Охотник и змеелеопард

Александра Вадимовна Павлова, 2023

Путь домой – дело нелёгкое. Особенно, если ты относишься к оборотням и оказалась на охотничьих землях. Кругом опасности, ловушки и враги. Но змеелеопарды не сдаются и умеют везде находить друзей. Даже там, где их, казалось бы, быть не может. Только умеют ли охотники дружить? Ведь почти все они привыкли убивать магических существ ради денег. Возможно исключение из правил? И приживётся ли охотник в мире оборотней, сможет он их понять?

Глава 4. Драконья школа исправления

Проснулась от того, что меня, как обычную домашнюю кошку, чесали за ухом.

— О, сработало! Просто ты на мой голос никак не среагировала, а я не знаю, что дальше делать. Тебя в озеро положить? Не простудишься, вода ледяная? — спросил Крис.

— Забыл, какая у меня магия? А ледяной дождь? — напомнила я.

— Значит, в озеро. — понял Крис.

И вот, наконец-то, вокруг меня много воды. Озеро глубокое, большое, так и хочется нырнуть поглубже или выпрыгнуть, как это делают дельфины, из воды. Усталость ушла, будто её и не было, а ведь без озера могла бы продлиться около суток. Накупалась, наплескалась, пару раз нырнула до самого дна и вышла на берег — всё же здесь не мой мир, где спокойно. Нужно идти до ближайших поселений, чтобы Крис мог отдохнуть. Внимательно окинула взглядом уменьшившегося Криса и поняла, что теперь, пока не перелиняю, время от времени буду увеличиваться не в два, а в четыре раза. Раньше так не было, я и зимой только вдвое увеличивалась, но после использования зимней магии всё изменилось.

— Вооорк? — издал удивлённо звёздный голубь. Пожалуй, это можно перевести так: «Чтооо?»

«Воркуш, я сама себе удивляться не перестаю.» — заверила я его.

— Тебя донести до поселения или сам? — спросила я.

— Я, пожалуй, сам дойду, нога уже совсем прошла. — заверил Крис, которого скоро, наверное, будет ничем не удивить.

— А сейчас рискнул бы почесать меня за ухом? — снова спросила я.

— А почему бы и нет. — улыбнулся Крис и опять взъерошил мне шерсть за ухом. — А ты уже полностью высохла, хотя на улице холодно.

— Я и не промокала. Шерсть змеелеопардов одновременно проводит воду внутрь организма и при этом не даёт лишней воде прилипать к меху. — пояснила я, дёрнув ухом, а потом тихо рыкнула на осмелевшего Криса, ни капли его не испугав и не смутив.

— А ты мурлыкать умеешь или только рычать? — поинтересовался он.

— Как домашняя кошечка? Интересный вопрос. Умею, но только когда в хорошем настроении и чувствую себя в полной безопасности. — ответила я.

Присела и сделала вид, что сейчас почешу за ухом задней лапой с выпущенными когтями. Сработало, и рука оставила в покое моё ухо. Всё-таки нужно быть сосредоточенной и настороже. И как мне такой быть с моей весёлой компанией?

Дошли до поселений, расположились в одном из домов, где можно было поесть и отдохнуть. Воркуша тоже наелся и подобрел, разрешил и мне, и Крису провести по перьям рукой и полюбоваться на свечение на пальцах. Потом я обернулась в змеелеопарда, потому что у новых моих способностей был такой странный эффект. Я в человеческом облике была обычного роста, но в мыслях надоедливо жужжало и порыкивало, что мне прямо сейчас нужно обернуться в зверя. И никак не получалось от этого ощущения избавиться. Полчаса потерпела, а дальше не смогла.

Превратившись, поняла, что энергии во мне после озера столько, что полежать спокойно рядом с кроватью, на которой я точно не помещусь, не получится. И наружу лучше не выходить, я теперь слишком огромная, и меня видно издалека из-за моих оранжевых пятен, которые теперь никто за шкурки мандаринов не примет, разве что за апельсины, зачем-то сложенные в виде странных узоров на снегу.

Пробежалась по комнате туда-сюда, выглянула в окно, на подоконнике которого устроился звёздный голубь Воркуша, который следил за порядком на улице. Комната для такого крупного рыкающего зверя была слишком маленькой, два шага — и закончилась. Два шага назад — и опять стена.

