Русский сценарий для Голливуда. Библиотека приключений. Том 1

Александр Эдуардович Кваченюк-Борецкий

Геолог Артемьева находит золотое месторождение. Кусок золота как образец помещает у себя в кармане… Вскоре она оказывается в тюрьме, где у нее рождается сын… Тюремщики разлучают ее с ним. Вскоре после этого ей удается бежать. Живя в Америке, Артемьева тщетно пытается хоть что-либо узнать о сыне. Хозяин особняка, где она сидела, не торопится раскрыть свои карты, пытаясь во что бы то ни стало завладеть тайной Зеленой долины, где хранится золото.

Глава вторая

1

Лос-Анджелес на то и Лос-Анджелес, что здесь бизнес курортный, то есть самый широкомасштабный и прибыльный. Тут затеваются грандиозные денежные аферы, светские и политические интриги. Вынашиваются небывалые преступные замыслы. На песчаном побережье возле огромного океана процветают всесильные мира сего. Игорные короли и нефтяные магнаты. Угольные боссы и крупные золотопромышленники. Государственные мужи, звезды Голливуда, известные ученые, гении компьютеризации. И всю эту элиту разбавляют, как виски содовой, жулики, аферисты, искатели приключений, бродяги, нищие и откровенные отбросы общества. Богачи упиваются своей властью и деньгами. Они владеют целым миром и ничем конкретно. Все их связи, влияния и сверхприбыли — мыльный пузырь: когда он раздувается сверх меры, то, наконец, лопается. Блага, как футбольный мяч, переходят от одного игрока к другому. Дольше его удерживает при себе тот из «спортсменов», кто — искуснее. Но это — эталон, мерка, привилегия элиты. Сомнительное достоинство высшего сословия.

За деньги в Лос-Анджелесе можно все. Хотите — ограбьте банк. Другой вопрос, улизнете ли вы и ваши сообщники целыми и невредимыми от вездесущих копов из Затерянного Рая? Рискованно? То-то!

Если вам все — до Севастополя во время дружеской попойки признайтесь в любви девушке вашего лучшего друга. Ведь, втайне ото всех вы давно ее желали! До безумия страстно и безнадежно!.. Предугадать дальнейшее несложно. На какое-то время лучший друг становиться вашим злейшим врагом! Смерчем с Тихого океана он нашвыривается на вас. Скорее всего, жестоко бьет по лицу. Один раз, другой. Вы — на полу. У вас кровь — из носа. Бока трещат по швам. Удары сыплются на вашу бедную голову градом!.. До тех пор, пока, наконец, ревнивца не усмиряют другие «лучшие» друзья.

Но это все — эмоции. Часто человек не властен над ними, что особенно подогревает интерес к жизни, которая была бы совершенно скучна без откровенных глупостей, запретной любви, мордобоя и скандалов. И, когда все это — на страницах местной прессы, тиражи растут, как на дрожжах. А с ними — и прибыли. И чем скандальнее светская хроника, тем выше — тираж и прибыль, тем незауряднее, привлекательнее и полнокровнее отдых на курорте. Нет, это — не выдумка. Главное — длинный доллар. Все, что вокруг него — второстепенно, хотя — и его высококачественный продукт тоже.

Не поскупитесь, и вы — сопродьюссер Голливудского триллера и даже участник массовых сцен. Серьезная роль вам — ни к чему, так как на нее много других претендентов. Кино — это не ваш бизнес. А слава — мишура! К тому же, ваша стезя — неповторима. Там вы — и сам себе режиссер, и главный герой, еще более убедительный, чем на экране……И все же Голливудское кино — великое искусство! Благодаря чему, мы любим Америку не меньше, чем сами американцы.

2

Кэролайн Фармер полулежала в кресле-качалке, подставив июньским лучам смуглое тело. У ее ног стлался голубой ковер бассейна. Вода в нем была настолько прозрачная, что, как увеличительное стекло, приближала кафельное дно с изображением акулы к самой поверхности. Мозаика отличалась такой выразительностью, что морская хищница казалась, как живая. Длинные зубы, кровавая пасть, маленькие злобные глазки, огромные плавники, всасывающие и пропускающие через себя воду жабры. Точно, часть стихии, неподвластной разуму, переселилась в каменный аквариум с гладкими, как стекло, и твердыми, как гранит, стенами и дном. В летний день вода, как источник прохлады, была особенно приятна. В гостях у Кэролайн находился бой-френд Джек Скотт, с которым она сблизилась недавно. Он сиганул в воду. А там — живая акула! Джек тотчас вынырнул на поверхность. Из водоема его, как ветром, сдуло. Вот — потеха! Кэролайн чуть не опрудилась в кресле-качалке. А потом они гигикали вдвоем. С криком: «Спасите, помогите!», она плюхалась в бассейн. Джек — за ней. Они резвились, будто рыбы. Набрав побольше воздуха в легкие, погружались в глубь. А там — яростная борьба не на жизнь, а насмерть! Кто — кого? С нее лифчик — долой. С него — плавки. Но секса в воде не получилось! Оплошал Джек, в свои неполные шестнадцать лет — абсолютный девственник.

Джейн Смит воспитывала Кэролайн по-особенному. Частенько в выходные дни они пробуждались ни свет, ни заря и выезжали на «Форде» за пределы Лос-Анджелеса. Облюбовав удачное местечко, где горные отроги казались особенно неприступными, останавливались. Облачались в альпинистское снаряжение, в которое, помимо спортивной одежды и обуви, входили крепления, молотки, стопора и страховочная веревка. Выбирали отвесную стену и карабкались на нее, пока не взбирались на уступ или вершину, которой заканчивалось возвышение. Потом проделывали обратный путь, прыгая по вертикальной плоскости, как кузнечики. Затем — снова вверх по проторенной тропе!.. И опять — к подножию скалы!.. Сверху на скалы обрушивалось небо, как водопад. Внизу горел костер…

…Приготовив горячую пищу, в чай добавляли на глоток коньяку. Домой добирались уже затемно, когда небоскребы Лос-Анджелеса сияли в звездах и рекламных щитах, а равномерный шум прибоя баюкал город.

Хотя Джейн было уже пятьдесят, она очень хорошо сохранилась. Невысокого роста, живая и подвижная. Около полугода назад она навсегда лишилась мужа Уилки Фармера. Причиной этому были деньги. Уилки слыл миллиардером, хозяином множества золотых приисков, разбросанных по всему миру, и пользовался большим уважением и авторитетом в финансовых кругах Америки. Знакомые, мнимые друзья, коллеги всегда любезно здоровались с ним. Многие откровенно пресмыкались перед большим боссом. Но никто, хотя бы — чуточку, не симпатизировал ему из-за дерзкого и откровенно пренебрежительного нрава. Судачили, что из-за нескольких унций золота он кокнул бы и мать родную!..

Так это было или иначе, но в сороковых годах прошлого столетия в Техасе в семье бедного фермера Уильяма Фармера родился весом примерно в четыре фунта крохотный «чертенок». Обслюнявили предки: для чего им в семье еще один неудачник? И мальца ославили не Уильямом, как задумывали сперва, а Уилки, как будто бы это, и впрямь, могло заставить сына не повторять в дальнейшем ошибок непутевого папаши… Или не совершать своих!..

