Курьер

Алексей Владимирович Зелепукин, 2023

Курьерская служба Радеона – это не только доставка почты, но и охрана торговых трактов и обеспечение безопасности поселений за чертой города, уничтожение хищников, борьба с разбойниками и бандитами. Легкой эту службу не назовешь. До пенсии доживает едва ли один из сотни новобранцев. Но нет ничего почетнее для емпти, чем жетон Курьера, для чародея же нет ничего позорнее.

Глава 5 Боевое крещение

Солнце взошло в зенит. Кишащий разношерстной толпой тракт бесил Крама. Его бесило все. Необходимость подчиняться чужим приказам, тем более что отдавали их ему Емпти. Бесила экипировка, которую даже под размер подогнать не было времени, кожаная туника с наклепанными на неё металлическими пластинами в виде рыбьей чешуи. Мало того что броня была неудобной, она ещё и громыхала, как кошель торговца при каждом движении, бесило выданное оружие. Да и в эту пору в ней было невыносимо жарко, что бесило ещё больше. Плюсом добавлялось оружие. Ладно бы меч какой или сабля, обращению с ними учили в Универе, но юному магу досталась тяжеленная палица-шестипер и громоздкий тесак. Махать булавой — не по рыцарски. Дубинный бой для черни, как в принципе и нож — оружие воров и наемных убийц. Бесил тяжеленный баул за плечами, бесили косые взгляды встречного люда. И все это из-за секундной слабости. Из-за следования заветам приемного родителя. Вот Крикс вряд ли угодил бы в сети той водяной, первокурсниц он испортил не мало. Кляня судьбу и выпавшие на его долю испытания, Крам стиснув зубы плелся за невысокого роста, щуплым рыжебородым мужичом в конусообразном шлеме, с громоподобным басом — Тревисом, командиром Авангарда группы Паркинсона, но настоящим лидером разведчиков был Мураха. Высокого роста бугай с огромным почти во весь рост луком. Стрелы в его колчане скорее напоминали копья или дротики. Почти четырехфутовые, до полудюйма в диаметре, с отточенным трёхгранным наконечником, такая и лося с одного попадания свалит и доспехи миротворца насквозь прошьет. На поясе лучника висел толи слишком длинный кинжал, толи очень короткий меч. Пшеничного цвета волосы были собраны в пучок на макушке и ниспадали на шею. Страшный бардово-пурпурный шрам пересекал лоб и левую щеку курьера, как при этом он умудрился не потерять один из своих волче-серых глаз было вопросом. Но именно Мураха шел всегда первым. Здесь на тракте он словно волнорез рассказ толпу торговцев плывущую на встречу Курьерам.

Ноги волшебника уже стонали от количества проделанных шагов, но он не мог просить о привале и поэтому упрямо шел за спиной Тревиса злясь все больше и больше.

К часам трем по полудню Мураха свернул с тракта на едва приметную тропинку петлявшую среди зеленеющих посевов. Тревис поднял кулак сигналя о остановке.

Крам не веря глазам сбросил баул на землю, распрямляя затекшую спину.

Разведчики собрались вокруг командира. Их всего было шестеро, помимо Мурахи и Тревиса в группу входили Хруст — южанин вооруженый массивным топором на длиннющей рукояти. Не смотря на цельнометаллический панцирь и кольчугу Хруст тоже умудрялся двигаться почти бесшумно, и Косой — явно житель восточных окраин. Этот чернобородый великан являлся чуть ли не главным после Крама источником шума. Он тащил за спиной огромный круглый щит, по которому бесконца колотил приклепленный к боку Курьера двуручный тесак. Опирался курьер на громадное копье, служившее ему в походе посохом.

— Значит так: за тем лесом будет первое поселение. Оно не большое, так кузнецы, кожевенники, деревянных дел мастера. Живут у тракта, промышляют торговлей. Там и заночуем. Мурах далеко до села этого?

— Часа три. Как раз к ужину на месте будем. Тут тропы безопасные, тракт рядом совсем. Патрули, дозоры, дервиши часто на постой заходят. Лихого народа нет, да и зверье хищное давно повывели. Так что можно не страховаться, дойдем быстро, надо бы привал устроить, а то наш новобранец того и гляди рухнет, тащи его потом.

