Ловушка для Артемиды

Алексей Евтушенко

Как хрупок оказался мир, воцарившийся на Земле после тысячелетий нескончаемых войн и насилия! Нежные женские руки, вырвавшие планету из грубых мужских лап после очередной кровопролитной бойни, едва не закончившейся Апокалипсисом, не сумели удержать власть, и гордые сестры-гражданки были вынуждены пойти на переговоры с вождями «диких», не смирившихся с новым матриархатом. Но беда не приходит одна, и вот уже вчерашние враги вынуждены встать плечом к плечу против новой страшной угрозы… Полчища агрессивных мутантов, обладающих телепатическими способностями, готовятся поставить жирную точку в истории человеческой цивилизации. Против них бессильно даже самое современное оружие, но… у судьбы всегда найдется в заначке какой-нибудь сюрприз!

Глава пятая

Завтрак был неприхотливым, но плотным. Состоял он из вчерашнего холодного вареного мяса, хлеба, лука и горячего чая, таким образом полностью, за исключением самогона, повторяя вчерашний ужин. Впрочем, и хозяин, и его гость-мутант ели с аппетитом, присущим тем, кто привык наедаться впрок и с самого утра. Потому что никто не может знать, каким трудным выдастся день и будет ли возможность еще раз поесть до самого позднего вечера.

— Так что там у вас случилось? — с нарочитой небрежностью осведомился Арт Жес. Он отставил в сторону чашку с недопитым чаем и принялся набивать самодельную трубку. Курил охотник крайне редко, и по одному этому Румт понял, что хозяин одинокой усадьбы сильно обеспокоен.

— У нас? — переспросил Румт.

— Ну не у меня же. Как видишь, здесь, слава Лесу, все в порядке.

Рожденный от нормальной женщины и лояльного к людям мутанта, Арт Жес детство и отрочество провел среди «диких» в горных подземельях, но по своей природе оказался слишком свободолюбив, чтобы жить, как он выражался, «в стае». Достигнув семнадцатилетнего возраста, он сбежал и поселился один в старой, еще довоенных времен, заброшенной усадьбе по другую сторону хребта. Пропитание и все остальное, необходимое для жизни, добывал себе охотой в лесах и горах, оружие, инструменты и предметы первой необходимости — из древних, одному ему известных схронов. А потребность в женщине удовлетворял, время от времени навещая некоторых сестер-гражданок из числа фермеров, с которыми вел довольно интенсивный товарно-денежный обмен. Впрочем, Румт знал, что при случае Арт не брезговал и женщинами-мутантами по эту сторону гор, среди которых с его да и с Артовой точки зрения иногда попадались на вид вполне нормальные и даже весьма соблазнительные особы. Собственно, и со своими бывшими родичами — «дикими» из горных подземелий Арт тоже поддерживал нормальные отношения. Особой любви они к охотнику, конечно, не питали, помня, вероятно, о давних неудачных попытках вернуть заблудшую овцу в стадо. Попытки те закончились серьезными физическими повреждениями для нескольких пластунов и хватов (хорошо еще, что обошлось без смертоубийства) и долгими переговорами. Но, в конце концов, стороны признали право друг друга жить так, как они сами того желают, и заключили вечный мир.

За те двадцать с лишним лет, что Арт Жес провел в лесу, горах и на радиоактивных равнинах, он выработал особое, только ему одному присущее, религиозно-мистическое мировоззрение. Там хватало места и Богине Матери, и единому Богу Отцу «диких», и совершенно жутким и кровожадным божествам основной части мутов, и даже странному отношению к высшим силам Румта и его единоверцев — эти, находящиеся в изрядном меньшинстве, муты утверждали, что не верят в Бога, но совершенно точно знают о его существовании. Однако знание это настолько сокровенно и сложно для всех остальных, что не стоит и пытаться нести его в мир.

Но главное пространство Артовой души занимал лес. Или, вернее, Лес — с прописной буквы.

Охотник нисколько не сомневался в том, что всякий лес не просто разумен, но разумен надмирно, на уровне божества. При этом он напрямую связан непознаваемой связью со всеми возможными лесами не только на Земле, но и на других планетах в галактике (а, возможно, и в во Вселенной) и таким образом вполне способен влиять на все сущее, начиная от короткой жизни обычной бабочки и заканчивая миллиарднолетним существованием какой-нибудь звезды.

— Пока все в порядке, — уточнил Румт. — Но, поверь, то, что сейчас началось, мимо тебя не пройдет. Всех заденет.

