твёрдостью, на самом деле, Юрки крылось нервное возбуждение: жребий брошен, и Рубикон перейдён. Не подчиниться требованиям Децла было куда страшнее, чем требованиям… даже директорши.

Нинка разве в приступе ярости каблуком могла по уху дать, а вот Децл…

Вожак у Старших может мстить долго и при каждом удобном случае. До сей поры он на Юрку особо внимания не обращал: не зря ж его Кактусом прозвали. Выживал здесь Юрий Павлович с малых лет, когда усердно работал, приносил каждодневные двести рублей в общак. В учёбе старанием не выделялся, но втихаря любил книги читать — откуда-то эта страсть в нём жила, словно с кровью перетекла от родителей. Мало кто знал о ней, да и стыдно говорить было вслух, но частенько в свободные часы вырывался Юрка в библиотеку, а скопленные деньги тратил на книги. Потому что иные вещи тут же подростки себе забирали для Старших. Книги не брали — найдут под подушкой, да и бросят на пол, как хлам. А чтобы они не копились возле кровати, Юрка их к сторожу в каморку относил. Дядя Ваня по хозяйству в детдоме работал и ночью сторожил, чтоб беспорядков не было и воры не забирались. Дядька добрый был, особенно к тем, кто не хулиганил. Юрку так вообще полюбил — его и все учителя любили, хотя он домашку никогда не делал, а на уроках, особенно на математике, просто сидел и улыбался.

Каша липкой массой затекла в миску. А где-то там, счастливый Миша или Дима, наверное, ест с утра яичницу с беконом и недовольно морщит нос, потому что не любит жареное. Эх, дать бы в нос этому Диме!.. А потом Мише. И кашей в глаз залепить из ложки!

Но в нос, видимо, придётся получать сегодня ночью самому. Будет ведь драка с Качковскими. Там же и кастеты принесут, и свинчатки наденут на кулаки. Вот не дай Бог, убьют детдомовца, так кто потом правды доищется? Да и кому нужна эта правда? Одному только убитому и нужна. А ни врачи, ни милиция не станут ничего искать. Наверное, потому он и Кактус, что выжить хочет, а не за славу детдома биться. В чём слава-то, если сам наворовал и мажешься?

С тех пор, как прежние Старшие ушли, а их место заняли бывшие подростки, положение Юрки и его окружения заметно поменялось. Им больше не нужно было столько работать по детдомовским поручениям: большую часть привычно выполняли мальцы. Вечерами стали отпускать до девяти часов: явишься позже — получишь наказание от воспитателей и от Старших — куда больнее — ночью. Никуда не деться от зависти к погулявшему всласть. Но Юрка, конечно, никогда дольше положенного не задерживался. Время проводил в читальном зале, пока тот не закрывался, а потом гулял по садам, кладбищу и оврагам, избегая опасных мест, где обитала городская шпана.

— На построение! — В столовку зашла воспитательница Горынычиха, как её прозвали из-за неприятного запаха изо рта, когда она говорила, а особенно, когда кричала. — Все в коридор! Живо!

Ещё она, конечно, внешне немного жену известного змея напоминала: передвигалась, будто не на двух ногах, а на двух тяжёлых лапах, которые еле удерживал паркет и прогибался со скрипом от каждого её шага. В причёске её — огненно-рыжем снопе волос — угадывалась скрытая вторая голова. А руки её всё бесхозное и ничейное себе забирали на вечное сохранение.

Поняв, что засиделся со своей кашей, Юрка закидал ложкой остатки в рот и, дожёвывая на ходу, побрёл обратно в комнату собираться в школу.

Утро как утро. Переживёт и день, и вечер, и ночь.

А как ещё? Если не помнишь родителей, если все вокруг воруют, лгут и предают, если лучшая жизнь и лучшие друзья только в книгах, если самому порой приходится делать вещи, за которые потом становится стыдно…

Как ещё?

Конечно, были и те, кто убегал из детдома, но рано или поздно они возвращались. Их или не принимали Миши и Димы с их мамашами, или ловили мусора, или они сильно скучали по месту, где обязательно накормят, хоть и бьют. Если разобраться, то бьют-то везде…

Сашку Рябого приютили, но он сам обратно сбежал в детдом. А ведь приличная семья взяла. Говорит, жёстко с ним обращались: били мордой об стол, если двойку в школе получал; одежду разрешали носить только ту, что позволено у них, свинины так Санёк вообще не видел год и молился по три раза в день. Да кто от такой жизни не сбежит?

Вернулся Рябой, сам прибежал и на коленях просил Нинку взять его назад, но та милицию вызвала. Так и живёт, наверное, до сих пор Санёк где-то там у себя, нелюбимый, непринятый.

Вот Юрка и приучался жить здесь и сейчас. Потому что где-то там может быть даже хуже.

Он же не Миша и не Дима.

Он Юрка. Своих родителей он даже и не знал. В том мире ему места нет. Расти надо здесь.

Вот и стал он Кактусом. Ведь кактусы приспосабливаются к климату и выживают, потому что хотят жить.

Ненужная Машка

— И в этот прекрасный праздничный день так приятно видеть ваши улыбки, — говорила Тамара Трофимовна, заместительница директора, которой на самом деле приятно было видеть в жизни только одно: как подчиняются её правилам. И, конечно, она сама не знала, откуда их взяла и почему эти правила нужны.

А насчёт улыбок…

Если она видела во время перемены, как дети улыбаются, тут же хмурилась: школьники явно над ней смеются или недавно сделали какую-нибудь подлость, а она её ещё не заметила последствий!

Сейчас же Тамара Трофимовна лгала для красоты момента.

Как делают все люди в мире, по мнению Машки.

Про родителей и говорить нечего. Стоит только обернуться и оценить их внешний вид сегодня — просто шикарная идеальная пара. Красавица мама стоит под ручку с мускулистым высоким папой, оба одетые, как на праздник, глядят и не наглядятся на дочь, затерявшуюся где-то в массе средней школы, болтливой и беспечной.

— Наша школа открывает свой тридцать восьмой, скажем так, сезон, и бу-бу-бу, но бу-бу-бу, а если бу-бу-бу, то бу-бу-бушечки, — говорил директор, как всегда невнятно, но очень патриотично. Машка привычно пропускала его слова мимо ушей.

Конечно, все лгут.

Начать хотя бы с того, что Первое сентября не праздник. Ни для кого. Учителя прекрасно отдыхали в отпуске, продолжительности которого завидуют все; родителям не надо было помогать с уроками, будить детей с утра, мастерить с ними поделки и сдавать деньги на ремонт; ну а уж про самих школьников и говорить нечего — стоит только на лица посмотреть: все будто на похороны пришли.

Нет, ну есть некоторые одарённые.

Гришаня впереди очень довольный стоит. Он-то все книги мира за лето прочитал, и теперь ждёт момента поделиться. Только никто не хочет слушать занудные пересказы.

Или Софка, которая сегодня точно радостная — в предвкушении праздника. У неё ведь каждый праздник с большой буквы! Перетерпит линейку и классный час, а дома уже стол накрыт, друзья собрались (Софка звала к себе, но Машка гордо отказалась), «киндеры» в подарок, и по видаку комедию американскую смотреть будут.

— Вспоминаю меня в моём детстве. Тогда я не понимал важность моей образованности как человека, но потом… — заливал директор единственного в городе завода, низенький коренастый мужчина в малиновом пиджаке. Машка сморщилась — он тоже врал. Судя по виду, типичный троечник. Школа ну никак ему не помогла стать директором, а то, что он хочет сказать про «потом», — это ложь.

— Машк, ты точно ко мне не можешь, что ль, сегодня? — раздался возле уха голос Софки.

— Нет. Предки не пускают, — солгала Машка.

А что? Всем можно, а ей нет?

По асфальту покружил будущий выпускник, нёсший на плечах девчонку-первоклассницу. Зрелище, видимо, должно было вызвать море слёз умиления, но Машка видела его уже в седьмой раз. А этого одиннадцатиклассника заприметила разок курящим возле заброшенной стройки, когда возвращалась домой любимым обходным путём. Тогда пацан не выглядел милым. Он походил на волка в стае: скалил зубы, усмехаясь вслед одинокой девчонке.

И это называется у них праздником.

Праздник лжи!

Машка давно перестала чувствовать себя одной из них. Она подчинялась их правилам, когда надо было, брала то, что можно было взять, но не хотела вливаться в эту амёбу, какой представляла школу с её целями, лидерами и прочей клеточной массой.

А вот погода, казалось, поддерживала истину в мире. Сегодня был явно не летний денёк: на градуснике дома за окном стрелка показывала плюс десять, а ветер окончательно добивал тех, кто решил прийти на линейку без куртки.

Они стояли во дворе, возле запасного выхода из школы. За забором любопытные зеваки, видимо, пытались вспомнить минуты ушедшего детства.

Наверное, они тоже лгали себе, думая, будто в детстве всё в цветочках и с радугой. Ведь так говорила мама. И ещё подтвердил папа.

А родители-то, между прочим, всё время лгут! Даже себе…

— Пойдёмте на классный час в наш кабинет, — проверещала класснуха, будто обращалась к тем же пятиклашкам, которых взяла когда-то. Она и в одиннадцатом так же их позовёт. Для учителей время, наверное, застывает, особенно когда они выпускают третий или тем более четвёртый класс в большую жизнь, а сами остаются там же, как замороженные.

Кабинет тоже не менялся. И никогда не поменяется. Те же плакаты с формулами и серьёзные лица математиков с бородой на портретах по стенам. Однажды Машка шутя спросила у Гришани, почему он так сильно старается учиться: не для того ли, чтобы быть навечно мумифицированным в школьных классах. Гришаня ответил типичным недоумением: для него было слишком революционно то, что говорила Машка.