Шутка Мурахи лишь подлила масло в огонь и без того бушующего в душе Крама гнева. Он вспылил.

— Я маг, боевой маг, а не пеший посыльный, и железо это мне не к чему!

Тревис молниеносно выхватил кинжал и приставил его к горлу чародея.

— Запомни сынок, магия хороша только на дистанции. В ближнем бою надежнее стали нет. Помяни моё слово ты ещё Паркинсону спасибо скажешь за всё это железо, что он на тебя напялил.

— Да и с зверолюдами или нечестью там всякой, палица — она надежнее, ей и череп размозжишь и шлем проломишь. — добавил Мураха. — Да и умения особого она не требует, дубина есть дубина.

— Ну а если не по нраву, так колданул бы себе чего из благородного — ехидно вставил Хруст, и тут же умолк поймав суровый взгляд следопыта.

Крам хотел было что то ответить но лезвие кинжала Тревиса сильнее прижалось к коже.

— Мне плевать кто ты, сейчас главное что бы ты усвоил следующие: дальше нас ждут дикие территории. В лесах ещё полно диких хищников готовых полакомиться тобой, не считая псиглавцев и прочих выродков зверолюдов. Тут полно и плотоядных растений, ядовитых тварей, отщепенцев магов — промышляющих совсем не благими делами. Да и капканов на всю эту мерзость там хватает. Будь внимателен. Я не стану ставить под угрозу невыполнения приказ Паркинсона ради спасения твоей шкуры. Мы теперь на тропе войны. И чем дальше от цивилизации, тем опаснее сама тропа. В одиночку на тропе не выжить, либо ты с нами, либо нет. Я попрошу сержанта выделить мне другого бойца. Выбирай. Выберешь идти с разведкой — учись подчинятся приказам незадумываясь, учись быть частью команды, а не бесполезным грузом. Тут один за всех и все за одного. Тебе придется научиться доверять свою жизнь глазам и ушам товарищей, и придется нести ответственность за их жизни тоже.

Тревис убрал кинжал в ножны и обернувшись к Хрусту добавил:

— Будешь его доставать своими идиотскими шуточками, язык отрежу.

Хруст поднял руки и склонил голову.

— Все, двигаем дальше, раньше дотопаем, раньше полопаем.

Тревис вскинул секиру на плечо и дал знак Мурахе продолжить движение.

Если бы не тяжеленный рюкзак, палящий зной переход до деревни по весьма живописным местам мог сойти за Университетскую вылазку на природу, сейчас любоваться пейзажами желания, да и сил-то не было. Стиснув зубы и потупив взгляд Крам сосредоточился на шагах, помня замечания о капканах, он старался ступать след в след за Тревисом. Даже жжение Идрака не вывело мага из этого ступора, пока минут через тридцать, сорок Крам снова ткнулся лбом в спину командира. Но на этот раз шквала ругани и проклятий не последовало, Рыжебородый, приложив палец к губам, указал головой на темное пятно в примятой чьими-то огромными лапами стеблях пшеницы. Не совсем понимая что надо делать, юноша хотел шагнуть к пятну, но рука Косого легла на его плечо, а тихий голос прошептал:

— Не двигайся, ветер дует от нас, если это зараза мы в безопасности, да и мало ли, там могут быть ловушка, или капкан не говоря уже об отсроченных заклятиях.

* * *

Тело женщины средних лет лежало в нескольких шагах от тропы. Скромный сарафан задрался оголяя красивые ноги в плетенках. Казалось что девушка просто прилегла отдохнуть утомившись от суеты деревенского быта. Ни крови, ни следов борьбы. Она лежала уткнувшись лицом в руки, среди колыхающихся на ветру, ещё не вошедших в силу колосьев.

Разведчики огородили место вокруг тела, вбив в грунт тяжелые кованные клинья с чеканными рунами. Крам узнал в них артефакты подавления. Тревис долго водил над телом идентификатором пытаясь выявить присутствие враждебной магии.