— Ты от озера перезарядилась. От тебя даже голубое сияние идёт. — прокомментировал Крис, борясь со сном.

— Сияние? Это магический резерв наполнился до краёв, скоро оно исчезнет. Ты спи, отдыхай, я немного ещё похожу. Скорее всего, как только уменьшусь, эффект с избытком энергии закончится. — ответила я.

Пару раз чуть не споткнулась о свою кровать, чуть не сшибла хвостом лампу со стола и решила всё же прилечь, пока всё здесь не разгромила. Лапы с хвостом лежать были не согласны и подёргивались, желая либо поплавать ещё по озеру, либо пробежаться. Хвост решил выстукивать по полу барабанную дробь, и пришлось его усмирять передними лапами. Пушистый хвост недовольно извивался на маневр змеи. Я вздохнула и терпеливо стала ждать уменьшения. Когда оно, наконец, произошло, я добрела до своей кровати и почти мгновенно уснула.

Проснулась от того, что кто-то щекотал мне подбородок. Похоже, у Криса скоро войдёт в привычку меня так будить. Забыл, наверное, какие у змеелеопардов зубки, побольше будут, чем у обычных кошек. Предварительно накрыла все зубы смягчающей магией и схватила Криса за руку.

— Рэя, ты от Зимки плохому научилась? Она тоже меня всегда цапает, если я её разбужу. — предположил Крис.

Да, после соблевыдры никакие змеелеопарды уже не страшны и их зубы в том числе. Зевнула, отпуская руку, потянулась и спрыгнула на пол. Сегодня нам предстоит пройти совсем немного. Впереди ещё два поселения, а за ними — портал. Но весь сегодняшний день идти придётся точно, расстояние не слишком близкое.

— Я просто подумал, вдруг ты спросонья помурлычешь, интересно, как этот звук будет выглядеть. А ты сразу кусаться! — пояснил Крис.

— Может, когда-нибудь и услышишь. Но точно не в этом мире. Здесь от любого шороха, запаха и тем более прикосновения я сначала полностью проснусь и насторожусь — вдруг опасность или угроза. — отозвалась я.

Мы шли по лесу, освещённому лучами солнца. Снег переливался и хрустел под ногами Криса и моими лапами. За утро его много нападало, где-то уже образовались первые сугробы. Звёздный голубь что-то ворковал, похоже, пытался подружиться с соблевыдрой, рядом с которой ему приходилось сидеть. Наша компания Воркушу устроила, иначе он бы улетел и попытался добраться до портала своими силами. Но его никто не обижал, кормили, на плече возили, осталось только с шипучей Зимкой поладить, и вообще не дорога, а сказка будет. Крис начал задавать волнующие его вопросы:

— А как в твоём мире? Там всё по-другому?

— Ну, не совсем всё, просто цвета ярче и красочнее, обычных людей и зверей нет. Животные все магические, а люди, живущие в моём мире, все оборотни, умеющие оборачиваться в какое-нибудь магическое существо. — ответила я.

— А меня не выгонят сразу же из этого сказочного мира, когда поймут, что я — охотник? Сразу ведь поймут, хотя бы по тому же ножу.

— Никто тебя не прогонит, если будешь вести себя по правилам и никого не станешь обижать. В гости в наш мир время от времени приходят, иногда остаются навсегда. А кто ты по крови особого значения не имеет.

— А в вашем мире строятся дома или оборотни живут в пещерах и дуплах?

— Дома, в том понимании, как у вас, у нас не строятся. Они растут. Каждый оборотень сам выращивает себе дом с нуля, используя при этом магию природы и свою. Дом может построиться как за сутки, так и за несколько лет. При этом не нужно срубать деревья или ещё как-то вредить природе. А как растут дома словами описать сложно, легче один раз увидеть. — ответила я и сбилась с шага, услышав неподалёку подозрительный шорох.

Крис тоже насторожился. На несколько секунд остановились, прислушались. Тишина, только дятел где-то неподалёку от нас шишку долбит. Но нюх так просто не проведёшь, замерев на одном месте. Я почуяла неприятности, стоящие шагах в триста от нас.

— Здесь старообрядцы! Бежим! — предупредила я Криса.

Очень не хотелось использовать магию, к тому же, им она теперь не помеха. Хотя, если сильно надоедят, можно попробовать попросить лёд, чтобы немного провалился у них под ногами, и мы смогли спокойно уйти. Но на это потребуется много магического резерва, а ведь ещё не известно, идут ли за нами охотники, или всё же вернулись на родину.