В классе только Надюха сидела без настроения — у неё сегодня тамагочи сдох. Видимо, тоже не перенёс начала учебного года. Остальные веселились вовсю: болтали о летних приключениях, создавали шедевры оригами и отправляли их летать под потолком, плевались снарядами из сплёванных клочков бумаги сквозь ствол гелевой ручки. И только Машка, Гришаня и пара девчонок с плохим зрением на первых партах слушали класснуху.

— Машк, у тебя наклеек нет новых на обмен? — Сосед по парте, Гоша Гусенков, пристал с извечным вопросом. Он фанател от собирания всего, что можно было собрать. Машка как-то упомянула, что ей нравятся наклейки в жвачках, а не вкладыши, так Гоша с тех пор завёлся и требовал то поменяться, то просто подарить ему новые наклейки, потому что меняться и не на что — у Гоши было всё! — Блин, за лето ж много, наверно, накопилось. У меня есть крутые трансформеры: Бархан, Гальватрон и сам Оптимус, из бойцов — Дольф Лундгрен и Брюс Ли, ну и «Утиные истории» штук пять.

— Гош, извини, но я все, что были, на ящички стола своего налепила, — снова соврала. И ведь Гоша не обиделся, продолжил считать её такой же безумной фанаткой. И всё хорошо.

Класснуха говорила долго и нудно, как и всегда. Пустоголовые пацаны пытались коверкать её слова для смеха, кто-то на последних партах издавал квакающие и крякающие звуки, Гоша положил голову на руки и спал, пока не получил от Машки толчок — класснуха просила разбудить.

Вторая смена имела свои плюсы. Один из них — ты идёшь домой вечером.

Да, сегодня всё закончилось быстро, но Машка отправилась в единственное стоящее приключение дня обходным путём: проводила Гришаню, чтобы побесить его снова революционными взглядами на жизнь. Смешной он, этот Гришка. Неужели он чего-то добьётся в будущем с его-то честностью и трудолюбием? Впрочем, лошади тоже живут как-то…

Они шли вдоль магазинов, манящих выставленными в окнах куклами, коробками железной дороги, тортами с белоснежными лебедями из масла, книжками в суперобложках, мимо вычурного здания музея, главной приманки туристов в городе, потом свернули к набережной, шли вдоль опустевшего осенью пляжа.

Слушая Гришаню, Машка порой хотела быть, как он. Да что ей стоило сделать домашку, если на уроках она схватывала всё на лету?

Ничего.

Но дело-то в принципе, а не в умениях. Принцип же был таким: стараться только для того, что действительно важно. Домашку требовали учителя. В жизни Машки они не играли большой роли. Двойки тоже. А что было действительно важно, сейчас Машка понять не могла, как ни старалась.

Забросив Гришаню где-то возле Парка Победы, она отправилась на любимое место — вышку.

Вышка располагалась в поле за последним жилым кварталом. Нет, к ней вела приличная дорога, асфальтированная, со скамейками и фонарями, но по ней наворачивали круги только колясочники, то есть мамаши с детьми.

На вышке было обалденно встречать закат. Конечно, больше всего на свете Машке хотелось разделить его с кем-то, но никто не понимал радости от вида уходящего в тень города, когда ты стоишь на обдуваемой ветром вершине.

Гришаня готовил уроки, Гоша играл в Сегу, девчонки зависали у кого-нибудь на квартире. Только она одна могла насладиться этим мигом.

Машка достала купленную утром жвачку «Элен и ребята», развернула обёртку и достала наклейку с Этьеном и Кати. Улыбнувшись им, как старым друзьям, прилепила её к остальным на ржавом покрытии ограждения. Именно здесь и находилась её коллекция — не в альбоме и не под стеклом. Гоша б убился, увидев такое кощунство.

Наклейки нужны, чтоб их клеить.

А жизнь нужна, чтоб жить.

Машка подставила лицо ещё тёплому осеннему ветру. Он проникал будто под кожу, продувая насквозь и стирая плохие воспоминания. Она снова здесь, видит весь город, который, как на ладони. В нём копошатся муравьи: делают домашку, зарабатывают деньги, готовят ужин, ездят на машинах.

А она здесь. С ней «Элен и ребята». Сериал уже давно перестали показывать, но Машка навсегда запомнила их, французских парней и девчонок. Вот с ними было бы классно проводить время. Они бы всё-всё поняли и не смеялись, не унижали, а главное, не лгали.

В многоэтажках загорались цветные окна одно за другим, а тьма всё сгущалась. Как будто дома были огромными разноцветными фонарями во мраке бескрайней пещеры. Когда игра со светом прекратилась, Машка решила отправиться домой — здесь больше делать нечего.

Подпрыгивая на бегу, она миновала скамейку, на которой сидела полнотелая дама с раскрытой книжкой в руках и закрытым зонтиком возле правой ноги.

— Девочка, подожди! — крикнула она ей вслед. — Подожди! У тебя выпало что-то из кармана!

Машка остановила радостный бег.

Выпало? Что там могло выпасть? Жвачка сжёвана, наклейка наклеена…

— Вот… — Женщина протянула серую бумажонку, сложенную вдвое.

— Угу, спасибо, — небрежно бросила Машка и так же небрежно схватила записку.

Наверное, кто-то сунул ей в карман обзывательства, как было однажды в начальной школе. Тогда учительница подняла бучу и защитила Машку, и никто больше не смел писать всякие гадости про неё и её семью. А теперь…

«Если хочешь попробовать начать новую жизнь, приходи сюда завтра».

Машка дважды перечитала записку.

— Это не моё. Откуда?.. — спросила она, поднимая глаза, но вопрос лишь растворился в воздухе, так как в округе не было ни души.

Одинокая вышка, загородные поля и разноцветные огни городских домов.

Юрка Кактус

Промозгло было вокруг. Это ощущение сырости проникало не только под серую ветровку со сломанной молнией, но и во все здания: мрачные кирпичи построек девятнадцатого века впитывали дыхание осени как бы с ностальгией; из-под крыш высоток темнели струи подтёков; брус Яхты, символа района речников, медленно догнивал.

Юрка тоже, казалось, умирал изнутри. Что-то даже не сосало, а ныло под ложечкой от чувства дикого и непреходящего голода. Ожидание расправы Дамокловым мечом нависало с самого утра. Когда-нибудь он будет жить один, накопит на маленькую квартирку, найдёт скучную, но не тяжёлую работу, чтобы на ней не париться, но получать хорошие деньги. Чтобы ни от кого не зависеть. А вечером приходить домой и, закрывшись на ключ, массивной железной дверью отгородиться от них — от всех! И погрузиться в неведомые миры: книги, диафильмы, а может, получится — и на видак накопит. Кино, значит, посмотрит. Надо только пережить ещё лет пять детдомовского ада. Правда, после прочтения «Божественной комедии» (в которой он осилил только первые песен шесть) можно называть нынешнее состояние Чистилищем.

Восхождение с Ада началось, когда Юрка перешёл в разряд подростков и перестал выполнять всю грязную работу.

После детдома обязан быть Рай.

Таков план жизни. Или, как говорит учитель истории, экономический план пятилетки.

Коротал время сегодня Юрка в центре: боялся в дебрях ненароком наткнуться на место, где дерутся детдомовцы с Качковскими. В центре хотя бы спокойно: тут людей много.

Юрка гулял, озираясь по сторонам: как-то странно в купеческих домах смотрелись новомодные пластиковые двери и аляповатые витрины с английскими названиями. Вот магазин, который когда-то назывался «Первый». То есть «Магазин №1». В советское время всё было одинаковое — давали только разные номера. Чем-то похоже на детдом…

Сейчас он «Universal market». Интересно, это что-то изменило внутри? Стали покупатели чаще ходить в островок далёкой Америки, в котором работает та же тётя Клава, а продают тот же хлеб, ржаной и белый?

Если да, то, может, и ему после детдома взять звучное английское имя. Не Юрка, не Кактус, а какой-нибудь Брюс или Стэн?

Хотя вот детдомовцы на названия не смотрели. Они по сарафанному радио всё узнавали и покупали сладости и хавку там, где цена не кусалась. Может, когда станет Юрка самостоятельным, тем самым рабочим с однокомнатной квартиркой за железной дверью, он будет разборчивым, и покупать себе кукурузные палочки начнёт только в фирменном магазине «Конфетюр», несмотря на их ценники и убогое название с ошибкой.

Впрочем, это всего лишь мечты о будущем. Сейчас же…

Сейчас же перед глазами Юрки предстал коренастый паренёк с торчащими ушами, наголо стриженный, в засаленном сером свитере и спортивных штанах с лампасами.

Децл!

Он стоял на тротуаре и хищным взглядом впивался в жертву.

— Привет, Дэнчик, — робко начал Юрка…

Попытки примирения оборвались резким апперкотом. Казалось, что-то хрустнуло в воздухе, но боль пришла не сразу — лишь в глазах зарябили искры. Громко вскрикнув и зажав переносицу, пытаясь удержать струйки крови, Юрка отбежал назад.

Да что же это! Да как? Среди белого дня в центре города!

— Ты, гад, будешь в ногах у меня валяться, — орал бешеный подросток. — Пока не допрёшь, что приказы Старших надо выполнять! Сказали сделать, так ты должен делать, а не мазаться. Твои дела — ничто. Твоё время — ничто. Твоя долбаная жизнь — ничто.

После этих сравнений Юрка перестал слушать, поняв основную направленность идеологии превращения человека в ничто, и попробовал незаметно удрать, прячась за угол.

— Пацаны сказали идти — ты должен идти, ясно?! — доносилось из-за угла.

Децл орал, словно ему всё равно, что на него косо смотрели прохожие. Детвора обходила стороной рядом стоящий книжный, хотя ребята, видимо, собирались его посетить перед закрытием.

Поняв, что потерял главного слушателя, Децл пошёл следом и обнаружил Кактуса, уже делающего первые шаги по ступеням, ведущим в подвал старинного особняка.

— Так чё в итоге махач? Кто кого там?.. — Юрка решил сменить тему, останавливаясь и делая вид, будто его заинтересовала надпись на стене «Петров — вор».

