Невеста для Дракона

Александра Берг, 2023

Правда ли что на отбор невест мечтает попасть любая девушка? Чушь! Кто в здравом уме захочет выходить замуж за дракона? Свирепые, надменные, с завышенным самомнением! Именно такого я повстречала в первый день – нахал, хам и лицемер, с неистовым желанием поскорее вышвырнуть меня. Вот только я не могу ему этого позволить – слишком многое поставлено на карту. Так что посмотрим, кто кого!

Глава 4

Зря надеялась, что мне, после долгой дороги, позволят отдохнуть. Не успела оглядеться, как в дверь постучали. Очень настойчиво, будто хотели выломать вместе с косяком. Не став испытывать судьбу, поспешила открыть.

В коридоре стояла примилая барышня с подносом, а сзади неё рыжеволосый мальчуган с моими чемоданами.

— Госпожа, — учтиво поклонилась девушка. — Меня прислал к вам первый советник. Теперь я буду вашей служанкой. Разрешите войти?

— Проходите, — я отошла от двери, пропустив девушку и мальчика.

— Поставь возле окон, — скомандовала она мальчонке. Когда дело было сделано и все чемоданы оказались в комнате, вновь проговорила: — Ступай прямиком на кухни и никуда не сворачивай, — голос её был столь серьёзен, что мне даже стало неловко.

— Это твой брат? — спросила, когда дверь закрылась.

— Как вы догадались? — удивлённо взглянула на меня девушка.

— Похожи, это сразу бросается в глаза.

— Да, мы работаем в основном на кухнях.

— А имя твоё как? — я улыбнулась, чтобы быть как можно более дружелюбнее. Хорошая служанка в незнакомом месте на вес золота, я прекрасно это понимала.

— Мэлани, можете звать меня просто Мэл.

— Аридея, — протянула ей руку в знак дружбы. Девушка явно не ожидала от меня такого жеста. Отпрянула, опустив голову. — Не нужно меня бояться, я не какая-нибудь горделивая злыдня, — даже засмеялась, чтобы сгладить и без того напряжённую атмосферу.

— Вы явно не из здешних мест, — пробубнила она, слабо, но всё-таки улыбнувшись.

— Это так заметно? Неужели тут все напыщенные и самовлюблённые индюки?

Девушка прыснула в руку от смеха. Ну вот, другое дело, а то бы я точно не выдержала унылости.

— Тебе знаком Изрэит? — спросила, когда Мэлани начала разбирать чемоданы.

— Север? Никогда там не была, но слышала, что это очень суровый край.

— Ну да, с югом, конечно же, не сравнить.

По ходу нашего общения девушка рассказала, что я действительно прибыла на отбор невест самой последней. Остальные жили во дворце уже около месяца и смогли освоиться. Мне же такого не светило, и нужно было приспосабливаться быстрее.

— Сегодня вечером состоится первый званый ужин для всех невест, — предупредила Мэл.

— М-м-м, — не думала, что окунусь во всё это так быстро. Даже немного занервничала.

После того, как я приняла ванну, Мэлани выбрала для меня самое дорогое из всех платьев. Но я от него сознательно отказалась.

— Надену сегодня что-нибудь попроще.

— Но первое впечатление самое важное! — запротестовала девушка. — Как же…

— У меня красивых платьев не так много, давай оставим его на потом, — это было правдой лишь частично. На самом деле, я просто не хотела привлекать лишнего внимания. Поэтому выбрала платье попроще — тёмно-синее с атласной драпировкой. Волосы у меня были густыми, тёмно-каштанового оттенка, так что долго не думая попросила Мэл собрать их в самую простую причёску, какую она только знала. Подойдя к зеркалу, осталась довольна результатом. На меня смотрела эдакая серая мышка: минимум украшений, простое платье, унылое лицо. То что нужно! На такую точно никто не позарится. Я подмигнула сама себе и довольно улыбнулась.

Бросив взгляд на свою служанку, подметила, что она не очень довольна моим выбором — сделала такое кислое лицо, будто только что съела лимон.

— Не нравится? — усмехнулась, приблизившись к открытому окну. Воздух, нагретый палящем солнцем, разгорячил и без того красные щёки.

— Может, наденете какое-нибудь украшение? — практически взмолилась девушка.