Поэтому пока мы убегали и выслушивали от старообрядцев, какая я плохая и неправильная кошечка, которая их вечно обманывает и вместо того, чтобы съесть охотника, закусывает яблочками.

— Глазастые какие! Разглядели всё-таки! — бросил на бегу Крис.

— Надо было сразу фотографии посмотреть, не пришлось бы сейчас бегать. Зверь, неужели не понимаешь, что охотник тебе не товарищ? Они притворяться умеют, а бить стараются со спины. — откликнулся один из старообрядцев.

Тоже мне, товарищи нашлись! Я на них магии и сил потратила не меньше, чем на охотников. Если бы не их вера в кровожадность оборотней, могли бы и правда быть поддержкой для тех, чей путь шёл через их землю. Но убедить их в обратном пока так и не удалось. Не смотря на ненависть к охотникам, они верят в их же сказки. А советники всё не унимались:

— Не вздумай его вести в свой мир!

— Охотникам там не место!

— Если не умеешь убивать, подставь ему лапой подножку, и мы сами с ним разберёмся!

От последней реплики я и Крис заметно прибавили скорости. Судя по голосам, они не могли нас догнать и немного отставали.

— Эх, неопытная ещё кошка-змейка, не понимаешь, что от охотников одни гадости и разрушения. Мы лучше знаем, много веков по-соседству с ними живём, понимаем их суть. Тот, у кого появилась хоть одна татуировка охотника, уже не повернёт назад, будет нести лишь смертельную опасность оборотням и прочим магическим существам. — снова выкрикнул кто-то из старообрядцев.

Речь получилась проникновенной и впечатляющей, Крис заслушался и перестал смотреть под ноги, а зря — зацепившись за корень, подвернувшийся под ногу, Кристиан растянулся на снегу.

— Вставай, настигнут ведь. — напомнила я, обеспокоенно оглядываясь на приободрившихся старообрядцев.

— Не могу, я ногу подвернул.

— Правую или левую?

— Левую.

Вздохнула и принялась лечить магией. Настигнут раньше, чем я закончу — получат ледяной дождь.

— Не уйдёшь, охотник!

— Попался, добегался!

— От нас не убежишь, лес — наш родной дом! — не унимались обрадованные старообрядцы.

Тихо рыкнула, прижала уши и покачала головой. Лучше бы не были уверенными в своих силах, змеелеопардов лучше не доставать.

Вдруг старообрядцы резко притормозили, остановились, некоторые даже протёрли глаза, словно увидели что-то нереальное. Крис первым поглядел вперёд и тоже впечатлился, голову обратно в снег положил и замер. Я не удержалась и тоже посмотрела, что же там творится за спиной? А там возвышались среди леса семь драконов, прищурено глядящих на старообрядцев.

— Драконы! — опомнился первый из них.

— А у нас для вас в жертву только один охотник есть.

— А рыкающего зверя не ешьте, мы вам лучше ещё охотников наловим, их здесь нынче много бегает.

— Грррр! — один из драконов явно подавился смешком, хотя со стороны грозно выглядело, старообрядцы на колени от шока попадали.

— Итак. Первое. Охотников, как и любых других людей или животных, мы не едим, питаемся только фруктами. Второе. Пока вы это не запомните, вы отсюда никуда не уйдёте. — громко, но вполне чётко проговорил фиолетовый и самый крупный дракон.

— Совсем-совсем не едите? А как же легенды и обряды разные? — возразил самый смелый.

— Не знаю, кто придумал ваши легенды, но к нам они никакого отношения не имеют. А вот обряды вы сами напридумывали и сегодня будете приносить клятву, что больше не станете использовать ни один из них. — заметил лазурный дракон.

Старообрядцы возмущённо зароптали.

— Принесёте, принесёте, иначе никуда отсюда не уйдёте. А теперь достаём тетради с ручками и пишем сто раз: «Оборотни питаются фруктами, ягодами и прочей растительной пищей. Людей, охотников и вообще мясо не едят.» — продиктовал ярко-зелёный дракон.

— А у нас ручек и тетрадей нет. — пожаловались старообрядцы.

— Что же вы без таких важных вещей ходите? Не вопрос, сейчас будут. — не отстал от них зелёный.