— Да не было никакого махача, гадёныш! Я через Попугая тебя просто проверял на тухлость. Ты у нас давно висишь как якорь без корыта: то воспитатель тебя отмажет, то учитель, то сам куда-то пропадёшь. А вот как оказалось: ты просто зассал! Ага, так и есть. И думаешь, будто можешь Старших ни во что не ставить. Но запомни: ты — ничто!

Кажется, Юрка это уже где-то слышал, но он не подавал вида.

— Знай, вечером суд будет. Там тебе наказание объявим. Носик твой только присказка — сказка впереди.

Суд. Эти уроды его ещё и судить собрались. Юрка долго смотрел в наглую лысую морду, круглую, как апельсин, с зелёными глазами пещерного тролля. И вот это чудище с дружками собралось его за что-то наказывать! И вдруг словно дикая муха Юрку укусила: перед глазами появилось красное марево, будто он очутился в аду, и перед ним стоит сам дьявол и насмехается над его никчёмной жизнью.

— Ты никто! Поклонись мне!

И Юрка нагнулся, якобы кланяясь, но на самом деле вытащил из кладки старого здания магазина рыжий в трещинах кирпич и вместе с прилипшим к нему столетним цементом запустил в Децла.

Кирпич летел грубо, но прямо. Не дрожал и не переворачивался в воздухе.

Децл еле успел увернуться, но краешек плотной смеси резанул щёку. Кровь брызнула на тротуар, и Старший озверел: его лицо покраснело, глаза выпучились и налились кровью. Он, словно оборотень, больше не контролировал инстинкты. Децл отправился за упавшим кирпичом, но в это время Юрка выпрыгнул на тротуар и побежал прочь. Децл — за ним. Кактус хотел жить, а потому бежал зигзагами, то и дело оглядываясь.

— Я тя убью, слышь?! — орал Децл вслед, а потом отправил кирпич в голову беглеца. Не зря Юрка оглядывался! Чудом увернулся — тут же раздался звон разбитого стекла.

Децл поспешил скрыться с места преступления.

Из магазина выскочил пожилой, но крепкий мужчина и мёртвой хваткой вцепился в локоть Юрки.

— Ты заплатишь за окно! — заорал мужчина. — Пошли-ка со мной! Родителям позвоню! В милицию позвоню!

Магазин, как оказалось, был тем самым книжным, который располагался в подвале двухэтажки. Посетителей внутри не было. Наверное, Децл всех распугал на улице. Или просто потому что это книжный, а не гастроном.

— Заплатишь, как пить дать заплатишь, — повторял мужчина, проталкивая Юрку в дверной проём. Внутри испуганная девчонка-пэтэушница робко жалась у кассы, по-овечьи глядя на преступника-рецидивиста.

— Родителям можете не звонить — я с детдома, — гордо объявил Юрка. Некоторых такое признание приводило к беспредельному чувству жалости и всепрощения (на что мальчуган и надеялся), иных заставляло бояться неведомой разгульной силы: девочка-кассирша залезла под стол, чтобы беспризорник не запомнил её лица.

А дядька этот, видно, директор магазина или владелец. Хотя в случае книжного директор и владелец должен быть одним и тем же лицом, несчастным филантропом, разбазаривающим состояние в надежде, что люди полюбят читать.

— Да это не я, дядь, ну честно же не я.

— Дядь! — хмыкнул хозяин магазина. — Я тебе не дядь, пацан. Можешь звать Михаилом Иванычем. Игры у нас с тобой начнутся долгие, потому как знаю вашу братию: если вас к суду призвать, так вы по-новому куролесить начнёте и мне второе окно выбьете, а то и магазин подожжёте. Он, конечно, застрахован, но зачем мне лишние проблемы?

Они прошли сквозь ещё одну дверь — в каморку, с двух сторон огороженную высокими, до потолка, книжными шкафами. Между ними над дверью висела перегородка из гипсокартона, оклеенная обоями с рисунком в виде кирпичной кладки. В каморке не было окон, но горела лампа под махровым абажуром и ещё одна, настольная. Они светили жёлтым светом, как и везде. Но здесь, внутри запертой комнатушки, стены которой являлись книжными стеллажами, этот жёлтый свет сверху и посередине комнаты создавал невыразимо таинственную атмосферу вселенского заговора: директор магазина легко мог открыть третью стену, которая могла тоже оказаться частью шкафа — дверью в Нарнию («Лев, колдунья и платяной шкаф» — любимая сказка Юрки с тех пор, как он наткнулся на неё в библиотеке).

— Вы всё правильно говорите, Михаил Иванович. Если сейчас мы на Децла заяву напишем, вас в покое не оставят.

— На какого ещё Децла? — Директор-хозяин сел за одноместную школьную парту, на которой и стоял светильник. Ещё там лежала стопка фолиантов с тканевой обложкой и стояли деревянные фигурки.

— На того, кто стекло вам разбил.

И Юрка пересказал свою историю. Почему-то хозяин книжного вызывал доверие. Ну ещё бы! Он же посвятил жизнь книгам, а Юрка так их любил.

— Получается, ты здесь вроде как случайно? И, говоришь, себя ощущаешь, словно ты живёшь не в том месте и не в то время?

— Ну, я б так красиво не сказал никогда, но примерно так, а вы бы…

— А если б тебе предложили навсегда покинуть наш мир и оказаться в другом, ты бы согласился?

С первого взгляда Юрка ни за что бы не подумал, будто директор книжного магазина мог оказаться шизиком. Что он такое несёт? Ему надо думать, кто за стекло платить станет, а этот чудак про иные миры расписывает. Наверное, с книгами тоже надо меру знать, иначе вот так застрянешь в городе, которого нет.

— Я бы предложил тому, кто мне это предложил бы, воспользоваться услугами вытрезвителя.

Михаил Иванович усмехнулся и покачал головой. А над его головой висели часы в виде робота.

— Знаешь, Юр, всё в мире неслучайно. И ты ко мне попал тоже не просто так. Но ты этого пока не понимаешь, а потому давай попрощаемся добрыми друзьями. Хочешь — возьми себе на память любую книгу из магазина. А насчёт Децла — так я думаю на него всё же заяву накатать…

— Дело ваше, — обрадовался сначала Юрка, услышав о возможности подарка, который детдомовцы не отнимут, и о наказании обидчика.

Потом же он всё здраво взвесил и выразил протест:

— Не надо заявы на Децла. Вы ж понимаете, что тогда и вам достанется, и мне. Книжный жалко, ну а меня — меня бить будут, пока ночная воспитательница телик смотрит на первом этаже.

— Если будут — терпи. Просто ты помни, что тебя бьют не за преступление, а за то, что ты идёшь против. Это ж извечная война, друг мой, — менторским тоном вещал Михаил Иванович. — Люди — те же животные. Просто у некоторых есть склонность к глупостям. Или склонности ко злу. Таких дрессировать надо: показывать, что за зло ты в ответ получишь зло. А если за зло они в ответ будут получать власть над стадом — это приведёт к катастрофе. Зло нас так же дрессирует, но мы вытерпим. За идею…

— Я ведь так и сделал сегодня. Хоть я не хотел. Не знаю, что случилось, но перед глазами словно кровавая завеса возникла, и я…

— Потому ты и оказался здесь, — продолжал намекать на какие-то линии судьбы хозяин магазина. — Потому-то мы и снова встретимся…

Юрке в тот момент Михаил Иванович представлялся кем-то вроде старого профессора, который знает о Нарнии, но хитрит и увиливает от прямого ответа.

Только Нарния — это сказка, а Юрка уже не малыш, чтобы в них верить.

Ненужная Машка

У Машки на брелоке было два ключа: один от общей двери, а второй от квартиры. Подъездная дверь не запиралась, но от тяжести отворялась с трудом. Лифт в доме имелся, но работал редко, да и боялась она его: один раз увидела по телику фильм, где герои застряли в кабинке, у них вырубило электричество, и они стали думать, что останутся там навечно. Может, впрочем, в фильме всё было и по-другому, но в Машкиных страхах происходило именно так.

Бодренько взбежала на шестой этаж, открыла общую дверь, включила свет в «коридорчике», как она называла отделённую дверью часть подъезда, объединяющую их квартиру с соседской. Кто-то пел у дяди Миши — наверное, его брат-гармонист в гости зашёл. Дома же было тихо. Неужели родители снова куда-то ушли?

Стараясь не шуметь, Машка повернула ключ в замке и толкнула дверь.

Нет, кто-то дома. На кухне свет.

Она тихо зашла и стала снимать верхнюю одежду, чтобы потом так же тихо юркнуть в зал.

— Маш, это ты, что ль? Привет. Как дела в школе? Что-то вы сегодня долго… — Мама вышла из кухни и поспешила обнять дочь. От мамы пахло сладкими духами и тёплой едой. — Ты ужинать будешь?

— Угу, — буркнула Маша.

— Ну, я тебе принесу в зал. Ты отдыхай теперь. Опять новый учебный год. Помню-помню, как это тяжело… Ничего, Маш, переживёшь как-нибудь. Все через это проходят.

— Папа на работе?

— Да, Солнышко, — бросила на ходу мама, отправляясь на кухню.

Машка бросила рюкзак в угол прихожей, не переживая о том, какие учебники и тетради понадобятся завтра. Сняв туфли и верхнюю одежду, прошмыгнула в зал, услышав по пути мамины слова для подружек: «У Машки важный день. Снова в школу. Мы столько купили учебников и тетрадей этих дорогущих — в них прям делать домашку надо. Но нам и не жалко! Знали бы, какая она у меня умница. Учителя просто её недооценивают — они же сами были троечники. Нет, ну правда, чего вы ржёте? А кто ещё пойдёт работать за три тысячи в месяц? Жизнь не задалась — вот и отрываются на детях».