Надо сказать, с самого раннего возраста отпрыск Фармера доставлял ему немало хлопот, пытаясь во всем подражать родителю. Уилки действовал бессознательно и, поскольку воспитанием сына Уильям совершенно не занимался, едва ли, тогда понимал, что это было для него, пожалуй, единственной возможностью сформировать собственный, почти такой же, как и у отца, на редкость настырный характер. Так, например, Уилки не был бы самим собой, если бы в шесть лет отроду не стянул револьвер из-под подушки у спавшего Уильяма… Затем произошло следующее… Неприметно для крикливой мамаши Шарлотты, которая часто драла ему задницу и за дело, и тогда, когда у нее было просто плохое настроение, он вышмыгнул за дверь ранчо, с виду походившее на вместительный двухэтажный сарай. Окаймив его с угла, баловник, как заправский ковбой, вперевалочку направился к изгороди. Он важно выпиливал по фанере, слегка ссутулившись, и, держа оружие за рукоять. Оно было вложено в кожух на перевязи, перекинутой через плечо мальца и при каждом шаге звучно побрякивало, ударяясь о его голень. В этом, впрочем, как и во всем остальном, Уилки также изо всех сил старался походить на Уильяма. Правда, тот чаще всего палил прямо с крыльца, чтобы отторгнуть бесчисленных ворон, упорно осаждавших огород вокруг его ранчо. Для острастки, пришлепнув одну-другую, он, вполне довольный собой, чехлил еще дымившийся ствол. Кобура болталась на его ремне как маятник и свисала чуть ниже пояса. Ежедневная пальба скуки ради для Фармера была тем же самым, что виски во рту пополоскать. И, всякий раз, мамаша Шарлотта не успевала из дому на крыльцо, чтобы пресечь подобное. Нет, она, конечно же, не считала себя трусихой! Но, когда ни с того, ни с сего за дверью твоего ранчо вдруг бабахали из оружия, так, что рейтузы спадали, тут, и впрямь, заикой образуешься!

— Да, будь ты, мать, и вовсе глухонемой, я, все равно бы, на тебе женился и жил с тобой на нашем ранчо!

В отместку рассвирепевшая Шарлотта, с удовольствием расчесывала бедного Уильяма в хвост и в гриву. Честила его пустозвоном, бестолочью, безмозглым пьяницей, коровьей лепешкой и лошадиной задницей.

— Уж, лучше бы ты и впрямь вместо сэндвича на завтрак собственный язык проглотила! — как мог, защищался фермер от нападок разъяренной супруги.

— Так, ты этого, криволапый скотник, и добиваешься! — никак не унималась та.

Фармеры на своем маленьком ранчо держали лошадь и корову. Разводили кур и свиней. Делали они это на площади примерно в полсотни акров земли. В загоне мирно пасся иноходец, на котором, как это частенько случалось, пьяный в стельку Уильям, едва не рюхнувшись из седла, поутру приволакивался домой. И, как всегда, взбешенная мамаша Шарлотта, сотрясая весь околоток изощренной бранью, костерила, почем зря, никчемного мужа, за ночь спустившего с собутыльниками последние деньги, вырученные днем ранее от продажи молока… Его Фармер сбагривал по дешевке на ближайшую сыроварню, располагавшуюся в десяти верстах от его усадьбы… Столь незатейливым способом, отведя душу, она стягивала Уильяма со смирной лошади, уже привыкшей к подобным семейным сценам. Хватала за вешалку и тащила в дом. Затем оставляла растреклятого пьянчугу на полу в прихожей. И, угостив хорошим пинком под зад, таким образом, на свой манер желала своему благоверному сладких снов. Но Уильям в добрых пожеланиях своей супруги совсем не нуждался. От храпа его дребезжали стекла на соседнем ранчо.

Все было примерно также и в этот раз… До определенного момента… Ничего не подозревая, хозяйка дома колдовала в кухне у плиты, а Уилки разгуливал возле скотного двора, изображая из себя ковбоя. Он целился, то в ворон на изгороди, то в лошадь, то в бабочек, беспечно порхавших над ним и садившихся передохнуть на роскошные цветки. Наконец, умаявшись, он упал в траву. Прислонил ухо к земле. «Так, так, так!» — услышал мальчуган слабо различимый стук конских копыт. Он высунул голову из муравы и увидел всадника на лошади. Ему показалось странным, что тот ехал не по дороге… Единственная в округе, огибая ранчо Фармеров, она вела к соседней ферме. Пустив коня через поле, ковбой двигался с прямо противоположной стороны. Примерно в ста пятидесяти футах от Уилки он слез с лошади. Аккуратно поправил съехавшую ему на затылок шляпу. Неосторожно звякнул шпорами. Потом, крадучись, метнулся к загону. Учуяв чужака, гнедой мерин Уильяма фыркнул. Но ковбой, лихо перемахнув через изгородь, тотчас поспешил к. нему. Он попытался схватить его под уздцы, но тот, привстав на дыбы, кинулся прочь. Конокрад был, как видно, настоящим мастером своего дела. Положив на свою ладонь кусочек сахару, он стал подманивать к себе гнедого. И иноходец клюнул на приманку: уж, слишком заманчивым было лакомство. К тому же, от чужака помимо навоза пахло чем-то, что сильно волновало мерина. Это был запах кобылы, на которой приехал конокрад… Когда он отворил калитку и вывел гнедого из загона, очутившись от Уилки совсем близко, тот, вскочив на ноги, закричал:

— Руки — вверх!

Конокрад с удивлением обернулся на оклик дерзкого мальчишки. Если бы на месте Уилки был взрослый, то его уже не стало бы в живых. Мгновенно выхватить пистолет из кобуры и выстрелить точно в цель — для сельского вора не представляло никакой сложности и особенного риска. Он и, в самом деле, являлся отменным стрелком, хотя и плохим ковбоем. Из тех, что воровали лошадей у фермеров и грабили на дорогах путников и переселенцев. Но Уилки был ребенком. Направив дуло револьвера прямо в грудь конокраду, он играл. Шкодник даже не подозревал о том, кто был перед ним на самом деле. Убивать фермерского сынка никак не входило в планы плохого ковбоя. И он решил позабавить Уилки. Подняв руки вверх, конокрад сделал вид, что жутко испугался.

— О, боже! Только — не это! — жалобно простонал он.

— На колени! — приказал Уилки, грозно нахмурившись. — Руки — за голову!

— Я прошу снисхождения, ропер⁴! — притворно взмолился сельский вор, после того, как под дулом пистолета выполнил требования, как он полагал, видимо, слегка тронувшегося умом проказника, рост которого не превышал четырех футов. — Я знаю, у тебя — благородное сердце и ты отпустишь меня с миром… Ведь, так?..

Что делать дальше, Уилки не знал. Он настолько заигрался, что не хотел, чтобы все закончилось не по правде, а понарошку. Ведь Фармер-младший непоколебимо верил, что сейчас он — взрослый мужчина, способный принимать ответственные решения. И перед ним — по меньшей мере, настоящий гангстер, а не Том — соседский мальчишка, с которым они вдвоем часто мурыжили подобные сцены. После того, как Том приминал коленями траву, обычно, Уилки «стрелял», не смотря на то, что его товарищ по забавам, рассопливившись, заклинал своего лютого врага проявить милосердие…

Чуток поразмыслив, шестилетний ковбой объявил тоном человека, не терпевшего пререканий:

— Я не могу сохранить тебе жизнь так, как ты перешел черту дозволенного и без спросу явился на чужое ранчо!.. Поэтому… Ты… Ты умрешь, как червяк, ползая у моих ног, и, моля о пощаде!