Рядом с каждым из старообрядцев появилась тетрадь и несколько ручек.

— Пишите. Я проверю. Кто напишет меньше раз, тот будет писать двести вместо ста. Так что не хитрим. — снова предупредил зелёный дракон.

Крис немного отошёл от первого шока после своей первой встречи с драконами и присел, а теперь удивлённо наблюдал за происходящим.

— Зелёный дракон в моей школе учителем работает, и это — его призвание по жизни. Теперь он от них не отстанет, пока не напишут столько раз, сколько он сказал. — пояснила я.

— Воорк! — усмехнулся Воркуша с ветки, где он сейчас сидел и следил за всеми с высоты.

— Дракон, у нас руки писать устали. — кто-то попытался отлынивать от исправительной работы.

— Мистер Земунд, зовите меня так. А руки тренировать нужно больше, ну, ничего, мы это исправим. Сейчас допишите и будете писать сочинение на тему: «Оборотни и их повадки». И, если там хоть слово будет про кровожадность или про плотоядность, будете переписывать, пока у вас эта муть из головы не выйдет. — ответил зелёный дракон.

Поняв, что уговоры ни к чему не приведут, старообрядцы хором вздохнули и принялись строчить в тетрадях. У этого учителя ещё никому не удалось списать, сбежать с диктанта или с контрольной работы. Через несколько минут они показали результаты Земунду.

— Так, уже закончили? Теперь все, кроме вот этих трёх людей, берут и пишут сочинение. Ты и вот ты — он указал головой на провинившихся. — Пишете теперь тоже самое двести раз, я считать ещё не разучился. А вот тебе штраф триста, за приписку в конце: «На самом деле это неправда». — объявил зелёный дракон.

Двое, которые пытались схитрить, стиснули зубы и снова начали писать. А вот третий попытался сбежать. Ну, ну, от драконов ещё никто так просто не сбегал. Старообрядец это понял, когда с ходу врезался в невидимую стену и присел около неё от неожиданности.

— Побег не удался, возвращаемся на место и пишем штрафные, они сами себя не напишут. И на этот раз без приписок, противоречащих смыслу диктанта. — важно сказал Земунд.

Пришлось вынужденному ученику снова садиться рядом с другими и писать.

— Привет, Рэя. Помнишь, что обещала мне сочинение на тему: «Людские обычаи, порядки и нравы»? Даю тебе срок неделю после того, как вернёшься, чтобы впечатления свежие были. — Земунд и до меня добрался.

— Хорошо. — кивнула я.

Ко мне и Крису поближе подошёл фиолетовый дракон. Наклонил вниз голову, так, чтобы была вровень с нашими и обратился ко мне:

— Рэя, как тебе мир? Хочешь ещё тут побыть?

— Нет, я, пожалуй, вернусь. В гостях хорошо, а дома лучше. — уклончиво ответила я.

— А его — кивок в сторону Криса, — с собой берёшь? Как считаешь, опасен ли он для оборотней и магических животных? — вкрадчиво спросил дракон.

— Считаю, что безопасен. Мне он вреда ни разу не причинил, даже помог. Без него дорога была бы сложнее и длиннее. — ответила я.

Фиолетовый дракон перевёл взгляд с меня на Криса. Кристиан долго в большие синие глаза смотреть не смог, поёжился и чуть отвернулся. Но по лёгкому кивку дракона я поняла, что его результат исследований вполне устраивает.

— Можете идти. Дальше дорога свободна. Остальных охотников мы уже на родину вернули, со старообрядцами позанимаемся, пока у них вся дурь из головы не выйдет. — сказал дракон, выпрямляясь.

И мы пошли. Крис всё время оглядывался, не веря, что его так просто отпустили драконы.

— Успокойся уже. Проверку прошёл, разрешение на пребывание в нашем мире мы от самого заместителя отдела безопасности получили. — подбодрила я.

— Я же глаза отвёл.

— И что? У драконов взгляд тяжёлый, долго им в глаза только другие драконы смотреть могут. А фиолетовый ещё и телепат. Он мысли и намерения считывать умеет. — пояснила я.

— Телепат? А эти драконы, они оборотни или нет?

— Оборотни. В нашем мире и обычные драконы водятся, но они в основном мысленно общаются, а их голос на раскатистый рык похож.

— А откуда их столько здесь взялось?

