О чём шепчет ветер

Александра Дегтярева

В мире Девяти Долин нет магии, но некоторые учёные достаточно близко подошли к разгадке тайн природы и открыли таинственное вещество – хис, при помощи которого можно создавать уникальных существ с выдающимися способностями. В крови Тай течёт хис, она вынуждена скрываться от своего создателя и кровавого прошлого, а также утаивать ото всех свою истинную сущность.

© Александра Дегтярева, 2021

ISBN 978-5-4490-5677-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Закрой глаза и прислушайся к шёпоту ветра, шумящего в кронах старых деревьев. Он расскажет тебе сказку о той, которая любит гулять по ночам, петь песни с волками и бежать, обгоняя ветер. Было ли, не было…

Глава 1

Солнце только показалось на горизонте, а Гин и его напарник продолжали преследовать своих врагов. Ещё с вечера они напали на след серых наёмников, а через пару часов уже настигли их у края Большого Леса. Мужчины убили шестерых мечников на месте, но троим удалось скрыться. Гин и Вес были ровесниками — обоим весной исполнилось по тридцать лет. С раннего детства они учились и тренировались вместе в долине, стараясь не отставать друг от друга. Соперничая во всем, мальчики даже не заметили, как стали лучшими друзьями и напарниками. Гин — высокий, мускулистый, всегда молчаливый, с серыми глазами и тёмными волосами. Он был очень привлекателен внешне, но из-за своей угрюмости и холодности в основном отталкивал от себя людей. Вес же был полной его противоположностью — общительный, яркий, обаятельный. Даже простоватая внешность играла ему на руку. Он создавал впечатление милого, надёжного парня, с которым каждый мог найти общий язык. А уж про женщин и говорить был нечего. Если мужчины оказывались в компании молоденьких девушек, то на Гина обращали внимание в первую очередь из-за его внешних данных. Но вскоре, натолкнувшись на полное безразличие с его стороны, девушки переключались на Веса, и ничуть об этом не жалели. Правда, Вес, хоть и был искренним и открытым, отличался ветреностью и менял своих подружек довольно часто. Но благодаря лёгкому характеру и необъяснимому таланту общения с женщинами, он расставался с ними безболезненно и оставался милым другом на протяжении многих лет.

— Скоро догоним! — крикнул Вес. — Я уже слышу, как они ломают ветки, в ужасе удирая от нас.

Он прибавил скорость, Гин тоже не отставал. Вдруг впереди раздались сдавленные крики, затем всё затихло. Гин и Вес вышли на небольшую опушку леса, через которую протекал маленький ручеёк с прозрачной водой. Спиной к ним сидела девушка и мыла руки в ручье, на траве неподалёку лежали трое серых наёмников. Они были зарезаны. Ветер переменил направление. Незнакомка резко встала и повернулась к мужчинам. Она отличалась небольшим ростом и очень хрупким телосложением, на вид ей было лет шестнадцать, не больше. Девушка внимательно посмотрела на мужчин. Если приглядеться, то можно было заметить, что её глаза были редкого фиолетового цвета, который не встретишь у местных жителей: им могли похвастаться разве что обитатели северных гор. Её тёмные волосы, перевязанные в нескольких местах красной лентой, доходили почти до самых колен. Одета она была в чёрную куртку и такого же цвета обтягивающие штаны, на ногах — высокие сапожки из мягкой кожи. За спиной у девушки висело два длинных узких меча, а к поясу и к левой руке на ремнях крепилось несколько острых кинжалов. У края воды валялась её дорожная сумка.

— Далековато серые забрели, — произнесла она, махнув рукой в сторону тел. — У меня к ним свои счёты, извиняюсь, если испортила вам задание, хотя, насколько я знаю, вашей задачей как раз и было уничтожить их всех.

— Кто ты? — спросил Гин, внимательно глядя на девушку.

— Я вам не враг.

Она достала из кармана красный жетон, блеснувший на солнце, и показала мужчинам. Такие выдавали воинам из других земель, нанимавшимся на временную службу к Главе Красной Долины.

— У меня своя работа.

— О тебе нам не сообщили, — Вес взял жетон и проверил номер. — Настоящий.

— Я по другому заданию, меня зовут Тай, — девушка спрятала жетон обратно в карман, — я вообще не собиралась привлекать внимание, просто не переношу серых, да и… — она внезапна замолчала, пристально глядя Гину в глаза.

— От вас пахнет кровью, вы ранены? — Тай подошла чуть ближе.

— Я молодцом, а Гин неуклюже махал руками, когда сражался, вот и поцарапал немного плечо, — усмехнулся Вес.

