Волчица для императора чудовищ

Александра Ибис, 2020

Я заключила сделку с врагом. Отдала себя в полное распоряжение тёмного мага на три недели каждого месяца. Моя цена – спасение моей стаи от белых магов, что используют нас, как пушечное мясо. Его требования – освобождение его старшего брата от действия проклятия злостной демоницы. Только вот его брат – тёмный император, снять чары с которого можно лишь полюбив его всей душой и пробудив взаимные чувства.

Глава 2. О главнокомандующем вражескими войсками

Мне было привычно просыпаться голодной и куда-то идти. До обращения в наполовину зверей брат обучил меня охотиться с луком, стрелами и ножом, хотя чаще добывал нам мясо в лесах сам, в то время как я лазила по заборам, чтобы сорвать соседских яблок, ходила к колодцу за водой или за дом: наколоть дров. Но еда на столе была не всегда. Многое зависело от удачи в лесах и от доброты соседей. Правда, чем старше становилась я, тем скупее они.

— Я голодная, — однако, привычно такое явно было лишь мне. Девчонка же начала доставать меня вопросом пропитания, едва мы проснулись ни свет ни заря и двинулись в путь.

— До чёрного леса от деревни не так далеко, — попыталась успокоить её я. — Думаю, в твоём лагере тебя обязательно покормят.

— Если я умру от голода по пути, то не накормят, — слезливо возразила Арлана. Я тяжело вздохнула и переоделась в волчью шкуру.

— Забирайся, — рыкнула и дождалась, пока она залезет на белую обтянутую мехом спину.

Мы рванули по бывшим деревенским улицам, которые уже практически все миновали пешком вчера и сегодня спозаранку. Вскоре я оставила деревню позади и увидела чёрную полосу на горизонте. Проклятые земли, заросшие чёрными деревьями.

— Сможешь дойти отсюда? — спросила я, понимая, что нет, эта знатная девчонка не сможет. Лагеря отсюда не видно, значит, он где-то левее или же правее. Или скрыт, что гораздо вероятнее и ещё хуже. Если я имею дело с первым случаем, то можно дойти до леса и проследовать с Арланой среди деревьев на запах. Но если второй… То плохо. Очень. Но у меня изначально не было никакого плана. Лишь желание спасти неразумное дитя от охваченных ненавистью оборотней.

— Живот болит, — простонала Арлана с моей спины.

У волчьей шкуры, как выяснилось, много достоинств. Новое тело — отличный охотник, боец, с прекрасным нюхом. Я принюхалась, стараясь уловить если не незнакомые запахи чернокнижников, то вчерашний запах Арланы, Томаса и других волков, что напали на лагерь из личной дурости.

С трудом, но я почуяла нежный яблочный аромат Арланы левее от деревни. Значит, нужно будет двигаться влево, когда достигну лесной кромки. Сделав над собой усилие, так как я была голодна не меньше Арланы, я рванула к чёрному лесу, чья магия днём была не столь опасна, сколь ночью. Едва мы приблизились к деревьям, между которыми клубился серый туман, уходящий глубоко в чащу, я приказала девчонке слезть и перекинулась в человека.

Мои ноздри уже успели уловить скопление чужих запахов. Вероятно, где-то в двух километрах пути от того места, где мы стоим.

Я оглядела Арлану и цокнула языком с разочарованием. Нужно довести дело до конца и убедиться, что к своим это недоразумение попадёт.

— Просто иди вперёд вдоль лесной кромки, я буду следовать за тобой за деревьями. Если устанешь, подхвачу на руки. Но всё же постарайся дойти сама. Я и без того рискую тем, что решаюсь проводить тебя почти до самого лагеря, — на одном дыхании проговорила я, надеясь, что у Арланы хватит сознательности не давить мне на жалость. И так чересчур жалостливая.

Выглядевшая, как усталый побитый щенок, девчонка кивнула и неожиданно серьёзно посмотрела на меня.

— Не прячься. Если ты приведёшь меня, тебя не тронут.

Я улыбнулась:

— Меня пристрелят на подходе.

— Нет, если я буду держать тебя за руку. Поверь, одного моего жеста будет достаточно.

— Говоришь прямо, как какая-нибудь принцесса.

Арлана даже уголки губ в улыбке не подняла.

И тут я запоздало услышала приближавшееся хлопанье крыльев. Мы обе подняли глаза к небу, и я мысленно окрестила себя полной дурой, так как не подумала о том, что в лагере чернокнижников могут быть не только люди, но и демоны. Однако то, что они там появились, означает, что в лагере был кто-то отнюдь не простой.

Я по-новому взглянула на Арлану:

— Кто ты такая?

Она уверенно схватила меня за руку, проследив за уже удалившейся фигурой.

— Не беги, — сказала девчонка. — Побежишь, примут за врага. Останешься со мной, и будешь другом.

Я уставилась на неё, не зная, послушаться или бежать, пока здесь не появились другие. А появятся они скоро: пролететь два километра ничего не стоит.

— Поверь, я могу спасти твою жизнь так же, как ты спасла мою, — убеждала меня девочка, когда перед нами, как будто из ниоткуда, появился высокий брюнет в сопровождении двух с мечами наготове. Я сглотнула.