Я помотала головой, на что Мэл уныло вздохнула и выговорила:

— Тогда нам нужно идти…

Как только покинули комнату, мы тут же влетели в надушенную толпу народа. Человек сто, не меньше, шумной гурьбой шествовали по коридору в сторону парадной лестницы. Откуда все взялись? Ума не приложу. Нас словно втянуло в неё. Все толкались, пихались, а кое-кто и спотыкался. Один мужчина, вовсе наступил мне на подол платья. Хорошо, что не порвал. Шум, смех, возня — всё смешалось в единую непонятную кучу. Я вертела головой то туда, то сюда, как маятник часов, пытаясь рассмотреть лица всевозможных леди и лордов. Но как бы ни старалась, картинка в голове получилась смазанной: лица мелькали с такой быстротой, что я попросту не смогла запомнить хотя бы одно из них.

— И что, всегда тут так многолюдно? — поинтересовалась, взявшись за рукав служанки, чтобы не потеряться. Хотя была уверена, что у меня это не выйдет, даже если сама захочу. Так как, все следовали в направлении большой трапезной, где и должна была состояться встреча невест с Его Величеством.

— На моей памяти впервые… — Мэл неожиданно остановилась и склонила голову. Я поначалу не поняла, что случилось. Только позднее до меня дошло: к нам навстречу шёл, тот самый дракон с которым я повстречалась сегодня утром. Лорд Эйден, кажется. Если, конечно, правильно запомнила его имя.

— Какой-то дурдом! — свирепо рявкнул он, отчего по всему телу пробежали мурашки. И нужно заметить, не только у меня. Толпа замерла и время будто остановилось. Стало так тихо, что я услышала биение собственного сердца. Дракон с прищуром всматривался в окаменевший периметр вокруг себя, будто хотел кого-то найти. Только после того, как он кашлянул, толпа отмерла и, огибая мужчину, как вода обтекает камень, постаралась покинуть коридор как можно быстрее. А мы с Мэл так и остались стоять. Девушка ни в какую не желала отмирать. Даже когда я стала дергать её за рукав, она не шелохнулась. Лорд, заметив моё мельтешение, тут же подошёл к нам.

— Какие люди?! — прошипел он.

“Демоны тебя побери!” — выругалась и подняла глаза.

Мужчина был одет очень изысканно и элегантно. Чёрный двубортный сюртук, из дорогого материала с блестящими, как рыбья чешуя, пуговицами, белая рубашка, начищенные до блеска сапоги. Серебряные цепи, накинутые на правом плече, указывали на высокое положение.

— Доброго вечера, — кисло улыбнулась, понадеявшись на то, что он не докопается до меня. Выяснять отношения как-то не хотелось. Мужчина оглядел меня с ног до головы. Дернув бровью, саркастически произнёс:

— Куда же такая красивая?

— На ужин к Его Величеству, — проговорила, гордо приподняв подбородок.

— В самом деле? А я подумал на ужин к крестьянам.

— Пф-ф-ф, — фыркнула, — вы в своём репертуаре! Учтивы и галантны…

Дракон резко дёрнулся, взял меня за руку и наклонился к уху.

— Я не намерен быть учтивым с племянницей бунтовщика и самого последнего негодяя, — его шёпот был похож на шипение змеи, ну или ящерицы.

После его слов, во мне всколыхнула такая яростная буря эмоций, что магия едва не вырвалась на свободу.

— Даже не смейте ко мне приближаться! — зарычала.

Я была не намерена выслушивать мерзости о своей семье. Понятно, что дракон говорил не о дяде, а о моём отце — чародее высокой руки. Но он точно не был бунтовщиком и подлецом.

— Ещё как смею, красотка! — мужчина вытянулся, скрестил руки на груди. — И даю слово, что ты с позором вылетишь отсюда!

— Это мы ещё посмотрим, — не отводя взгляда, с гордо поднятой головой произнесла я. После чего, ещё раз дёрнув за рукав служанку, пошла дальше.

— Зря вы так, — пропищала Мэл, когда мы уже были возле входа в трапезную. — Милорда лучше не злить.

— Да ну его! Кто вообще позволил так пренебрежительно относиться ко мне и моей семье? Мой… — я чуть не сказала"отец", — дядя бунтовщиком не был!

Мэл промолчала. Открыв двери трапезной, пропустила меня внутрь. Сама же скрылась в коридоре.

Народу тут скопилось прилично. Глаза разбегались в разные стороны от обилия броских, ярких цветов и блеска драгоценных камней.

— Невесты короля, выйдете вперёд! — по залу внезапно пронёсся звучный женский голос.

Я постаралась протиснуться через толпу так, чтобы никого не задеть. Получилось, мягко говоря, не очень: кто-то по неосмотрительности пихнул локтем, кто-то в очередной раз наступил на подол. Даже стала подмечать изумлённые взгляды. Начались перешёптывания:

— Кто это?