— Это комиссия, наконец-то, определилась с составом исправительной группы для старообрядцев. Теперь они их здесь неделю, а то и больше, исправлять будут, с перерывами на сон и еду. Драконы въедливые, среди них телепат, так что у старообрядцев нет шанса не исправиться. А то, что мы подвели старообрядцев почти к самому порталу, драконов явно порадовало — не пришлось далеко лететь и ловить их по всей территории.

Я прислушалась к происходящему за спиной. Далеко мы отойти не успели и нам было видно и слышно, как воспитывают старообрядцев.

— Мы замёрзли совсем. Вон, пальцы посинели, писать не могут. — жаловался кто-то.

И ведь снова хитрит. На улице не больше минус двух градусов, а одеты старообрядцы тепло, ещё и в перчатках пишут. Но драконы были ещё коварнее.

— Ой, и правда, надо вам подогрев включить. Иначе совсем к месту примёрзнете. — заявил огненный дракон, и вокруг невидимой стены появилось кольцо из огня, висевшее прямо в воздухе. Старообрядцы удивлённо заморгали. Скоро им стало тепло, а потом и совсем жарко. Писать теперь приходилось стоя, снег под ногами таял и оседал.

— Всё, мы согрелись! Хватит! — пошли они на попятную.

— Это вам так кажется. Отогрейтесь, вдруг опять замёрзнете и писать не сможете. — отозвался огненный, хитро щуря глаза.

— Да, драконов так просто не проведёшь. Особенно, когда их семь и все с разной магией. — фыркнула я. — Пойдём, такими темпами мы до портала долго добираться будем. А драконов ты ещё не один раз увидишь.

— Змеекошка, хотя бы ты нас пожалей, мы ведь тебе ничего плохого не делали. — решили пойти старообрядцы другим отступным путём.

Да, вреда не причиняли, но неприятностей от них и у меня, и у других оборотней, всегда хоть отбавляй. Поэтому я развернулась к ним и будничным тоном спросила:

— И чем вам помочь? Ледяной дождик хотите? Освежает, помогает прийти в себя. Побочный эффект в виде льда имеется, но вы по нему неплохо бегаете.

Старообрядцы замотали головами и уткнулись обратно в тетради, тихо пробубнив себе под нос, что оборотни совсем от рук отбились, ничего в жизни не смыслят.

Мы пошли дальше к порталу. А лазурный дракон «утешал» старообрядцев:

— Вы не переживайте. Если дождик захотите, ко мне обращайтесь. Могу ливень организовать.

— Только имейте в виду, что в этом случае вам придётся переписывать всё, что вы уже написали. — предупредил строгий учитель Земунд.

Скоро мы дошли до поселений, где немного отдохнули и поели. Это были последние на нашем пути, дальше уже будет пещера с порталом. Звёздный голубь нетерпеливо переминался с лапы на лапу, ему не терпелось передать письмо, которое он нёс домой с самого балкона. Люди, живущие в этом мире, про такую почту ничего не знали, но понимали, что письмо дойдёт, и ответ на балконе или подоконнике через некоторое время появится. Вот и писали.

Соблевыдра Зимка заметно нервничала, видно пыталась понять, чего ждать от нового мира, в который ей скоро предстоит попасть.

— Зимка, не переживай, в нашем мире ты встретишь своих сородичей. Их совсем недавно в наш мир переселили, но они прижились и легко нашли со всеми общий язык. — сказала я синему зверьку.

— Значит, соблевыдры всё-таки переселились в другой мир? А то охотники считают, что это они их истребили и всем хвастаются. — спросил Крис.

— Переселились, из нашего мира целая команда за ними ходила из оборотней-тигров. Долго им пришлось их поуговаривать, но соблевыдры — умные зверьки, они согласились переехать и их не пришлось отлавливать. — ответила я.

— Слышишь, Зимка, ты не последняя в своём роде. Семью там заведёшь, гнездо совьёшь.

Зимка сердито фыркнула и спрятала мордочку с довольно блестящими глазами. Не любят эти зверьки показывать свои настоящие эмоции, чаще прикрываются другими.

Когда дошли до пещеры, Криса снова охватили сомненья. Он остановился и, поглядев на тёмный проём пещеры, спросил:

— А как меня все воспримут? Ни как врага? У меня всё-таки охотничий нож.

— Примерно, как драконы. С интересом и настороженностью. А нож мог бы и тут оставить, на тебя там никто нападать не будет. — пообещала я.