Подобные слова Машка слышала почти ежедневно, потому не обращала на них внимания уже давно. Пускай мама продолжает жить в своём мире — ей же не объяснить. Взрослые — они как статуи — кто в какой позе застыл, так и живёт. Попробуй их поменять — только разобьёшь. Маму разбивать ей не хотелось, да и удобно было, что та винит во всём учителей.

Машка прыгнула на заветный диван, не снимая школьной формы. Нырнула, как в бассейн, а после прыжка схватила пульт с тумбочки.

Всё. Жизнь удалась.

Здравствуй, телик!

Впрочем, телик и не прощался. Он с утра был включенным. Выключался он только тогда, когда все-все-все покидали жилище. Он вещал и показывал вне зависимости от того, смотрит его кто-то или нет. Телевизор был четвёртым членом семьи, всезнающим и интересным.

Родители никогда не покупали программу передач (а она была такой классной, пахла печатной бумагой и предвестием клёвых фильмов), поэтому приходилось листать каналы в поисках чего-нибудь, заслуживающего внимания.

В девять почти везде показывали новости, потому надо успеть насладиться каким-нибудь классным шоу или фильмом. По «ОРТ» шла комедия про жандармов — один вид лысого Луи де Фюнеса в полицейской шапочке наводил на Машку тоску. «РТР» предлагал ей эстрадный концерт — захотелось даже лечь спать пораньше. А вот по «6-ому каналу» шёл зарубежный сериал — годно к просмотру.

— Доча, я принесла ужин! — В голосе мамы сквозили радостные нотки, словно она освободилась от камешка в обуви. — Поешь, и тарелку в мойку кинь. Мы с девчонками немного прогуляемся — ты нас не жди. Ложись спать. Папа только утром вернётся. Телевизор выключить не забудь — лишнее облучение вредно! Ну всё, спокойной ночи! Дай я тебя поцелую. До завтра, милая. Школу не проспи.

Теперь Машке стало понятно, кто был тем самым пресловутым камешком.

Это мама ещё при подруженьках такая добрая, заботливая и хозяйственная.

В телевизоре семья американцев тем временем весело проводила время. Они словно подтверждали любимые папины слова: «тупые американские фильмы». Вся суть сериала в том, что члены семьи, будучи непроходимыми идиотами, вечно недопонимали друг друга, совершали безумные поступки и потом избегали последствий.

Но это было весело, что ли.

Да, они кретины, но они, тем не менее, семья: всегда вместе, вечно куда-то ходят, что-то празднуют, заботятся и думают друг о друге.

Машкины вот родители не были тупицами: молодые и энергичные люди.

Почему же семьи-то нет? Сколько фильмов ни смотри, а такого, как у неё, не встретишь. Даже в «Один дома»!

Для Кевина Маккалистера это было приключением, а для Машки — буднями.

«Если хочешь попробовать начать новую жизнь, приходи сюда завтра».

Машка поняла, что хочет этого. Хочет! Пускай её заберут шпионы и увезут жить в семью тупиц. Хоть кто-то да обратит на неё внимание.

Но скорее всего записка от сектантов. Мама рассказывала про свидетелей Иеговы и кришнаитов, которые ходят по домам и вербуют в ряды подданных, слабых умом и нетвёрдых в вере. Сама мама и тем более папа в церкви не были лет десять, но, видимо, считали себя убеждёнными православными.

— Пап, а чем отличаются мужчины от женщин?

— Одни работают, а другие — женщины.

После этой шутки раздался смех невидимой аудитории. Им смешно, а для Машки это будни.

«Если попробовать жизнь хочешь, приходи завтра».

Можно прийти хотя бы посмотреть, кто там будет. Если что, убежит. Город-то рядом — это ж не овраг и не гаражи. Там всё как на ладони. Красть её вряд ли кто осмелится. А захотели б, так давно б украли.

— Пап, а когда ты закончишь работать?

— Когда закончатся все деньги.

Машка так и не поняла, что её реальность медленно переходила в сон. Квартира меняла очертания, голоса американской семейки ещё доносились откуда-то, словно сквозь толстую стену, пока не пропали окончательно. Шумел лишь прибой. Волны накатывались и растекались по песчаному пляжу, насколько хватало их сил. Вокруг ни души.

Машка прыгала на золотом песке от радости. Она одна! Она отдыхает!

Машка зарылась в песок, разбрызгивая его вокруг. Даже на глубине он не был мокрым, а просачивался сквозь пальцы и согревал. Она нырнула в него, как Скрудж Макдак в золото — и получилось! Едва не захлебнувшись, вынырнула на поверхность, отряхнулась и побежала в лазурное море. Оно оказалось тёплым, словно привычная ванна после маминого купания. Только без пены, да и вода хрустально чистая.

Это была мечта. Чудо, о котором её одноклассницы и думать не могли.

«Попробовать хочешь, приходи завтра».

Она хотела попробовать.

Юрка Кактус

Конечно, первым желанием Юрки было не возвращаться в детдом никогда.

Но стать беглецом, ночевать в подвалах и брошенных домах, зимой замерзать и вечно искать в мусорных контейнерах просроченные продукты — это куда хуже побоев и унижения. Хотя кто сказал, что на улице всё обойдётся без них?

Да и Старшие делились опытом побегов. Быстро находят беглецов — у ментов свои уши и глаза везде по городу, а за городом так и ловить нечего, кроме рыбы. Ляг и помри хоть вдоль дороги.

Михаил Иванович предлагал, правда, в другие миры убежать, но это дичь какая-то, если честно. Нет, он, конечно, книжного директор, уважаемый в народе человек, видный. Но, наверное, сумасшедший или масон…

А может, он так в книжный звал подработать? Здравая мысль?! Как сразу-то в голову не пришло! Спал бы Юрка себе в комнатушке из книжных шкафов вместо стен, помогал бы книги сортировать и ценники б подписывал, а вечерами уходил в иные миры — бери любую с полки и зачитывайся.

Переспросить надо будет на днях, что тот имел в виду. В книжный уйти — это классная идея со всех сторон.

В свою комнату Юрка прошёл, как ни странно, без проблем. На него никто не обратил внимания, так как в коридоре стояли два мента и допрашивали Децла, воспитателей и директора. Юрка незаметно пробежал от двери к запасной лестнице и поднялся на второй этаж. Как-нибудь без него на допросах обойдутся.

Уснул он быстро.

Одеяло накрыло его вместе с приливной волной. Мальчишка, захлёбываясь, стал отхаркиваться. Вынырнул из воды и пошёл к берегу. Рокот надвигающегося прибоя заставил ускориться, несмотря на боль в носу — видимо, от солёной воды. Подросток обернулся: огромная волна с пятиэтажку шла пока ещё вдалеке, но её скорость…

И Юрка побежал что есть мочи. Шлёпал по воде, доходящей до живота, ладонями, словно вёслами, отправляющими его бесценный «корабль» к спасению. Далёкий берег острова был отчётливо виден, но, как ни старался мальчуган, ближе суша не становилась. Как будто бежал под водой по беговой дорожке в качалке, куда ходили Старшие дважды в неделю и как-то пару раз брали с собой — на экскурсию.

Волна-пятиэтажка громом гремела за спиной. Юрка мчал к острову, весь вспотевший и мокрый от брызг. Неужели конец? Упасть, поддаться волнам — и сгинуть в безграничности океана унесённым в бездну.

Нет! Он будет бежать, несмотря ни на что! Его мама и папа смотрят, наверное, сверху и верят, что он не сдастся.

Но волна!

Шум стал громче, уши заложило — и она обрушилась на безвольное тело, потащив за собой.

Всё! Конец! Коне-е-е-ец!

— Коне-ец тебе, стукачок! — прорвалось нечто из страшного мира сквозь сознание.

Юрка открыл глаза и понял, что его куда-то везут за ноги, и это не волна, а двое Старших. Попытался брыкаться, ещё не вырвавшись окончательно из плена сна, но кастет возле кадыка заставил прекратить отчаянные попытки.

— Тише, Кактусёнок, — прошептал голос Децла. — Сядь — суд идёт!

Раздались сухие смешки, и Юрку усадили на стул в углу комнаты. Руки привязали к спинке, ноги — к ножкам.

Фигур в тёмной комнате Юрка разглядел три. Сердце бешено колотилось. Никогда ещё над ним не устраивали суд — не зря ведь получил прозвище Кактус: приживался в любых условиях. Что же пошло не так? То ли надоело мириться, то ли безнадёга заела…

— Уважаемый суд, я обвиняю Кактуса в неподчинении. В ответ на приказ пойти на разборку обвиняемый струсил и пошёл по своим делам, — как по-писаному проговорил Децл, не в первый раз изображающий систему правосудия над овцами.

— Виновен! — прошептал местный судья, тощий упырь, усевшийся на подоконник. Гусь, наверное. Тот разбирался в технике, мог починить магнитофон и колонки, а потому состоял в почёте у Старших как необходимый умник.

— Защите добавить нечего, — сонно заявил играющий адвоката верзила, прислонившийся спиной к кровати Попугая, мирно посапывающего или делающего вид, что спит.

— А также я обвиняю Кактуса в нанесении тяжкого увечья. Он первым напал на меня прямо на улице — швырнул в лицо кирпич, хотя я всего лишь взывал к правосудию!

— Виновен! — равнодушно огласил приговор судья, и тут Юрка не выдержал наглой лжи:

— Ты ж меня первым ударил!

— Молчать!

— Я не подписывался на ваши правила! Вы воруете и дерётесь, чтобы доказать, будто не воровали! Почему я должен вас поддерживать? Я не с вами. Вы мне не указ!

Децл влепил пощёчину беззащитному подсудимому. Юрка сморщился, но стерпел и не закричал от боли.

— Не ори, козёл!

— Подсудимому слова не давали, — с горькой усмешкой отрапортовал судья на подоконнике. — Защите есть что сказать?

— Только то, что подзащитный лох, каких свет не видывал лет двести.

— Хорошо сказано. Потерпевший продолжайте.

