Турнир для сиротки

Александра Черчень, 2023

У меня, первокурсницы Академии Стихий и вчерашней ученицы ПТУ магической уборки, очень много проблем! Получить статус одной из лучших студенток – тяжелая задача. Но еще тяжелее – сохранить его. И совсем уж непосильно сделать это, если нужно постоянно тренироваться, готовясь к межгосударственному турниру академий. А потому мне нельзя страдать из-за любви к герцогу Таргскому! Нельзя, я сказала!

Глава 5

О странных разговорах и странных переменах

За два дня до Нового года.

Таверна «Хороший вечерок»

Не все существа, носившие в этом заведении униформу, действительно здесь работали. Некоторые использовали коричневые и зеленые костюмчики исключительно для маскировки. Удобно же: кому придет в голову обращать внимание на крутящегося между столиков официанта или подпирающего стенку охранника? Правда, все, кто носил спецодежду, были гоблинами, ну как минимум на вид.

Не все акульи черепа, висевшие в простенках, были реальной частью скелета. Встречались просто подделки, различного назначения артефакты и даже порталы. Однако каждый череп имел рога, чем бы эти рога ни являлись на самом деле.

Не все темно-зеленые шторы скрывали за собой окна. Отдернув ткань, можно было увидеть и дверь, и небольшую нишу, и невесть куда ведущий коридор… Но каждая штора была тяжелой, плотной, а некоторые и раздернуть-то не получалось.

Человек — точнее, маг, — стоявший за шторой неподалеку от барной стойки, опирался спиной на закрытую дверь. Место он выбрал не случайно: череп морской акулы на стене напротив неведомым образом делал именно эту штору, совершенно обычную для сидевших в зале, прозрачной изнутри. Прекрасная позиция для наблюдений!

Рядом с магом переминался с ноги на ногу гоблин в коричневой форме — действительно официант и действительно гоблин. Но не гнушавшийся за хорошие деньги добыть практически любые сведения о любом из посетителей «Хорошего вечерка».

— Выбрали, господин? — не выдержал наконец гоблин, подуставший от затянувшегося молчания.

Выбор-то был не так и велик: в таверне находились всего два студента Королевской Академии Стихий.

— Пожалуй… — протянул маг. — Пожалуй, аристократ.

— Смею заметить, господин, что это довольно опасно, что бы вы там ни надумали с ним сотворить. Возможно, вам больше подойдет бюджетник? Этот мальчик, как я уже сказал, родом из дальней провинции, с родными не увидится достаточно долго… Кроме того, с ним будет легче договориться, господин. Он завсегдатай здесь, приторговывает запрещенными зельями… очень талантлив. А вот маркиз…

— Я правильно понял, что маркиз в ссоре с отцом?

— Да, господин, абсолютно достоверная информация.

— Маркиз Реманский… — задумчиво сказал маг. — Знавал я его дядюшку. Та еще семейка… Что еще можешь о нем сказать прямо сейчас?

— Много связей в криминальном мире. Но не использует их. Возможно, готовит почву на будущее. — Гоблин пожал плечами. — Ни в чем таком не замечен, это точно. По моему мнению, парень пока не определился.

— В каком смысле?

— Ну, я не могу вот прямо утверждать, господин… Натан Реманс многословен, но, как бы вам так сказать… Непроницаем. Не удивлюсь, если лет через пять увижу его в полицейской форме или в должности следователя. И обратному не удивлюсь.

Маг тоже пожал плечами. Будущее маркиза Реманского его совершенно не интересовало. Вот аспекты личности — да. Но исключительно ради дела. Недолгого дела, как он надеялся.

Он выскользнул из-за шторы и неторопливо зашагал к столику, за которым сидел выбранный им студент-стихийник.

Компанию студенту составляли двое: известный в столице адвокат, молодой еще, но ушлый, и мужчина в годах, не аристократ никаким местом, но явно отдыхающий после неправедных трудов. Судя по некоторым повадкам — наемный убийца. Впрочем, соседи студента по столику мага не интересовали тоже. А вот их занятие было очень кстати. Упрощало задачу.