— Мурах, а ты артефакты на калибровку давно носил? — прервал напряженную тишину краснобородый.

— Что значит носил? Это все новое со склада. Фрин лично расходник выписывал. Только новое…

— Странно, никогда такого не видел раньше, приборы словно перегорели, ни один замер не совпадает.

— Так ты на новобранце проверь. — вставил Хруст.

Тревис повернулся в сторону к Краму.

— Твою ж мать. Так это ты артефакты зашкаливаешь… — прошептал командир. — Сколько ж в тебе этой…

Крам не знал как отреагировать на слова краснобородого.

— Так мне что отойти, или…

— Лучше колданул бы. Есть же заклятия, я разок видел как дервиш мертвого допрашивал. — снова встрял в разговор Хруст.

Мураха взглянул на мага.

— Сможешь?

— Я ж говорил, я термомаг, спалить чего, испепелить…

Хруст с надменным видом вернулся к заколачиванию очередного клина, бросив на Крама надменный взгляд. Именно так смотрел на него декан, когда юноша провалил его полевой тест на определение наличия противника.

— Швырять огнём куда попало может и Емпти. Вы же должны не только знать где ваш враг но и сколько его. Тепло жизни тоже своего рода огонь, научитесь чувствовать его…

Идрак блеснул на ладони мага, собираясь в причудливый узор рун конструкта.

— Огонь её жизни угас не так давно часов пять или шесть назад. Холод смерти ещё не вытеснил тепло из тела.

Мураха пошевелил рукой женщины. — Гнется, окоченение не наступило, малой прав. Этой ночью она была ещё жива.

Следопыт перевернул тело на спину и тут же отпрянул от увиденного.

Страшная рваная рана изувечила шею, голова свесилась на бок не имея поддержки, а сарафан был разодран от груди к бедрам. Из оголенной брюшины вывались внутренности.

— Хищник? — спросил Тревис.

— Раны очень похожи, но почему тут крови нет, и почему тело не тронуто? — Хруст покосился на Мураху, словно на всезнающего оракула, но тот лишь пожал плечами.

— Могу сказать что это точно не разбойники, такой кулон они бы не оставили не тронутым.

Следопыт указал на застрявший в завязках сарафана амулет на золотой цепи, показавшийся Краму очень знакомым, но память на отрез отказывалась выдавать магу воспоминания.

Тревис провел пальцем по узору на наручне.

Бронзовый щиток открылся озаряясь свечением. После пары не продолжительных гудков на панели возник образ сержанта.

— Что у вас?

— Труп женщины, недалеко от тракта.

Паркинсон матюкнулся.

— Шли координаты, я запрошу миротворцев, пусть пришлют Око и кого-нибудь из дервишей. Оставить пару ребят встретить Око а сами двигайте к селению, к закату мы вас догоним.

Крам изумленно смотрел на померкший экран артефакта.

— Ты чего? — Краснобородый захлопнул наручень и подтянул ремни.

— Так это же…

— Именно, Курьеры тоже часть императорской армии, без связи нельзя. Они конечно не такие как у миротворцев или в легионе, нам запрещено носить самовосполняющиеся артефакты, кстати ты контур зарядить можешь? Ты же маг? А то теперь половина наших игрушек до встречи с дервишем — лишний груз.

Крам покачал головой.

— С моим Идраком я скорее всего просто спалю все руны. В боевые маги не принимают если запас Идрака меньше чем семь Ваксонов. У меня почти дюжина.

Артефаторики обычно работают с величинами от трех восьмых, до половины Ваксона.

— И тут толку нет… — мазанул рукой Тревис и закинул вещмешок за спину.

Крам едва удержал контур заклятия и распустил Идрак. Не спалить зарвавшегося Емпти далось юноше совсем не легко. До боли стиснув кулаки и скребется зубами он справился с эмоциями.

— Шлют в Курьеры кого не попадя… — продолжал нагнетать Хруст, но точек Мурахи оборвал его тираду.

— Заткнись лучше, пока реально хрустеть не начал прожаренной шкурой! — и обернувшись к Краму добавил:

— Не обращай внимания, тут все на нервах, вот и несу разную хрень не думая. Они ребята надежные, в бою каждый десятка стоит. Боятся они тебя, до жути боятся вот и подначивают. Смелость на себя нагоняют.