Арлана крепче стиснула мою руку, как будто нарочно выставив замок из наших переплетённых ладоней на всеобщее обозрение. Мужчины мечи не опустили, но и не приблизились. Вперёд выступил лишь брюнет, предварительно выразительно глянув на наши пальцы.

— И кого же привела моя сестра? — спросил он, скользнув по мне заинтересованно враждебным взглядом и переведя его на девчонку.

— Скорее: кто привёл меня, — поправила его Арлана. — Ты не спешил.

— Тебя не должно было быть в лагере! — брюнет лишь слегка повысил голос, и я поняла, почему, заметив, как он слегка повернул голову назад. Значит, он выше по положению двух с мечами и отчитывать сестру по-настоящему будет не при них. — Представь себе, что я почувствовал, когда после внезапного нападению шайки волков узнал, что кто-то видел в лагере тебя. Знаешь, сколько погибли от волчьего яда?

Девчонка закусила губу.

— Мне нужно было с тобой поговорить, — срывающимся голосом сказала она.

— А я уже и не знал, поговорю ли с тобой когда-нибудь! — брюнет вновь осёкся и запустил пятерню в слегка вьющиеся коротко остриженные волосы. — Тебя ведь видели немногие, Арлана. Сначала я искал тебя среди погибших, потом мог лишь предполагать, жива ты или мертва. Не так давно был прислан отряд из Нижнего Мира на твои поиски. И вот ты объявляешься… с кем?

Я присмотрелась к брату Арланы и увидела в нём признаки знакомой усталости: окружённые тенями глаза, сухие губы, побледневшая кожа. Он, как и мой брат, воин и вожак. Он сражался. Похоронил не одного солдата: Томас и его дружки, те, кто поддались влиянию белых магов сильнее всего и ненавидели чернокнижников ещё до того, как нас заставили воевать, наверняка постарались покусать побольше. Надеюсь, брат наказал их за самовольную вылазку как следует. Если только их не поддержал испорченный войной народ.

— Это Кароль, — от звучания своего имени в устах Арланы я вздрогнула. — И вы благодарить её должны, а не мечи поднимать. Она спасла мне жизнь. Вероятно, я бы не дожила до рассвета, не оттащи она от меня ублюдка и не приведи сюда. Либо дикие звери бы сожрали, либо я бы просто не дошла.

— Так, значит, она…

— Друг, Рафаэль, — прервала брата Арлана. — Было бы отвратительно с нашей стороны на проявленную ей доброту ответить кровью.

Двое с мечами за спиной Рафаэля пошевелились и выступили чуть вперёд, но брюнету достаточно было взмахнуть рукой, чтобы они отошли обратно.

— Может, твоя подруга сама что-нибудь скажет? — карие глаза светлого оттенка вонзились в меня, будто стрелы.

— Я лишь привела вашу сестру к своим, — заговорила я, раз уж дали такую возможность. — Я не желаю войны с вашим народом. То нападение… было совершено без ведома вожака. Их накажут.

— Однако их наказание не вернёт жизни тех, кто погиб вчера, — вкрадчиво произнёс Рафаэль. — И уже погибших за эти три месяца тоже. Для тех, кто не желает воевать, вы охотно убиваете.

— Как и наш разговор не вернёт мне ту часть стаи, что мы уже потеряли, — отозвалась я, стараясь держаться спокойно и твёрдо. Я училась этому все три месяца, с тех пор как стала альфа-волчицей. — Скажите мне, вы сами желаете этой войны? Если нет, то почему же тогда вы убиваете моих людей?

— Белые королевства объявили нам войну, — напомнил мне Рафаэль. — Мы защищаемся.

— Наши власть имущие объявили вам войну. Мы следуем приказам и тоже защищаемся.

— Однако вы напали на наш лагерь. И похитили мою сестру.

— Им не было дано на это дозволения.

— Хватит!!! — вмешалась Арлана. Она повысила голос куда сильнее, чем это делал Рафаэль, и её брат окинул её недовольным взглядом. — Она спасла мне жизнь. Этого достаточно, чтобы оказать ей ответную милость.

Рафаэль усмехнулся и кивнул.

— Спасительница моей сестры не откажется от трапезы?

***

Если бы меня спросили о том, чего я желаю, то я бы никогда не сказала. Мой мир был маленьким, простым и одиноким. Я росла в нём и должна была бы быть такой же. Если бы не пришли люди в белых одеждах и не изменили нас, я бы со временем даже мыслить перестала о том, чего жаждало сердце. Но меня выволокли в огромный мир в роли оружия, и я не имела силы воли отбрасывать какие-то мысли в сторону. Оказывается, даже маленький человек может иметь большие мечты. Мои были… о постижении красоты, вкуса и величия.

Это таяло во рту. Это было… неописуемо. Я впервые так сильно пожалела о том, что знаю слишком мало изысканных слов, чтобы сказать, что чувствую.