Децл подошёл вплотную к Юрке, будто собираясь плюнуть ему в лицо.

— И третье обвинение. Подсудимый, как последний мусор, сдал меня в магазине жирдяю хозяину. Слился, собака, затрясся, когда его повели на допрос, и пацанов из родного дома выдал. Требую от судьи повесить Кактуса, чтоб неповадно было остальным. Нечего кактусы в детдоме плодить — чужие они, не наши, не русские.

Повисло гробовое молчание. У Юрки озноб по телу пошёл. В самом деле повесят? Вроде бы до такого ещё не доходило, по слухам от других пацанов, но ведь всё когда-то бывает впервые. Неужели его случай станет роковым, о котором Старшие в назидание потом станут рассказывать? Вот так и погибнуть легендой? То, на что Михаил Иванович подбадривал? Жизнь отдать ради идеи…

— Децл, да ты чё? Айда как обычно ремнём по ушам, по пальцам и… — Гусь проявил слабину — зря он так. Даже Юрка это понял. И слышал, как за спиной главный обвинитель подошёл к судье и крепким ударом по плечу скинул его с подоконника. И плюхнулся Гусь на холодный пол.

— Ещё раз ты мне чё-то скажешь против — сам окажешься на этом стуле!.. — Децл встал на Гусиную шею пяткой, предоставляя возможность понюхать носок.

Гусь заскулил. Орать от боли во время ночных разборок было не комильфо.

— Судья предлагает вместо повешения удары плетью. Ты рад, подсудимый?

— Внезапная радость, как и скорбь, ума лишает, — ответил Юрка, которому вдруг, несмотря на страх за свою судьбу, стал смешон этот спектакль. Фарс отморозков. Они даже сыграть нормально не могут. Уроды! Им бы в цирке только выступать.

— Чего? Угораешь, что ли? Тебе жизнь предложили, а ты ржёшь! Так вот тебе чё, а не помилование! — Децл приложил левую ладонь на правую руку, из кулака которой твёрдо торчал средний палец. — Рыжий, верёвка где?

— Вот верёвка. — Перед глазами Юрки возник скрученный обрезок каната. — А куда мы её прицепим-то? Плафон не выдержит, гардина тоже. Может…

Неизвестно, что хотел предложить Рыжий, но по лестнице раздались уверенные и громкие шаги. Ночной воспитатель в детдоме должен быть настоящим ниндзя, чтобы застать врасплох тех, кто не спит, курит или в карты играет. Антонина Ивановна, конечно, ниндзя не была и даже про них не слышала, зато её все слышали хорошо, когда выключался телевизор и чёрт её отправлял наверх (по крайне мере, все детдомовцы в этом были суеверно убеждены). Свет тут же выключался, сигареты отправлялись прямиком в раскрытое окно, карты прятали под подушки.

А вот сегодня, к несчастью, был суд…

Децл бросился развязывать Юрку, Гусь рванул к своей кровати, Рыжий спрятал под матрас верёвку.

Шаги становились громче, а узел, созданный могучим верзилой, не поддавался.

В последний миг Децл бросил начатое и тоже побежал делать вид, будто спит. Его точно никто не сдаст.

Кроме разве что приговорённого к повешению…

А что терять висельнику?

Конечно, он всех выдаст с потрохами. Вот только знал Децл нрав Сычихи: она проблем не любит. Скажет, что пожалуется воспитательнице и директору — и всё на этом! И останется стукач ни с чем, снова один в темноте…

— Так это что тут такое?! — заорала, оглядев второй этаж, Сычиха, заприметившая привязанного к стулу возле окна мальчишку. Тут же включила свет. Детдомовцы стали возмущаться, кутаться с головой под одеяла, а самые любопытные осматривались, чтобы понять, что же это «тут такое».

Перед глазами Сычихи и пятерых мальчишек, среди которых оказался и проворный Децл, предстал смирно сидевший связанный Юрка с посиневшим от апперкота, полученного возле книжного, носом.

— Что тут происходило, Юр? Говори быстро, иначе завтра пойдём к директору на дознание!

Юрка поймал устрашающий взгляд Децла. Вспомнил он и слова Михаила Ивановича. Вот только не жил хозяин книжного в детдоме, не приходилось ему становиться изгоем просто из-за того, что сдал преступника. Здесь не правда правила балом, а сила. Здесь и сами боги стояли не на стороне правды, а на той, которая им платит и что-то требует. Правды она не требовала, поэтому весь беспредел надо просто не замечать или чем-то оПРАВДывать.

— Ничего не происходило, — злобно буркнул Кактус. — Мы играли в индейцев, а я заснул. Ребята забыли, что я в плену — пошли спать после отбоя.

— И кто же эти ребята, интересно? — прошипела Сычиха, явно не доверяя словам Юрки. Но ей было всё равно, что сделали с Юркой и что сделают потом — её бесил сам факт: детдомовец нагло врёт ей в лицо, скрывает истину, и она здесь бессильна.

— Витёк и Вовка, — назвал он имена Гуся и Попугая.

Если названы, то пришлось им явиться перед лицом начальства и отчитаться. Они шли, опустив глаза, и, лишь мельком поймав одобряющий взгляд Децла, поняли, что надо говорить.

— Да, мы забыли его развязать.

— Потому что закончили играть ещё до отбоя, а…

— А этот растяпа удрыхся.

— Уснул, — поправила воспитательница, довольная тем, что проблема разрешилась сама собой, Юрка не лгал и не надо теперь ни директору докладывать, ни милицию вызывать. Последнее уж было крайней мерой — если б только увечья Юрке нанесли. А синяк, да ещё не свежий, — дело житейское. — Ладно, всем спать! Пленника кавказского развяжите только. Денис, ты самый старший, так давай руководи тут, а я если что внизу буду.

Децл угодливо верёвки с Юрки снял и даже до кровати недотёпу проводил.

Напоследок хитро посмотрел.

Юрке стало стыдно за своё малодушие, но, благодаря чуду (ночной воспитатель неожиданно без шума и гама проверяет детдомовцев в свою смену — воистину чудо!), он остался жив.

Сколько ж ещё терпеть этого тирана, если он заметил, что ты не хочешь мириться с его законами?

Об этом бы серьёзно подумать, но Юрка стал проваливаться в сон после всех суровых испытаний безумного дня обычного сентября. Очередного детдомовского сентября… Неужели они когда-нибудь закончатся? И как этот же день превратятся в сон.

Юрка надеялся, что в новом сне не станет больше тонуть.

Ненужная Машка

Прийти туда завтра Машка могла в любое время — на школу, по большому счёту, наплевать. Но автор записки, наверное, хотел, чтобы она пришла примерно так же. Ближе к закату.

Уроки закончились позже, чем вчерашний День знаний, так что прогуливаться с Гришаней и слоняться по городу в одиночестве не было времени, тем более моросил противный осенний дождь.

Она прямиком поспешила к вышке.

Неужели там, под дождём, кто-то ждёт её, какую-то девчонку с какого-то седьмого класса какой-то средней школы какого-то промышленного города в средней полосе России?

Однако всё на той же скамейке сидела та же женщина с коляской.

«Она больная на всю голову? — подумала девочка, подходя ближе. — Или из дома муж выгнал?»

И вдруг вспомнила, кто передал ей ту самую записку, якобы просто вылетевшую из кармана. Но в карманах Машки не могло быть ничего — значит, женщина всё придумала! Значит, женщина и есть та чокнутая, которая собирает детей для тайных целей. По-любому, сектантка!

Страх отступил, а на его место пришло разочарование. Как всё же вышло банально и глупо… Неужели ей самое место с ними вот, мокнущими под дождём ради светлых идей, доказательств которым нет?

— Это вы написали, да? — Машка не боялась незнакомок. Она привыкла разговаривать и с наглыми продавщицами, обманувшими со сдачей, и с крикливыми кондукторами, требующими выйти безбилетнице.

Женщина подняла голову от коляски и посмотрела на девочку. Перед нею стоял подросток с русыми волосами, слипшимися от дождя. На девочке незастёгнутая куртка из дермантина, губы перемазаны дешёвой, но яркой помадой. Женщина протянула ей зонтик, но та замотала головой, разбрызгивая капли с непокрытой головы.

— Я… Так, значит, ты хочешь всё поменять?

— Хочу. Но мне неинтересны ваши Иеговы и Кришны, ясно? Я хочу жить вдали от всех этих людей, подальше! Хочу на необитаемый остров!

— Тогда я точно была права! — От восторга женщина захлопала в ладоши, и зонтик вылетел из рук, покатившись по мокрой глине, ломая спицы, перекручиваемые ветром и ударами о землю. — Ты подходишь. Ты точно подходишь!

Казалось, ей наплевать и на зонтик, и на ребёнка в коляске, затапливаемой ливнем.

— Вы чокнутая! Ясно?! — заорала на неё Машка и побежала прочь, домой. Никогда больше не вернётся она сюда. Найдёт другую вышку. Наберёт новую коллекцию стикеров «Элен и ребята», пусть даже ей придётся обменивать их за деньги на обед. Это же место потеряно навечно — здесь поселилась Баба-Яга. Так Машка называла беспросветных тупиц, которые не понимают разумных доводов и гнут свою линию. Как учительница литературы Жанна Денисовна: спорить с ней бесполезно — у неё словно внутри спрятана непробиваемая броня, защищающая непогрешимый план урока.

— Маша, твоё место не здесь! — кричала ей вслед сумасшедшая. — Если я права, то мы ещё встретимся.

«Нет, мы точно не встретимся!» — злая на себя, на дождь, на чудачку и на унылую серость бытия, Машка утвердилась в своём решении никогда сюда не возвращаться.