Крус-шашки — распространенная игра на троих. Единственное отличие от обычных заключается в том, что вместо круглых двусторонних костяшек на доске стоят разноцветные рюмки со спиртным. Сколько шашек противника снял, столько и выпил. Понятно, что проигравшим считается не тот, кто потерял все свои фигуры, а тот, кто больше выпил.

К этому моменту маркиз Реманский, игравший красными рюмочками, от них уже избавился и лениво наблюдал, как его пожилой сосед обставляет изрядно набравшегося адвоката.

— Доброго вечера, господа, — поздоровался подошедший к ним маг. — Примете в компанию? Вижу, граф Урминс из игры выбывает…

— Ставка — сотня золотых, мистер, — любезно предупредил его пожилой. Да, явно боевик… Чистый, незамутненный, с опытом и минимумом искр. Адвокат же — вообще не маг. Ну а студент, даже если отличник и с высоким уровнем магии, воздействия артефакта не заметит. Прекрасно.

— С удовольствием!

Партия закончилась. Адвокат выложил деньги, откинулся на стул и потребовал двойной кофе. Маркиз, как младший из присутствующих, разлил по игровым рюмкам коньяк из уже начатой бутылки. Стрельнул глазами по новому игроку. Заметил небрежно накинутую личину, широко улыбнулся и представился:

— Натан Реманс. Как к вам обращаться?

— Кристоф Химаро. — И дальше маг произнес предварительную кодовую фразу: — Но я знаю вас, маркиз.

Взгляды скрестились, и спустя мгновение парнишка кивнул. Сообразительный парнишка, понял, что по его душу. Хотя и это совсем неважно. Фраза сказана, уже никуда не денется.

Боевик тоже назвал свое имя, однозначно ненастоящее, и игра началась.

Запрещенный артефакт сработал безупречно: добавил в коньяк неощутимый и неопределяемый компонент. Этого не отследил никто. Как и последствий.

Впрочем, последствия коснулись исключительно маркиза Реманского.

Час спустя за столиком остались двое, и разговор их был не то чтобы странен… Странных разговоров в этой таверне велось предостаточно. Но если бы беседу слышали те, кто хорошо знал маркиза — лично, близко, а не как завсегдатая «Хорошего вечерка», — они бы очень, очень удивились его откровенности.

–…не сразу вас узнал, но, право, польщен! — тягуче говорил Натан, крутя в руках чашку с кофе. — И рад, Кристоф, рад вас видеть уже потому, что с вами я могу говорить все, что думаю.

— А я с удовольствием вас выслушаю, маркиз! — кивал ему мистер Химаро, улыбаясь не широкой, но ласковой улыбкой. — Так что там с вашей личной жизнью на сегодняшний день? Влюблены, надеюсь?

— Боюсь, что это чувство мне до сих пор незнакомо… — вздыхал Натан. — Хотя девочка, на которой собрался жениться мой друг… Хороша! Я не влюблен в нее, нет, но за неимением страсти или привязанности к другой… и лет через несколько… да еще и в пику отцу! Женился бы на ней, думаю, у нас бы получилось. Но…

— Отчего же в пику отцу? — с добродушным интересом спрашивал Химаро.

— Она простолюдинка!

— А ваш друг? Ведь он, скорее всего, тоже аристократ?

— Любовь в нашем королевстве с некоторых пор не ведает границ! — столь же добродушно смеялся маркиз. — Оттого и не собираюсь им мешать. Да, герцог Таргский готов на этот мезальянс. И кстати, Кристоф!

Маг слушал откровения Натана внимательно. Не запоминал имен, но тщательно фиксировал эмоции.

Итак… Этот мальчик (с которым они встретились впервые в жизни, что бы мальчик сейчас ни думал) действительно считает герцога Таргского своим другом. А к его подружке, как там ее — Хелли? — испытывает смешанные чувства, в том числе глубокое уважение… Постоянной любовницы у него сейчас нет. А вот турнир по белташу, где наш мальчик вратарь, — это совсем лишнее. Но скоро Новый год, сессия в академии, затем каникулы… Вот сразу после каникул и стоит начать, а если закончить дело быстро, особых проблем из-за турнира не возникнет.