— Ерунда, — ответил Гин. — А что за задание у тебя здесь?

— У меня есть заживляющая мазь, — девушка в мгновение ока оказалась за спиной у Гина с какой-то баночкой в руке.

— Не стоит, — мужчина резко развернулся и направил нож к её горлу, — может, всё же объяснишь?

— Вот как, — Тай вздохнула. — Значит, ты только хочешь узнать, зачем я здесь?

Гин молча кивнул.

— Я не могу этого сказать, — она улыбнулась, — но знаю точно, что ты меня ни за что не догонишь, воин из Красной Долины.

Остальное произошло очень быстро. Тай отпрыгнула назад, схватила свою сумку и рванула в чащу леса.

— Побежим за ней? — весело крикнул Вес, уже предвкушая игру в догонялки.

— Нет. Это не входило в наше задание, у неё настоящий жетон, значит, Глава Красной Долины доверяет ей. Тем более, нам нужно успеть на совет.

— А зачем же ты махал тогда перед ней ножом? — улыбнулся Вес. — Вот уж не думал, что ты будешь так делать. Иногда твоя логика хуже женской.

— Сам не знаю, — Гин посмотрел в сторону деревьев, за которыми скрылась девушка, — просто она показалась мне подозрительной, вот и всё. Пошли уже, времени в обрез.

— Малышка лишь хотела рану твою смазать, видать, понравился ты ей. Но эти твои навязчивые идеи, что кругом одни враги, даже меня уже начинают напрягать. Самому-то не надоело? — Вес бодро зашагал вперёд, напевая песню.

Тай сидела на ветке дерева и принюхивалась: ветер дул с севера. На небе ярко светило солнце, птицы весело щебетали, порхая над её головой.

— Погода переменится, — прошептала девушка. — К вечеру быть грозе.

Как будто подтверждая слова Тай, тут же налетел резкий порыв холодного ветра. Она ещё раз попыталась уловить запах, который так взволновал её. Мужчины уже далеко ушли, к счастью, они не собирались её преследовать. Девушка закрыла глаза. До этого момента подобное случалось с ней только раз, когда запах другого человека был настолько приятен, что заставлял пьянеть и сходить с ума. Его звали Крин, и он уже умер. Тай вздохнула, вот ведь, никогда не знаешь, чего ждать от этой жизни. Потом она вспомнила, как Эя говорила ей, что влюбляться из-за одного только запаха очень глупо. Тай улыбнулась и подумала: «Волки бы поспорили с тобой, Эя. Впрочем, ты никогда не поймёшь». Тай ловко спрыгнула на землю. «Надеюсь, ты больше никогда не встретишься мне, воин из Красной Долины. Я приношу одни несчастья, особенно тем, кого люблю». Девушка ещё раз попыталась поймать тот волнующий аромат: он смешался с запахами древнего леса, приближающейся летней грозой и сладко щекотал нос. «Что-то я размечталась», — Тай потрясла головой, ей нужно было успеть выполнить задание. Она припала к земле, ища уже совсем другие запахи.

— Всё ясно, скорее всего, в Серую Крепость, — пробормотала она и побежала так быстро, как только умела.

Ливень всё усиливался, Вес уже стал побаиваться за ветхую крышу Совета, которая, казалось, вот-вот рухнет под напором воды. За окнами была непроглядная тьма, нарастающий шум дождя и завывание ветра убаюкивали его, но он изо всех сил старался не задремать, так как сидел напротив Главы Красной Долины. Это было бы весьма проблематично. Вес стал смотреть на огонь в старом камине. «Кого же мы ждём, чёрт возьми!» — раздражённо подумал он. За круглым столом в здании Совета сидело восемь человек. Вес, Гин и ещё четверо мужчин — самые лучшие воины Красной Долины. Кроме них на собрании присутствовала женщина — Эрин — правая рука Главы и по совместительству главный лекарь. Ну и, разумеется, сам Глава Красной Долины — старый Ранс, пока он не произнёс ни слова, заставляя собравшихся нервничать и теряться в догадках. Давным-давно, когда Ранс ещё был обычным воином, его звали Ран. По старинной традиции их мира человек, избравший профессию воина, придумывал себе имя из трёх букв. Но если за особые заслуги его выбирали Главой Долины, у него появлялось право прибавить себе ещё одну букву. Имена из четырёх букв носили также врачи, учёные, учителя, священники. Торговцы, актёры, ремесленники и обычные крестьяне довольствовались именами из двух букв. Детей до тринадцати лет и вовсе называли одной буквой. Если же человек принадлежал к высшему королевскому сословию — людей цветной крови, то он мог придумать себе какое угодно длинное имя.