Плохой ковбой просек, что хлопец чудил, будто он — теперь взаправдашний герой, этакий Сорви Голова, и перед ним не меньше, чем сам Чарли «Счастливчик»⁵. Крепко сцепив пальцы и держа руки за головой, конокрад не мог быстро выхватить пистолет. Чертов мальчишка, наверняка, выстрелил бы первым. А стоять под прицелом револьвера и ждать, когда спохватятся родители малолетнего идиота, было и глупо, и унизительно для такого авторитетного вора, каким конокрад слыл среди себе подобных.

— Мальчик, ну, поиграли и хорош! Я устал! — миролюбиво сказал он.

— Это — не игра! — запальчиво возразил Уилки, по-прежнему, целясь в опасного чужака.

— Я — друг твоего отца!. Пойди к нему и скажи, чтобы он встретил гостя. Меня зовут Деймон Дабл Ю Уоррен!. Я — из Массачусетса…

И Деймон, хотел уже встать с колен.

— Руки вверх, руки вверх! — как из пулемета, затараторил Уилки. — Друзья моего отца входят к нам в дом через дверь, а не лазят через изгородь!

Сорванец ляпнул это неожиданно для себя. Конечно же, дядя Деймон — друг его отца. Но, раз так, то пусть поиграет с ним еще немножко!

— Ну, вот что, сопляк! Некогда мне тут с тобой дурачиться!

От бешенства у конокрада все потемнело в глазах. Через секунду он был на ногах. В этот миг перед ним спасовал бы и равный ему соперник. Но Уилки мухлевал до последнего. Френд⁶ его родителя не навредит ему ни с того, ни с сего!.. И, все ж таки, изрядно струхнув, малец непроизвольно попятился назад. Но, то ли, сделал это слишком неосмотрительно и поспешно, то ли ножонки у него нечаянно подкосились… В последний момент он споткнулся обо что-то… И тут случилось непредвиденное!.. Палец сорванца дрогнул на курке… Грянул выстрел!.. Стая ворон вспорхнув с изгороди, взметнулась в небо… С застывшей гримасой изумления и, в то же время, ужаса, на лице, Деймон всем телом гробнулся прямо на Уилки…

…Мать, как безумная, хлопала сына увесистыми ладошками по обеим щекам!.. Приподняв с земли, она так крепко стиснула хрупкое тельце несчастного дитя в своих объятьях, что это, точно чудодейственный эликсир, вскоре привело его в чувство. Открыв глаза, Уилки вдруг с удивлением обнаружил, что на земле, совершенно не двигаясь, с кровавым пятном на груди распростерся тот, кто еще недавно, волею каверзного случая оказавшись на месте соседского Тома, на короткое время стал его товарищем по детским забавам. И поначалу все, как будто бы, шло, как надо… Но потом…

— Мама, — слабым голосом спросил Уилки. — А почему дядя Деймон не встает? Он — что, спит?

Шарлотта во все глаза смотрела на сына. Слезы радости блестели у нее на ресницах.

— Спит, — с тихой грустью в голосе ответила она.

— Так крепко, что нас не слышит?

— Очень крепко, — снова ответила Шарлотта.

— Мама, — прошептал Уилки. — А, правда, что дядя Деймон — друг отца?

3

Артемьевой Любовь Гавриловне присудили семь лет лагерных работ, но это ее мало огорчило. Главное, что ее ребенок будет с ней до тех пор, пока ему не исполнится три года. Освободившись, законная мать заберет сына из детдома. Но — куда именно, пока что не знала. У нее не было ни собственного угла, ни перспективы иметь таковой в будущем. Как ей казалось, давным-давно… Да, давным-давно она жила вместе с отцом и матерью в деревушке Сосновка. От рассвета до заката родители работали в колхозе. Люба училась в школе. А, когда закончила десятилетку поехала в город. Поступила в учебное заведение, чтобы приобрести профессию геолога. Ей все равно было, где ума набираться. Нищая и лапотная деревня опостылела. Надоело молча наблюдать, как спивался отец. Как под пьяную руку он методично избивал мать. А — после, та старательно подбеливала мукой темные синяки на лице…

Каждое лето бабушка Екатерина Павловна Артемьева привозила в Сосновку младшего сына Елизара на поправку. Молочком отпаивать. Елизар Артамонович, младший брат Гаврила Артамоновича тоже воевал. Но старший пришел с фронта целехонек, а младшему не повезло: лишился обеих ног. Так и прокатался в инвалидной коляске всю оставшуюся жизнь. Хотя хата у Артемьевых была довольно просторная — четыре комнаты, большие сенцы, веранда, к тому же имелись банька и огород, частых гостей там не особенно жаловали. Софья Паладьевна, жена Гаврила, напрямки выговаривала мужу:

— Опять горькую, вместо молочка, хлестать будете, черти!

— Цыц, баба проклятая! — тут же приструнивал Гаврил Артамонович норовистую супругу. — Много ты понимаешь в мужском товариществе.

— Какой же он тебе товарищ? Он — твой младший брат! Вдобавок, калека!

Жаль его было Софье Паладьевне. Да, только употреблял он самогона не меньше с виду благополучного во всем Гаврила Артамоновича. Поворчав немного для порядка, на то, что братья страсть как любили выпить, вскоре хозяйка угомонялась. По приезду Елизара Артамоновича вместо одного мужика охотно кормила, поила и обстирывала двоих. В своем рвении она походила на добрую няньку. К ночи по очереди перла на себе, точно вязанку дров, напившихся в усмерть братьев, каждого — до его кровати. Иначе они кочемарили бы прямо в кухне, за столом. Но, прежде, вынимала у них изо рта дымившиеся папироски. За исключением редких случаев, когда Артамоновичи не забулдыжничали вовсе, подобное повторялось, почти что, каждый вечер. Только, что сказками и песенками колыбельными Софья Паладьевна их не тешила. Да и кому бы они были нужны? Может быть, еще довольно молодую женщину заводило то, что Елизар Артамонович почти на десяток лет был младше ее мужа. Хорош собой. И, если бы не увечье, то за завидного жениха вполне б сгодился. Когда он пялился на Софью Паладьевну, щеки ее невольно розовели. Гаврил Артамонович как будто бы не грузился этим. Возможно, для него и его супруги не являлось новостью, что калеке требовалась женщина, чье плечо пришлось бы ему подстать. Да, только, разве, мед было за убогим? Какой дуре набитой — идти за него резон?

— А — что, Елизарка! Давай, мы тебя поженим! — не раз то ли в шутку, то ли всерьез предлагал Гаврил Артамонович брату. — Вон, у нас в деревне, сколько добра этого зазря пропадает!

Но всякий раз Елизар Артамонович ссылался на то, что он, мол, еще для этого не созрел. Не нагулялся вволю. Да и ни к чему. Сам — без харчей. Зубы — на полку. А тут — еще один рот! Калека, казалось, всячески чуждался темы насчет собственной неполноценности. Как будто и впрямь был вполне здоров и с виду казался ничем не хуже других фронтовых мужиков. Не канючить же ему, каково это — без ног? Нет, таких, как он, конечно же, было много. Еще больше — тех, кто вообще не воротился с войны. Елизар Артамонович успокаивал себя, что принял муки за Родину, чтоб другим жилось по-людски. Но хорошо ли они жили? Если так, то почему он не радовался за них? И даже, завидуя Гаврилу Артамоновичу, прекрасно понимал, что его благополучие, которым тот, порой не скрывая этого, кичился, лишь кажущееся! Видимо, рядом с ним, калекой, самооценка старшего брата в его собственных и глазах супруги заметно поднималась. И тогда все вокруг ему виделось в несколько более светлых тонах, чем это было на самом деле…

А однажды ночью предутреннюю дремоту маленькой Любе померещились голоса в комнате за стенкой, точнее, перегородкой из досок, залепленных штукатуркой, где гостевал и укладывался на ночь Елизар Артамонович. Потом — всхлипыванья. Ворочаясь с боку на бок, она с остервенением пучила зенки во тьму.