Юрка Кактус

И снова белый с блестящей голубизной потолок…

Сегодня Юрка проснулся даже раньше обычного. Во-первых, нос будто бы ныл и просил о помощи. Во-вторых, страшно же: вдруг Децл новый план мести придумает. То, что Юрка не сдал обидчиков, ничего не значило. Это в детдоме в ходе вещей, как чистить зубы и умываться по утрам. Иначе никто с тобой общаться не станет. В-третьих, тревожное ощущение серьёзных перемен заставляло переворачиваться с боку на бок в доводящей до судорог тревоге.

— Подъём! — крик воспитательницы давал понять, что твоё утро закончилось и начиналось общее.

Неужели где-то там, за забором детского дома, какой-нибудь мальчишка одиннадцати лет может думать, что самое страшное в жизни — получить двойку за невыполненную домашку?

Сегодня диафильмов на потолке не было — серьёзные поломки в проекторе. Перед глазами тараном давящей массы свисала покрытая эмалью бетонная плита.

Тревога и страх оборвали крылья фантазии. Без этих крыльев к горлу подступала тошнота.

— Подъём! — Юрка получил узлом полотенца по глазам. Так и надо. Пора привыкать к побоям — как ещё тут выжить?

Стать Гусём или Попугаем…

Ну уж нет! Юрке не хотелось превращаться в животное, точнее в тварь. Когда он был растением, его не трогали и можно было мирно существовать, питаться солнечным светом и благодатью. Но хищники укололись об его колючки и теперь хотят выдрать из земли.

Надо держаться, качаться и укреплять почву.

Или бежать.

Что там предлагал Михаил Иванович? Может, оно того стоит?

Юрка не стал дожидаться следующего удара — слез с кровати и пошёл умываться. Рядом чистил зубы Попугай. Как же хотелось пнуть его со всей дури, но комом с горы покатятся разбирательства, жалобы, каблуки… Втихаря надо это сделать, а не здесь, не при всех.

— Юрок, — как ни в чём не бывало начал вещать Попугай, словно радио Старших, — сегодня Децл для тебя на хате публичное примирение устраивает. Он сказал, что ты держался молодцом и пацанов не выдал. Короче, после школы иди на Ленина 34, квартира 5. Там ребята ждать будут. Я снова тебе советую прийти. Куда лучше, если ты с ними нормально закорефанишься.

— Ага, и буду я подошвой типо тебя, да?

— Ну а ты что хочешь? Мы пока не старшаки. Какой у нас выбор? Лучше так, чем огребать каждую ночь. Или тебе спать не охота?

— Я их ненавижу. Пусть лучше бьют! — Откуда-то взялась и ярость, и уверенность в правоте. Наверное, перед более слабым легче её показать…

Попугай пожал плечами, мол, ну адрес я тебе дал, и продолжил безучастно намазывать «Жемчуг» на жёлтые зубы.

По дороге в школу, на уроках и переменах Юрку мучил один и тот же вопрос: идти или не идти?

Вроде бы ничего страшного не должно там случиться, ведь это не стрелка и не воровство. Посиделки на хате у местных — обычное дело не только для Старших. Ты словно попадаешь в другой мир — настоящую квартиру, проникаешь в жизнь чужой семьи, в будни того, кто тебя пригласил. Того самого счастливого Миши или Димы.

Хотели бы снова повесить — так кто им мешал сделать это ночью?

Нет, это примирение. Но на каких условиях? Юрка не желал там появляться из-за этих пресловутых условий. Страх подчиниться страху, лживым улыбкам Старших, обещаниям поддержки — и тебя заставят идти на поводу.

Тогда зачем идти, если лучше остаться?

— Ларионов, я тебя спрашиваю! — Голос учительницы математики заставлял, казалось, сами окна звенеть, но Юрку только сейчас вывел из оцепенения. — Где домашнее задание?

Она нависала над его партой, последней в третьем ряду, за которой он сидел в одиночестве.

— Забыл, простите.

— Два! — прокричала математичка. — И родите… И я напишу докладную на тебя! Стыдно, что с таким умом…

А дальше Юрка снова отключился. С таким умом он хотел пойти на примирение с Децлом — это куда важнее. И, наверное, правильнее. Испытания лишь закаляют характер, так что лучше сходить, чем прятаться и жить вечно в страхе. Лучше сказать прямо, что он не будет никогда их посыльным, дворецким, доносчиком или бойцом.

Так Юрка и оказался сентябрьским днём на улице Ленина в поисках дома №34. Подлинная артерия города, она пролегала почти по всей площади, потому начало улицы терялось где-то в частных домах, тропинках, ведущих в овраг, и небольших, в полквартала, скверах. Тридцать четвёртый дом заприметил сразу — единственная двухэтажка, огороженная заборчиком из тонких крашеных досок высотой со взрослого человека. Железная калитка провела во двор, асфальтированный задолго до рождения Юрки — от асфальта осталась лишь галька и пыль. Посмотрел направо: возле дома располагался пышный палисадник. Подняв глаза выше, Юрка заметил в окне второго этажа ухмыляющуюся физиономию Децла. Тот махал ладошкой и указывал на единственную подъездную дверь.

Что же означала его улыбка? Издевательство или торжество?

Если последнее, то Юрке даже страшно подумать, отчего это Децл радовался.

Дверь подъезда отворена настежь, да и толку от неё никакого не было: в нижней части деревянной створки пробитый ногой фанерный квадрат, от замка зияет лишь отверстие, стекло наверху заменено на полиэтиленовый пакет.

Внутри подъезд расписан по стенам углём, процарапанные по штукатурке гвоздём надписи гласили: «Димка ушёл в армию», «Светка плюс Сашка равно любовь», «Мы ждём перемен». Юрка осторожно поднялся на второй этаж, вдыхая запах свободы и жжёных спичек. На подоконнике меж этажами стояла пепельница и пустая стеклянная бутыль.

— Заходи сюда, братишка, — почему-то шёпотом позвал Децл из приоткрывшейся двери.

Юрка поднялся, зашёл в квартиру, снял обувь и осмотрелся. Неужели вот так можно запросто прийти сюда после школы и заниматься тем, чем хочешь? Длинный узкий коридор вёл к главной комнате — залу, но по пути можно посетить кухню и ещё две маленькие, комнаты, двери куда были закрыты. Децл манил его в зал. Наверное, в комнатах сидели родители его знакомого — и те не любили, когда гости шумят.

Зал совершенно не походил на общую спальню в детдоме: заставлен по периметру стеллажами, техникой, коврами, диваном и креслами. Всё казалось мягким и тёплым, даже люстра с прозрачными хрусталиками и жёлтым светом. И вроде свет тот же, но здесь он создавал уют, а не дух сумасшествия.

Возле шкафа, внутри которого помещался телевизор, сидели Гусь с Рыжим и играли в приставку. Юрка краем уха слышал про новомодное чудо техники, но ни разу не видел. И теперь стоял как заворожённый: прямо в телевизоре бегали два смешных хомячка в человеческой одежде, кидались ящиками и прыгали по трубам, а управляли ими Гусь с Рыжим. Они сами нажимали на кнопки, и хомяки подчинялись им. То есть как бы Гусь с Рыжим сейчас были не здесь, а по ту сторону экрана. Возникло спонтанное желание, чтобы железные собаки скорее сжевали их огромными челюстями.

— Знаешь, Кактус, а мы ведь неправильно начали знакомство, — приступил к вербовке Децл. — Я почему-то сразу злой на тебя был. Говорили пацаны, мол, ты стукач и мазунчик. Вчера ночью ты доказал, что первое не совсем правда. А остальное? Я предлагаю тебе мир. Ты не против?

— Кто же против мира? Вот только я и раньше жил в мире.

— Стоп-стоп, не гони лошадок. Понимаешь ведь, что в детдоме свои правила: ты слушаешь Старших, учишься, потом сам становишься Старшим и так же учишь других. Это круговорот. Чего ж ты брыкаешься? — Децл говорил, словно гопник Иисус: так слащаво, образно, но подгоняя под свою схему.

— Понимаешь, Денис, я же не такой, как вы. Я не хочу воровать и бить стёкла магазинов. И я не стану учить этому других, — пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы сказать это не Попугаю, а самому Децлу, сказать в лицо злу, что он зло. Губы дрожали, голос ломался, и Юрка надеялся, что он не выглядит так же жалко, как себя ощущал в тот миг.

— Ну… поживём — увидим, — протянул Децл, хлопнул по плечу и быстро убрал руку. — Сегодня я добрый и не стану спорить. Пускай тебя научит жизнь, а потом мы и по этой теме пообщаемся, когда ты придёшь ко мне за помощью. Когда сильно припрёт, и ты поймёшь, что воспитатели и менты ничего для тебя сделать не смогут. Знай, что я-то смогу.

У Юрки камешек свалился из сердца куда-то в пятки. И это всё? И нет угроз, давления? Где же боль?

— В «Денди»-то играл хоть раз в жизни? — с довольной усмешкой видавшего виды бати спросил вдруг Децл.

— Не-а, — ответил не менее довольный Юрка.

— Ну так, шпана, пошли прочь отсель! Щас мы с Кактусом тут жару дадим. «Контру» ставьте!

Гусь с Рыжим нажали на кнопку, вытащили катридж и сунули в разъём другой, валявшийся рядом на ковре. В телике появились два качка, держащие по огромному автомату в руках, а на заднем плане виднелась целая планета. Аж дух захватывало, куда он сейчас отправится!

И вот они с Децлом где-то в джунглях. Неумело нажимая на кнопки, Юрка позволил с первых же секунд себя убить, а боец его старшего товарища нырнул в воду и там укрывался от вражеских пуль, изредка выныривая, чтобы отстреливаться. Персонаж Юрки вернулся с неба — не прошло и секунды. Разобравшись, где бежать, прыгать и стрелять, мальчишка с азартом вошёл в игру. Пальцы, непривычные к джойстику, ещё не запомнили кнопки настолько, чтобы действовать механически. Сбили его героя ещё до моста: какой-то охотник из кустов винтовкой вынес управляемого солдата. Децл лишь фыркнул — его боец цел-целёхонек плыл по речке и лупил очередью по врагам. Третью — последнюю — жизнь отняли почти сразу: сбили снизу из пушки, которую не успел вырубить напарник.