— А ты её знаешь?

— Взгляните, во что она одета!

— А она точно попала по адресу?

М-да, хотела не выделяться, получилось наоборот. Может, нужно было всё-таки послушать Мэлани и одеться побогаче? Так хотя бы внимание не привлекла. Ну да ладно, что сделано, то сделано.

Кое-как протиснувшись через всю толпу, увидела, так сказать, своих соперниц. Я насчитала двенадцать девушек. Все они были одеты в самые дорогие шелка. С элегантными причёсками, напудренные и надушенные. Заметила среди них и леди Харт, по сравнению с другими она блистала в прямом смысле этого слова. Нежно-розовое платье украшала россыпь алмазов, в волосы вплетены жемчуга, огромные кольца оттягивали руки. По мне, это было слишком… Такое впечатление, что она нацепила на себя все драгоценности рода.

— Девушки! — снова послышался чей-то звонкий голос. Теперь я могла увидеть, кому он принадлежал — чуть в стороне стояла молодая женщина. Наверное, лет тридцати от роду. Светлые волосы водопадом ниспадали на плечи. Тёмно-зелёные глаза смотрели на нас изучающе. Красивое, без единой морщинки лицо сияло свежестью, даже маленькая родинка возле верхней губы не портила её. — Рада приветствовать вас! — женщина лёгкой походкой приблизилась к нам. — Меня зовут Артиния Улэт. Можете просто называть меня леди Улэт. Я королевская сваха. И именно я буду вести и направлять вас в этом отборе.

Девушки тут же зашептались между собой. Похоже, все неплохо друг друга знали или, может, познакомились в то время, пока жили в замке. Мэл же говорила, что невесты проживают тут почти месяц.

— Пожалуйста, тише! — сваха подняла руку вверх. — Давайте поприветствуем Его Величество короля Юнкаста Вессиана рода Эльда.

Все тут же замолкли. Парадная дверь распахнулась, и в трапезный зал вошёл дракон. Высокий, статный. С белыми, как первый снег, длинными волосами, которые были собраны в низкий хвост. Золотая корона сверкала в свете магических огней, дополняя его величественный вид. Следом за ним в залу вошёл ещё один дракон. Я сразу состроила кислую мину.

— Милорд, — продолжила женщина, указав на знакомую для меня фигуру. — Эйден рода Эльда. Первый советник и по совместительству младший брат короля вызвался помогать мне, и разумеется, вам в отборе.

Помогать? Ага, конечно!

Черноволосый весьма внимательно обвёл глазами девушек, остановившись на мне. Мурашка по телу пробежали. То, как он смотрел, невозможно передать словами. Дракон готов был прямо тут, у всех на глазах, придушить меня. Может, конечно, я утрирую, но по мне так и есть.

— Леди, — голос Его Величества был таким мягким, успокаивающим, без какой-либо агрессии, которую источал его брат.

Если бы нас сейчас не представили, я бы никогда не поверила, что они родственники. Слишком уж непохожи.

— Я, как и леди Улэт, рад приветствовать вас у себя во дворце. Мы благодарим, что согласились принять участие в этом отборе. Не могу не отметить, что все вы прекрасны и, без сомнения, достойны стать королевой. В ближайшие месяцы, уверяю, я найду время, чтобы пообщаться с каждой из вас. Слово короля! Но для начала, у моего брата есть одно небольшое дополнение.

В центр вышел Эйден.

— Леди и лорды, — зарычал дракон. — В связи со сложной политической ситуацией в королевстве, в отбор внесены небольшие изменения.

Все опять зашептались, но встретившись с раздражённым взглядом лорда Эйдена, умолкли.

— Так вот, — продолжил дракон, — все родственники, приехавшие с невестами, завтра же должны покинуть дворец!

— Как же так? — недовольно крикнул кто-то из толпы. — Оставить свою дочь одну?

— Да, как можно? — поддержали еще несколько человек.

— Вы нам не доверяете? — рявкнул первый советник.

Тут сейчас могла бы произойти нешуточная перепалка, но в разговор вмешался король.

— Будьте уверены, — спокойно произнёс он. — Вашим дочерям ничего не угрожает, леди Улэт позаботится о них и никого в обиду не даст.

Все были очень недовольны, что придётся оставить дворец. Меня же взволновало совсем другое:

— “Сложная политическая обстановка”? — пробубнила себе под нос, задержавшись на лице первого советника. Интересно, о чём он?

