Курьер

Алексей Владимирович Зелепукин, 2023

Курьерская служба Радеона – это не только доставка почты, но и охрана торговых трактов и обеспечение безопасности поселений за чертой города, уничтожение хищников, борьба с разбойниками и бандитами. Легкой эту службу не назовешь. До пенсии доживает едва ли один из сотни новобранцев. Но нет ничего почетнее для емпти, чем жетон Курьера, для чародея же нет ничего позорнее.

Глава 11 Странный анимаг

— Ну что ещё случилось? Небеса рухнули на землю?.. — Недовольно ворча, Гриффин Лиззард цокал по каменному полу залы совета, возмущению Судьи не было предела. Его увеселительный вояж в трактир под мостом откладывался на неопределенный срок. — Казну обчистили?

— Хуже. — Генерал жестом указал на светящийся едва заметным глазу зеленоватым огнём, огромный хрустальный шар.

— Вести от Пикинга? Он получил нагоняй от патриарха? Пройдоху давно надо было поставить на место. Инквизиция под его руководством попрала не один закон…

Гробовое молчание остальных заставило Гриффина изменить тон, с притворно беспечного до раздражённого.

— Кто нибудь потрудиться объяснить что тут происходит? Из за чего мне испоганили планы на пятничный вечер? И где черт возьми наш казначей?

— Его не будет. А на это… — ректор тоже указал на шар — На это вам лучше самому взглянуть.

Судья плюхнулся в кресло и привычным движением активировал древнюю магию спящую в шаре.

Зелёный огонёк расширился и преобразился в фигуру мужчины.

— Слушайте и запоминайте!! Рудники спящей леди и предгорья Римапа, отныне вам больше не принадлежат. Это говорю вам я. Дуклис Айсман. Правитель независимого Хабутана. Нет больше вашей власти над этими Землями. Вы использовали нас. Жирели на нашем горбу. Мы приехали просить от вас милостыни и уступок. Но вы только унизили меня и совратили мою супругу. А потом ещё устроили Фарс и растоптали ее Имя. Требуя от графини Ватерсити доказательств супротив желторотого безродного выскочки. Вы отказали мне в моем праве дуэли. Но благодаря этому народ Римапа понял что вы из себя представляете и обьявил Независимость.

Любой Огнеградец с оружием на землях рудников будет считаться врагом. Хотите доли Гидрида. Приходите договариваться. Как я к вам, без оружия и охраны. И может быть я позволю вам слизать гидроидные крохи с моего стола!!!

Силуэт исчез.

От беспечности Судьи не осталось и следа.

— Казначей убыл в хранилище? Считать запасы Гидрида? Инспекторы что-то раскопали?

Ректор кивнул. Судья застучал пальцами по полированному дереву столешницы.

— Миротворцы приведены в боевую готовность. Я раздавлю этого выскочку, как клопа!!! Это наша Земля. Никакой независимости!!! Надо навсегда отпечатать это в генетической памяти Водяных, огнём, мечем. Что бы впредь никому и заикаться про это не пришло в голову. — Генерал стукнул кулаком по столу.

— Приказ на поход должны подписать все члены совета.., а Император узнав об этом мятеже, может вообще ввести прямое правление. — тон ректора не вселял оптимизма. — Плохо дело, но и бездействовать тоже нельзя.

— Беда не приходит одна. — добавил ректор.

— Вчера я получил приказ перевести в столичную аспирантуру студента боевого факультета.

— И где здесь беда? — Гриффин откинулся на спинку кресла. — переводите.

— Речь идет о Краме, сыне Барта Огнеборода.

— Люди часто проплачиваются место своим отпрыскам в столичной академии.

— Черт вас возьми Лизард! Это тот студент которого мы отправили в курьеры! И приказ подписан лично императором. Не легатом!! Самим императором!

— Я могу поднять бумаги о его назначении. Несколько дней и ваш студент будет здесь. Отмоем, отстираем… Вы думаете Куратор копает под нас? — генерал достал трубку.

— Куратор копает под всех, поэтому он и куратор. — Лизард встал со своего кресла. — Я попрошу адъютантов подчистить записи. Впишем в обвинение имя кого-нибудь другого. У вас ведь наверняка есть кому заменить это Крама, Ректор? Скандал вокруг жены Дуклиса скрыть не получится. Тем более сейчас, мы должны быть очень осторожны. Все это не с проста! А по поводу рудника… Мы конечно не можем объявить боевой поход, но ведь для проведения манёвров с целью учений, мистер Фирлес, вам будет достаточно соглашения большинства совета?

