Годичные кольца нашего мира

Александра Питкевич Samum, 2022

Восемь лет длится война. Обе страны истощены и ослаблены годами противостояния. Уняв свою гордость, не в силах больше поддерживать боевые действия, правители заключают договор. Брак между детьми правителей должен стать гарантом мира между вчерашними врагами. Вместе с принцессой в суровую и пугающую страну отправляется еще семь девиц. По одной дочери Мерона за каждый год войны. Но моего имени нет среди них. Я получаю другою роль во всем этом. Роль, покрытую налетом пыли и тоски, без права на счастье и надежды на будущее. И мне полагается быть благодарной.

Глава 11

Мадис

Три попытки. И это только то, что предотвратила тайная стража. Кто знает, сколько попыток провалилось из-за усиленной охраны, оставшись незамеченными. Тревожные события заставляли гнать лошадей быстрее, совсем сократив остановки. Как бы нам ни было жаль невест, все же из вариантов — привезти их утомленными и живыми, или вернуть убитыми — предпочтительным был первый.

Единственное, чем мы могли хоть немного облегчить их путь — это тепло. Но жаровня была только одна. Никто изначально не предполагал проводить ночи в пути. Сыпанув угля, подождав несколько минут, пока тепло начнет окутывать медную жаровню, приказал остальным девушкам раздать дополнительные одеяла и вино с травами. Пару часов выдержат.

— Что скажешь?

— Думаю, кого-то все же подкупили. Никто посторонний не мог отравить пищу. — Задумчиво отозвался я, следя за тем, как краснеет уголь в жаровне.

— Нужно разузнать, кто новый появился в отряде.

— Йор сам этим займется. Главное барышень доставить. Но, конечно, мне не нравится то, что происходит. — Тидж согласно кивнул на мои слова, внимательно следя за действиями подчиненных.

Повозки въехали на территорию поместья, и мы все немного выдохнули. Герцог Назарат славился свое подозрительностью, так что в его доме можно было не опасаться за безопасность невест. Да и чистоту своего имени этот прославленный тактик и командир ценил весьма высоко,чтобы позволить гостям пострадать. Иногда мне казалось, что отбор в его поместье проходит строже, чем во дворец. Может, так оно и есть на самом деле.

— Его высочество ожидает вас всех, — адъютант принца встретил нас сразу, отмечая нетерпение Ола. Посланные вперед гонцы передали короткие сообщения, но общую картину из них составить невозможно.

— Невест разместили?

— Да, командующий Херрет. За безопасностью следит личная гвардия герцога.

— Тогда мы сейчас будем.

Спешившись и оставив лошадей на попечение солдат, мы отправились с отчетами к принцу. В зале, за большим столом, склонившись над картами, сидели герцог Назарат, сам принц и его советник из тех, чья седина соответствовала о подлинной мудрости.

— Приветствую, — отвесив положенные короткие поклоны, мы один за одним проходим в зал, занимая свободные места за столом.

— Всех довезли? — Без предисловия спросил Ол, словно ему бы не доложили, случись что в дороге с невестами.

Асмунд молча кивнул, вытягивая длинные ноги. Это не та компания, в которой от нас требуют неукоснительного следования этикету. Мы не во дворце, при толпе советников.

— Как добрались?

— Не без сложностей, ваше высочество, — кивнул герцогу Норн Хест. Свои шрамы на лице он заработал под командованием герцога Назарата, сохранив на долгие годы уважение к командующему. — Помимо нападения у самой границы, которое мы пережили без потерь чудом, девиц дважды пытались отравить едой и один раз повредили повозку. Про состояние их карет я даже говорить не хочу. Там почти все только в костер. То, что смогло доползти до гарнизона, сюда бы не добралось никогда.

— Что невесты?

— Нам удалось оставить их в неведении относительно происходящего, но среди них есть и внимательные особы. Принцесса, к слову, весьма разумная барышня. Как и ее дуэнья, — задумчиво отозвался Асмунд, бросив на меня лукавый взгляд. Сложив руки на груди, я только вскинул бровь. Его высочество, конечно, пока не в курсе касательно проблемы, но смолчать не получится. Поймав наши переглядывания, Ол выпрямился, ожидая пояснений.