— Ах, бедный, ты, мой! — вдруг отчетливо донесся из-за стены голос Софьи Паладьевны, высокий и грудной. — Рада бы тебе помочь, но чем, не знаю!

— А ты приласкай пожарче! Приголубь, Софьюшка!

По второму голосу, отрывистому и гортанному, Люба поняла, что ночным собеседником мамы был не кто иной, как Елизар Артамонович.

— Не могу, Еля! Не обессудь. Никак не могу! Я люблю Гаврила!

— Ну, так, а я — чем хуже?

— Ничем! Ты — лучше!

— За чем же дело стало?

Потом за стенкой шумно засопели. Заскрипела кровать. Через минуту, другую, а может, и больше все унялось.

Наутро Софья Паладьевна, такая же бодрая и энергичная, как всегда, влажной тряпкой протирала в доме полы, хлопотала у печи. Елизар Артамонович не завтракал, сославшись на нездоровье. Уединившись в своей комнате, он за все утро не вышел из нее ни разу. Люба без конца косилась на мать. Но не заметила в ней ни тени смущения или раскаянья. Софья Паладьевна, как будто бы, и не амурничала с калекой прошлой ночью. А, может, и так ничего не было, и Любе все это только попритчилось?

День за днем в семье Артемьевых все шло своим чередом. Софья Паладьевна была с родными сдержанна и даже холодна. Но зато, как и всегда, активно хозяйствовала. Летом в колхозе работы поубавилось, и в большинстве своем Гаврил Артамонович баклушничал дома. Он, то маялся с похмелья, то лупил самогон на пару с Елизаром Артамоновичем. Последний выглядел заметно оживленнее, чем всегда. Шутил да острил невпопад. Явно с ним творилось что-то неладное. Немногословный, он вдруг — айда анекдоты старшему брату травить.

Мол, собрались за круглым столом Черчилль, Рузвельт и Сталин, чтобы решить, что с Гитлером делать после того, как возьмут его в плен. Черчилль говорит: «Сначала я выжгу ему глаза сигарой, а потом отправлю в Тауэр!» Рузвельт заявляет: «Я переломаю Гитлеру все кости, а потом посажу на электрический стул!» Дошла очередь до Сталина: «Еву Браун я отдам Берии, а Фюрера сошлю на Кавказ. Пусть сначала баранов научится пасти, а потом войну мне объявляет!» Ха-ха-ха!.. Хи-хи-хи!

Листья жухли. Рядили нудные дожди, а братья пьянствовали, не просыхая. Софья Паладьевна не мешала мужикам всласть куролесить. Зато у Гаврила Артамоновича беспричинно чесались на жену кулаки. То плохо прибралась она: в доме — грязи больше, чем в нужнике, то скотину впору не накормила… Все — не так, не по нем! Софье Паладьевне, хоть, из дому беги, до того умаял супруг попреками! Елизар Артамонович давай заступаться за золовку.

— Ну, чего ты, Гаврила прицепился к бабе своей, точно репей — к юбке!

Но это еще больше покоробило главу семейства.

— А ты — кто, здесь, такой? Сиди и помалкивай! Вот когда женишься, тогда и поглядим, каков, ты, муженек будешь?!

— Да, уж, не тебе чета, Гаврила!

— Вон ты как заговорил, калека двадцатого века! — вскипел вдруг Гаврил Артамонович. — Ты, наверно, завидуешь мне потому, что сам ни на что не годен! Своей бабы не имеешь, а перед моей выкомариваешься! Что не так, скажешь?

А Елизар — ему:

— Дурак ты, братец! Дурак!

— Может быть, и — дурак! Только не слепой потому, что вижу, что глаз ты на нее положил! Тоже — мне, Дун Гуан выискался! — нагнетал страсти ревнивый супруг.

— Кто, кто?!

И Елизар Артамонович так саданул аргументом по столу, что опрокинул на пол тарелку с борщом, которого за кураж и ложки не попробовал.

— Ты выбирай выражения, братец! Не думай, что, если я — инвалид, так за себя постоять не смогу!

— Ты ы ы?! Угрожать мне?!

Лицо Гаврила Артамоновича даже исказило вдоль и поперек от кипишу.

— Вот — гад!..

Он схватил со стола пустую бутыль и замахнулся на младшего брата.

— Гаврил! Ты что удумал, Гаврил?!

Софья Паладьевна опрометью бросилась к мужу! Но — поздно!.. Елизар Артамонович, даже охнуть не успев, брыкнулся со стула. Сам весь — в крови!.. Свежевымытые не крашенные половицы под ним тоже тотчас побагровели… Увидев это, Софья Паладьевна громко вскрикнула. Прикрыв рот рукой, вся затряслась от беззвучных рыданий. А Гаврил Артамонович, наполовину протрезвев, сделался как помет тараканий.

— Братка, а братка! — еле слышно одними губами, то и дело, повторял он. — Как же, это, так?! Как же?! Прости! Прости меня!

Он кинулся к неподвижному телу калеки, и, взяв его за отворот рубашки, приподнял с пола и стал трясти, как безумный.

— Брат! Братка! Очнись!

Елизар слабо застонал.

— Живой, живой! Слава богу! — заблажил Гаврил Артамонович. — Мать, твою мать! Скорее — чистую простынь и теплой воды!..

…Через неделю за Елизаром Артамоновичем приехала Екатерина Павловна. Они распрощались с хозяевами, и были таковы. А еще через месяц бабушка Любы прислала письмо. Мол, Елизар Артамонович скоропостижно почил от кровоизлияния в мозг. Екатерина Павловна не похороничала так, как — не на что. Гроб с телом сына свезла на кладбище. Вот и — весь сказ. Гаврила Артамоновича неприятно поразило известие о преждевременной кончине младшего брата. После чего он брался за стакан еще охотнее, и сознательно не высаживался из запоя. Для Софьи Паладьевны это было невыносимо. К тому же, Гаврил Артамонович обвинял ее во всем худом, что, так или иначе, приключалось с ними за их совместную жизнь. Но, больше всего, укорял в смерти младшего брата, как будто бы во время пьяной ссоры именно она нанесла ему увечье, треснув пустой бутылью из-под самогона по голове… Софья Паладьевна по привычке мирилась с тяжелым нравом мужа. Любу же Гаврила Артамонович и раньше не баловал вниманием и лаской. Теперь — и подавно!..

4

Андрей Иванович Барсуков был сильно не в духе. О каком продвижении по службе могла идти речь, когда начальство снова всучило ему дрянное дельце. И он, капитан Барсуков, оперативник со стажем, вместо того, чтобы сажать уголовников за решетку, где ни попадя, шарил заурядного обывателя, все преступление которого заключалось в том, что в один прекрасный момент он взял и, как в омут, канул. Родственников у этого ученого-геолога по фамилии Артемьев не имелось. В чем же конкретно состояла предъява?.. Что-то там у него с начальством не состыковалось. Вот он и дал чаду из квартиры, где был прописан. Не показывался на службе. Странный тип! Такого сорта криминала за всю долгую службу в милиции у Барсукова еще не водилось! О пропавшем гражданине он справился. В кожаной папке лежала характеристика на него с места работы и послужной лист. Но до сих пор Барсуков с ними так и не ознакомился. С горя он едва не нарезался до бесчувствия. «Вон Кудашкин — уже майор! Язвенник, трезвенник! — полемизировал сам с собой Андрей Иванович. — Ничего особенного. Зато службист, аккуратист. К старшим по званию — всегда с уважением. Вот бы кого — в пример!» Но Барсуков — не как другие. По крайне мере, задницу своему начальству он никогда не лизал. Возможно, оттого ему вечно и подсовывали никчемные дела, которые — для карьеры, как дождевая вода вместо масла, в двигатель. Только при мысли о дочке на сердце у Барсукова теплело. Слава богу, было хоть одно близкое существо, которое искренне его любило. И в подлинности этого чувства никто не заподозрил бы ни капли лукавства или фальши.