— И как я сам не догадался… — генерал потёр затылок, а Ректор повернулся к Гриффину и едва слышно прошептал:

— Брайн Каунт, отличный финансист, но врать он не умеет.

Судья кивнул головой.

— Поэтому император и доверил ему казну Огнеграда. Ну раз на этом пока все, разрешите откланяться господа. Всем приятных выходных.

Судья той же небрежной походкой вышел из зала совета, но в душе его трясло и лихорадило.

Лизард чувствовал всей кожей что грядёт буря. И действовать надо быстро. Вопрос кому из совета можно доверять? Есть ли хоть кто нибудь на его стороне? И на чьей стороне он сам? Куратора он отбросил сразу, его власть и так была почти абсолютной, прямой ставленник Церкви и императора. Он просто бы убрал неугодного, без всех этих театральных этюдов и спокойно навязал бы свою волю любому из совета. Ректор мог и не намекать что казначей уехал не приводить дебет с кредитом в равновесие, а подтирать все огрехи. Но Алютам прав, если Легион прижмёт Каунта, тот выложит все. Врать он на самом деле не умеет. А палачи у инквизиции заставят говорить даже мертвого. Но и Ректор хитрый лис. Он может вести двойную, а то и тройную игру. Генерал тот конечно не в счёт. Солдафоны в интриги не играют. Да и реплики Дуклиса слишком самонадеянны, или за ним на самом деле сила? Но чья? Кто стоит за этим выскочкой?

Но до него очередь дойдёт. Вопрос в другом, что если кто-то из совета пытается узурпировать власть используя военное положение? Не пытается ли подставить его Гриффина Лизарда, этот Алютам Шайн? Из всех членов совета его досье, хранившиеся в ящике судьи было самым тонким. Дата рождения. Краткая биография. Ни компромата, ни пикантных историй. Что если он боится, что Каунт откопает что-то в его отчетах? Бюджет Университета одна из главных статей расхода Огнеграда. С другой стороны он слишком умен, что б так нелепо подставиться. Тогда кто прокололся? Майк?

Ступеньки мелькали под ногами Судьи он пересёк двор и дошёл до кареты.

— Ну? Едем до потехи? — Спросил рыжебородый воздница.

— Нет, давай в контору, дела есть дела. Их за нас никто не сделает.

Щелкнул кнут и карета тронулась, а Гриффин вернулся к своим домыслам.

Сильваны могли заподозрить Майка. Но какое дело декораторам до высшей политики? Что если все таки Дуклис действует сам по себе? Но кто тогда стоит за ним. Кто осмелился бросить вызов не только Огнеграду, но и легиону? Или все таки Дуклис получил негласное согласие Легата на отторжение территорий? Зато стало понятно, что делали водяные так далеко от приисков. Они подготавливали почву, но зачем? Легион не потерпит ультиматумов, а без магов огня гидрид не кристализовать. Бессмыслица. Головоломка не складывалась. Вопросов было больше, много больше чем ответов.

* * *

Трактир под мостом был весьма фешенебельным местом, туда не брезговали заходить самые высокопоставленные люди огнеграда. При этом он умудрился прослыть и самым злачным местом в городе. Леська быстро освоилась с обязанностями официантки. Шлепки по попе с лихвой компенсировали щедрые чаевые, да и Гриффин хорошо приплачивал за полупьяный бред посетителей. День близился к концу. Сегодня посетителей почти не было. Оно и понятно будний день. Но в углу у входа занял столик лысый мужчина в походной одежде, весьма странной для этого района города. Он заказал кувшин пива и телячью отбивную, швырнув на дерево стола золотую монету.

Когда Леська принесла заказ к нему присоединился ещё один, не менее странный бородатый тип. Заказывать он ничего не стал и Леська, взяв швабру, принялась натирать и без того сияющие зеркальным блеском полы.

— Вчера у хранилища нашли четыре трупа — прошептал лысый. — говорят это охрана самого Брайна Каунта.

— Кто положит четверых лучших воинов без шума и пыли? — отмахнулся бородач.

— Иквизиторы. Им сама гвардия не указ, любого жизни лишат…

— Брехня!!!

— Ты Фиму меченного знаешь? Его кузен на вратах гильдии стоит. Он точно их в лицо знает. Какой смысл ему порожнее судачить?

Они это были. А еще слухи молвят: что самого Каунта эти инквизиторы утащили. Вроде в казне с гидридом недостача.