Известный им мир состоял из Девяти Долин. У каждой был свой Глава и свой гербовый цвет. Также в каждой долине была почитаемая королевская семья, но она служила лишь символом и не имела реальной политической власти. Обозримый мир поделили между собой Главы Долин, они руководили порядком и следовали соглашению, подписанному сторонами, после Великой войны, которая закончилась 37 лет назад. Правда, не так давно воины Серой Долины стали нарушать договор. Уже не первый раз красные ловили на своей территории их разведчиков. Теперь всё стало ещё хуже. Сына Главы Красной Долины похитили. Гин и Вес узнали об этом, вернувшись сегодня домой.

— Зачем им понадобился пятилетний ребёнок? — прошептал Вес. — Если бы мы об этом знали, то могли бы не убивать серых, а тоже взять в заложники и обменять на мальца.

— Они бы его не отдали даже за сто серых, — ответил Гин. — Мы не сможем открыто напасть, пока мальчик у них, Ранс боится за жизнь сына и пойдёт на любые уступки, чтобы вернуть малыша.

Глава Красной Долины тревожно вглядывался в пустоту за окном. Он ждал. Вдруг скрипнула дверь. На пороге стояла Тай, вся промокшая до нитки, она держала на руках мальчика, завёрнутого в плащ.

— Слава Богу! — Ранс кинулся обнимать сына, ребёнок тут же разревелся и вцепился ручонками в отца.

— Он не ранен, просто испугался, — Тай подошла к камину и стала греть руки.

Эрин, откуда-то раздобывшая большущее полотенце, накинула его девушке на плечи и начала стаскивать с неё мокрую куртку.

— И сапоги снимай, посушим, — властным тоном матери велела она. Тай поморщилась и принялась вытирать волосы.

— Тебя, поди, ещё и штопать нужно? — женщина принялась ловко её осматривать. На правой руке Тай, оставшейся в одной чёрной майке и штанах, была намотана повязка, вся в фиолетовых пятнах.

— Всё нормально, ничего не нужно, — девушка села на стул рядом с огнём и устало оглядела собравшихся. Её взгляд на долю секунды задержался на Гине, затем она отвернулась к камину. Мальчик на руках у Ранса перестал плакать, а только шмыгал носом, ему вдруг стало ужасно стыдно за проявленную слабость перед взрослыми. Но отец не злился, он крепко сжимал его в объятиях и счастливо улыбался.

— Я попрошу Енса проводить тебя домой, мать места себе не находит, — наконец, произнёс он.

Мальчик кивнул, взглянув на Тай, он хотел что-то сказать, но отец жестом велел ему молчать и шепнул: «Позже поговорим, иди отдыхать». Енс тут же взял ребёнка за руку и, накинув на него свой плащ, повёл на улицу.

— Ну что ж, теперь, пожалуй, пора начинать, — Глава Долины вернулся на прежнее место за столом.

— Это Тай, — он указал на девушку у камина, — наёмник высшего класса, можете ей доверять. С недавних пор работает на меня.

Ранс помолчал, затем добавил:

— О своём прошлом и происхождении предпочитает молчать, что ж, позволим ей это. Я и так перед ней в долгу уже за то, что она вернула мне сына в целости и сохранности. Кстати, Тай, как тебе удалось?

— Его прятали в Серой Крепости, как я и предполагала, — она открыла свою дорожную сумку и достала толстый коричневый блокнот. Вырвав один из листов, Тай протянула его Рансу. — Это план Серой Крепости, если тебе интересно, там довольно много тайных ходов, о которых знают лишь крысы. Я воспользовалась ими и утащила мальчика у них из-под носа. Охранники нас заметили довольно поздно, среди них есть хорошие стрелки, так что пришлось убегать со всех ног. Хорошо, что шёл ливень, лучшей маскировки и пожелать нельзя.

— Но откуда ты взяла этот план? — Ранс положил листок на середину стола, чтобы и другие могли его разглядеть.

— Крысы нашептали, — Тай улыбнулась, блеснув беленькими зубками.

— Впрочем, это не так важно, — Глава Красной Долины снова посмотрел в окно. Теперь, когда у него, наконец, появилась семья, всё, о чём он мечтал — это мирно жить и смотреть, как растут его дети. Что он за воин, раз не хочет войны? Ранс улыбнулся сам себе, так и не найдя ответа.

— Делаем вот что, — Глава спрятал листок с планом в карман и продолжил, — мы больше не можем игнорировать провокации серых, но и необдуманно кидаться в бой я бы тоже не хотел. Они хорошие воины. Нам нужно немного потянуть время, я соберу Совет Глав Девяти Долин, где буду всеми силами стараться мирно уладить дела. Глава Серой Долины хочет захватить нас, это и ребёнку понятно, видно, им хочется наших плодородных земель. У них-то одни горы да камни.