Или — на каникулах? Когда в академии почти никого не останется? А Натан Реманс вовсе не собирается отдохнуть от учебы и тренировок в родительском доме… Или прямо сейчас? Так, мальчик, пора переходить от твоего окружения к более важной теме. Плавно, аккуратно…

–…Не-ет, Кристоф! — вертел головой маркиз. — Уж чем-чем, а домашним животным я обзаводиться не собираюсь! Женой — куда ни шло, в качестве замены… А вот котики и все такое — не мое.

— Но, Натан, когда я учился в академии, питомцы были у многих. И у некоторых даже разумные. Сейчас это не практикуется?

— По-моему, Тарг единственный, кто обзавелся разумной тварюшкой. Кажется, ему это стоило немалых трудов!

— Это твой друг герцог? — уточнил маг, боясь поверить в такой удачный расклад.

— Он. Мало ему проблем с девицей, так еще… — махнул рукой маркиз.

Экая удача! Значит, разыскивать ублюдка сбежавшей рыси по норам огромной территории академии не придется! Ублюдок прижился под крылышком студента, да не абы какого, а друга нашего маркиза!

— Хотя следует признать, что леди Таргская предпочтет видеть в родовом особняке любую нечисть, а не сельскую девчонку! — смеялся тем временем Натан.

То есть ублюдка в академии на каникулы не оставят. Жаль, жаль…

Но достаточно разговоров. Да и от фальшивых улыбок уже скоро судорогой лицо сведет!

— Прошу меня простить, Натан, но время… — сокрушенно сказал маг. — Я бы не отказался посидеть с тобой подольше. Ты сейчас куда?

— В академию, — улыбнулся маркиз. — Рад был нашей встрече! Надеюсь, скоро увидимся еще!

— Непременно, — искренне подтвердил его собеседник. — Хотя… Пожалуй, ты можешь проводить меня. Если тоже не торопишься.

— Конечно, Кристоф! — радостно согласился мальчик. — Как не проводить старого друга!

И двое «старых друзей», которые увиделись сегодня впервые в жизни, покинули таверну едва ли не в обнимку.

Стоит сказать, что совет гоблина-информатора: выбрать из двух студентов бюджетника, с которым «легче договориться» — был ни к чему не нужен. Во-первых, у аристократа больше возможностей. А во-вторых, договариваться с кем бы то ни было маг, назвавший себя Кристофом Химаро, не собирался от слова «совсем».

Тарис Тарг

К Новому году я практически полностью взял себя в руки.

За собственные ошибки нужно платить. Их нужно исправлять. Что ж! Я расплатился — и теперь исправляю. И уверен, что справлюсь. Просто нужно время, а оно у меня есть, сколько угодно!

Правда, хотелось бы побыстрее…

Но жизнь продолжалась, и вот на страдания времени у меня как раз и не было, такой парадокс. Всерьез взялся за учебу: скоро сессия, а вылетать с доски почета — как минимум недостойно чести герцога Таргского. Я должен быть лучшим!

Что уж говорить о подготовке к турниру! Если мы проиграем — это удар не только по моей репутации, но и по престижу академии.

Но, если честно, я сожалел о своем решении взять в команду Хелли. Не потому, что она не справлялась. Напротив, моя малышка очень старалась, и все у нее получалось даже быстрее, чем я рассчитывал. Она молодец! Оправдала все ожидания! Только я даже сам для себя не мог определить, доволен ли, что вижу ее так часто.

С одной стороны — конечно да! Чем чаще — тем лучше! Казалось бы. Но другой стороны… Как же это мучительно: видеть — и не обнимать, не целовать, даже не прикасаться… Особенно когда возможность прикоснуться почти постоянно есть: на общих тренировках. Банально подержать за руку, показывая правильную постановку пальцев, залечить случайную царапину, «случайно» дотронуться, передавая бутерброд…

Я старался исключить самые невинные прикосновения, потому что знал: именно такое мое поведение Хелли несомненно оценит.

В отличие от цветов, пирожных, конфет…

Разумеется, я вел осаду! И, разумеется, букеты и коробки со сладостями сразу же перекочевывали в общий холл общежития… Однако ненавязчиво подаренные мной мелочи там не появлялись: ни маленькие шоколадки, ни засушенные веточки, ни изящные закладки для книг. И я точно знал: Хелли не выкидывает мои пустячные знаки внимания. Во-первых, ее соседка Каролина утешала меня по этому поводу. Во-вторых, сам видел в библиотеке, как моя девочка, задумавшись, теребила в пальцах плоского черно-белого котика из хантейского атласного картона.

