Трое в столице

Александра Лисина, 2023

Казалось бы, что может случиться в самом сердце Даманской империи? И какие силы способны испортить учебу трем лучшим студентам Академии магов, колдунов и ведьмаков? Но то завистники прохода не дают, то шпионы наступают на пятки… да и нежити, как оказалось, в Дамане предостаточно! Когда же в борьбу вступают не только люди, но и нелюди, а за право обладания абсолютным магом сталкиваются интересы сразу нескольких рас, бедным студентам ничего не остается, как начать свою собственную игру, чтобы отстоять право на независимость.

Глава 1

Когда я вышла из душа, навстречу мне попался полуодетый, отчаянно зевающий Ник, несущий на руках беспробудно дрыхнущую ведьмачку. Уткнувшись носом ему в грудь, Ланка умильно сопела, по-детски сложив губы трубочкой и едва не причмокивая во сне. Маленькая, беззащитная, совсем смешная в своей короткой пижамке…

Похоже, Ник опять не сумел ее добудиться. Ну а поскольку опаздывать из-за нее на занятия не хотел, то решил использовать проверенное средство.

Обменявшись с ним понимающим взглядом, я ушла переодеваться. Против воли улыбнулась, услышав из ванной увещевающий голос мага, тщетно пытающийся достучаться до затуманенного Ланкиного сознания. Затем до моего слуха донеслось ворчание подруги. Какая-то возня. Приглушенная ругань. После чего за стенкой задребезжало опрокинутое ведро, а следом раздался громкий плеск и истошный визг, заставивший меня обеспокоенно выглянуть в коридор.

В это же самое время дверь ванной с грохотом распахнулась и оттуда выскочил всклокоченный маг с выпученными глазами.

— Ничего страшного. Она просто не хотела просыпаться, — скороговоркой выпалил он, на приличной скорости пробегая мимо.

— А? — непонимающе моргнула я. Но тут из ванной раздался рев, от которого содрогнулись стены:

— Линне-е-ель!!!

— Пока, Ниэль. Увидимся на занятиях! — Ник торопливо юркнул в свою бывшую комнату, тут же оттуда вынырнул, держа под мышкой скомканную ученическую мантию, сапоги и сумку с книгами. После чего рысью проскакал к выходу и успел выскочить наружу буквально за секунду до того, как дверь ванной с грохотом распахнулась и на пороге возникла промокшая до нитки ведьмачка.

— Где он?! — снова взревела подруга, обведя коридор налившимися кровью глазами. — Где этот мерзавец?!

— Бедняга, — со смешком оценил ее плачевное состояние Норр. — Похоже, Ник слегка перестарался.

И правда, с Ланки текло в три ручья. Тонкая пижама скомкалась и превратилась в безобразную тряпку. Мокрые рыжие пряди густо облепили такое же мокрое лицо, сделав его похожим на страшноватую маску. А из гневно раздувающихся ноздрей разве что искры не сыпались.

Я мысленно крякнула.

Дурак. Ну вот зачем надо было окунать ее в ванну целиком? Можно ж было просто водичкой в лицо побрызгать. Или пятки, как обычно, пощекотать.

— Он меня достал! — выдохнула подруга, поняв по моему лицу, что обидчик с позором ретировался с поля боя. Но на удивление быстро опомнилась и с пугающим спокойствием осведомилась: — Когда у нас боевая подготовка? Сегодня? Первой парой? О-очень хорошо. Там-то я его по стенке и размажу.

Хищно сузив глаза, Ланка отвернулась и отправилась приводить себя в порядок. А я только головой покачала, не представляя, как мы будем учиться, если один из тройки все время норовит свредничать, а вторая только и делает, что пытается его прибить.

Сборы много времени не заняли, так что в столовую мы с подругой явились даже чуть раньше обычного. Народу в это время было еще немного. Очередь перед раздачей практически отсутствовала, так что мы от души набрали всяких вкусностей и уселись так, чтобы хорошо видеть весь зал и входную дверь.

К счастью для себя, Ник то ли уже успел перекусить, то ли решил вообще не рисковать, поэтому в столовой мы его не увидели. Зато весь наш курс вскоре подтянулся на завтрак, и это грозило обернуться нешуточными проблемами.