— И выход к морю, — добавила Эрин.

— Да, но сама знаешь, какие они рыбаки. Не то, что синие, — Ранс встал и стал мерить шагами комнату. — Скорее всего, войны с серыми не избежать, остаётся только найти как можно больше союзников. Это и решит исход дела. Жёлтые не станут принимать ничьей стороны — они хорошо устроились в своих оазисах, защищённые песком. Зелёные слишком далеко от нас, так же как и белые. Осталось четыре долины. Оранжевые поддержат серых, так уж заведено. Остальных постараемся привлечь на свою сторону. Енс тайно отвезёт письмо чёрным, у него там есть свои связи, хорошо было бы, если бы они прислали нам группу своих наёмников. Насчёт золотых я не уверен, я сам попытаюсь поговорить с Главой Долины на совете. Остались синие. На их поддержку со стороны моря я надеюсь больше всего. Но здесь есть свои тонкости. Не так давно они переизбрали Главу. Это очень своеобразный человек. Его зовут Энтэн. Он родом из королевской семьи, главный наследник, между прочим. В десять лет сбежал из дома и стал странствовать по миру, скрывая свою личность. Бог знает, у кого он учился и чего повидал, но вдруг внезапно вернулся, когда ему исполнилось двадцать два. К тому времени все давно уже решили, что он мёртв. И каким вернулся! Крепким, сильным мужчиной, довольно мудрым для своих лет. Правда, характер у него тот ещё, но не будем об этом. Уже за первый год после своего возвращения он умудрился добиться популярности у народа и превзойти в боевом искусстве лучших воинов. Стоит ли говорить, что его избрали Главой, когда ему исполнилось двадцать пять лет. Правда, до сих пор он может внезапно исчезнуть, никого не предупреждая, и так же внезапно вернуться. Пожалуй, только ветер, да его правая рука — Дарк — знают, где его носит. Я надеюсь, Тай, ты уговоришь его выступить на нашей стороне, — Ранс выразительно посмотрел в её сторону.

— Обязательно меня приплетать? У нас довольно непростые отношения, — Тай закатила глаза.

— Во-первых, ты с ним знакома, во-вторых, знаешь, где его найти. Ты — моя последняя надежда, я дам тебе на подмогу своих лучших ребят! Вес, Гин, пойдёте с ней, будете её сопровождать. На этом всё, совет состоится в скором времени, вам нужно поспешить. Как только Энтэн даст согласие на военную поддержку, попросите его, хотя он, скорее всего сам догадается, перекинуть военные суда на границу с серыми. Будет просто замечательно, если вам удастся попасть на один из его кораблей и держать меня в курсе происходящего. Я не очень-то доверяю Главе Синей Долины, поэтому хотел бы иметь пару своих людей среди синих воинов.

— Помни, что пообещал мне, Ранс, когда всё закончится, и ты, Эрин, — Тай многозначительно взглянула на женщину.

— Я уже работаю над этим, — пробормотала она.

— Совет окончен, теперь всем пора отдохнуть, приступайте с рассветом, — Ранс оглядел присутствующих. — Доброй ночи, — он торопливо направился к двери, ему не терпелось вернуться домой.

— Встречаемся на рассвете у южных ворот, — крикнула Тай Весу и Гину, которые встали из-за стола. Дождь, наконец, стал утихать, мужчины вышли на улицу.

— Что ты обо всём этом думаешь? — спросил Вес, подставляя лицо каплям, падающим с неба.

— Я не понимаю, как она могла так быстро добраться до Серой Крепости и вернуться обратно? Мы же только утром встретили её в Большом Лесу, мальчика с ней не было.

— Она же хвасталась, что быстро бегает, да и Ранс доверяет ей, — улыбнулся Вес.

— Неужели? — Гин скептически пожал плечами. — Мне показалось, между ними какая-то сделка. И что у Тай за отношения такие с Главой Синей Долины? Да и потом, ты обратил внимание, какого цвета у неё кровь?

— Какого? — заинтересовался Вес. — Неужели синяя, как у членов королевских семей?

— В том-то и дело, что фиолетовая, она полукровка.

— Ого! Внебрачная дочь одного из королей? Хотя, говорят, в Зелёной Долине уже у многих матерей рождаются подобные дети, их король очень любвеобилен. Может, сам у неё завтра всё спросишь?

Они уже почти дошли до дома, в котором жил Вес со своей матерью и двумя младшими сёстрами.