Это давало надежду. И я продолжал действовать по правилам, подсказанным друзьями, хоть и было это так непривычно…

Как угодить женщине? Подарить изумрудное ожерелье или крошечный флакон бесценных южноморских духов, дать денег на новое платье, сводить в элитный ресторан или в оперу. То есть — подарок должен быть безусловно дорогим, услаждающим если не воображение, то гордыню, ведь так?

Оказалось — не так. Оказалось, что прежде всего нужно внимание. И я с удивлением понимал, что это правда: цветочки и закладочки работали!!! Хелли перестала проходить мимо меня, делая вид, что мы не знакомы, начала со мной разговаривать, пусть только по делу. А уж когда я, последовав совету-воспоминанию Сареша, запустил в небо над академией признание в любви с метелью из лепестков роз… Нет, малышка не кинулась мне в объятия, но подошла, впервые за долгое время сама, и, не глядя в глаза, попросила — тихо и спокойно! — больше так не делать. Ни скандала, ни возмущения! А на следующий день она даже улыбнулась мне при встрече.

Пришла пора сделать чуть более существенный подарок. Тем более что есть весомый повод: Новый год! Парни предлагали купить неброское украшение: кулончик там, браслетик, только серебряный и без камней. Но у меня была иная идея. Тоже достаточно простая, впрочем.

Я решил, что подарю ей обычные часы. На браслете, но без изысков. Просто маленькие симпатичные часики…

И сейчас, сидя в своей гостинной, в окружении друзей, я вспоминал, как выбирал их в часовой лавке. Почуяв денежного клиента, пожилой часовщик начал предлагать изысканные вещи из белого золота, инкрустированные камнями, но я отметал один предложенный продавцом вариант за другим.

Ничего, позже я буду дарить своей девочке совсем другие подарки. Когда поженимся, я засыплю ее настоящими драгоценностями — и она уже не сможет от них отказаться!

А пока… под удивленным взглядом часовых дел мастера я перешел к витрине с серебряными часами. Выбрал простенькую, но изящную модель с сечением в виде растительного орнамента, и попросил завернуть. Наверное, это один из самых недорогих моих презентов девушкам. Это даже иронично, что вот ты наконец-то встретил девушку, которой готов отдать решительно все, но ей это не нужно.

Захотелось достать коробочку с покупкой из ящика в столе и посмотреть еще раз. Все же слишком простенькие… Мое кареглазое чудо достойно большего, гораздо большего!

Но у меня в гостиной торчали Натан Реманс и Эрик Берсан, и лишний раз демонстрировать свою сентиментальность не хотелось. А выглядело бы это именно так. Хотя дело было вовсе не в сантиментах, а в сомнениях.

Волчонок, явно уставший от разбора очередной партии задачек на ассиметричные векторы по системе Трейгеса, пересел со стула на ковер у камина и принялся наглаживать моего рысенка. Натан продолжал занудным голосом объяснять его ошибку (одну, но постоянную), только Эрик явно его уже не слушал.

— Еще за правым ухом! — едва ли не приказным тоном потребовал разомлевший Мушерал. Оно и понятно: кто, как не оборотень, сумеет чесать животное самым правильным и нужным образом?

— А мурлыкать? — провокационно спросил волк.

— А оно тебе надо? — осведомился рысенок.

Лежал он, свернувшись клубком, хотя обычно подставлял под руки Эрика и брюшко.

— Ну ты же кот! — хмыкнул оборотень. — Котам положено мурлыкать!

— Я же не просто кот… мр… Я разум… мр-р… разумная рысь. Потому мурлыкать мне вовсе и не к мр… мо-орде… или как вы там говорите? Не к лицу, вот!

Я отвернулся, скрывая улыбку, а Эрик на полном серьезе продолжал:

— Конечно, не к морде, но я вот урчу, когда мне за ушами чешут. Тут все свои, Шер, некого же стесняться.

— Так тебе кто чешет, мр? — отозвался Мушерал. — Са-а-амочка… Вот если Тарис начнет, ты чего — тоже заурчишь?

— Мне делать-то больше нечего, как волков чесать! — фыркнул я.