О нашем конфликте с однокурсниками в академии знали все, кому не лень. Много раз эти стычки начинались именно здесь, у всех на виду. Однако после каникул расстановка сил разительно изменилась. Вместо хилого и слабовольного Нирая в нашей тройке появился новый маг. Кто он, откуда взялся и почему зачислен именно в нашу группу, если по возрасту годился в выпускники… Чего только по этому поводу не говорили и каких только догадок не строили! Уровень его знаний оказался на порядок выше, чем у обычных студентов. За словом в карман он тоже не лез. На дохляка и мямлю не походил. К тому же в академии Линнель чувствовал себя уверенно, с учителями общался, как со старыми знакомыми. С Ларуном вообще здоровался за руку. Неудивительно, что всего за неделю новость о необычном студенте разлетелась по всем пяти факультетам, а Ник на время стал самым популярным учеником в академии.

Само собой, в его присутствии нас с Ланкой никто не рисковал задирать. На целую неделю нас, частично овеянных чужой славой, оставили в покое. Однако сегодня Линнель в столовую не пришел. Мы впервые за неделю остались одни. И как только до однокурсников дошло, что маг и не появится, вся свора целеустремленно двинулась к нашему столику.

Я мельком оглядела приближающихся парней.

Двенадцать…

Что ж, не самый плохой расклад. Притом, что три с небольшим месяца назад на практику уходило пять боевых троек, а теперь стало на одну меньше. Как нам сказали, Шади и его команда недавно выбыли — их ведьмак получил серьезную травму, поэтому как минимум год тройка не сможет продолжать обучение. А жаль. Из всех парней они были самыми адекватными. Но с другой стороны, это и неплохо: если что, можно бить прямо в толпу, не боясь зацепить нормального человека.

— Леди сегодня одни? Как же так? — с фальшивым воодушевлением поинтересовался один из так называемых «коллег», остановившись у нашего столика. Алик ан Дорио. Аристократ. Маг. И главный заводила всей этой компании. Тот самый, который бросил когда-то в меня камень и с чьей подачи Ланку однажды чуть не покалечили. — Парни, вам не кажется, что девушки скучают?

Я спокойно размазала масло по бутерброду:

— Девушки прекрасно проводят время. Но если нам понадобятся услуги шута, мы, так и быть, сообщим.

— Иди куда шел, убогий, — скучающим голосом добавила Ланка, демонстративно ища, чего бы еще съесть. — Мы сегодня не подаем.

У мага сузились глаза:

— Я гляжу, твои браслеты еще на месте, Норие.

— Конечно, — рассеянно отозвалась подруга, так и не определившись с выбором. — Господин ректор не разрешает их снимать во время боя с заведомо более слабыми противниками. Ниэль, ты не помнишь, а мы булочки с повидлом сегодня брали?

Я с укором на нее взглянула:

— Ты две уже съела. Третья для Ника.

— Давай сюда, — требовательно протянула руку ведьмачка. — Фиг ему сегодня, а не булочки. Я на него сердита.

— А где же ваш новенький, девочки? — снова попытался прицепиться к нам Алик. — Неужто вы и его достали? Всего неделю с вами отучился и тоже сбежал, как Нирай?

— Тебе-то какое дело? — удивленно подняла глаза я.

Ланка смачно откусила от плюшки и прошамкала с набитым ртом:

— Влюбився, навевное. А фто? Ник у наф павень квасивый, видный. На него кто только не заглядываефся.

— Что ты сказала, мелочь пузатая?! — мгновенно ощетинился Алик.

— Фто флыфал, — отмахнулась ведьмачка, в кои-то веки не отреагировав на обидное прозвище. — Но череф наф к Нику бить клинья бефполефно. Он не по этой чафти. Так фто отфали.

— Что-о?!

— Вот заладил, — с трудом проглотив кусок, уже обычным голосом обратилась ко мне Ланка, которую Линнель успел порядком натаскать в плане отношения к обидным прозвищам. — Ну нормальным же языком сказала: отвянь. Так нет же, надо по три раза все повторять, чтобы дошло.