— Я рад бы оставить, да не могу. Сейчас покажу тебе кое-что интересное. — сказал Крис, доставая нож и кладя на камень.

Отошёл шагов на десять, и вдруг нож исчез, а появился уже у него за поясом. Я присела от неожиданности и удивлённо рыкнула.

— Поэтому и не могу оставить. Даже если у портала оставлю, он и в другой мир за мной перенесётся, и не факт, что вот так вот нормально, за пояс, может, и в ногу или в руку воткнуться. Эта способность у охотников недавно появилась, о ней мало кто знает. А ещё можно делать вот так. — сказал Крис и вытянул пустую руку вперёд, а через секунду в ней появился нож.

Шерсть на мне немного вздыбилась, когда я поняла, что охотникам необязательно выхватывать нож, чтобы ударить. Вспомнила, как в нас недавно метали ножи и уточнила:

— А чем тогда в нас охотники кидались? Те ножи к ним в руки не вернулись.

— Так это обычные, метательные были, без привязки к охотнику. А у тех, что с привязкой, свойство есть неприятное — они, как бумеранги, обратно летят, если их кинуть. — ответил Крис, убирая нож за пояс.

— А привязать магически можно только один нож или несколько? И в какой руке он может появиться, в любой или нет? — решила всё уточнить я.

— Привязывается только один нож. А появляется он в той руке, на которой татуировка охотника.

— Протяни руку. — попросила я.

Крис протянул, чуть поколебавшись, и с интересом и немного с тревогой посмотрел на мою лапу, которую я положила поверх его татуировки.

— Не переживай, я просто посмотрю, как изменился магический узор с привязкой ножа. Мы охотничьи метки в школе проходили, просто хочу сравнить. — пояснила я.

Магический узор почти не изменился. Такой же, как и раньше был у охотников на обучении, от него просто тянулась тоненькая ниточка до самого ножа. Блёклая и почти незаметная, кажущаяся очень непрочной. Но проверять не стала. Я не знаю, как делается привязка, и что будет, если её разорвать. Могу так Крису случайно навредить. А мне во вред он эту способность никогда не использовал.

— Ладно, идём, нам ещё по пещере долго идти. А мне нужно готовиться к активации портала. — вспомнила я.

Пещера, ведущая к порталу, вначале была серой и невзрачной с длинными сталактитами, свисающими с потолка. Здесь было сыро и холоднее, чем на улице. А ещё сюда не проникал солнечный свет, было темно, как безлунной ночью. Но и у меня, и у Криса, потому что он — охотник, было ночное зрение, поэтому факелы нам были не нужны.

— Как здесь много ходов и коридоров. Целый лабиринт! Жутковатая здесь атмосфера. — прокомментировал Крис.

— Часть ходов, которые ведут к порталу, ещё и спрятаны, камешками задвинуты, а иногда, как вот здесь, — показала лапой на иллюзию простой каменной и самой обычной стены пещеры, подошла ближе и просунула сквозь неё лапу. — Только видимость стены, которой на самом деле нет.

После нескольких проходов, скрытых иллюзиями и прикрытых камнями, пещера начала расцветать. На стенах понемногу появлялись яркие кристаллы, которых постепенно становилось всё больше, и они всё ярче светились в полумраке пещеры. Заметила несколько кристальных улиток, очень редких и водящихся только в этих пещерах моллюсков, которые расположились в самой середине «соцветия» горного хрусталя.

— Вот, смотри, здесь прячутся кристальные улитки. Они питаются кристаллами, но от этого таких камушков становится только больше, потому что слизь провоцирует быстрый рост кристаллов, и урона от их поедания нет никакого. — рассказала я и тронула одну из затаившихся улиток лапой за ярко светящуюся белую ракушку.

Цвет ракушки сменился на бледно-розовый, и улитка медленно, почти незаметно для глаз, начала прогрызать себе путь внутрь кристалла, подальше от всяких любопытных лап и рук. Остальные последовали её примеру, и через минуту все уже скрылись внутри камня.

— Красивые, я их даже и не заметил. У них ракушка — вылитый кристалл, такая же полупрозрачная, как горный хрусталь. — сказал Кристиан.

— У всех улиток разные предпочтения в еде. И каждая наращивает себе ракушку под цвет понравившегося камня и питается потом только им. Я, когда в прошлый раз здесь проходила, обнаружила парочку улиток на рубине и пять на аметисте. — рассказала я.