— Ты еще скажи что инквизиция подпольный оборот гидрида крышует.

— Хуже, говорят они в иммоний наркоту добавляют. Хапнешь раз и ломка начинается дикая, а противоядие только у них есть. Так они все тайны и ведают.

— Ну ты загнул, зачем куратору маги-наркоманы? — расхохотался бородач.

— Как зачем? Они за дозу мать родную продадут, чего хошь за него сделают. Вернее слуг не сыскать.

— Ты к чему это всё?

— Я к тому что чистого гидрида сейчас найти тяжело.

— И?

— Цена выросла. В трое. Хочешь бери. Хочешь нет.

Лысый положил на стол небольшую кожаную сумку.

— Это что все?

— Все.

— Тогда верни деньги, сделки не будет. Мошенник. — бородач подтолкнул сумку обратно лысому.

— Ты же понимаешь, что денег сейчас нет. Я вложился…

Бородатый мужчина вскочил из-за стола, и начал собирать конструкт, но не успел, лысый жахнул плазмой из артефакторного жезла. Он схватил со стола сумку и бросив орудие убийства бросился на выход.

Леська завизжала, где то на улице ей вторил полицейский свисток.

* * *

Радость от победы омрачили причитания женщины.

— Куда ж нам теперь? Деревню сожгли. Кормильцев полонили. Как дальше жить то? — в голосе женщины была слышна тревога, граничащая с отчаянием.

Деревенский кузнец, вылезший из под повозки понуро опустил голову.

Мураха о чем-то зашептался с сержантом.

Паркинсон кивнул и протянул следопыту бумагу.

Мураха подошел к трупу Михася и приложил окровавленный палец сельчанина к грамоте.

Затем присел на корточки напротив причитающейся женщины.

— Про дядьку своего я тебе уже говорил, а это грамота императорская. О приеме Михася в курьеры. Её тебе в любом банке на золото поменяют. На первое время хватит. А там видно будет. — Следопыт отер слёзы с щеки сельчанки. — Тебя как звать-то красавица?

— Амелия, но в селе кликали Лией.

— Бог не выдаст свинья не съест, Лия.

Женщина запричитала слова благодарности и уткнулась лицом в грудь следопыта.

Энтони вдруг взорвался гневной бранью, смысл которой сводился к тому что он тоже потерял все, а везёт только смазливым девкам.

Глаза Паркинсона злобно сверкнули.

— Хочешь такую же?

— Хочу!! — вспылил кузнец.

— Да не вопрос, как Имя твоё? Энтони?

— Да, Энтони, Энтони Колозуб.

Перо заскрипело по бумаге. Сержант распевной повторил в такт появлению букв на грамоте. — Энтони Колозуб. Ну все.. вот тут черкни тут и она твоя.

Кузнец не веря своему счастью не глядя влепил завитушечный крест в указанном Курьером месте. Затем сунул грамоту за пазуху и взялся за лямки вещь мешка.

— Счастливо оставаться, премного благодарен, коли кобылка захромает, то я вам скидку завсегда сделаю.

Мураха снял с плеча лук.

— Ты куды собрался новобранец? Бери лопату и яму копай другу своему.

— А че я то? Какой я вам новобранец?

— Как какой? Ты ж сам грамоты выпросил?

— Я не согласный не надо мне этого.. — Кузнец бросил грамоту в дорожную пыль и собрался дать деру но сзади него вырос Крам.

— За дезертирство, только одно наказание — смерть. И этим головорезам повезло. Она забрала их души, пусть не самой легкой смертью, но быстро. Подними документ, рядовой!! — скомандовал Крис.

Кузнец повиновался.

— Да не скули ты раньше времени, вот до рудника доберёмся, кузнечить начнёшь, плюс о харчах кручиниться не зачем. Повар накормит, дежурный уберёт. Твоё дело привычное, где коня подковать, где бронь рехтануть, ну клинок заточить. Ты клинки точить умеешь? — тон Мурахи, скорее добивал, чем успокаивал. Юноше показалось, что он специально издевается над кузнецом.

— Меч скажем..? Или туже Алебарду?

Энтони кинул в него злой взгляд.

— Умею.., и делать и точить, но Огнеградская лицензия на оружие, в три раза дороже обывательской, и почти в двое латных дел мастера. Я столько жетонов, отродясь не видел, сколько они за право клейма попросили.