— Тяжелое детство, — покивала я, доедая свой бутерброд. — Или неудачная практика. Упал в яму, головой ударился. А внизу еще и нежить покусала.

— Куда-куда она его покусала? — тут же заинтересовалась подруга.

— Ну… каким местом он упал, туда, наверное, и покусала.

— Сдается мне, леди напрашиваются, — задумчиво обронил стоящий рядом с главарем брюнет. Тоже аристократ. Правда, не маг, а колдун, причем сильнейший на курсе. — Слишком наглые стали. Видать, загордились, что новый маг вывел их на вершину рейтинга. Как насчет того, чтобы проверить, насколько вы соответствуете первому месту?

— Предлагаю дуэль, — хищно улыбнулся Алик, а остальные радостно осклабились. — Тройка на тройку. Бой на выбывание. Оружие стандартное. Магия — полный контакт. Идет?

Мы с Ланкой переглянулись.

— Ну не зна-а-аю, — протянула ведьмачка. — На дуэль надо сперва разрешение у ректора получить. Свидетелей пригласить. Судей отыскать. А это дело долгое, нудное… И потом, вызов должен принимать лидер тройки. А Линнеля, если вы не заметили, тут нет.

— Кто это поминает меня всуе? — как по заказу, раздалось за спинами окруживших нас парней.

Студенты неохотно расступились.

Ник, с беспечным видом пройдя сквозь строй недоброжелателей, быстро глянул на меня, затем — на демонстративно засмотревшуюся в другую сторону Ланку. После чего наклонился и, по очереди чмокнув нас в щечку, громким шепотом повинился:

— Прошу прощения. Задержали неотложные дела. Что вы тут без меня обсуждали?

— Ничего такого. Просто вон те милые мальчики пригласили нас на свидание, — кокетливо махнула я рукой в сторону насторожившихся студентов. — Но мы, как приличные эрты, не могли дать согласие, предварительно не обсудив это с тобой.

Линнель выпрямился и демонстративно смерил взглядом Алика с ног до головы.

— Свидание? И когда же?

— Можно сегодня, — учтиво наклонил голову маг, почуяв в Нике достойного соперника. — Девушки, что греха таить, красивые. Других таких на курсе нет. Так почему бы нам не пригласить их на небольшую прогулку?

Ник скептически оглядел парней:

— Что? Вот так все сразу взяли и пригласили?

— Зачем же все? — обезоруживающе улыбнулся ан Дорио. — Думаю, леди будет достаточно и нас троих.

Он кивнул в сторону колдуна и коренастого ведьмака, с которыми у нас были самые напряженные отношения. Сплоченная боевая тройка. Самые сильные и опытные на курсе. До недавнего времени именно они занимали первую строчку в общем рейтинге курса.

Рейтинг, к слову, учитывал не просто общие способности, а, скорее, отражал прогресс учеников за определенный период времени. Так вот, до летней практики тройка Корно — Норие — Линнель, можно сказать, не существовала вовсе. После исключения Нирая нас с Ланкой попросту списали со счетов. Зато после практики мы внезапно оказались на первой позиции, и вполне естественно, что бывшие лидеры рейтинга захотели выяснить, как такое могло произойти.

— Нет, — после недолгого раздумья отказался Ник. — Девушки, как ты выразился, слишком красивые. Мне одному мало.

— Так я и знала! — с досадой отбросила ложку Ланка. — Не успел прийти, как сразу свои порядки устанавливать! Это что же, нам теперь вообще на свидание ни с кем нельзя пойти?! Ниэль, ты слышала?! Слышала, что сказал этот тиран?! Щас я его придушу!

— Стой! — тут же всполошилась я. — Если ты его прибьешь, нас выпрут из академии!

— Вот именно, — широко улыбнулся Линнель. — Ибо высочайшим указанием господина нашего ректора, чтоб ему покрепче спалось и поменьше снилось кошмаров, именно я назначен лидером нашей тройки. А раз вам, мои красавицы, деваться все равно некуда, то слушайте и внимайте! Повелеваю вам…

Ланка с грохотом отодвинула стул:

— Пойдем отсюда. Сил моих больше нет это терпеть!

— Извините, мальчики, нам пора, — состроила скорбную мину я и следом за подругой поспешила к выходу.