— А что значит розовое свечение, появившееся после прикосновения лапой?

— Улитка почувствовала опасность и предупредила остальных, что поблизости есть угроза и нужно срочно спрятаться. Что они все почти сразу и сделали. Но на самом деле эти моллюски почти неуязвимы, их ракушка настолько же прочная, как и кристалл.

Пока я рассказывала, мы дошли до небольшой пещерки, на стенах и потолке украшенной только рубинами. От них шёл ярко-красный свет, падающий на большой плоский камень посередине. Заметила, что Крис резко дёрнулся и начал отступать.

— И чего на этот раз напугался? Кроваво-красного свечения рубинов? — со вздохом спросила я.

— Это что алтарь, жертвенный стол?

— Ты опять охотничьи сказки вспомнил? Откуда здесь алтарь возьмётся? Старообрядцы здесь не обитают, а оборотням он не нужен. А это — показала лапой на плоский камень, — телепорт для вещей или продуктов, которые сюда приносят жители из окрестных поселений, если хотят что-то передать. На нашей стороне пещеры такой же камень стоит и передаёт вещи уже сюда. Раз в несколько дней жители проверяют пещеры на наличие заблудившихся, и камень тоже смотрят, вдруг что пришло. Он у нас работает, как у вас почта. — подобрала я сравнение из знакомого ему мира.

Соблевыдра Зимка как-то уж очень весело фыркнула, а звёздный голубь заворковал, пританцовывая от нетерпения. Ему хотелось поскорее домой, в своё гнездо.

— Зимка, ну что смешного? У нас в учебнике этот алтарь так же изображали, ещё и с охотником. Сразу картинка перед глазами встала, как сюда зашёл.

— На самом деле на этот стол просто невозможно даже присесть, не то, что лечь. Магия вокруг него пропускает только неживые предметы и перемещает, а всё живое отталкивает от себя. Смотри. — сказала я и положила лапу на камень.

Ну, как положила, попробовала, зная, что будет. Камень включил защиту, и лапа проехалась по ней, так и не дотронувшись до каменного стола. Вещи забрать легко пропускала, а вот просто дотронуться — нет. Крис немного посмелел и тоже попробовал положить руку на стол. Когда ничего не вышло, и вовсе успокоился.

— А почему из камня ножи торчат? Это что-то значит, или они работают какими-то защитными артефактами? — спросил Крис.

— Чем работают эти ножи, надо спросить у охотников, которые сюда однажды пробрались и пытались нашу почту взломать. Но у них ничего не вышло, забрать ножи тоже не получилось — силёнок не хватило, или портальный камень пожадничал и не отдал. С тех пор они тут и торчат. Работе портала не мешают, вот их никто и не трогает. — объяснила я.

— А сейчас сюда охотники больше не пролазят?

— Они бы, может и пролазили, да после того случая оборотни сделали иллюзии, камни, сливающиеся со стенами, чтобы никто точно здесь из врагов не бродил. — ответила я.

Вскоре мы дошли до пещеры с порталом. Мест для перемещения было несколько, каждый оборотень или магическое существо, выбирал себе наиболее удобный. Воркуша слетел с плеча и устремился к тому, через который проходили те, у кого сильнее воздушная магия. Он находился под самым потолком и выглядел, как огромное кольцо из ярко-синих кристаллов, растущих на стене. Звёздный голубь без лишних раздумий подлетел к ним, сверкнула синяя вспышка, и Воркуша исчез, значит, вылетел уже в нашем мире.

Мне больше всего для телепортации подходило озеро, неглубокое, лишь в середине доходящее до колен. Но в середину нам не нужно было, так я окунусь полностью и увеличу размер, а заодно усложню себе телепортацию домой, поэтому шли по краю, где совсем мелко. Прошла вместе с Крисом по воде до самой стены, где уже начали мерцать голубые камушки. Направила к ним свою водную магию, и они засияли ослепительно. Значит, можно идти.

— А куда нас перебросит? Не в озеро? — спросил Крис, глядя на камни.

— Нет. Там, в нашем мире такая же пещера, похожая на эту, как зеркальное отражение. Только кристаллы по-другому растут и улиток в разы больше. — пояснила я.

Одновременно с Крисом шагнула в портал, на который, как и всегда, потратилась уйма моей магии.