Наконец, отбросив дурные мысли, и, понемногу придя в себя, Андрей Иванович разослал подчиненных с поручениями. Одного — в «Институт геологии», в штате которого до известных пор числился кандидат наук Артемьев, другого — по месту жительства ученого. К концу дня оба вернулись практически ни с чем. И, все же, выяснив главное: Артемьев занимался поисками золота, Барсуков пришел к выводу, что это и могло быть причиной его внезапного исчезновения! И, возможно, убийства!.. Но что-то подсказывало Андрею Ивановичу, что, ученый — жив. «Как крот в нору зарылся и чернозем хавает! — подумал Барсуков. — Если же нет, тогда, кто устранил Артемьева?.. Имелись и другие варианты… Например, как у нас водится, человека, решив сделать козлом отпущения, то бишь, виновником бед целого коллектива, незаслуженно обидели!.. Зарплату срезали, в должности понизили, нахамили или — еще чего!.. А он, не будь простаком, сдачу — в ответ! Да, такую, что это не особенно пришлось по вкусу руководству института, тотчас усмотревшего в действиях подчиненного нарушение трудового и уголовного кодекса… Хотя в реальности тут все обстояло не так удручающе, как могло показаться на первый взгляд!.. Просто ученого, таким образом, хотели под себя подмять и, вместо того, чтобы, дать ему возможность, ощущая рядом надежное плечо партнера, продолжать неспешно вести хоровод, ни с того, сего, вдруг заставить до одури плясать в присядку!.. Вот он в бега и пустился… И динамики притушил. Что, теперь, его во всероссийский розыск объявлять?.. А, может, кусков на шампур нанизал, и — на дно? Как бы, не так! От капитана Барсукова еще никто не линял, так, чтоб из тех клочьев шерсти потом лыка не связать».

5

Во время последней тусовки в ночном клубе «Русалка» через Милу, одну из своих девушек, Ковалев включил в круг новых знакомых Игоря Максимовича Северкова. Эрнест и Мила вместе учились на первом курсе юридического факультета в университете. Северков был частым гостем в доме Милы. Игорь Максимович и ее отец, чиновник городской администрации были старыми друзьями. У них имелись общие интересы: охота, рыбалка… В клубе тусовались только свои, в основном сливки общества. Обстановка казалась непринужденной, подогретой обилием хороших вин. Музыка, веселье — все располагало к любви, дружбе, новым интересным знакомствам, укреплению прежних приятельских и деловых отношений. Мила, танцуя с Ковалевым плавную и красиво аранжированную мелодию, целовала его в губы. Но она — не во вкусе Эрнеста. Просто — это дань уважения Милиному отцу. Знакомство с ним, а значит и с Милой, было выгодно. Увидев Северкова, девушка приветливо улыбнулась ему. Почти все места в «Русалке» оказались занятыми, и Игорь Максимович не знал, куда притулиться. После танца Мила пригласила его сесть за столик рядом с собой и Эрнестом.

–…Ковалев? Ах, да! Встречался я с вашим батюшкой и не раз. Большой человек! Нечего сказать. Честный и положительный со всех сторон. Ну, а вы, молодой человек, простите, чем занимаетесь? Учитесь?

— Эрнест не привык, чтобы из-за преимущества в возрасте к нему обращались в снисходительном тоне.

— Какая разница?

Ковалев взбаламутил воздух рукой. Тотчас к нему подошел здоровенный бугай.

— Вадик, коньячку! Пока этого хрена, гарсона, дождешься, облезешь!

Через минуту бутылка «Бурбона»⁷ стояла на столе.

— Ну, за нас!

И мужчины залпом опрокинули содержимое рюмок. Мила же только слегка пригубила очень терпкий, но ароматный напиток.

— Ректор «Института геологии» Северков Игорь Максимович!.. Прошу любить и жаловать! — наконец, рекомендовала Мила гостя.

— Насчет «жаловать», а, тем более, «любить» — не знаю!.. Но людей с хорошими должностями я уважаю!

— И на том спасибо! — без особенного энтузиазма заметил Северков.

— На здоровье!..

— Ну, что?.. По второй? Может быть, после нее какой ни есть, а разговор у нас с вами получится?.. А то вы на меня так смотрите, как будто в морду дать хотите!

— Эту работу за меня Вадик делает! Если что, то вот от него и получишь по фотографии!

И Эрнест кивнул в сторону качка в черном костюме и «бабочкой» поверх серой рубашки, сидевшего за соседним столиком.

— Правильная организация труда!

Ковалев держался с Северковым крайне самоуверенно. Но в его планы не входило задирать старика, тем более, что тот, по-видимому, близко знал его отца. И, все же, за их столиком Игорь Максимович был третьим лишним. Северков, видимо, почувствовав это, решил откланяться.

— Ну, что ж, всего хорошего! Мила, передавай от меня привет родителям! Адаму Карловичу и Глафире Львовне — мое почтение!..

Но девушка неожиданно взяла ректора за руку.

— Нет, нет! Не уходите! Мы с вами еще потанцуем. Ты же не против, пупсик?

Миле было наплевать на мнение Ковалева. Он — ей не указ.

— А пока немного расскажите о своей работе!.. Это — так интересно!.. Много еще у нас в земле — полезных ископаемых? — снова обратилась Мила к Северкову.

При этом она одарила его такой очаровательной улыбкой, что тому ничего не оставалось, как уступить ее просьбе.

— На наш век хватит!

— А — золото?! Золота — достаточно?!

Мила была не прочь расшевелить Игоря Максимовича и Эрнеста, надеясь, что за разговором мужчины забудут про взаимную неприязнь.

— Ну, нет, так не годится! Кто ж — о работе за рюмкой коньяка? — запротестовал Северков.

На лице Милы появилось легкое разочарование.

— Это — что, государственная тайна?

— Ну, что — вы, голубушка, какая тайна! — рассмеялся Игорь Максимович. — Впрочем, мне действительно пора!

Прощаясь, чтобы не показаться невежливым, Северков прикоснулся губами к руке Милы и пригласил ее как-нибудь непременно заглянуть к нему в институт. Он познакомит девушку с редчайшими образцами минералов.

— И вы, Эрнест, тоже приходите! — добавил Игорь Максимович, уже встав из-за стола, и, направляясь к выходу из «Русалки».

6

За год учебы на юридическом факультете государственного университета Ковалев значительно преуспел, но не столько в учебе, сколько в бизнесе. Благодаря деньгам и обширным связям родителя он создал сеть магазинов. Торговля спиртным, продуктами питания, промышленными товарами приносила ему солидный доход. Но этих денег ему было мало. Его интересовал нелегальный бизнес, где по его сведениям, крутились бабки не мерянные. У компетентных людей он потихоньку осведомлялся по поводу того или иного теневого дельца. Эрнест доселе ничего не знал о Северкове. И только, когда невзначай Мила заговорила с Игорем Максимовичем о полезных ископаемых, в частности, о золоте, на всякий случай, решил навести справки об ученом. У Ковалева в ФСБ был свой человек, которому он платил, не скупясь, за любую ценную информацию. Тот накернил, что Северков — крупная рыбина коммунистического посола. «Ага!» — почти обрадовался Эрнест. Значит, не из-за рюмки «Бурбона» ректор ошивался в «Русалке»?