Ник, картинно вздохнув, двинулся следом, при этом что-то бодренько насвистывая себе под нос. А собравшиеся в столовой студенты проводили нашу троицу круглыми от удивления глазами, будучи не в силах поверить, что мы с Ланкой в кои-то веки отказались от дуэли и просто-напросто ушли, да еще и по приказу пришлого мага, о котором по академии ходила куча самых невероятных слухов.

Хм. Думаю, после сегодняшнего представления их станет еще на один больше.

Но увы. После возвращения из Рино эрт Торано в категоричной форме запретил нам ввязываться в какие бы то ни было разборки. Ник под страхом смерти не должен был показывать свой истинный уровень магии. А мы с Ланкой обязаны были всеми силами ему в этом помогать. Вроде как приказ императора. По этой же причине от практических занятий нас особым распоряжением отстранили. В том смысле, что присутствовать на них нам все равно приходилось, а вот колдовать и магичить — нет. И до тех пор, пока ректор не обустроит специально защищенную площадку и не найдет подходящего наставника, нам было запрещено участвовать в магических поединках.

Ну что за несправедливость, а?

А ведь провокации обязательно будут. Появление Ника только раззадорило Алика и остальных. Наше возвращение, смена позиции в рейтинге, окруживший Линнеля ореол загадочности — все это и дальше станет привлекать к нам интерес. А если учесть, сколько мы с Ланкой вытерпели на первых курсах, в том числе и от этой назойливой троицы, то задание ректора виделось, мягко говоря, трудновыполнимым.

Хорошо еще, что Ник сообразил принять удар на себя. Но не далее как завтра-послезавтра нам стоит ждать новых проблем. И еще не факт, что с ними удастся легко справиться.

Ну вот! Что я говорила!

Не успели мы выйти, как сзади донесся громкий голос ан Дорио:

— Эй, Линнель. Скажи: каково это — находиться в одной тройке с девчонками?

Ник обернулся и спокойно встретил его насмешливый взгляд:

— Тебе не понять.

— Да? А с какой из них ты, позволь спросить, спишь?

Линнель только усмехнулся:

— С обеими.

Затем развернулся и вышел, словно не заметив наших с Ланкой выразительных взглядов и не услышав, как загудел после его слов весь остальной зал.

* * *

Не могу сказать, что мне легко далась внешняя невозмутимость, однако мы еще в изоляторе договорились, что никакие внутренние разногласия не помешают нам выступить против общего врага. Поэтому мы спокойно удалились от столовой на несколько десятков шагов. С беспечным видом миновали спешащих на завтрак студентов. И только оказавшись в одном из глухих малопосещаемых коридоров, я позволила себе остановиться и спросить:

— Ник, ты что наделал?

— Сказал им правду, — пожал плечами маг.

— Да ты спятил! — наконец-то дала волю возмущению Ланка. — Теперь вся академия будет считать, что мы с тобой спим!

Линнель тихонько фыркнул:

— Мы и спим. В одной постели. Каждый вечер втроем на одно ложе укладываемся. А если кто-то там себе что-то другое надумал, то это его личные проблемы.

— Это не их проблемы! Это наша репутация, болван! А ты только что сообщил всем, что мы… мы…

— Вместе живем, — кивнул маг. — Точно так же, как это делают все боевые тройки с момента их основания и до самой смерти.

— Но так неправильно! — отчаявшись донести до парня простую мысль, прошипела Ланка. — Когда говорят о мальчиках и девочках, то слово «спать» воспринимается совсем иначе!

— Вот удивила. Когда мальчик спит с девочками, это не позор, а повод для гордости. Тогда как ваши заклятые друзья находятся в гораздо более щекотливом положении. Так что если разговор еще раз зайдет на эту тему, напомни им, что совместное проживание — повод поржать над ними, но никак не над нами. И вообще, с каких это пор тебя интересует, о чем перегавкиваются собаки на улице? Может, тебя волнует мнение вон того кирпича? Или канализационного люка? Нет? Тогда чего ты всполошилась? Ты сделала что-то незаконное? Может, у нас есть хоть одна возможность жить по отдельности?