— И как давно ты Мураха в людях разбираться стал?

— Заткнись Хруст!! — рявкнул Тревис. — Его правда. Пройдёт это. Дело времени. Не серчайте малой. Служба есть служба. А теперь за дело.

Оставив Хруста и Косого дозорными, дожидаться появления Ока, Тревис с Мурахой и Крамом двинулись к деревне.

Труп молодой девушки словно ушат воды пробудил в юном маге инстинкты, он только сейчас осознал насколько опасен мир за стеной города. Как дорого бы сейчас отдал вчерашний студент за возможность снова посетить занятия магистра Сванса, заведующего кафедрой прикладной магии.

Но заклинание Локатора он все-таки вспомнил.

Конструкт вышел на троечку, руны корявыми, но заклятие ушло вперед озаряя пространство легким свечением.

— Ты чего? — изумленно спросил Мураха, глядя на свечение сорвавшиеся с руки мага.

— Поисковое заклятие, помогает увидеть скрытое и распознать опасность, если такая есть…

— А ты не так бесполезен, как кажешься — ухмыльнулся Тревис и ускорил шаг.

* * *

Когда разведка курьеров подошла к селению, основные ворота оказались закрыты, а на сторожевых башнях маячили стрелки.

— Они словно к осаде готовятся. — констатировал следопыт. — Эпидемия?

— Вряд ли. Тут до тракта рукой подать, дервиши — частые гости. Мне Ираклий, староста местный, по весне все хвастал, что от странствующих магов отбоя нет, хотя оно и понятно, считай дневной переход до Йоркшира, не зря ж его «столицей Дервишей прозвали.» — буркнул Тревис оглядывая башни.

— О нападении старейшина бы уведомил гарнизон, мы бы уже знали, не нравиться мне все это. — неунимался Мураха приторачивая колчан на боку, в боевом положении.

— Эпидемия или нет, у нас приказ, я с новеньким пойду к воротам, ты останешься тут, коли чего предупредишь Паркинсона. — краснобородый провел пальцами по краю лезвия своего топора. — Ну что маг, айда, выясним, чего так напугало сельчан, что они за оружие схватились, может и о той женщине чего выведаем. Ты только не свети особо своими чарами без нужды.

Деревянные ворота были не высокими футов десять, отшлифованные ветром и дождями толстые бревна блестели на солнце. Небольшой, но достаточно крутой вал примыкал к стенам, лишая штурмующих установить лестницы. Колья натыканные в небольшую канаву дополняли эти не хитрые, но весьма эффективные фортификационные сооружения.

— Здравствуйте сельчане, от кого закрылись? Лихо завелось, или бандиты промышляют? — пробасил Тревис, останавливаясь перед хлипким помостом, служившим мостом через канаву.

— Бляху покаж, или вали отсюда по хорошему. — ответили с башни.

— Старосту кликни, будет и бляха. — краснобородый опустил мешок на грунт. — или вы ослепли там все, и форму курьера не видите?

— С каких пор Курьеры по двое ходить стали? Вдруг вы ряженые?

Тревис вытащил из под доспеха медную таблицу с гербом императора.

— Разведка мы, остальные следом идут, открывай ворота, зови старосту. Мы труп в двух милях отсюда нашли, не ваша?

Ворота скрипнули. Небольшая калитка открылась и из нее вышел седовласый мужчина, в сопровождении двух рослых сельчан.

Идрак зазвенел тревогой, готовясь проступить конструктом. Крам скинул баул на землю, и опустил на него палицу, освобождая руки.

— Мое почтение, служивые. — буркнул старец.

— Мир тебе, старче. А где Ираклий староста местный? — нервозность Крама передалась и Тревису.

Лицо седовласого дрогнуло, он явно не ожидал что военные знают главу поселения в лицо.

— Помер Ираклий, зимой ещё. Лихорадка свалила. Местная травница ничем помочь не смогла, а дервишей у нас уж года три не было.