Мы обедали в большой палатке, принадлежавшей брату Арланы. Я не видела лагеря за её пределами: осторожно выразив согласие поесть с Рафаэлем, чтобы не злить отказом и чем-то набить желудок, так как даже если и убегать, то сильной, я увидела, как брат Арланы достал из рукава… ключ. Маленький, тёмный и тонкий, он направил его в пустоту, и нас засосало в воздух, чтобы вынести в неизвестном мне огромном зале. Однако и там мы не задержались: меня мгновенно подтолкнули в спину, чтобы я шагнула к парящей посреди каменного зала красной туче, из которой вышла уже в палатке. Теперь я понимала, о каком именно ключе переживала Арлана, и получила ответ на вопрос: правда ли демоны создали магически такое, что позволяет преодолевать любые расстояния в мгновения ока. Касательно самого перемещения, я даже испугаться не успела, так быстро меня затянули сначала в один прыжок, а потом и в другой.

Сначала двое воинов, сопровождавших Рафаэля, принесли нам обычное жареное на костре мясо. Вкусное и сытное, но знакомое мне, бывало мною самой добываемое. Запивали его простой водой. А после… после принесли сладкий хлеб. Но… это не совсем хлеб. И не просто сладкий, как булочки, которые мне редко перепадали от соседских мамочек. Он был покрыт тягучей, липкой подливой и приятно пах чем-то, что бывало в булочной рядом с домами зажиточных крестьян. Подлива, назову её так, была сладкой-пресладкой, а ещё в ней были орешки. Хлеб, который она покрывала, тоже был сладким. Я…

— Кароль, думаю, у меня найдутся ещё пирожные, — ворвался в моё сытое счастье Рафаэль, и я осознала, что сижу и вылизываю пальцы, перепачканные в липкой сладости. — Их ем в походе лишь я, потому могу поделиться.

Пирожное… так это пирожное! Всегда слишком дорогое удовольствие, о котором я лишь слышала.

Мы сидели за добротным деревянным столом на деревянных же простых стульях, и Рафаэль, находившийся напротив меня, подтолкнул ко мне тарелку со сладким хлебом. А мне… очень-очень хотелось ещё.

— А мне ты говорил, что есть много пирожных вредно, — обиженно протянул сидевшая между нами Арлана. Здесь хватило бы место для ещё одного человека.

— Не думаю, что Кароль когда-либо приходилось их есть, — задумчиво протянул Рафаэль, наблюдая за тем, как я жую сладость. Я тяжело сглотнула. — Я ведь прав?

Должно быть, всё во мне выдавало простолюдинку. Они с сестрой были похожи на знатных, да и являлись таковыми, ведь Рафаэль был здесь вожаком, а его сестра настолько важной, что прислали демонов. Я… наверное, набросилась на еду, уже этим показав, что воспитана просто и без затей.

Вместо ответа, я спросила:

— Как называется то, что покрывает хлеб?

Арлана удивлённо захлопала длинными ресничками. Рафаэль лишь понимающе кивнул, узнав, что хотел.

— Ты никогда не пробовала карамель? — спросила девчонка.

Карамель, значит. Я помотала головой и принюхалась к хлебу:

— И… что даёт такой восхитительный запах?

— Корица, — растерянно ответила Арлана.

Когда обед подошёл к концу, Рафаэль небрежно бросил сестре:

— Оставь нас.

Девчонка перевела на него возмущённый взгляд голубых глаз.

— Раф…

— Единственная причина, по которой ты ещё здесь, — это то, что я услышал твои слова, — перебил её брюнет. — Мы поговорим. Но для начала мне нужно побеседовать с… твоей подругой.

Я напряглась и осторожно спустила руки вниз со стола, чтобы ладонью накрыть находившийся на поясе кинжал. Однако резких движений и поспешных действий не совершала: неразумно.

— Хорошо, только учти, что когда я держала её за руку, я связала наши жизни, — Арлана поднялась из-за стола. Взгляд Рафаэля потяжелел.

— Это запрещённое заклинание! — едва ли не прорычал он. — Когда бы ты ему обучилась?

— Хочешь проверить? — девчонка усмехнулась и посмотрела прямо на брата, не желая отступать. — Только учти: после проверки беседы между нами может и не состояться.

— Лана, ты… — Рафаэль, казалось бы, злился, но уже в следующую секунду улыбнулся, как-то одновременно и счастливо, и горько. — Становишься всё больше похожей на мать. Надо же: запрещённые заклинания!

— Разве ты ими брезгуешь? — улыбнулась Арлана.

— И осознаю, что рискую головой, — хмыкнул он. — Ты бы меньше о запрещённых заклинаниях говорила. Между прочим, в лагере есть демоны.

— Как будто я не знаю, что ты оградил шатёр пологом тишины, — фыркнула Арлана и направилась к выходу, перед этим ободряюще мне улыбнувшись. — Кароль, я умею быть благодарной. Поверь, он не посмеет тебе навредить. И другим не позволит, если уж моей жизнью рискнуть не захочет.

Сказав эти слова, девчонка покинула шатёр.

— Вот же зловредное создание, — цокнул языком Рафаэль и повернулся ко мне. — Итак, Кароль… Говоришь, не хочешь войны?