— Только ножом больше не маши, вряд ли ей это понравится. Открою секрет — ни одна девушка такое отношение не оценит. Спокойной ночи!

Вес махнул рукой и стал отпирать дубовую дверь своего дома, стараясь сделать это как можно тише, чтобы не потревожить сон своих родных, ведь был уже поздний вечер. В доме послышалась возня и радостные крики, зажёгся свет.

— Чего не спится, мелюзга? — Вес радостно зашёл в дом.

Гин развернулся и пошёл к себе. Он жил один в небольшом доме. Родители давно умерли, братьев и сестёр у него не было. Но одиночество совсем не пугало его, наоборот, он любил спокойные и тихие часы наедине с самим собой. Его жильё было аккуратным и очень уютным, совсем не напоминавшим берлогу холостяка. Гин бесшумно зашёл в дом, на кухне он разжёг огонь и поставил на плиту завариваться травяной чай. Устроившись в любимом кресле, мужчина открыл лежащую на столе книгу. Но судя по его задумчивому взгляду и по тому, как медленно он переворачивал страницы, можно было понять, что Гин скорее увлечён собственными мыслями, нежели чтением. Проведя так некоторое время и допив чай, он погасил свет и отправился спать.

Когда Гин и Вес подошли к южным воротам, Тай уже сидела на траве и задумчиво смотрела на розовеющие облака.

— Доброе утро, командир! — улыбнулся Вес. — Куда путь держать будем?

— Энтэн должен быть в Нире, — Тай встала, приветливо улыбнувшись. — Это маленький городок на границе между Синей и Красной Долинами.

— Почему именно там?

— Ну, если мы поторопимся, то успеем на открытие трёхдневного фестиваля «Летние Ночи», который проводится раз в четыре года. Туда съезжаются лучшие пивовары и повара. Не думаю, что Энтэн способен такое пропустить.

Она зашагала по дороге.

— Если там мы его не встретим, я буду очень удивлена.

— Что-то план так себе, — пробурчал Гин, — а нельзя ли более точно установить его местонахождение? У нас нет времени бродить по фестивалям и кабакам.

— А я не против, — обрадовался Вес. — Всегда хотел там побывать, да с работой всё никак не получалось.

— Он будет там, — серьёзно сказала Тай. — Положитесь на меня.

Они прошли через мост над бурной рекой Вея и вышли на тракт, петляющий по каменистым холмам.

— А откуда ты знаешь Главу Синей Долины? — как бы между прочим спросил Вес.

Тай нахмурилась.

— Ну, я сначала познакомилась с Сирин, она помогла мне выпутаться из одного дела, потом мы встретили Энтэна. Жили вместе какое-то время. Затем я ушла, Сирин вышла замуж за Энтэна. Все счастливы. Конец.

— То есть ты жила в королевском дворце? — удивился Вес

— Мы сначала жили в лесу, потом Энтэн предложил нам перебраться во дворец, но меня там не очень хорошо приняли.

— А Сирин — это та сбежавшая принцесса из Белой Долины? — не унимался Вес.

— Так ты слышал о ней?

— Немногое. Известно лишь, что младшая принцесса Белой Долины поругалась с отцом, причины их конфликта тщательно скрывают. Она сбежала из дворца и скрывалась некоторое время. Позже была представлена уже как невеста Главы Синей Долины. Родные не поддерживают вроде с ней никаких связей.

— Всё верно. Больше и мне, пожалуй, добавить нечего, — Тай достала красное яблоко из своей сумки и начала его грызть, всем своим видом давая понять, что разговор закончен, и подробностей не будет.

Первый день их пути, впрочем, как второй, и третий, прошли довольно скучно. Они всё шли и шли по пыльной дороге, время от времени делая привалы в тени деревьев, чтобы отдохнуть и перекусить. Недалеко от тракта протекала река, уже не такая бурная, как Вея. Она давала им возможность помыться и набрать чистой воды. Тай отличалась от женщин-воинов, которые когда-либо встречались Гину и Весу. При всей своей миниатюрности девушка всегда была бодра и весела, целый день в пути ничуть не утомлял её. Ела она очень мало, лишь какие-то сушёные фрукты, яблоки и печенюшки, которые доставала из своей сумки.

— Хочешь имбирные пряники? — дружелюбно спросила она у Гина, когда тот разводил костёр, чтобы зажарить куропатку, подстреленную Весом в лесу, через который теперь пролегал их путь.

— Нет, спасибо, ты бы лучше мяса с нами поела, — серьёзно сказал Гин, косясь на незамысловатый ужин Тай.

— Не люблю жареное, — проворчала она, — моя мать бы и вовсе сказала, что ты своим огнём еду портишь.