Гнев кузнеца пошёл на спад. Разум подсказывал, что кузня на руднике может и не самая выгодная партия, но с другой стороны, если про деревню не солгали, Рудник это кров, довольствие, халявный материал для «левака»…

— Да и в Пустошах с кем мечами-то воевать? Острога, топор, нож. Ну кабанье копье. И то сейчас на животину все больше с луками да арбалетными самострелами добывают. Капканы, да ловушки все это в обычный лайсенс попадает. Кольчуги могу. Чешуйцы, а если время терпит, то и панцирь выкую.

— Ну и чего кочевряжишься? Уж куда, куда, а в прикордонный острог ревизора и куличом не заманишь, не то что лицензии проверять. Да и местным землепашцем кузнец треба. То плуг рихтануть, аль замок на амбар справить. Не жизнь — Сказка.

На этот раз голос Мурахи потеплел.

— Позвольте вклиниться в ваш разговор. — старый маг скрепя поднялся с бочки. — А где ж вы острог ставить собрались? Может нам всем туда? Рудник-то захватили. Всех магов в оковы, да под замок. Нас с Азамаром у околицы заперли. Ну я бревна задней стены в бумагу трансформировал, и ноги. Так что считайте меня с работы уволили, не по собственному желанию. А до города в одном халате не добраться. Да и провизии купить не мешало, транспорт. Стар я стал, дервишем по дорогам ковылять.

— Как захватили? — опешил Паркинсон.

— Ну как? Ворвались в посёлок ночью. Человек шестьдесят. Все в доспехах, с мечами. Кто такие не понятно. Нас с Азамаром с кроватей и повыдёргивали. И нас и Водяных.

Маг взабрался на повозку.

С Емпти жёстче обошлись. Слышал даж порубили кого-то для пущей острастки. Согнали всех в амбар для емкостей с иммонием. А утром уже в лагере отверженных было видимо не видимо. Главных их прибыл. Дуклис, вот фамилию не помню. Остроносый, рожа противная такая. Весь сам из себя, важный такой, а у самого запаса Идрака с гулькин нос. Выволокли нас, значит на площадь. Этот шут гороховый там минут сорок речи толкал, а смысл такой: что нет больше над предгорьями Римапа иной власти, кроме как его. Обьявил, что всем, кто примет участие в строительстве нового Полиса, даст гражданство не зависимо от наличия Идрака. Емпти те сначала вроде согласились, но убоялись Легиона и в отказ. Так что добровольцев не много нашлось. Этот разгневался, всех в рабы определил. Орал: «не хотите по доброй воле, принудит силою.» Наших на околицу в хлев. А с водяными долго беседу вёл. Я потом в щелку видел, сняли с них оковы. А псиглавцы те все брёвна рубили да к ограде таскали. Видать стену сооружать будут.

— Твою ж мать… — едва не заматерился Офицер. — А в городе про налет знают? У вас же должен быть связной камень?

— Конечно был, его первым делом отобрали.

— Так с Фрином не связаться… Рудник захвачен. Группа погибла, сельчан утащили в полон.

— На руках два мага, и женщина, а пол команды новобранцы. — дополнил командира Мураха, указывая на возящихся у повозки людей. — с одной стороны, может это к лучшему, даже боюсь представить сколько мата услышали бы мы за такие новости.

— У их старшего наверняка камень должен быть. Как облаву координировать без связи? — логика колдуна с приисков хранила зерно истины.

Мураха бросился к трупу наемника. Камень нашелся сам. Чей-то визгливый голос запрашивал соединение.

Паркинсон дрожащими пальцами сбросил вызов и набрал код командира. Пластина осветилась раздался щелчек и знакомый голос произнёс.

— Говорит Джек Фрин. В связи с внеплановыми учениями всем подразделениям: приостановить выполнение текущих задач и незамедлительно отправиться к камню в Йоркшир для получения дальнейших указаний…

Раздался повторный щелчок и артефакт погас.

— Йоркшир, значит Йоркшир, а с гражданскими что делать-то бум?

— Азамар, берите своего мастера и женщину впридачу и с арбой езжайте до Юбинвиля. Там уж через камень до Огнеграда. Если учения в Йоркшире, то камнем там не воспользоваться… — пробормотал Крис.

— Я никуда не поеду! — уперса старик. — Я с вами до штаба Миротворцев. Надо сложить полномочия, пока все убытки на руднике на меня не повесили.

— Но мастер… — заартачился Азамар, и был оборван учителем.

— Первый закон ученика?

— Следуй наказам мастера. — пробубнил Азамар.

Старик протянул ученику кожаный тубус с сургучной печатью.