— С тобой пока каши не сваришь, — протянул Децл, доставая из пенопластового контейнера чёрный пистолет. — Тренироваться тебе надо. На вот постреляй в уток — клёвая игра для начинающих. А я покурю пока схожу во двор.

На экране появились кусты и синее небо. Через секунду в небо взлетела утка. Юрка прицелился — что-то клацнуло в телевизоре, утка крякнула и упала, а из кустов вылезла довольная собака с мёртвой дичью в правой лапе.

— Ничё себе! Даже так можно! Балдёж! — Юрка был счастлив, как никогда. Не такой уж и плохой парень этот Децл. Разве «Денди» может сравниться с диафильмами по субботам?

— Рад, что тебе нравится. Я пошёл, короче, подымлю, а ты тут на ужин нам настреляй дичи.

— Ага, — дружески ответил Юрка. Он был счастлив.

Утки вылетали, но охотник не давал им и шанса. Они стали вылетать всё быстрее и быстрее, пока наконец одна не улетела живой в небеса с противным звуком, а собака вылезла из кустов и посмеялась над хозяином.

Над хозяином…

Кстати, а где хозяин квартиры?

Краем глаза, когда заходил, Юрка видел на кухне Ярика, обнимавшего тостер. В зале сидели Гусь с Рыжим. А где же тот пацан, который пригласил их сюда?

Нехорошее предчувствие дерзко пробежало под рубашку и защекотало кожу, пробираясь к сердцу.

А куда ушли сами Гусь-то с Рыжим и почему Децл так долго курит? Всю пачку решил скурить?

Юрка бросил на пол пистолет, не заботясь больше о смеющемся над ним псе. Мальчишка побежал к входной двери.

Заперта!

Но она же должна как-то отпираться изнутри — вот тут и… Юрка обнаружил, что внутренняя часть замка снята: нет ни рычага, ни ручки.

В панике он побежал открывать двери в другие комнаты в надежде найти там людей, но обнаружил лишь кровати, шифоньер, столы, тумбочки, сундуки. Тостера на кухне не было. Как видимо, не было многих других вещей в проклятой квартире, которую грабанул Децл с корешами.

Кажется, теперь стал ясен смысл его «пророческих» слов.

Юрка попался в ловушку. И дверь захлопнулась.

Интересно, знал ли об этом Попугай или он реально думал, будто помогает?

Впрочем, какая разница! Чучело б набить из Попугая! А что делать здесь и сейчас?

Краем уха где-то улавливался вой милицейских сирен.

Ну вообще здорово!

Только в тюрьму не хватало сесть! А как иначе?!

Сдать Децла, а потом ночью болтаться на верёвке?

Господи, что делать-то?!

Вой сирен всё слышнее — явно едут сюда. И ведь понятно, что вызвал ментов Децл — кто ж ещё. Хозяева или в отъезде, или на работе.

Юрка рванул обратно в зал, выбежал на балкон. Он был застеклённым, но створка легко отодвигалась — и вот шанс сбежать. Залез на подоконник, перебрался наружу — осталось лишь спрыгнуть вниз, прямо на асфальт, рядом с которым железная труба палисадника. Ох, блин, а если покалечишься или разобьёшься в лепёшку?

К дому подъезжала милицейская машина. Если и прыгать, то не сейчас — сразу заметят и заберут полудохлого к себе. Юрка сделал шаг назад в сторону открытого окна балкона.

— А ты что тут забыл? — Громовой голос рядом с левым ухом едва не отправил Юрку вниз.

Мальчишка в страхе поднял глаза и увидел на соседнем балконе знакомого — хозяина книжного магазина.

— Михаил Иванович?! — удивился детдомовец.

— Угадал! А ты-то как здесь очутился? Что у Шпаков забыл?

— Это ловушка, дядь Миш. Децл позвал подружиться, но он подставил меня, и вот… — Юрка кивнул на подъехавшую ко двору машину с мигалкой.

— А ну лезь сюда! — Мужчина протянул могучую руку, и Юрка, по парапету пройдя до чужого балкона, смог взобраться внутрь соседской квартиры.

— Я не знаю, что вообще происходит, — поделился он, оглядывая балкон: там стояли лыжи, санки, железный сундук, старый шкаф и завёрнутый в рулон ковёр. — Я потерялся, понимаете? Не знаю, как жить… Потерялся я!

— Нет, Юр, ты теперь точно нашёлся. Или ещё не понял? Тебя же привела сюда Судьба…

Сквозь открытое окно балкона слышно было, как милиция ищет в соседней квартире вора.

— Я не хочу возвращаться в детдом, — сознался мальчик.

— Надеюсь, ты туда не вернёшься. Но всё, что я могу, это только надеяться, — загадочно проговорил Михаил Иванович и любезно пригласил гостя войти в свою квартиру сквозь балконную дверь.

Ненужная Машка

Автобус остановился возле входа в парк. Девчонки и пацаны высыпали шумной гурьбой, но их встретил суровый взгляд класснухи. Та готовилась прочитать лекцию перед тем, как все пойдут на аттракционы.

— А ты чё в старом свитере? На бомжа похожа, — заметил Артём, сын директора мебельного завода. От Артёма, во что бы он ни был одет, вечно воняло одеколоном и потом. Флегматичный и туповатый, он мог говорить что угодно, и никто ему ничего не смел предъявить в ответ. Кроме Машки.

— И чё? — огрызнулась она.

— Да ничё, в принципе-то, — пожал плечами Артём. — Ты на каких кататься будешь?

— Не знаю, — фыркнула Машка. Но она знала: ни на каких. Мама долго возмущалась: как смеет класснуха собирать деньги на платные аттракционы! И потому не заплатила за дочь ни копейки. Но в поездку с классом в выходной отправила: проход был бесплатным, а автобус — за счёт школы.

Мимо «Паровозика» и «Солнышка» прошли с шутками балбеса Сеньки, советовавшего Гришане остаться здесь до конца дня. Класснуха или не слышала, или не обратила внимания, но отличник сильно обиделся и хотел уже ответить злой тирадой, когда вдруг между ними оказалась Машка.

— Сенька, а за что ты Гришаню так? Говорят, если мальчик девочку за бантики дёргает — значит, любит. Ты не дорос ещё до девочек, да? Тренируешься, что ли?

Сенька побагровел, и его лицо стало похоже на яркие флажки, висевшие на проволоке от одного фонаря до другого на той стороне аллеи.

— Чего? — зашипел он. — Чё ты несёшь, бомжонок? Да тебе билеты на ваш с Гришаней «Паровозик» училка на гроши зарплатные купила, потому что мать твоя, ларёчница, на общак не скинулась и…

— Ну-ка тихо! — пришлось уже вмешаться класснухе, так как ситуация вышла за рамки глупой шутки. — Иначе Арсений подарит свои билеты Маше, потому что он говорит гадости!

Сенька замолчал. Его мама работала на заводе и зарплату получала не больше Машкиной мамы, продавщицы в ларьке. Потеря билетов грозила обернуться катастрофой. Он умолк, затаив злобу.

— Вы, правда, заплатили за меня? — чуть слышно, с трудом сдерживая слёзы, спросила Машка учительницу.

Та погладила её по русым с желтизной волосам и, глядя в детские, но такие взрослые глаза, сказала:

— Я купила тебе всего один билет на самый популярный аттракцион — «Час пик», так как все остальные ребята тоже там кататься будут. А потом можешь просто гулять по парку. Не обижайся, Маш, я хотела, чтобы и ты почувствовала себя частью класса.

— Спасибо вам, — сказала Машка, обняла учительницу и совершенно неожиданно для себя расплакалась.

На «Час пик» все пошли сразу, чтобы потом уже разбрестись кто куда. Огромный, похожий на каток, павильон без стен, на входе возле турникета плакат с изображением негра и китайца в пиджаках. Где-то за спиной послышался сдавленный смех — видимо, Сенька пошутил по поводу плаката, но, как всегда, не слишком уместно.

Маша села в жёлтую машину с двумя красными полосками на капоте. Ей объяснили, на какие кнопки нажимать и на какие педали давить, после чего раздался громкий гудок, и машина тронулась в путь по прямоугольной площади аттракциона. У Машки дух захватывало от того, что она сама управляет маленькой, но машиной. Трёхколёсный велосипед, подаренный бабушкой, давно пылился на балконе, а больше и не было у неё ничего: ни самоката, ни коньков, ни роликов.

Машка аккуратно объезжала других, следуя вежливому поведению в час пик, пока в неё с силой не врезалась синяя машинка.

— Получил, бомжонок?! Так-то! Привыкай — в жизни больнее будет, — заорал Сенька, стараясь перекричать шум аттракциона и восторженные возгласы юных водителей.

Машке стало обидно. Больно не было — лишь неприятное ощущение в спине, — но он нарушил то очарование, ради которого класснуха потратила кровные деньги.

Девчонка отъехала влево, сделала оборот, собралась и надавила на педаль со всей силы, двигаясь по направлению к Сенькиной машине с той стороны, где и сидел водитель. На всей скорости она вмазала по ней передом — мальчишка отлетел и ударился головой о соседнюю дверцу, так как по своей мужской сути не пристёгивался в детском аттракционе.

Играла громкая музыка, раздавались визги свернувших не туда, а Сенька поднимался, держась за кровоточащее ухо. Его ладошка наполнялась тёмной вязкой жидкостью, и он пытался прижимать ею ухо к голове.

Машка выскочила из движущейся машины и, схватив Сеньку за другую руку, потащила прочь с аттракциона к выходу, где ждала класснуха.

Там начались вопли пострашнее…

Звучала волшебная музыка парка, а класснуха визжала, билетёр побежал за медиками, все машинки остановили, и дети столпились возле бедного Сеньки.