Ланка, покраснев еще явственнее, пробурчала что-то невразумительное и отвернулась. А я подумала и, обдумав доводы Ника, пришла к выводу, что он в чем-то прав. Хотя, конечно, двойственность его высказывания вызывала желание поспорить.

— Ланк, — неожиданно смягчился маг и, подойдя, наклонился к Ланкиному уху. — Ну что ты как маленькая, а? Спорить с дураками и пытаться им что-то доказать — гиблое дело. Играть на их поле — тоже затея так себе. Этот придурок утрется. Придет время, и мы его тройку в тонкий блин на полигоне раскатаем. И вот после этого ни одна собака не посмеет косо взглянуть в нашу сторону.

— Все равно… — пробурчала ведьмачка, тихонько шмыгнув носом. — Они дразниться будут. Шептаться у нас за спиной. И всякие гадости говорить. А мы даже ответить ничего не сможем!

Ник улыбнулся:

— Поверь, рыжик, это вовсе не тот повод, из-за которого стоит переживать. А если тебя волнует загубленная репутация, то не бойся. Найдем мы тебе мужа. Отыщем кого-нибудь неприхотливого, кто будет готов терпеть твои выходки. В крайнем случае, если других претендентов не найдется, я, так и быть, пожертвую собой и когда-нибудь… на склоне лет, чтобы поменьше мучиться, все-таки сделаю тебе предложение.

— Чего-о?! Ах ты поганец!

Ланка развернулась, но Линнель благоразумно отскочил в сторону, причем с такой прытью, что ударить его у ведьмачки не получилось.

— Гаденыш! — Мгновенно позабыв про ан Дорио и его дружков, рассвирепевшая подруга кинулась на Линнеля с кулаками. — Стой! Стой, подлый трус! Я с тобой еще за утро не рассчиталась!

— Чего-о?! — возмутился маг, вовремя задав стрекача. — Ты вообще-то первая меня ударила! Я всего-то и хотел пяточки тебе намочить! От чистого сердца разбудить пытался, чтобы ты, дуреха, на занятия не опоздала! А что взамен?! Получил кулаком в глаз!

— А нечего было меня лапать!

— Ну если я тебя лапал, то и ты тогда искупалась вполне заслуженно. Ну и остудилась заодно. Воду-то я нагреть не успел… Эй, только без рук! И не смей швырять в меня учебники! Уй! Мне же больно!

— Так тебе и надо!

Ах вот что там случилось. Похоже, Ланка спросонья не разобралась, что к чему, и, обнаружив, что ее куда-то несут, по привычке начала размахивать руками. Поскольку синяка я у Линнеля не видела, значит, она все-таки промахнулась. Вернее, Ник, не желая попасть под удар, попросту ее выронил. Куда-куда… в воду, конечно, которую наверняка наколдовал по пути. Ну не на пол же было бросать? Вот Ланка и взбеленилась.

Я кашлянула, когда эта парочка вихрем вылетела вон и скрылась за ближайшим поворотом, откуда еще какое-то время доносились гневные вопли и задорный смех. А потом подобрала выроненную Ником сумку и потопала в тренировочный зал.

До занятия еще оставалось около получаса, так что искать этих ненормальных нет резона. Когда угомонятся, сами появятся. Ну и разомнутся заодно, что в преддверии скорой встречи с эртом Ларуном никогда не бывает лишним.

В общем-то так оно и получилось: не успела я переодеться в спортивную форму, как Ник с Ланкой действительно вернулись. Живые, что радует, и даже здоровые. Подруга, правда, все еще дулась. Линнель, соответственно, держался настороже. Но поскольку препирались они уже без прежнего энтузиазма, то буря определенно миновала. И мне, хвала богиням, не понадобится брать с собой в зал набор исцеляющих зелий.

А вот эрта Ларуна я, признаться, была очень рада сегодня увидеть. Традиционно боевую подготовку на нашем факультете вел именно он. Однако начиная с четвертого курса, в жизни студентов, в том числе и у нас, появлялись некоторые изменения.