— Я подписал прошение о переводе тебя в Алхимики и договорился с Деканом, он нашёл для тебя место на кафедре. Хватит за старым хрычем песок собирать. Хотел сделать тебе сюрприз на праздники, а оно вона как вышло. Езжай, бог даст ещё свидимся.

Чародей с решительным видом отправился покавать свои вещи в дорожную котомку.

Амелия сложив в повозку вещи ещё раз подошла к Мурахе.

— Эх и славный ты мужик, Мураха, жалко что курьер. Я б тебе и второй раз дала если б на первый соблазнила. — женщина улыбнулась глядя в глаза следопыту. — Ты береги себя там. На рожон зря не лезь. Но и не трусь. У меня дед говорил, смерть она трусов по первой замечает. Бог даст ещё свидимся. И спасибо за всё.

Амелия поцеловала мужчину в щеку и запрыгнула в арбу.

* * *

Не смотря на преклонный возраст Балидур отказался ехать на лошади, сославшись на то, что его кости не перенесут падения с такой высоты. Надо отдать ему должное этот дряхлого вида старикан довольно лихо вышагивал по тропе тракта, ведя под уздцы груженого нехитрым скарбом скакуна. Курьеры крепились, но напряжение последних дней и бессонница давала себя знать. Отряд шёл молча, лишь Энтони время от времени причитал на свою судьбу, что изрядно бесило Крама. И что б не садануть в однополчанина плазмой, он время от времени творил поисковые заклинания.

— Кто вас учил так отпускать Локатор? — голос старого мага отвлёк юного волшебника и заклинание рассталось так и не успев уйти в путь.

— Я не был самым прилежным учеником на кафедре господина Сиванса.

— Сиванс, старый ворчун ещё преподаёт?

Крам остановился.

— У мистера Сиванса весьма скудный запас Идрака. Без подпитки кратера он и костёр без огнива не разведёт, поэтому он и шлёт частицы небольшим конусом, выхватывая лишь часть пространства перед собой.

Конус естественно даёт более четкую картину, особенно если знаешь куда именно его направить. Но мы в диких пустошах. Чем больше охват тем безопаснее дорога. Поверьте, я в свое время не мало дорог изтоптал в накидке Дервиша.

Балидур активировал конструкт и Идрак осветил узор бледным сиянием.

— Так частицы разойдутся волной, охватывая почти 270 градусов перед вами.

Естественно, вы не поймёте кто перед вами псиглав, чародей или Емпти, но вы всегда можете разглядеть живого повторным поисковым в форме конуса.

Крам попробовал повторить рисунок контура старого мага.

Балидур внимательно осмотрел готовое сорваться с руки заклятие.

— Здесь и здесь плавнее, это волна, а вот тут руна Иштан.

Идрак Крама послушно исправил недочеты.

— Почти идеально отпускайте. — пробормотал старый волшебник. — В пути, да и в бою побеждает тот, кто первым найдёт противника. А если использовать его как источник, то разрешающийся эффект мощнее в несколько раз.

— Но маг может учуять связь? — возразил Крам.

— Может, но хватит ли его источника на щит и копье? Да ещё и при условии потери части энергии?

— Нас этому не учили…

— Этому в классах не учат. Этому учит Тропа. Иногда простой тлеющий уголёк в котелке может спасти тебе жизнь. В драке все способы хороши. Любое мало-мальское преимущество, может подарить грандиозную победу.

Балидур снял с пояса кадило с тлеющим в нем благовонием.

— И насекомых отпугнёт и заклинание усилит.

— А вы полны сюрпризов. — заметил Паркинсон шедший рядом.

— Поживете с мое и не такому научитесь. Но учтите. Опыт ведь не знание, как надо. Опыт это знание, как точно не надо.

— Я не осмелюсь спорить с вами. — пробурчала офицер. — Тем более что вы правы. Не правильно будет измотанными нарваться на засаду.

И затем развернувшись к остальным громко скомандовал:

— Привал!! Спим. Мураха первый на часах.

Отряд сошел с дороги и разбил бивак в ближайшей лесополосе.

Люди вырубились, едва голова коснулась скатки. Все кроме Крама. Может сказалось перенапряжение, может психологически. Слишком много бед свалилось на его плечи за эти несколько дней. А может последыш единения не давал покоя, как только юноша пытался закрыть глаза в памяти всплывала она, Арабелла Дуклис. Чародейка стояла перед ним, с развороченными страшными когтями ранами, а ее голос снова и снова твердил одно и тоже: «…Бегите не оглядываясь. Грендели где-то рядом…»

Крам вскочил с лежанки.