— И что же началось? — Арт, наконец, раскурил трубку и с видимым наслаждением затянулся табачным дымом. — Давай, выкладывай уже. А то кружишь, как еж вокруг ежихи по весне.

— А он кружит? — заинтересовался Румт.

— Еще как, — подтвердил охотник. — Часами.

— И что потом?

— Как это — что? Добивается своего, конечно. Ежи, они такие, упорные.

— Добивается своего… Н-да. Вот и воинственные наши муты тоже решили добиться своего. И не только решили, но и начали проводить свое решение в жизнь.

— Так эта стая ворон…

— Да, — кивнул Румт. — И крысы с собаками. Думаю, что они пересекут горы и нападут на сестер-гражданок.

— Смешно, — усмехнулся краем рта Арт. — У сестер-гражданок современное оружие и техника, армия и Служба FF. А у этих что? Клювы, зубы и клыки? Очень смешно.

— Ничего смешного не вижу, — сказал Румт. — Ты не хуже меня знаешь, сколько этих ворон, крыс и собак на равнинах. Миллионы и миллионы особей. Никаких пуль не хватит, если все они кинутся. И потом не забывай, что некоторые муты умеют подавлять волю. Телепатически. И все последние годы целенаправленно в этом тренировались. И достигли, скажу тебе, немалых успехов. Про Круг Двенадцати слышал? Вижу, что слышал. Да, с тобой, например, или со мной они могут и не справиться. А вот отключить неподготовленного обычного человека — это запросто. И будет он сидеть бездвижно и тупо ждать, пока его сожрут. А если человек этот еще и напуган и растерян…

— С чего бы это сестрам-гражданкам быть напуганными и растерянными? — удивился Арт. — За ними вся мощь цивилизации. Вот люди Подземелья — это другое дело. Они действительно против такой напасти слабо защищены. Хм. Надо бы предупредить, все-таки сородичи… Но ведь они уже… — Арт неожиданно вскочил со стула и заорал прямо в лицо мута:

— Ты что, вчера не мог сказать?! Поздно ведь уже! Сволочь мутантская, ты чего ждал?!!

— Да не ори ты, — поморщился Румт. — Голос еще сорвешь ненароком. Цель этих мутов не Подземелье, а территория сестер-гражданок за горами. И, насколько я знаю, не только здесь, у нас, а и по всей планете. Это первое. Второе. Я уже предупредил, кого надо. Еще позавчера вечером. Надеюсь, они выжили и добрались до своих. И, наконец, третье. Разве ты не знаешь, что позавчера утром твои, как ты говоришь, «все-таки сородичи» напали на город сестер-гражданок? Впрочем, откуда тебе знать — ты ведь тем же радио принципиально не пользуешься. Дитя природы…

— На черта мне радио? К нему электричество нужно, а мне птицы со зверями и так все рассказывают. Погоди… — охотник сунул в рот трубку, обнаружил, что она успела погаснуть и раздраженно бросил ее на стол. — Что значит — напали? Да они чуть ни каждую неделю на него нападают, и что с того?

— Это совсем другое. Не обычная вылазка хватов. Самый настоящий вооруженный штурм.

— Так, — Арт откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. — Ладно, признаю. Ты не сволочь мутантская, а, наоборот, очень хороший мут. А я был не прав и ни хрена не знаю. Давай, рассказывай все по порядку. Я очень внимательно тебя слушаю.

И Румт коротко и внятно рассказал обо всем, что знал.

О неудачной войсковой операции в горах и, наоборот, удачном штурме города сестер-гражданок мужчинами Подземелья; о появлении на территории мутов бронекара с оперативницами Службы FF и пластунами; о телепатической атаке на них плохих мутов и о том, как сразу после нее он, Румт, нырнул в реку, выплыл с территории города мутантов и отправился пешком к нему, Арт Жесу.

— И вот я у тебя, — закончил он.

— Ненавижу, — буркнул Арт, схватил со стола трубку и яростно ее раскурил.

— Что или кого именно? — поинтересовался Румт.

— Все это, — объяснил охотник. — Все эти дурацкие и опасные перемены. Клянусь Лесом, ты прав, и добром это все не кончится. Ни для кого. В том числе и для меня. И в этом ты, увы, снова прав. З-зар-раза. Что же делать? Честно сказать, я как-то даже растерялся… Постой! Ты, значит, узнал это все из радиосообщений?

— Не все, — уточнил мут. — Кое-что я видел своими глазами. А с экипажем бронекара и пластунами общался лично.