— Зря, — откликнулся Эрик. — У меня шерсть ничем не хуже кошачьей на ощупь. Тактильное удовольствие, между прочим. Ты думаешь, Тарг, я рысь твою ублажаю? Не-ет…

— Я не понял, — возмутился Натан. — Мы на сегодня закончили? Будем теперь тактильные удовольствия получать?

— Закончили, — сказал я, зевнув и захлопывая учебник по бытовой магии. — И время к полуночи, и вообще завтра Новый год.

— Да! — оживился Эрик, упруго вскакивая с ковра, и я в который раз позавидовал пластике оборотней. — Давайте расходиться, а?

— Уговорили, — хмыкнул маркиз, потягиваясь. Тоже встал и, подойдя к рысенку, опустился на корточки. Осторожно погладил по холке, провел пальцами за ухом…

М-да. Вот кому-кому, а Натану точно надо отдохнуть… Никогда не замечал его любви к котикам. Да и вообще мой заклятый друг сегодня странный. Заявился ко мне без дела, добровольно подписался позаниматься с Эриком. Помог мне, конечно, но впервые вижу альтруизм маркиза, проявленный без уговоров и сарказма. И, кстати, ни одной шуточки за вечер я от него не услышал.

Все мы устали, конечно…

И, наверное, не стоило тридцатого декабря загружать себя учебой. Отдыхать-то тоже нужно. Завтра бал, в конце концов!

— Тарис, а ты что будешь делать на завтрашних танцах? — неожиданно спросил Натан, словно прочитав мои мысли.

— Не от меня зависит, — неохотно ответил я.

— Странно вообще ты себя ведешь, — заявил маркиз. — Я так понял, перед всей академией себя выставляешь несчастным влюбленным.

Вот это поворот!

Я уставился на Реманса и только руками развел.

— Что-то изменилось в моем поведении за пару последних дней? — спросил как мог иронично. Вроде как все избранная тактика при нем же и обсуждалась…

— Это выглядит своеобразно.

— Вообще-то мы все это уже обсуждали, — заметил Эрик. — Не знаю, Реманс, чего ты вдруг опять поднял эту тему. Сам же говорил, что главное — не сходить с выбранной линии, а народ глазами похлопает и примет как должное, а то и позавидует. Роль романтического героя — это круто!

— И не роняет эту… герцогскую честь, вот! — вступил в беседу рысенок. И дернул ухом. А я вдруг понял, что лежит он как-то слишком неподвижно и даже напряженно. И сдвинулся в сторонку…

— Говорил, — быстро согласился Натан. — Ну я так… на всякий случай.

И опять принялся почесывать моего кота. А Мушерал потихоньку сдвигался все дальше и дальше от его руки.

Проводив друзей, я растянулся около камина рядом с рысенком и спросил:

— Ты чего так от маркиза шарахаешься?

— Было заметно? — мрачно спросил Мушерал.

— Мне да. А он, кажется, внимания не обратил.

— Обратил. Руку тянул… Но мне неприятно.

— Почему?

Рысенок поднялся — тем же плавным, быстрым движением, как и Эрик.

— Не знаю, — сказал отрывисто. — Раньше он ко мне даже не подходил. И что-то… что-то с ним вообще не так. — И с обидой добавил: — Я расслабиться так и не смог, пока он тут торчал!

Животные чувствуют лучше, чем люди, это факт. Но в данном случае я точно знал, что не так с Натаном Ремансом. Устал он просто. Как и все мы. Не стоило сегодня заниматься.

Ничего, на каникулах отдохнем. А Мушерал, которому отдыхать не от чего, освоит огромный сад моего родового особняка.

— И все-таки, — сообщил рысенок, подставляя мне под руку мордочку, — все-таки наша Хелли гладит меня приятнее всех. Волк, конечно, да! Но Хелли лучше.

— Ну извини, что я не настолько талантлив, — усмехнулся я, дернув его за усы. — Однако согласен! Наша Хелли в миллион раз лучше!

Во всем. А если вспомнить про «тактильные удовольствия»… И я, полностью этих удовольствий лишенный, горько вздохнул.

Но завтра Новый год.

Завтра, перед балом, я сделаю ей подарок!

И, может быть, тогда…