— Ты чего? — осторожно спросил Дежуривший на посту Мураха.

— Мать Фергуса… Гвендели рядом, надо бежать.

Следопыт ткнул в плечо командира.

— Что уже пора..?

Мураха кивнул на бледного как смерть Крама.

— Ему убитая водяная снилась говорит Гвендали рядом. Валить надо.

Паркинсон не долго думая толкнул ногой Балидура и прижал палец к его губам.

— Тссс. Колдуй быстро.

— Чего колдовать-то? — шёпотом переспросил старик не поняв, что от него хотят.

— Ну это своё… врага проверь.

Идрак Балидура сорвался расползаясь по округе едва заметным мерцанием.

— Группа, не большая. На тракте шагах в двухстах. — Старик пальцем указал направление. — Давай туда конусом, но легонько. Если маги могут заметить чары.

Крам повиновался.

— Шестеро, все в железе. Один без, скорее всего маг и очень сильный. Стихию не разглядел, но Идрак прям сияет.

— Маги давай к кустам за валуном, нечего вам в рукопашной делать. — Мураха поднял Энтони и молча сунул ему в руки кузнечный молот. — Двоих мы с кузнецом в раз снимем. Будет пять к шести, и на нашей стороне неожиданность.

— А если это наши? Фрин сказал все отряды собираются в Йоркшире. — Паркинсон колебался.

— Будут маги с Емпти якшаться…

— Так может миротворцы? Или сторожевой авангард каравана.

— Мертвячка Крама про Гренделей предупредила. Явно не наши.

Паркинсон насупился.

— То есть ты предлагаешь атаковать на основании сна новобранца? Ты чего Мурах? Головой не ударялся?

— О ком предупреждала? — настороженно переспросил Балидур.

— Гренделей — повторил Мураха, — или как их там?

— Гвенделей. — поправил Крам.

Лицо старого волшебника исказила гримаса ужаса.

— Тогда надо всем держаться рядом. Я предлагаю камуфляжный щит, но молодой человек, — Балидур обратился к Краму — мне нужна будет ваша помощь, вам придётся усилить мои чары.

После урока с волной, Крам слепо повиновался, внемля старику словно преподавателю на первом курсе.

— По вашей команде, Мастер.

Идрак чародеев дрогнул смешиваясь и полусфера накрыла отряд.

Неизвестные бряцая сталью панцирей и скрепя железом наплечников неумолимо приближались. Сквозь листву солнечные зайчики весело прыгали по густой траве, отражаясь от металла доспехов.

Паркинсон наклонился к Мурахе.

— Панцири добротные, но стиль не миротворческий. Кто это?

— Я такие только у охраны караванов видел. Пашиузуки. Полудикое племя с верховий Радеона. Их коолиция торговцев шелком приютила. Считай личная гвардия старшего купца гильдии.

Пехотинцы остановились у развилки, за ними шёл щуплый мужичек в простом халате.

— Куда дальше, мой господин?

— Объявите привал. Я на скалу поднимусь. Там отвечу.

Мужчина с деловитым видом стал подниматься на уступ гранитной скалы возвышающейся над окрестностями как чья то огромная голова.

— Тот тщедушный мужичок — Маг. Очень сильный маг. Стихия мутна, но источник очень силён. — едва слышно прошептал Балидур, дёрнув Паркинсона за рукав.

— Сверху мы будем, как на ладони. Опытный глаз заметит свечение Идрака, а у этого человека, глаз наверняка очень опытный.

— Тогда делать нечего, надо валить этих в железе, и желательно без шума и пыли. А с магом толпой совладаем.

Сержант сделал знак Энтони и Мурахе и те расползлись по сторонам.

— Я с Крамом впереди. Крам, без колдовства. Только сталь. Не нужно что их маг почуял чары раньше времени.

Крам кивнул и снял чехол с рогатины, подарка сельского кузнеца.

— Тот рядом с рюкзаком твой, просто всади ему клинок под лопатку.

Крам дрожащими от волнения руками, чуть не выронил оружие. Мысль о том, что он сейчас должен своими руками убить человека, пусть и Емпти родила страх граничащий с паникой.

— Энтони, твоя задача добивать раненых. Помни они тебя не пощадят, ни какого милосердия.

Кузнец помрачнел и кивнул.

— Мастер… — Крис зашептал Балидуру. — Ваше дело тот маг. Дайте нам знать, если что то пойдёт не по плану.

Старый чародей мотнул головой.