— Понятно, — нетерпеливо взмахнул рукой Арт. — Я не об этом. У тебя что, радиоприемник с собой, что ли?

— Откуда? Радиоприемник у меня стационарный, батарейки мы делать не умеем. Ты хотел новости послушать?

— Ради такого случая послушал бы… Ладно, попробуем иначе. Пошли.

Румт поднялся и охотно последовал за хозяином усадьбы. Он уже понял, что тот задумал. Сам Румт тоже обладал способностью общаться с животными, но способность эта была у него развита слабовато. Иное дело Арт. Охотник не только в совершенстве понимал сложный язык животных и птиц, но даже, кажется, умел разговаривать и с деревьями.

Они вышли из дома и направились к опушке леса, расположенной не далее чем в сотне метров от усадьбы. Углубившись в лес на несколько десятков шагов, Арт огляделся, прислушался и с его языка слетела мелодичная череда коротких свистов и щелчков. Немедленно с верхушки ближайшей сосны ловко спустилась рыжая белка и подбежала к ногам охотника. Арт присел, сунул руку в карман и протянул зверьку открытую ладонь, на которой лежало несколько мелких орехов.

Белка обнюхала угощение, затем деловито разгрызла и съела орехи один за другим и в ожидании уставилась на Арт Жеса.

— Тр-р-фьюить-фьюить-чук! — выдал Арт.

Рыжая одним прыжком оказалась у охотника на левом плече и принялась ему что-то негромко щелкать и насвистывать прямо в ухо.

Арт Жес, сидя на корточках, слушал внимательно и не перебивал.

Закончив, белка соскочила на землю и снова ожидающе посмотрела на охотника. Тот коротко рассмеялся, вытащил из кармана еще несколько орехов, положил их перед зверьком, встал и оглянулся на Румта, который все это время, стараясь не совершать никаких движений, бесшумно стоял за его спиной.

— Кое-что узнал, — сообщил охотник. — Пошли в дом.

Молча они зашагали к усадьбе.

— Ну? — не выдержал мут.

— Плохо дело, — сказал Арт. — Не уверен, что правильно разобрал, все, что она сказала, но главное понял. Несчетное число мутов двинулось к горам. Несчетное число, понимаешь? Для белки, ясно, любое число больше пяти-семи — уже несчетное. Но…

— Я тебе об этом и говорил. Они хотят войны и созрели для нее. Причем войны на уничтожение.

— Мало того. Лесные племена тоже объединяются и не сегодня-завтра собираются выйти с оружием на южную равнину. Чтобы, как я понимаю, закрепить успех своих братьев — людей Подземелья.

— Ну, это, как раз не очень страшно, — сказал Румт. — Лесные плохо вооружены и, насколько я знаю, не очень агрессивны. Опять же, если сестрам-гражданкам удалось отбить штурм…

— Не удалось, — перебил его Арт. — Мои сородичи все-таки захватили город. Но не полностью. Там сейчас что-то вроде перемирия.

— Переговоры?

— Возможно.

— Это было бы разумно… Что ты собираешься делать?

Они поднялись на крыльцо и вошли в дом.

— Для начала выпить, — сообщил охотник, сворачивая в кухню. — Хоть я обычно с утра и не пью, но мне нужно решиться. Обмануть себя самого, понимаешь?

— Не очень, — покачал головой мут. — Как это?

— Все просто, — сказал Арт Жес, распахнул дверцы шкафа и достал оттуда вчерашнюю бутыль. — Я должен себя уверить, что принятое решение — единственно возможное. А это легче сделать в состоянии легкого опьянения. Будешь?

— Хм… — мут с сомнением посмотрел на бутыль и вздохнул. — Ну, разве что тебе это доставит удовольствие…

— Можешь не сомневаться, — заверил его охотник и ловко разлил самогон по кружкам. — Ну, чтоб я решился.

Они выпили.

— Ну и как? — осведомился Румт.

— Сейчас, погоди… — Арт Жес замер, пристально глядя куда-то перед собой в одному ему видимую точку.

— О! — сообщил он удовлетворенно. — Кажется, решился. Вставило. Можно собираться.

— Куда? — не понял Румт.

— В сложившейся ситуации я вижу только один путь — вниз по реке, за хребет, к сестрам-гражданкам. Здесь оставаться нельзя. Если наши агрессивные муты объявили войну людям, то они и меня вряд ли пощадят, хоть я и сам наполовину мутант и до сего дня считался у них практически своим.

Румт засмеялся.