Она улеглась под деревом и открыла свой коричневый блокнот, в котором что-то начала рисовать карандашом. Но как только Вес попытался подглядеть, резко его захлопнула.

— Стихи о запретной любви? — пошутил он.

— Может, и так, но никак не для тебя, — огрызнулась Тай.

Спала она тоже странно. Мужчины взяли с собой дорожные спальные мешки, защищавшие их от ночного холода и сырости, когда наступило время спать, они расстелили их около костра. Тай же просто улеглась на голую землю, свернувшись в клубок.

— Ты что, так спать будешь? — удивился Вес. — Если хочешь, могу тебе свой мешок одолжить, он тёплый, а то так и застудиться недолго.

— Я всегда так сплю, не переживай, — она улыбнулась. — Кто ночью дежурит первым?

— Я подежурю, — ответил Гин, — спите, через четыре часа поменяемся с Весом, а ты в следующую ночь подежуришь. — Он посмотрел на Тай. — Может, хоть плащом укроешься?

— Неа, — девушка уже закрыла глаза, — всем доброй ночи.

Уснула она очень быстро. Гин сидел в темноте и смотрел на звёзды, в костре остались тлеть угли. Где-то далеко завыли волки, Тай заворочалась во сне. Не прошло и пары часов, как она резко встала.

— Всё в порядке? — спросил Гин.

— Да, я пойду в леске прогуляюсь недолго, — она встала и тут же скрылась среди деревьев.

Волки снова завыли, Гин подбросил немного веток в костёр, который тут же разгорелся. Тай вернулась, как ни в чём не бывало, где-то через полчаса, и снова улеглась на земле, подальше от Гина и Веса. Её длинные волосы теперь были распущены, Гин разглядел в них несколько застрявших листьев. «Она что, по лесу бегала?» — задумался он. Через час пришла очередь Веса дежурить, он нехотя разлепил глаза и сел у костра, но снова задремал сразу же после того, как уснул Гин. Мужчины проснулись ранним утром, Тай сидела возле них на травке, пытаясь расчесать свои мокрые спутанные волосы, видимо, она уже успела поплавать в реке. Завтракать с ними она не стала, сказав, что уже поела. В следующие две ночи Тай уходила надолго только один раз и, вернувшись почти под утро, сразу повалилась спать.

— Вот где она шарится? — спросил Вес, разглядывая спящую Тай.

Они уже встали и умылись, а девушка всё продолжала безмятежно спать на земле.

— Ты тоже заметил её ночные прогулки? — удивился Гин.

— Конечно, не ты один такой наблюдательный. Эй, пора вставать, — Вес стал щекотать Тай травинкой по лицу.

Тай нехотя открыла глаза и села.

— Доброе утро, — пробурчала она.

— Куда ты ночью-то ходишь? — спросил Вес, когда они уже спускались по крутым каменистым склонам, ведущим к ущелью, через которое теперь пролегал их путь.

— Иногда меня мучает бессонница, и тогда я люблю гулять в лесу, — Тай изобразила милую улыбку.

— Думаешь, нам стоит в это поверить? — ответил Гин. — Мне будет спокойнее, если во время своей бессонницы ты будешь у меня на виду, а не ходить ночью неизвестно где. Я ещё не решил, стоишь ли ты нашего доверия.

Тай надула губки, но промолчала.

— Ну, полегче, Гин. У него всего лишь обычная паранойя, не обращай внимания, — обратился Вес к девушке. — В следующий раз лучше разбуди меня, и я найду, чем тебя развлечь, чтобы потом сладко спалось, — он захохотал. — Шучу, шучу, не делай такие глаза. Но если серьёзно, не отходи от нас далеко, это может быть опасно, мы всё-таки сопровождаем тебя, да и мало ли что.

— Я поняла вас, — Тай вдруг остановилась. — Что это?

Земля под ногами начала тихонько дрожать, мелкие камешки, подпрыгивая, стали скатываться со склонов в ущелье.

— Ты ведь не думаешь, что это… — Вес не закончил и выразительно посмотрел на Гина.

— Да нет, как раз они, — Гин вытащил свой меч и приготовился.

–Да кто они-то? — Тай начала принюхиваться, но, не успев даже ничего понять, она почувствовала, как земля внезапно уходит у неё из-под ног. Гин успел вовремя подхватить её на руки и перепрыгнуть на большой камень. Там, где стояла девушка, образовывалась воронка, засасывая в себя землю и мелкие камни.

— Шхорны, — сказал он, ставя её на ноги. — Сейчас вылезать начнут, будь готова.

Тай выхватила два меча, висящие у неё за спиной, и стала напряжённо вглядываться в воронку.