7

Не желая того, Настя Барсукова очутилась в центре внимания сокурсников. Точней, она и преподаватель Юрский. Подружки завидовали ей. Еще бы такой серьезный мужчина, просто красавец, нес ее на руках, как будто жених невесту. Да, еще — через весь институт!

— Ну, ты и нахалка!

— Скажешь тоже!

— А он тебя крепко держал? Не боялась, что уронит? — допытывалась одна из сокурсниц.

— Да, пришпандорил к себе, точно булавой!

— Стало быть, надежный мужик? — любопытничала другая.

— За таким — всю жизнь, как за каменной стеной! — подытожила третья.

— Нужна ты ему больно! Вон он на Барсукову глаз положил!

— А может, и не положил?

— Тсс…

В лекционном зале вдруг стало так тихо, что было слышно, как скрипнула половица.

— Здравствуйте, Николай Николаевич!

— Здравствуйте! Что-то случилось? — спросил Юрский, войдя в аудиторию.

— Да, нет! Все хорошо!.. С чего вы решили?..

— А вы в зеркало на себя посмотрите! — шутливо заметил Николай Николаевич. — У вас — такой вид…

Он умолк, подбирая нужные слова.

— Вид?.. Какой вид?.. — невинно поинтересовалась одна из девушек.

— Как у Одиссея и его аргонавтов при встрече с Циклопом!

— Ну, что вы! Наоборот, мы только… о вас и говорим. В особенности Настя Барсукова!..

«Притворщица — ваша Барсукова!» — едва вслух не сказал Юрский.

— Кстати, как ваша нога?..

— Спасибо, хорошо! — ответила Настя, вспыхнув до корней волос.

— И — даже очень! — недвусмысленно заверила молодого преподавателя особенно бойкая на язык студентка.

В аудитории подозрительно зашушукались. Сдержанно захихикали.

— Очень смешно! — сказал Юрский, и складка меж его бровей обозначилась резче.

Сам того не желая, Николай дал пищу для разного рода кривотолков. Но, как видно, только на этом всяческие неожиданные и мало приятные для него жизненные перипетии себя не исчерпали.

— Вот — здорово! Даже не помню, когда меня в последний раз на руках носили! — громко, так, чтоб все его слышали, заявил Миша Самохвалов.

Но, осознав, что ляпнул лишнее, он тут же прикусил язык. «Наверное, эта Барсукова и ему мозги запудрила!» — решил про себя Юрский. Намек показался ему, уж, слишком прозрачным.

— То есть, я имел ввиду….

Вконец зарапортовавшись, Миша не знал, как ему выйти сухим из воды.

— У тебя, что детство заиграло, или ты — девчонка, чтоб тебя на руках носить? — пришел ему на «помощь» кто-то из студентов.

По лекционному залу прокатился одобрительный гул. В том, кто так бесцеремонно осадил нахала, Юрский вдруг узнал того самого паренька с пуговичными глазками, что нагонял на него страху, советуя держаться подальше от Насти Барсуковой.

— Позвольте! Почему — в аудитории?..

Не договорив, на миг Николай даже растерялся.

— Посторонний! Посторонний?.. — донеслось отовсюду.

— Я не… посто…

Но все потонуло в общем шуме восклицаний. Юрский развернул вдвое сложенную бумагу, которую передали ему с верхних рядов. Это был допуск на лекцию некоего Ковалева Эрнеста Аркадьевича за подписью ректора Северкова.

До того, пока не прозвенел звонок, у Николая не выходило из головы: отчего Игорь Максимович не предупредил его насчет этого, как — его?.. И Юрский еще раз мельком глянул на допуск, где значилась фамилия человека, так мало симпатичного ему. И почему — в конце семестра?..

Сидя за своим столом Северков что-то стремительно строчил ручкой на листке бумаги.

— В группе «ГР-002д» — новый потенциальный студент Эрнест Ковалев. Переводится к нам из другого ВУЗа. Учится на юриста, а хотел бы стать геологом.

Северков с трудом оторвал свой взгляд от лежавшего перед ним, вероятно, важного документа и внимательно посмотрел на Юрского.

— Очень просился к вам на лекцию, чтобы еще раз убедиться, что геология — это то, что ему надо. Если успешно пройдет переэкзаменовку, то со следующего семестра зачислим. Лично буду принимать у него экзамены. По-моему, парень с головой? А вам — он, как показался?

В следующие занятия кто-то крупными буквами написал на доске мелом «БАБНИК». Николай Юрский стер тряпкой первую и третью буквы и вписал вместо них «Ч» и «Й». Через секунду добавил еще одно слово с восклицательным знаком на конце «НЕ СВИСТИ!».

— Эй ты, ЧАЙНИК, НЕ СВИСТИ! — продекламировал вслух один из студентов.

Это всех развеселило, и несколько разрядило напряженность, невольно возникшую, между преподавателем и студентами.

Всю лекционную пару Ковалев неумолчно болтал с Мишей Самохваловым. Потом он смастерил голубка и запустил его над головами студентов. Планируя, голубок замер в воздухе и затем спикировал прямо к ногам Юрского. Тот «нечаянно» хрумкнул его подошвой ботинка. Николай мотался по аудитории и нещадно «уничтожал» голубка. Но Ковалев не унывал и старательно конструировал новую птицу мира, которая сулила непримиримую вражду между преподавателем и будущим студентом геологического института.

На очередных занятиях Ковалев отсутствовал. Воздыхатели Барсуковой слали ей одну за другой записки. А она попросту не замечала этого. Но, как видно, еще до лекции одного своего особенно страстного обожателя девушка, все ж таки, приветила!.. Догадаться об этом оказалось не сложно, поскольку у того темнел довольно внушительный фингал под глазом. Это был Миша Самохвалов. Герой дня! Николай же остался в тени. По крайней мере, теперь никто не упрекал его в том, что, якобы, он охмурял студентку Барсукову. Поэтому настроение у него заметно улучшилось. И, все-таки, в перерыв между лекциями, он решительно направился к Насте, чтобы попытаться поговорить с ней всерьез. Стоя в институтском дворе, она что-то горячо обсуждала с подругами. Но, завидев его приближение, повернулась к нему спиной и поспешила прочь…

У ближайшего кафе, где обычно перекусывал, Юрский неожиданно повстречал Мишу Самохвалова и еще двоих студентов. Вид у них был очень серьезный и даже вызывающий.

— Николай Николаевич!

— Привет, ребята! Как самочувствие?

— Мы вас и прежде всегда уважали… — без обиняков начал Миша.

— Очень приятно! Ну, так, что ж? Уважайте себе на здоровье и дальше!

— Мы бы и рады, но… Настя. Вернее, студентка Барсукова сказала… Наверно, думаете, что вы — тоже ей не безразличны? Так вот!.. Это — не так!.. Вы совсем не нравитесь Насте, так, как намного старше ее. Николай Николаевич, это мы — по секрету вам… И извините, если что не так!

«Да как она могла? — подумал Николай. — Такая очаровательная девушка! Чистая и… А что, если сдрейфила? Конечно же, она испугалась не Мишу Самохвалова, а, скорее, преследования Эрнеста Ковалева и его ушлых дружков!»