— Она! Это она сделала, гадина! Зря её допустили к людям! — Суровый приговор указательного пальца решил судьбу Машки. — Моя мама в суд подаст. Батя…

Что же сделает с ней, с её семьёй Сенькин батя, Машка не дослушала. Она побежала прочь. Снова бежала от людей. Вот только куда бежать? На вышку путь закрыт. Домой тоже нельзя: класснуха наверняка уже звонит маме, чтобы сообщить об «ужасном происшествии». Мама оторвётся на ней по полной, а в довершение всего расскажет папе. Хуже этого, наверное, ничего и представить нельзя.

Так куда же? Куда?

Где можно надолго укрыться, уйти в себя, чтобы никто не нашёл?

Она шла мимо «Аптеки» — там больше пяти минут не просидишь. Скука заест, да и продавщица таращиться начнёт. «Гастроном» с разноцветными сочными фруктами, нарисованными на витрине, «Ателье» с выставленными в окнах манекенами, узкий вход в комиссионку, куда надо подниматься на второй этаж по скрипучей лестнице, книжный магазин…

А что?..

Там-то точно её искать никто не подумает.

— Девочка, а вы не подскажете, где здесь библиотека? — спросил её высокий загорелый мужчина в светло-сером пиджаке, широкополой шляпе и в тёмных очках.

Библиотека!

Конечно! Как сразу, дура, не догадалась? Из книжного выгонят через полчаса и не дадут прочесть все журналы с витрины, а в библиотеке можно сидеть хоть до вечера. Записана она туда ещё с садика, так что пришло время вспомнить былое радужное детство.

— Нет, — помотала головой Машка и, отвернувшись от незнакомца, продолжила путь.

На самом деле, библиотека располагалась на другой стороне улицы. Странно, что нелепый гражданин её не видел. Перебежав в неположенном месте, Машка прошла через две пятиэтажки и оказалась возле сумбурного здания в виде, как ей всегда казалось, кирпичной подводной лодки с крышей и окнами, выкрашенной в бежевый цвет. Здесь ещё умещались музыкалка и художка.

Пока тучная женщина за массивным столом возле входа в читальный зал выискивала в архиве её карточку столетней давности, чтобы завести новую, Машка осматривалась, пытаясь воскресить приятные минуты.

Здесь стояла гробовая тишина. Два очкарика дотошно изучали энциклопедию и выписывали что-то в тетрадь — готовили домашку. Патлатый мужик в бандане и косухе листал журнал с мотоциклом на обложке. В дальнем углу скучал сопливый мальчуган, перед которым томилась кипа журналов «Весёлые картинки», но весело ему от картинок почему-то не было. Прилизанная девушка в первом ряду парт читала толстенный том «Античной литературы». Машка не знала, о чём можно вообще писать целый том, если в Греции творил один лишь Гомер, накатавший «Илиаду» и «Одиссею».

— Нашла! — запыхавшись от долгого поиска пальцем по картотекам, громко заявила повелительница читального зала. — Мария Маринина, была в последний раз у нас ровно шесть лет назад.

— Ого. А я вот стою сейчас здесь и мне всё кажется, будто вчера, — начала делиться впечатлениями Машка, обрадованная вниманием к своей персоне.

— Т-с-с, — зашикала на неё любительница античности.

— Что читать будешь, Маш? Я тебе книги принесу, а пока читаешь, карточку новую сделаю.

— Я… Я бы… — А что читать-то? Машка, кроме школьной программы, до книг не дотрагивалась. В её квартире их и днём с огнём не сыщешь, а чтобы вот так целенаправленно в библиотеку пойти… Зачем? Телевизор всегда под рукой. — Я бы почитала что-нибудь вроде «Элен и ребят».

Античница за спиной хмыкнула в нос.

— Я думаю, таких книг не написали ещё, — призналась библиотекарша, пряча усмешку за официальным тоном. — Может, «Незнайку»? Или «Волшебника Изумрудного города»?

Тут пришла пора ответной усмешки. Улыбаясь, Машка покачала головой.

— А есть здесь книги про пляж? Там, где чистый берег и никого вокруг, где едят кокосы, купаются в лазурном море?

— У нас по этой теме для твоего возраста только «Робинзон Крузо». И то, не помню, есть ли в читальном зале в детской редакции. А почему на абонементе не возьмёшь? Дома б почитала…

— Дома шумно, — привычно солгала Машка.

Билиотекарша пожала плечами и, с трудом встав с насиженного места, отправилась в джунгли книжных стеллажей.

— Мам, когда домой уже? — тихо заскулил при её приближении мальчонка с «Весёлыми картинками».

— Т-ш-ш, — приложив палец к губам, библиотекарша указала на пятый номер журнала, тем самым намекая на время закрытия заведения.

Машке досталась-таки полная версия «Робинзона Крузо», без цветных картинок и с мелким шрифтом. Однако библиотекарша уверяла, что никакой пошлости во взрослой версии нет — просто она скучнее и с монологами про Бога.

Машка выбрала угол возле окна, где она находилась в равном отдалении от всех участников молчаливого процесса поглощения книг. Ей не хотелось никого видеть и слышать.

Часы пролетали незаметно. Погружаясь в жизнь Робинзона Крейцнера, Машка забыла о своих проблемах. Юный англичанин чем-то походил на неё: такой же ершистый, непокорный, не учился на своих ошибках и, как баран, шёл напролом, не слыша, что ему советует Провидение (Машка в первый раз прочла такое слово, и оно ей показалось круче, чем Судьба).

Мужик в чёрном ушёл первым. Потом приходили какие-то хохотушки, приставали к ботаникам у энциклопедии, но девчонкам сделали замечание, и они, обиженные, убрались прочь, задрав хвосты. Хоть где-то им дают отпор! Очкарики немного покорпели и тоже вскоре пропали в бездне за дверью читального зала. Самой стойкой была античница. Сын библиотекарши сверлил её глазами. Видимо, он познал её упорство в постижении науки давно и не понаслышке. Сидеть она будет ровно до 17.00. А вот Машка — тёмная лошадка.

Что ж, хотелось сказать спасибо той девушке. Вряд ли бы Машка вытерпела так долго докучливые взгляды, заставляющие скорее уйти. А может, и вытерпела бы. Просто назло.

— Читальный зал закрывается, — словно песню пропев, сообщила библиотекарша. Её сын издал нечто вроде победного клича. — Просим вас сдать литературу или оформить на ночь. Стоимость за одну книгу…

Античница, видимо, домой брать том не собиралась, так как поспешно встала, сложила конспект и сдала книгу. За окном начинало темнеть. В читальном зале горел желтоватый свет ламп. Так не хотелось уходить отсюда, что даже чувство дикого голода притуплялось. Машка словно проживала жизнь Робинзона, а о своей и забыла.

Но вот ей опять туда, в холодный осенний вечер на пути к истерике мамы, которая дойдёт до побоев… Неужели нельзя остаться тут, спрятаться среди тёплых фантазий умерших давным-давно авторов?

И Машка решилась: пока античница сдавала книги и стояла, расписываясь в бланке, сама юркнула под парту и прошмыгнула вглубь книжных стеллажей, прихватив с собой том Дефо, будто и не было её тут никогда.

— Сдаём литературу, — словно подражая монотонному голосу, объявляющему окончание посадки на поезд, повторила библиотекарша, но вдруг, осмотрев владения, обнаружила одну лишь пустоту. — Она ушла, что ли?

— Чё-то не видел, — сонно ответил сын, ковыряя в носу.

— Стол пустой. Неужели воровка? Она мне сразу не понравилась. Упаси Бог тебя от таких девок. Схожу за Клавдией Петровной, если она домой пораньше не убегла.

Сквозь просветы между книгами Машка видела, как толстячок совершенно сник — ему снова приходилось ждать в тесной комнате вечной тишины. Пока мама искала заведующую библиотекой, он решил развлечься, изображая пловца на парте, перемещаясь на животе от края до края.

Стук каблуков по деревянному настилу в коридоре заставил Машку спрятаться надёжнее в книжных джунглях. Она нашла стеллаж, за которым было узкое пространство и стена. Надеясь, что сюда никто не заглянет, девчонка вся сжалась, прикрыв лицо томом Даниеля Дефо.

— Ага, сидела вот там, а потом пропала вместе с книгой. Даже Мишенька не заметил, как она проскочила мимо нас. И главное, вид такой воровской: сразу понятно, что пришла не с благими намерениями. Поймали б бедолагу, Клавдия Петровна! Вы сообщите куда следует ведь, да? Вот она и карточку свою здесь восстановила. Миронова Мария. В милиции всё знать должны. Хотя она ж могла и чужим именем назваться — вот же недотёпа я, а! Без родителей и свидетельства о рождении ей карточку восстановила! Ой, горе мне. Видать, с меня за книгу вычет будет из зарплаты, да, Клавдия Петровна?

— У вас рабочий день закончился. Идите домой спокойно и отдыхайте. Не волнуйтесь, я во всём разберусь и никаких вычетов с вас не потребую. Но впредь, конечно, будьте бдительны!

— Спасибо вам, Клавдия Петровна. Бог вам в помощь. И не переживайте: буду всех проверять теперь. Ну, побежали мы. Мишеньке ещё в парикмахерскую надо успеть до шести, пока не закрылась.

Под возмущённые возгласы сына дверь сильно хлопнула, но свет в читальном зале продолжал гореть. Цокот каблуков и нытьё ребёнка, требующего подарок, слышны были и через стену. Но вот они стихли, а свет всё горел и тишина кричала о чём-то безумно страшном.

Почему же заведующая не уходит?!

— Вот ты и пришла, Маша, — раздался знакомый голос. — Я же говорила, что мы встретимся. Думаю, теперь у тебя сомнений не осталось. Жду тебя внизу, у парадного входа.

Машка опустила руку с томом Дефо и удивлённо пялилась на ту самую женщину, из-за которой не так давно приняла решение не возвращаться больше на любимую вышку.