«Откуда им здесь взяться? — думала она. — Они ведь раньше обитали только в диких местах далеко на севере».

Из ямы высунулась мохнатая голова, зверь издал неприятный кашляющий звук и разинул пасть, полную острых зубов. Шхорны — хищные животные с длинным телом, похожим на гигантскую гусеницу, землистого цвета, длиной примерно пять метров. По бокам с каждой стороны туловища они имеют по четыре острых крючковатых отростка, чтобы копать землю и разрезать жертву на части. Голова у них круглая, покрытая серой шерстью, глаз нет. Зато они обладают очень тонким обонянием и имеют две пасти, расположенные с обеих сторон головы, вдобавок, у них отличный слух. Шхорны живут под землёй и выползают лишь для того, чтобы питаться, обычно нападают сразу две-три особи. Их основная добыча — это крупный рогатый скот, и, конечно, люди.

— Я думал, эти твари уже почти исчезли с лица земли! — крикнул Вес. — Серые же вроде проводили зачистку по всем северным территориям.

Шхорн, вылезший из земли, опять издал ужасающий звук, и тут же замолчал, отрубленная Весом голова покатилась по траве.

— Я слышал как раз другое, — Гин подошёл поближе и заглянул в яму, откуда вылезло животное, — наши шпионы недавно сообщили Рансу, что серые убили не всех шхорнов. Возможно, нескольких из них они заперли в подземных лабиринтах Серых пещер и ставили там какие-то опыты, вроде, пытались приручить. Выходит, это не просто слухи. Хотя я всегда думал, что шхорны довольно безмозглые и не станут слушать команд.

— Этот вообще мелкий какой-то, — сказал Вес, разглядывая убитую тварь. — А что, у них всегда так? — он указал на отрубленную голову, из которой до этого вытекала кровь, а теперь стала капать чёрная жидкость. Подобно ртути, капельки притягивались друг к другу и сливались. Вскоре они образовали маленькую сферу; не просуществовав и минуты, она задрожала и лопнула, как мыльный пузырь.

— Даже следов не осталось, — Гин приблизился, — с этим шхорном было явно что-то не так.

— Интересно, ещё будут? — спросил Вес.

Как по команде из-под земли вылезли ещё трое шхорнов, на этот раз их нападение было более стремительным. Один попытался схватить за ногу Гина, но тот ловко перепрыгнул и разрубил тварь пополам. Тай тоже прикончила одного, Вес справился с последним.

— Ну, теперь-то всё? — Вес вытащил свой клинок из шхорна и брезгливо вытер о траву.

Но это было только начало, по меньшей мере, двадцать шхорнов повылазило со всех сторон, окружив их.

— Откуда их столько взялось! — Весу пришлось несладко, на него кинулось сразу шесть особей, и одна из них умудрилась прокусить плечо.

Гин ловко разрубал тварей, но казалось, им не будет конца, из ям, которые выкопали животные, постоянно выползали новые.

— Что расположено за ущельем? — крикнула Тай, убив сразу двоих.

— Там деревня пастухов, вот черт! — Вес расправился ещё с одним и посмотрел в сторону ущелья, похоже, часть из них поползла в сторону деревни. — Мы не успеваем, скоро они начнут жрать местных жителей.

— Надо ускориться, — Гин кинулся в сторону деревни, но путь ему преградили четыре крупных шхорна.

— Ты так не успеешь, прикрой меня, пожалуйста, на секунду. — Тай прыгнула и оказалась за спиной у Гина.

— Что ты задума..? — осёкся Гин.

Тай быстро раздевалась, стаскивая с себя одежду.

— Ты решила засмущать их до смерти? — Вес чуть было не позволил шхорну откусить себе руку, засмотревшись на происходящее.

Избавившись от всей одежды Тай, встряхнула свои волосы. В мгновение ока они полностью замотали её тоненькую фигурку, превратив в кокон из чёрных волос. А уже через две секунды на месте Тай стояла волчица, глаза которой пронзительно светились фиолетовым.

— Это же Ид, оборотень, о котором я раньше слышал истории, но думал, что это всё выдумки, — прошептал Гин.

Волчица оскалилась и рванула с места. Двигалась она так быстро, что человеческому глазу невозможно было проследить за её движениями. Видно было только, как летят в разные стороны куски разорванных на части шхорнов. Не прошло и пяти минут, как она уничтожила всех тварей, направляющихся к деревне.

— А почему она сразу так не сделала? — ошалело спросил Вес, открыв рот от удивления.

Гин уже убил оставшихся особей, оглядевшись вокруг, он заметил человека, который торопливо убегал вниз по склону.