Постепенно гости и родственники начали покидать трапезный зал, после чего в помещении остались невесты, Артиния Улэт, король и его брат. Через какое-то время слуги внесли кресла и длинный стол. Накрыв его белоснежной скатертью, стали раскладывать угощения. У меня в желудке тут же заурчало. Изумительные ароматы приготовленных на пару блюд манили не только меня. Некоторые девушки смотрели на всё это великолепие, давясь слюной.

— Прошу, садитесь! — улыбнулась леди Артиния.

Я села почти в самом конце. Его Величество во главе стола, леди Улэт рядом, а лорд Эйден на противоположной стороне от брата. И так получилось, что черноволосый почти весь вечер смотрел только в мою сторону.

— Тринадцать великих родов, — громко произнёс король, встав со своего места с бокалом в руке, — объединяет многолетняя дружба. Все мы трудимся на благо королевства, укрепляя его. И я еще раз повторюсь, что для нас огромная честь, приветствовать всех! За вас, милые дамы, — король лучезарно улыбнулся и пригубил вино. Все, последовав его примеру, встали и подняли бокалы вверх. Я сделала один глоток. Вино было приятным на вкус, сладким, с лёгкой кислинкой.

— Мне кажется, не все присутствующие невесты были достойны приглашения, — голос Эйдена всколыхнул волну негодования. Все тут же зашушукались, соображая, кого же он имеет в виду. Мне же было понятно и без объяснений.

— Ты неправ, — вступился король, грозно зыркнув на брата.

— Неужели? — вскинув бровью, проворчал первый советник. — А что ты скажешь на то, что среди присутствующих есть представительница магической семьи?

— Это уже обсуждалось! Род Дей присягнул нам, и нет причин снова поднимать вопрос.

Оу, так это значит сейчас не обо мне речь, а я-то думала… Осмотревшись, увидела, как одна из девушек опустила голову, похоже, они говорили именно о ней.

— А что ты скажешь насчет неё? — Эйден бесцеремонно ткнул пальцем в мою сторону.

— Ваше Высочество, — вмешалась леди Улэт, — мне кажется, за столом такие вопросы не обсуждают. И сами подумайте, — женщина развела руками, — девушкам неприятно слушать подобные разговоры. Все приглашения обсуждались на королевском совете, и вам хорошо об этом известно. Так что оставим ваше неприятие хотя бы до завтра.

— Что касается рода Кай, — правитель привстал с кресла, окатив меня добродушной улыбкой, — то они уже давно зарекомендовали себя верными вассалами. Нельзя обвинять род в том, что один из их родственников поддержал заговор против короны. Тем более, было проведено расследование, и лорд Дэрил чист перед законом, собственно, как и его дочь, — Его Величество ещё раз улыбнулся мне, успокоив.

Я слабо кивнула в знак благодарности и также улыбнулась. Только вот мысли у меня улетели очень далеко. Нет, я знала, что у отца был конфликт с короной, но даже предположить не могла, что он был замешан в заговоре.

Всё произошло лет десять назад, мне и восьми не было, когда против драконов выступили чародеи. Даже успели убить королья, но заговор удалось подавить, после чего начались зачистки. Помню, как солдаты ворвались в наше поместье в Зелёных тропах, схватив моего отца и мать. Меня тогда не нашли, так как я спряталась за гобеленом в большом зале.

Тогда не понимала, что происходит, но сейчас… сейчас, похоже, всё встало на свои места. Мой отец, оказывается, преступник, а я выдаю себя за совершенно другого человека. Да уж, нажила проблем. Нет, если бы знала, что произошло на самом деле, может, и не согласилась на предложение тётки.

Я чародейка, да ещё, оказывается, дочь государственного преступника!

Даже не представляю, что сейчас делать. Может сослаться на какую-нибудь болезнь и уехать? Не думаю, что это сочтут за оскорбление. А что скажу леди Велемире? Могу ли надеяться на то, что она передаст мне бумаги на поместье?

— Ну что ж, — пробубнил Эйден, сгоняя мои мысли и воспоминания в кучу, — тогда прошу меня простить за излишние подозрения. Не хотел никого обидеть. Моя служба первого советника заключается в охране интересов короны.

Я заметила, что тон его несколько переменился, стал более спокойным и сдержанным. Хотя лицо оставалось хмурым и недовольным. И он всё время смотрел то на меня, то на леди Дей, о которой драконы говорили минуту назад. Мне даже показалось, что лорд Эйден строит у себя в голове какой-то план.

Интересно, что он задумал? Может, размышляет, как меня побыстрее вышвырнуть отсюда? Да я собственно и не против, слишком опасно мне тут находиться. Главное, чтобы тётка выполнила то, что обещала…