* * *

Струны тетевы арбалета и лука пропели почти в унисон. Двое чужаков рухнулись в придорожную пыль. Паркинсон швырнул в дальнего копьем и выхватив кинжал набросился на ближайшего. Бросок офицера был точен, копье пробило кольчугу над клиновидной выемкой нагрудной пластины панцыря.

Крам долго перебирал в голове, как лучше сделать должное. Но когда заваруха началась он просто рванул с места и что есть силы ударил сидящего копьем в спину.

Сталь вошла в плоть легко и не принуждённо,

Удар Крама был слишком силён, и несовсем точен, в результате они оба потеряв равновесие рухнули на траву. Раненый захрипел, последний из чужаков успел выхватить меч и подняться на ноги. Энтони промедлил и клинок противника распорол ему бок. Сталь сверкнула ещё раз, отделив голову кузнеца от могучего тела прежде чем стрела Мурахи пробила сталь его доспеха. Крам быстро отошёл от ступора и его оружие несколько раз вонзилось в тело стонущего воина. Тот дернулся и замолк.

— Маг все слышал, не давайте ему сосредоточиться. Иначе нам хана. — Крам сунул кортик в ножны, и обтерев руки от крови об подол поверженного, призвал Идрак.

Тщедушный мужичек оказался достаточно рослым, просто на фоне закованных в метал воинов он выглядел мелким.

— Так, так, так…

В голосе чужака не было страха, скорее удивление хищника с верхушки пищевой цепи на вызов от мелкого грызуна.

— Вам не говорили, что не совсем честно нападать из засады? Люди достойны смерти в честном поединке. А так орудуют только убийцы и воры. Только перед тем как преподать вам последний в вашей жизни урок у меня глупый вопрос к юному чародею.

Чужак уставился на Крама, тот держал промежуточную руну Идрака готовый напасть или активировать барьер.

— Почему не магией? Тем более с железом у тебя явно ниже тройки. — чужак задал ментальный вопрос.

Крам не ответил. Паркинсон приготовил свой кинжал для броска. Мураха натянул тетеву.

Чужой маг осматривал угрожающих ему курьеров, словно экспонаты в музее.

— Ладно пора заканчивать цирк. Убить их!!!

По команде чародея мертвые воины поднялись из пыли и обнажив оружие бросились на отряд Паркинсона. Обезглавленное тело Энтони не шелохнулось.

— Командир кузнец не встал!!! Руби головы!! — прокричал Мураха, но тут же под взглядом чародея застыл словно парализованный. Один из мертвых шёл к нему волоча длинный двуручный меч. Крам швырнул пламя в воина с торчащим из груди копьем, но тело мертвого впитало жар и лишь ускорило движение. Сержант отбивался от наседавшей четверки.

Чужак не обращая на них внимания двинулся к Краму, который попробовал пальнуть в приближающегося мертвеца ещё несколько раз. Но ущерба не было.

— Зря стараешься. Твой огонь лишь усилит источник погибшего. А следовательно облегчит мне контроль над его мышцами.

О нет, я не некромант. Повторить деяние Бога и сделать мертвое живым не под силу даже Верховным Демонам Ада. Не то что мне. Я кукловод. У вас сильный дар. Жаль будет оборвать вашу жизнь в самом расцвете. Вы ещё можете принести не мало пользы Радеону, своим колдовством. Выбор за вами. Крам почти лишился воли под мелодичные речи колдуна, а мертвец доковылял до остолбеневшего Мурахи и занёс над ним Меч. Но в этот момент чужак схватился за голову и закричал, явно от боли. Мертвые рухнули, к курьерам вернулась Воля.

Чужак сделал какой-то едва уловимый пас рукой и на этот раз где-то в полеске застонал Балидур. Ещё мгновение и вспышка Идрака преобразила тело Чужака, оно стало укрупняться и через мгновение перед ними стоял гигантский медведь на двух лапах.

Он со всего маха опустился на место где стоял Крам, пытаясь раздавить курьера своим весом.

* * *

Медведь исчез. Исчезла и поляна с курьерами. Крам очутился в странном, но очень удобном кресле в комнате с белыми стенами. За овальным столом сидели все восемнадцать офицеров. Капитан восседал в центре. Это был пожилой мужчина с волевыми чертами лица, напротив юноши сидел молодой человек очень похожий на него самого, а рядом находилась единственная представительница женского пола Дейла Кворге. Тот в чье тело попал Крам ненавидел двойника чародея и благоговел перед Дейлой, но та принадлежала капитану. Крам снова взглянул на старшего офицера, тот нажал какие-то кнопки у себя на консоли активировал данные с внешних радаров звездолета.