— Что-то, что следовало бы знать?

— Проблемы, ваше высочество, — беззлобно ответил Асмунд Йор, раскатывая небольшой свиток, с перечнем имен и их статусом.

— Какого плана?

— Мы тут переговорили с командующими, и ситуация вырисовывается неоднозначная. У нас есть особы, приглянувшиеся сразу нескольким, а есть те, кого ни один из нас не желал бы видеть в своем доме.

— В порядке очереди. Вы что, зря морды друг другу били пару недель назад? — пожал плечами Ол.

— Тут другого плана сложность, Ол. У тебя снова женихов не хватает. — Хохотнул Юрай, рассматривая какую-то безделушку на стеллаже.

— Объяснись.

— Не ко мне вопрос, — пожал плечом Юрай, кивая в мою сторону.

— Мадис? Ты дал слово, — угрожающе хмуря брови, произнес принц.

— А ты обещал, что я смогу выбрать сам. Я так и сделал.

На мгновение прикрыв глаза, Ол глубоко вздохнул, пообещав:

— Если мне сейчас кто-нибудь нормально не объяснит, я прикажу позвать всех девушек и переженю вас по собственному усмотрению.

— Не кипятись, племянник, — встав со своего места, герцог Назарат легко похлопал принца по плечу. — Не помню случая, чтобы Мадис Херрет нарушал свое слово. Впрочем, как и остальные командующие. Давай послушаем, что скажет нам Асмунд. Только предупреждаю, командующий Йор, ситуация накаляется не только с вашей стороны. Вопрос нужно решать скорее.

— Я понимаю вас, герцог. И мы все готовы выполнить свои обязательства. Вот только никто не ждал, что дуэнья принцессы западет в душу нашему Мадису так глубоко.

— Дуэнья? С каких пор тебя потянуло на старух? Сколько этой? Пятьдесят?

— В том-то и дело, что они прислали с принцессой очень юную компаньонку. Да еще такую, что вам при любом раскладе ее придется выдать замуж. Потому что если Мадис отступится, в чем я лично сомневаюсь, то я готов стоять на коленях, выпрашивая разрешения на такую супругу. Сейчас меня сдерживает только уважение к Харрету, получившему право первого выбора. — Неожиданно признался Виго Дансет, от которого обычно не дождаться и пары лишних слов.

Принц в немом удивлении осмотрел нас всех по очереди, а потом медленно сел за стол.

— Барышня настолько хороша собой?

— Дало не столько во внешности, сколько в характере, в стойкости, — задумчиво отозвался Асмунд, крутя в руках кинжал. — Я бы, к примеру, не побоялся оставить на такую особу целый город, отправляясь на границу. Впрочем, я уже сделал выбор, так что на «Лиззи» не претендую.

— Настолько хороша? — с недоверием принц глянул на Эрна, отличающегося пусть и смешливым, но правдивым характером.

— Очень достойная особа, — серьезно кивнул командующий Эрн Юрай, отставив безделушку на место.

— И ты не отступишь? — продолжал допытываться Ол.

— Если только причина ее присутствия здесь не окажется достаточно весомой. Она что-то говорила о наказании и милости. Не могла барышня такого возраста попасть в эскорт принцессы в качестве дуэньи. — Выдал я свои подозрения, ожидая решения принца.

— Тогда нам стоит переговорить с самой девицей. И ее госпожой, — подвел итог герцог.

— Эй, кто-нибудь, — на громкий окрик принца дверь распахнулась, впуская слугу, согнувшегося в поклоне. — Передай ее высочеству, принцессе Мерона, что я приглашаю ее сюда. С дуэньей.

— И еще один вопрос, ваше высочество, — дождавшись, когда двери закроются, произнес Асмунд. — Мы не сможем проследить за всеми девицами скопом. Слишком уж кто-то не желает заключения этого договора.

— Их просто потравят по одной до свадьбы, — кивнул Юрай.