В перерыв в деканате собралась толчея преподавателей. Время от времени они исподтишка поглядывали на Юрского. Но он, словно не замечая их любопытных взглядов, взял с полки классный журнал группы «ГР-002д» и открыл на нужной странице. Ага, вот! Оказалось, что Настя жила всего в двух кварталах от института.

8

— Николай Николаевич?!! — удивилась Настя, неожиданно увидев на пороге своего дома Юрского.

Голос у нее был высокий певучий с серебристыми нотками. Смелые и верные полутона без единой фальши… Она была одета по-домашнему. Спортивная майка, выцветшие от времени шорты, когда-то — джинсы. Мягкие тапочки, похожие на пушистых хомячков. Даже, если Настя не улыбалась, то все равно, создавалось впечатление, что в немного изогнутой линии ее губ, как будто бы, пряталась улыбка. Николая все сильнее влекло к этой девушке. Вне института она казалось ему другой. Домашней, пахнувшей глаженым бельем, чистотой и уютом. От нее, словно от полевого цветка исходил привкус сладкого дурмана.

Николай уже пожалел, что пришел. Но, ведь, что-то заставило его это сделать? Его, преподавателя ВУЗа, обязанного соблюдать известную дистанцию в отношениях со студентами!.. Возможно, поэтому чувствовал он себя глупо и унизительно. Точно, не в своей тарелке. Говорил нарочито сухо. Будто он — это, вовсе, не он, и в его физическую оболочку временно вселился совершенно другой человек.

— Собственно, я — на минутку! Так. Мимо шел…

— Мимо?.. Вот не ожидала!

— И я — тоже!

Уголки ее губ медленно поползли книзу. Настя вопросительно посмотрела на Николая: что означала его последняя фраза?

— Все это — отвратительно! — вдруг сказал он, словно боялся, что еще немного и ее лживое обаяние одержит над ним верх, и тогда у него не достанет сил, чтобы пресечь всякие отношения с ней.

— Я не совсем?..

— Нечего тут понимать! Я могу лишиться работы! Любимой работы!..

Юрский, спускаясь по лестнице, услышал щелчок захлопнувшейся за ним двери. «Вот и хорошо!» — в сердцах решил он. Теперь она, уж, точно возненавидит его. И что-то больно кольнуло Николая в самое сердце.

9

У Эрнеста Ковалева, помимо розничной сети из мелких и средних магазинов, законного владельца супермаркета, денег водилось как у хохла сала. Но лично сам он пальцем не пошевелил для этого. За него напрягались другие, пользуясь его связями, авторитетом крутого парня, умением занять большие деньги под мизерные проценты. По настоянию Ковалева трехэтажное здание под супермаркет его менеджеры арендовали, потом за бесценок выкупили у разорившейся фирмы, для разорения которой немало попотели. К ее управляющему подослали своего человечка. Через него оформили левую сделку. За аферу расплатились черным налом. С хозяина фирмы, выше ватерлинии погрязшей в пахучей жидкости, сграбастали расписку за уплаченные деньги. Налоговикам будто бы только это и нужно было! Чтобы заплатить налоги и штраф, лохарю, скрывшему доход от государства, пришлось согласиться на новую, но теперь уже легальную сделку с Ковалевым и продать то, что тому и требовалось.

В супермаркете Ковалев устроил себе шикарный офис с пластиковыми оконными рамами и дверью из граба, паркетным полом, итальянской мебелью и со всеми теле и видео новшествами из-за кордона. Ежедневно часа по два он толокся в собственном фешенебельном уютном гнездышке и вынашивал в уме преступные замыслы. В своем радении он походил на курочку Рябу, снесшую золотое яичко. Ковалев запросто сходился с людьми, которые обладали гибкой совестью, или же она отсутствовала у них совсем. Они-то ему и подоткнули очередную идею с дутой фирмой. Состряпали липовый проект под ссуду в банке. Но в последний момент банкир заартачился. Его нейтрализовали самым обычным способом. Управляющий банком шел по улице, торопясь на работу. По той самой, по которой тысячи раз ходил и прежде. Однако, на тысячу первый, средь бела дня он, якобы, совершенно случайно, загремел в оставленный кем-то открытым колодец. Что сталось с ним дальше, Ковалев не интересовался, поскольку вскоре его место занял другой, более сговорчивый кредитор…

Неплохо подбабчил Ковалев, когда вместе с уже проверенными ребятами стибрил целое стадо буренок на выпасе. Совхозный пастух — доверчивый деревенский лапоть, карауливший совхозное добро, стрельнул сигаретку у туристов, неподалеку гревшихся у костерка. Ему предложили целую пачку цивильных. В придачу наговорили кучу комплиментов о том, какие упитанные коровы в здешнем совхозе. За знакомство поднесли стаканчик «беленькой». К костерку пригласили компанию составить. Потом налили еще и еще. А когда пастух встал из-за «стола», чтобы взгромоздиться на своего «Конька-Горбунка», то понял, что без чужой помощи ему это, вряд ли, удастся. В стельку пьяного мужика кое-как усадили в седло. Ноги вдели в стремя, и для острастки хлопнув ладошкой по лошадиному заду, спровадили восвояси. Мужик, как будто жену родную, обнял за гривастую шею иноходца и скоро был таков. Послушная скотинка, не спеша, понесла седока в деревню, а стадо направилось своей дорогой. Но далеко ему уйти не удалось. Буренок тут же собрали гуртом и погрузили в фургоны, припаркованные в ближайшем березняке. Одна из них прощально замычала. Если бы это мычание, хоть краем уха, услыхал кто-нибудь из сельчан, то, наверное, он понял бы, что чувство родины есть даже у коров.

Все бы — ладно, да председатель того совхоза, где украли стадо, вдруг приобрел нулевой автомобиль «Тойоту Сурф». «На какие шиши?» — бузили сельчане. Без пеструх, прежде дававших приличные надои молока и мясо, и без того небогатый совхозец совсем обнищал. А председатель на иномарке по деревне туда-сюда раскатывал! Все буркалы селянам промозолил. И так, и этак новые хозяева буренок ему намекали: мол, продай иномарку! А тот, дурень колхозный — ни в какую. По деревне поползли слухи, что председатель украл коров. И на ворованные деньги купил себе «Сурф». Над Ковалевым и его ребятами нависла реальная угроза забить «козла» с начальником тюрьмы. Виновнику же их тревог — прозрачные намеки, как попытки, наконец-то, пробудить в нем голос разума, что сквозняку — дверцы. Поэтому, в спешном порядке сбыв коров в животноводческий комплекс из соседней губернии, новорусские коммерсанты с бандитским уклоном, решили проучить владельца «Сурфа»…

…Новенький автомобиль, как обычно, коротал ночь во дворе дома. Но однажды утром, тукнувшись лбом в кухонное стекло, председатель обмер. Вместо иномарки в амбразуре окна маячил старенький «Уазик». Впопыхах выбежав во двор, и, открыв дверку машины, он увидел на сидении техпаспорт развалюхи, оформленный на его имя.

По деревне прошел новый слух о том, что, дескать, навсегда исчезнувшая из поля зрения селян иномарка принадлежала вовсе не председателю, а одному его очень хорошему знакомому. Сам-то он, якобы, в служебной командировке находился. А хозяину совхоза удружил «тачку», чтоб тот ее малость обкатал.

И все же, Эрнест не исключал, что в отделе по борьбе с организованной преступностью того района, на пастбищах которого выгуливались украденные буренки, возбудив уголовное дело, но, сохраняя ход расследования в тайне, тем не менее, его особу, вполне возможно, взяли на заметку. Вероятно и то, что он напрасно льстил себе такой «надеждой»… Это был тот редкий случай, когда лесть из разряда пороков могла перейти в категорию добродетели, поскольку тот, кто «тешил» себя ею, вряд ли, испытывал от этого удовольствие!.. Скорее, совсем наоборот!