— Все хуже чем можно было предположить. Пожар при переходе в портал не позволил набрать расчетную скорость. — голос капитана был очень серьезным, это зародило страх в душе юного чародея.

— Нас выбросило в неисследованную зону. Бортовые системы даже отдаленно не могут определить наши текушие координаты. Кроме того мы полностью утратили контроль навигации. Маршевые двигатели не функционируют. Запас воды и кислорода сильно ограничен, поэтому я принял решение о посадке.

— Но… — девушка попробовала возразить, но умолкла едва капитан поднял руку.

— Мы имеем на борту весь необходимый набор оборудования для проведения третий и четвертой фазы терраформинга. Колонисты спящие на борту — высококвалифицированные инженеры и технологи. Мы недалеко от системы с двумя солнцами. Вторая планета конечно не Парадайз и не Нью Иерусалим. Но на ней есть вода в жидком виде.

— Альтернативы все равно же нет? — переспросил бородач слева от Крама.

— Мы не можем рыскать в поисках более приемлемой планеты, скачковые двигатели не обеспечат должной маневренности. — ответил офицер с нашивками в виде скрещенных инструментов.

— Тогда у чему разглагольствовать? Отдавай приказ капитан. — ракончил разговор бородач.

В этот момент Крама выбросило из сознания человека за столом и он снова оказался на поляне.

* * *

Паркинсон толкнув корпусом юного чародея сбил Крама с ног. Сержант упёр рогатину чародея в землю. Зверь навалится всем весом на курьера. Сталь глубоко вонзилась в грудь оборотня. Тот взвыл.

Крам полностью взявший себя в руки выпустил в мохнатую тушу свою легендарную серию огненных шаров. Запахло паленой шерстью. Мураха одну за одной всаживал огромные стрелы в бок и спину Зверя. А выбравшийся из под туши Паркинсон трофейным мечем снес медвежью голову, но на землю упал человеческая.

Крам бросился к стонущему в роще Балидуру.

— Тише, тише. Я в порядке только голова кружиться и тошнит.

— Я могу чем то помочь?

— Все в порядке, последствия чар анимага, сейчас должно полегчать.

Рядом сел следопыт укутавшись в шерстяную накидку. Он протянул одеяло Крама пожилому волшебнику. Балидура бил дикий озноб не смотря на почти тридцатиградусную жару.

— Что вы сделали мастер? Таких чар я никогда не то что не видел, я даже не слышал о таких. Я пальцем пошевелить не мог. Как вам удалось снять заклятие?

Балидур поднялся и принялся выковыривать из бороды сучки и прошлогодние колючки.

— Да это даже не я. Он сам выдал свою слабость. Все менталисты отличные манипуляторы, они используют органы чувст, а эмоции блокируют. Я просто создал обходной канал минуя блок. Он на миг стал Мурахой, дальше паника и страх быть запертым в чужом теле. Он оборвал все контакты, стремясь вернуться в тело. Естественно зомби упали а к вам вернулась Воля.

— А меня забросило в странную комнату со странными людьми в ещё более странной униформе, но я знал каждого из них, понимал их странную речь о вещах которые мне даже не снились.

— Цепное замещение, тело не может быть пустым, иначе это уже труп. Готов поставить годовое жалование Мураха оказался в твоей шкуре.

Следопыт лишь кивнул.

— Но Менталы не владеют магией Преображения, после возврата он тут же трансформировался в Зверя. Гигантский медведь.

— Значит это не просто ментал…

— Гвендель?

— У меня нет ответов. — буркнул Балидур плотнее закутываясь в одеяло.

Рядом на траву рухнул Паркинсон.

— Что случилось? Меня колотит словно я горный ледник угодил…

— Анимаг использовал наше внутренне тепло, как источник для своей магии, поэтому превращение было столь стремительным. Горячее питье, сладости. Часик, может два и все пройдёт. — произнес Балидур стуча зубами.

— Он дотянулся до всех кроме Крама. Смотрите он вспотел. А нас словно из сугроба вынули. — Заметил Мураха.

— Вопросов всегда больше чем ответов, мой юный друг. Нам всем сейчас надо согреться.

А как известно бег согревает лучше одеял. Да и наверняка чародей здесь был не один. Надо уходить и как можно быстрее. Пока его друзья не объявились на горизонте. Если честно то я уже стар для марофонских забегов.