— Это их пастух, нужно схватить его! — крикнул он, бросившись в погоню, Вес тоже поспешил за ним. Но чёрная волчица опередила их. С того места, где остановились мужчины, было видно, как Тай повалила человека на спину и вгрызлась в него зубами.

— Только не говори, что она его ест, фу… — сморщился Вес.

— Оставь его в живых! — заорал Гин. Но было уже слишком поздно — от бедняги мало что осталось. Услышав крик Гина, волчица повернула голову в его сторону, с её пасти капала кровь. Она медленно двинулась к ним навстречу. Вес на всякий случай поудобнее перехватил меч. Тай обошла мужчин и подошла к своей разбросанной одежде. Кокон из чёрных волос обмотал волчицу, и вместо неё уже стояла обнажённая девушка. Тай торопливо начала одеваться. Тактичный Гин отвернулся, а Вес продолжал пялиться во все глаза. Когда девушка закончила возиться с одеждой, она, наконец, взглянула на мужчин. Они оба стояли как вкопанные.

— Вообще-то я стараюсь не превращаться в волка, — произнесла Тай, поднимая с земли свою ленту для волос, — только в очень крайних случаях. Чёрную Волчицу кое-кто ищет. И мне бы хотелось, чтобы вы сохранили мою тайну. Я довольно хорошо замела следы, и в Красной Долине меня будут искать в последнюю очередь, я надеюсь.

Она стала заплетать растрёпанные волосы.

— Ты хочешь сказать, ты демон Белой Долины Ид? — наконец произнёс Вес, он даже слегка побледнел, и, казалось, до сих пор не мог поверить своим глазам.

Гин же, в отличие от своего друга, спокойно стоял с невозмутимым видом, как будто иметь в напарниках волка-оборотня было для него привычным делом.

— Ид — одно из моих имён, правда, под ним я известна не с самой своей лучшей стороны, — Тай вздохнула. — Рано или поздно вы бы всё равно узнали, мы же партнёры, я надеюсь, — девушка робко улыбнулась. — Ранс тоже в курсе. Обо мне ходит много разных слухов. Что именно вы слышали?

— Примерно три с половиной года назад в Белой Долине начал появляться некий демон, ему дали имя Ид, — задумчиво произнёс Гин. — Он являлся в образе чёрной волчицы, которая нападала на мужчин и убивала их. Её не могли поймать, так как она двигалась со скоростью, на которую не было способно ни одно живое существо. Жертв было много, среди них даже попадались очень влиятельные люди и члены королевских семей. Глава Белой Долины приговорил её к смерти и пообещал большую награду, тому, кто поймает или убьёт Ид. Но демон исчез так же внезапно, как и появился. Больше мне ничего не известно.

— У каждого моего убийства были веские причины, поверь. Хотя всё что ты сказал, правда, за исключением того, что я внезапно пропала. Глава Белой Долины сам отпустил меня, по просьбе Сирин, конечно. Но это другая история, может, потом вам расскажу, когда будет более подходящее время и место. Нам нужно идти, шхорны отвратительно пахнут, — Тай наморщила нос.

— Зачем ты убила их пастуха? Мы могли бы узнать, почему твари напали на нас, и много другой полезной информации, — Гин подошёл к разорванному трупу мужчины и стал осматривать его.

— Теперь мужик уж точно ничего не расскажет, и никому, — Вес передёрнулся. — И что это у тебя за манера пожирать людей? Я теперь рядом с тобой уснуть не смогу, вдруг сорвёшься при виде меня, такого аппетитного, и накинешься? — закончил он с мрачной улыбкой, глядя на Тай.

— Ничего бы он вам не сказал, да и у нас нет возможности брать пленника. И так всё понятно — серые же не наивные дураки, они наверняка устроили слежку и засаду, чтобы не дать нам вовремя заключить союз с синими. Значит, надо торопиться. Я оправлю Рансу письмо, где расскажу о том, что произошло, пусть пошлёт сюда своих ищеек для расследования, — Тай достала из сумки блокнот, вырвала страницу и что-то быстро стала писать, насвистывая затейливую мелодию. Тут же откуда-то прилетела маленькая птичка и устроилась на плече у девушки. Закончив с запиской, Тай привязала её ниткой к птичьей лапке и отпустила посланницу.

— Ты прямо кровожадная повелительница животных, — Вес посмотрел вслед улетающей птице.

— Энтэн научил меня языку птиц, — Тай махнула рукой. — Теперь поспешим и, к слову, я тебя, конечно, не съем, но плечо тебе перевязать необходимо.

— Ох, точно, — Вес принялся обрабатывать и заматывать рану, достав всё необходимое из своего походного мешка.