— Ты чего? — озадаченно посмотрел на него Арт Жес. — У меня же отец был мутантом, из ваших… продвинутых. А мать — нормальная женщина, рожденная в Подземелье. Я же тебе рассказывал!

— Да знаю я, успокойся, — мут уже не смеялся, но веселая улыбка продолжала блуждать по его гладкому лицу четырнадцатилетнего подростка. — Нельзя быть мутантом наполовину, понимаешь? Ты или мут или человек. Третьего не дано. Вот мне и стало смешно.

— Не вижу ничего смешного, — отрезал Арт. — И вообще, по-моему, ты не прав. Во мне течет кровь моих родителей, так?

— Ну…

— Нет, ты скажи, так или нет?

— Так.

— Вот! — Арт торжествующе поднял палец. — Половина крови отца и половина крови матери. Так?

— Да все так, но…

— Никаких «но», а именно так. Значит, если мать человек, а отец мутант, то во мне наполовину течет кровь мутанта. То есть, я и сам есть мут наполовину. По-моему, логично.

— Нет, — снова засмеялся Румт.

— Издеваешься?

— Нисколько. Насчет крови ты прав. А вот насчет остального… Видишь ли, дело тут не в крови, а в генах. Ты знаешь, что такое гены?

— Слушай, не морочь мне голову, ладно? Кровь, гены, хрены… Какая разница, в конце концов? Главное, что ни кровь, ни твои гены мне сейчас не помогут, и жизнь моя счастливая закончилась. Чую, начинается полоса тяжких испытаний. Нет, ну ты мне ответь, почему никто не хочет жить спокойно и никому при этом не мешать, а? Вот, как я, например. Живи и давай жить другим. Это же величайший и совсем нетрудный для исполнения принцип! Нет, обязательно требуется найти врага и постараться его уничтожить. А потом найти следующего. И никто — никто! — не хочет признать, что главный враг — в нем самом.

— В том числе и в тебе? — спросил Румт.

— Нет, — гордо ответил Жес. — Во мне никакого врага нет. И в тебе тоже. Мы с тобой вообще, может быть, единственные по-настоящему разумные существа на всей планете.

— Но этого никто не понимает, — засмеялся Румт.

— Вот именно! Не понимает и, соответственно, не ценит. Так, все, хватит болтать, пора собираться — время не ждет. Кстати, я не спросил. А ты-то что собираешься делать в сложившихся обстоятельствах?

— Если ты не против, я бы хотел уплыть с тобой. По эту сторону гор я ничего не могу сделать. А в сложившихся, как ты говоришь, обстоятельствах разумнее быть полезным людям.

— Ты мой друг, как я могу быть против! Буду только рад. Погоди, а… как же твои… э-э… единоверцы? Ну, те, кто никогда не хотел войны с людьми?

— Мои единоверцы, — криво усмехнулся Румт, — в отличие от нас с тобой никак не могут решить, что им делать. Слишком они, как ты говоришь… продвинуты. И в силу этой самой продвинутости давно привыкли при любых раскладах оставаться в стороне и держать нейтралитет. Я их предупреждал, что на этот раз отсидеться не получится — не верят. И не видят. Последствий, я имею в виду. И это очень печально. Но печаль не мешает мне действовать самому. Да и засиделся я что-то на этих равнинах, давно пора было размять кости. Как-никак, а сорок лет прошло с тех пор, когда я последний раз путешествовал по миру. Впрочем, ты слышал эти истории.

— Да, я помню. Но сейчас у нас, кажется, будет совсем другое путешествие. Эх, усадьбу жалко. Разграбят ее. Как пить дать разграбят. А то и вовсе сожгут. И собачки мои тут не помогут.

— А ты разве собак здесь оставляешь? — удивился мут.

— Не здесь. Отправлю к лесным людям с запиской. Лесные их знают и хорошо примут. Но главное, что и собаки их знают, будут при деле, не одичают. А за хребтом они нам только обуза. Да и в лодку все равно не поместятся — она у меня маленькая.

Сборы заняли немного времени, и вскоре, заперев накрепко все ставни и двери и отправив собак в лес, Арт и Румт с рюкзаками на спинах шагали в южном направлении к притоку большой реки, где у охотника было припрятана лодка. Кроме объемистого рюкзака, Арт Жес нес еще и свой многозарядный карабин, с которым никогда не расставался. Румт же отказался от какого бы то ни было оружия. За всю свою долгую жизнь ему ни разу не приходилось им пользоваться, и он надеялся, что обойдется без него и впредь.