В этот момент с руки седовласого слетело заклинание водной плети, но Крам среагировал раньше. Струя воды испарилась о огненный барьер, не достигнув цели. Ответный удар был молниеносен, все трое получили свою порцию огненной магии. Амбалы вышедшие со старцем явно были Емпти и просто рухнули дымя обугленными брешами в груди.

Сам старец хоть и отразил заклинание, но топор Тревиса свалил его с ног проломив череп.

Краснобородый поднял щит и попятился.

— Отходим!!

Ливень стрел последовавший со стен рассыпался прахом о высокотемпературный вихрь щита мага.

Крам саданул «тараном» по стрелковой башне слева от ворот. Сухая древесина вспыхнула факелом, лучники заметались пытаясь сбить пламя. Один из них не выдержал и прыгнул в канаву перед стеной, но недолетел и повис на врытых в вал кольях. Курьеры отошли на безопасное расстояние. У ворот закопошились, сквозь суматоху и крики опаленных громко звякнул затвор главного замка ворот.

Тревис остановился и одним махом секиры сбил со щита впившиеся стрелы.

— Решили не отпускать! — прорычал краснобородый. — Не зря про остальных спрашивали.

Мураха натянул свой гигантский лук. — Нас ещё надо взять, не дрейфь рыжий, пацан-то у нас не промах.

Следопыт повернулся к магу.

— Я их по краям бить стану, а ты жди, как на мосток выскочат, лупи что есть мочи. Жди пока сгрудятся, даже если пара тройка через мост перескочит, не беда, Тревису тоже надо погеройствовать.

Ворота с шумом распахнулись. Размахивая мечами, человек десять в добротных, сверкающих багрянцем в вечерних лучах светила, кольчугах ринулись на курьеров.

Звякнула тетива. Один из нападающих рухнул. Это замедлило движение, создавая столпотворение, но тройка особо рьяных уже проскочила мост.

Страх вдруг охватил юношу. Если с водяным сработал инстинкт, сам Крам даже понять не успел насколько реальна угроза, то сейчас он кожей ощущал жажду его смерти.

Краснобородый бросился навстречу приближающей троице.

— Бей! Сейчас!!

Командный тон Мурахи заставил Крама привыкшего незадумываясь подчиняться преподавателям, влепить в толпу каскад огненных шаров.

Краснобородый сбил ближнего к себе с ног ударом щита, но следующий за ним нападающий нырнул под размашистый удар секиры и бросился к Краму. Третий из прорвавшихся обрушил на Тревиса град ударов. Мураха выстрелил ещё раз, добивая барахтающегося в пыли. Огромная стрела пробила звенья кольчуги и глубоко увязла в груди налетчика.

Расстояние между мечником и Крамом стремительно сокращалось. Клинок взмыл вверх, а юноша ещё собирал конструкт заклинания.

Тревис метнул секиру. Топор, описав дугу, впился между лопаток мечника, как раз перед замахом. Нападающий рухнул к ногам мага так и не успевшего собрать конструкт.

Мураха натянув тетеву выжидал. Слишком близко были друг от друга краснобородый и последний из атакующих. Тревису пришлось очень тяжко. Меч нападавшего парил, как бабочка, курьер едва успевал отражать щитом хлесткие выпады и хитроумные финты. Лезвие уже пару раз достигло цели, кровавые пятна то тут, то там выступали сквозь амуницию краснобородого, лишившись оружия, он вот вот должен был пасть под градом ударов. Крам закончил заклятие оградив Тревиса огненным барьером.

Рукава разбойника вспыхнули, он выронил меч и отшатнулся. Гулко звякнула тетева огромного лука Мурахи, стрела следопыта прошила грудь чужака на сквозь.

Тяжело дыша Тревис подошел к Краму. Он не спеша выдернул секиру из спины поверженного.

— Ты как?

— Я не знаю, испугался. Если б не вы… — юный маг сел на корточки и разрыдался.

— С боевым крещением, можешь первым осмотреть трофеи, только все не выгребай, нести будет тяжело. — Тяжелая рука Мурахи легла на плечо юноши. — Молодцом. Они явно не ждали мага.