— Доброе утро, курс, — заложив руки за спину, поприветствовал нас заместитель ректора и строгим взором оглядел стоящие навытяжку тройки в одинаковых костюмах. — Как вы уже заметили по изменениям в расписании, занятия по боевой подготовке будут теперь проходить по пятницам, но при этом займут сразу два урока вместо одного. А затем плавно перейдут в занятия по боевой магии, для которых, начиная с этого года, отведена специальная аудитория.

Угу. В отличие от нашей обычной, находилась эта самая аудитория для старших курсов в отдельном корпусе. Имела внушительные размеры. Была тщательно заэкранирована снаружи и изнутри. Обладала превосходной магической защитой. А запас прочности у нее был таким, что даже очень сильному магу не удастся пробить ограждающее заклятие и тем более что-то там сломать или испортить.

По крайней мере, нам так говорили.

— Также с этого года каждая из ваших троек получает персонального куратора, — тем временем продолжил Ларун, заставив нас встрепенуться. — Куратор будет контролировать весь процесс обучения. Следить за вашими успехами и неудачами. К нему вы будете обращаться со всеми своими проблемами в любое время дня и ночи. И он же собственноручно наденет на вас офицерские лычки, если, конечно, доведет вас до выпуска живыми и дееспособными. Ан Дорио!

Алик, чеканя шаг, вышел из строя. Светлые, почти как у Ника, волосы дерзко зачесаны назад, морда абсолютно бесстрастная, синие глаза преданно смотрят на куратора — ну прямо образцовый маг. Даром что козел, каких мало.

— Вашим куратором назначается эрт Деларус.

Эх. Повезло придурку. Деларус — лучший боевик в академии, после ректора и Ларуна, конечно. Заполучить такого мага в наставники — мечта любого студента.

Алик, торжествующе сверкнув глазами, лихо отдал честь и так же молча вернулся в строй.

— Троно!

Вперед молча выступил командир второй тройки. Высокий подтянутый брюнет, на которого у Ланки когда-то были определенные виды, но эти надежды сдохли, не успев даже как следует оформиться.

— Куратором вашей тройки станет эрт Новорт.

Второй наш враг так же лихо отсалютовал, а Ланка завистливо вздохнула.

Эрт Новорт — классный ведьмак. Проворный, неутомимый, настоящий мастер боя, причем как обычного, так и рунного. Но увы, нам он уже не достанется, ибо у одного наставника одномоментно может быть только одна тройка на обучении.

— Ройро! — тем временем продолжил эрт Ларун. — Ваш куратор — эрт Годош.

Тьфу. Колдун. Отличный, можно сказать, выбор после эрта Нородо. Но и тут мы бездарно пролетели.

— Дарно — эрт Штарко…

А-а-а! Опять мимо! Да что ж это такое-то?!

— Линнель!

Ник, дождавшись, когда прозвучит его имя, по примеру коллег сделал шаг вперед. А мы с Ланкой замерли в тревожном ожидании.

Ну? Кто там еще остался? Всех толковых наставников уже разобрали. Деларус, Новорт, Годош, Штарко… можно сказать, весь цвет академии. Самые лучшие, опытные, проверенные. Из тех, кто остался и кого мы хотели бы видеть своим куратором, большинство все еще вели группы у старшекурсников. А значит, с ними нам точно ничего не светило.

Но тогда кого же ректор определил нам в наставники?

— Вами я займусь сам, — в оглушительной тишине усмехнулся Ларун, заставив весь зал изумленно выдохнуть. — В порядке исключения.

Что-о?!

У меня аж екнуло что-то в груди.

Он же никогда и ни при каких условиях не брал группы в обучение! Все это знали! Куратором на практике быть соглашался, занятия по боевой подготовке добросовестно вел, но личное наставничество — нет, никогда. И тут вдруг передумал?!

Я перехватила ошеломленные взгляды однокурсников и почувствовала, как губы неудержимо расползаются в широченной улыбке.

Саан меня задери! Сам Свирепый Вихрь Ларун будет нашим персональным куратором!

— Есть! — радостно прошептала Ланка, чуть не подпрыгнув от избытка чувств. — Ниэль, я его обожаю!

— В строй, Линнель, — добродушно хмыкнул куратор, когда Ник от неожиданности замешкался и даже позабыл отдать честь. — Распределение окончено. Но у меня для вас еще одна новость, которая напрямую вытекает из первой. Поскольку личное наставничество требует не только времени, но и большой отдачи, то с этого года я прекращаю вести общие занятия по боевой подготовке и передаю вас в руки другого преподавателя.

Народ взволнованно загудел.

Нет, конечно, после известия о наставничестве это было закономерно, но кто придет на место Ларуна? И кто будет учить нас правильно держать меч, а заодно сочетать работу магией с обычным оружием? Признаться, предмет весьма непростой. Не каждый маг и даже ведьмак для этого подходит. Нам-то с Ником и Ланкой просесть по умениям не грозит: Ларун в любом случае останется при нас. А вот остальные не зря встревожились. Хотя, полагаю, решение о переводе было принято не в спешке и за это время господин ректор успел подыскать Ларуну достойную замену.

— С этого дня по моему предмету у вас будет новый учитель, — подтвердил мои сомнения куратор. — Его зовут Адан Миррт. И, по моему мнению, это — наилучшая замена из всех возможных.

Адан Миррт?

Кто такой Адан Миррт?

Мы с Ником и Ланкой недоуменно переглянулись, но они, как и остальные, выглядели одинаково озадаченными, и никому из нас не было известно имя человека, о котором Ларун столь лестно отозвался.

Тем временем двери за нашими спинами с тихим скрипом распахнулись, и я чуть не поддалась соблазну обернуться, чтобы посмотреть на загадочного господина Миррта. Но тут Ларун скомандовал: «Смир-рно!», — и строй замер, не смея лишний раз даже вдохнуть.

Я чуть не окосела, пытаясь рассмотреть нового учителя. Однако наша тройка по какому-то недоразумению стояла крайней слева, поэтому до тех пор, пока господин Миррт не прошел сквозь строй и не остановился напротив Ларуна, у меня не было никакой возможности его увидеть.

Когда же он остановился, мне пришлось удовольствоваться лишь видом широких плеч и прямой спины, прикрытой простой серой рубахой и самой обычной кожаной безрукавкой. Еще я успела разглядеть черные волосы, стянутые на затылке в непривычно длинный хвост. Загорелую шею. Часть гладко выбритой щеки. И неуловимо быстрое, прямо-таки фантастически плавное, почти невероятное движение, которым неизвестный мастер протянул мозолистую руку, чтобы поздороваться с нашим куратором.

Одно это движение вызвало среди студентов вздох искреннего восхищения.

Я, если честно, тоже обалдела, с трудом представляя, как же должен двигаться этот человек в бою. Но в тот момент, когда Ларун сделал приглашающий жест и мастер все-таки повернулся, мою ногу кто-то чувствительно толкнул, а следом на весь зал снизу прозвучало требовательное:

— Мяу!

Я уронила взгляд вниз и чуть со стыда не сгорела, обнаружив, что к моей ноге настойчиво жмется большая серая кошка.

— Злюка! Откуда ты взялась?!

За время, проведенное в академии, бывшая бродяжка отъелась, отмылась и здорово распушилась, перестав походить на то чумазое недоразумение, которое встретило нас в Рино. Вот только в руки по-прежнему не давалась, контактов ловко избегала, поэтому стоило мне наклониться, как эта зараза тут же вывернулась и прыснула прочь. Я, соответственно, дернулась следом и чуть не упала, пытаясь поймать своенравное создание. Но тут мне навстречу совершенно беззвучно метнулась чья-то тень. Лицо обдул легкий ветерок. Прямо передо мной на мат ненадолго опустилось чужое колено. Мелькнула черная макушка с плотно стянутыми на затылке волосами. Не успевшая удрать Злюка вдруг стремительно вознеслась наверх, подхваченная под брюхо чьей-то широкой ладонью. Перехвативший ее прямо в прыжке мужчина так же стремительно выпрямился. А когда я в полнейшем ошеломлении подняла голову, то наткнулась на изучающий взгляд подозрительно знакомых глаз. Испуганно выдохнула. Замерла. И, как во сне, услышала хрипловатый, с отчетливыми рыкающими нотками, пробирающий до костей голос, который на чистейшем имперском произнес:

— Кажется, это ваше?