Ковалев провернул еще ряд крупных и очень прибыльных афер. Теперь у него было все: «зеленые» и «деревянные», своя тусовка… Девчонки клеили его на сексапильность, точно на «Супер Момент»! Соблазняли формами. Пользовались, чем бог наградил, только б — не зря. Ко всему прочему, Эрнест был молод и полон энергии… И бес его попутал с новой рискованной авантюрой, которая гроша ломаного не стяжала! Ведь, все и так явно благоволило к нему?

Совершенно случайно Эрнест познакомился с работником типографии. Его жена числилась продавцом в знаменитом супермаркете Ковалева, где вознаграждение за труд было в полтора, а то и в два раза выше, чем у тех, кто стояли за прилавками обычных магазинов города. Как бы то ни было, когда у нее вдруг случилась незначительная недостача, Эрнест без разговоров лишил растяпу рабочего места, не заплатив ей ни копейки. Возмущенный супруг уволенной торгашки пришел к Ковалеву затем, чтобы потребовать объяснений. Но, пораскинув умом, решил сперва не пороть горячку, а действовать дипломатично. И оказался прав. В приемной его встретила, в дупло наштукатуренная секретарша. Она походила на очковую змею, готовую юркнуть в кабинет и ужалить всякого по первому сигналу своего хозяина. У охранника Вадика кулачища был с табуретку.

— Так, вы, что же, там, в вашей типографии так все подряд и печатаете? — спросил Эрнест, впервые в жизни лицезря перед собой живого полиграфиста после того, как тот ему коротко представился.

Но его имя и фамилия ни о чем не говорили хозяину супермаркета. Разве, что…

— И печатаем!

— Это — интересно! А — бабки?

Печатник, пока что, ни словом не обмолвился о причине своего визита тому, на кого до недавнего времени вкалывала его благоверная. То бишь, об оплате ее месячного труда за вычетом недостачи.

— Собственно, о них я и хотел с вами поговорить!

Но как только он заикнулся о деньгах, которые Ковалев задолжал его супруге, того точно подменили.

— Еще чего!

Эрнест будто плюнул в шары просителю. И тот не прибег к носовому платку или, хотя бы, рукаву серого драпового пальто, чтобы утереться.

— Тот, кто не умеет считать деньги, не заслуживает их иметь!

В конце концов, Ковалев возместил ущерб уволенному продавцу. Воскресил в должности. Но теперь она лапошила покупателей не в супермаркете, а в одном из продовольственных магазинов, принадлежавших Ковалеву. Ее мужа назначил директором частной типографии, существовавшей, пока что, только в замыслах и проектах Эрнеста. Бывший казенный полиграфист, который за двадцать лет непрерывного стажа не разжился ничем кроме трудовых мозолей, с небывалым энтузиазмом впрягся в привычное и починил первую борозду. Через два месяца запустил журнальную линию, схваченную за доллары у дилеров одной из зарубежных фирм. Эрнест частенько нахваливал новоиспеченного директора «Издательского Дома «Ковалев и компания». Хотя и не за что было: журнал представлял собой набор ярких и сочных картинок и совершенно бессмысленных текстов. Дорогой и бесперспективный. Но Эрнест умножил оклад полиграфисту, чем еще больше расположил его к себе. Так бывший работник государственной типографии созрел для того, чтобы печатать фальшивые деньги для Ковалева.

Лекциями в университете Эрнест себя не баловал. За экзамены в период сессии ему натягивали «трояки». В пику таксе: по полторы сотни долларов — за каждый. Так же он «озеленял» дополнительные уроки у иных университетских преподавателей, на которые, в силу занятости, показывался изредка. К учебе, как таковой, Эрнест был равнодушен и посягнул на юридический для престижа и из практических соображений. Он мудро полагал, что знание основных законов государства, где творилось полное беззаконие, деловому человеку никогда не помешает.

Первый миллион гнилой «капусты», смешав с подлинной, Ковалев рассортировал по обменным пунктам. «Деревянных» намыли только половину от всей суммы. Кое-кто из менял облажался. Но, как оказалось, ко всем бедам прибавилась еще одна, когда Эрнест нечаянно обнаружил, что полиграфист пожадничал и притырил в закутке несколько свежеотпечатанных пачек с ассигнациями. Это-то и сгубило благодатную почву под будущее плодоносное дерево. Ковалев соотнес бракованные и приготовленные для обмена купюры с затраченной на печать специфической бумагой. Десять кусков десятидолларовыми банкнотами, как снег по весне, растаяли. Ковалев выяснил, что полиграфист оставил издательский Дом «Ковалев и компания» сразу после окончания рабочей смены. То есть, примерно, за три часа до того, как Эрнесту стал известен факт наглого жульничества. Вадик и еще двое охранников тут же ломанулись на перехват вора. Они предполагали настигнуть того, кто украл фальшивые деньги, прежде, чем он взнуздает ходовой товар и спихнет его налево!..

…За окнами «Мерса» рябили здания с горящими окнами, светящиеся торговые витрины. Почти не сбавляя скорости, машина то и дело ныряла в темные городские переулочки. И тогда колесная резина дико визжала. Из очередного переулка «Мерс» снова вылетел на центральную автостраду. По ней рванул через перекресток на «красный». Но откуда-то из мрака наперерез иномарке выпендрилась груженая фура. Вадик резко затормозил и до отказа вырулил влево. «Мерс», круто развернув, опрокинуло на правый бок, на капот, на левый бок. И так — несколько раз кряду. Потом выбросило на обочину, и так садануло о придорожный тополь, что от этого удара,, легковушку, точно лук Робин Гуда, буквально согнуло пополам.

Сильно нервничая в ожидании хороших, а возможно, плохих новостей от Вадика, Ковалев, точно разъяренный гепард в клетке, метался по печатному цеху, шманая каждый его закуток. Подойдя к мусорному ящику, зачем-то машинально выцепил из него бракованные купюры. Закурил. Но сигарета вывалилась у него из рук на пол, прямо под гильотину для резки бумаги. Наклонившись за ней, Эрнест внезапно увидел перед собой, точнее, между контейнером с отходами и станиной резака, аккуратно сложенные пачки десятидолларовых бумажек! Тот самый брак специфической бумаги, которой Ковалев недоучел!

— Вот черт! — выругался он вслух.

В его нагрудном кармане зазвенел сотовый телефон.

— Але? Авария?! Хорошо!.. Скоро буду!

Работники патрульно-постовой службы оттеснили толпу к обочине.

— Почему в вашей машине ехали посторонние люди? — это был первый вопрос, который они задали Эрнесту.

— Я бы и сам хотел это знать?.. — невозмутимо ответил тот.

«Надо ж было такому случиться!» — втайне досадовал Ковалев. Из всех членов экипажа выжил только Вадик. В карманах погибших патрульные нашли огнестрельное оружие. В бардачке машины — фальшивые доллары. Все изъяли. Разбитый вдребезги «Мерс» отбуксировали на ближайшую штрафную автостоянку. Многочисленные ушибы и травмы не помешали Вадику быстро пойти на поправку. Как и Ковалева, его тоже допрашивали. Но, несмотря на сотрясение головного мозга, а возможно благодаря этому, он вовремя скумекал: поскольку сопровождавшие его в сумасшедшей поездке кореша все равно уже не — жильцы, то пускай они и «отвечают» за незаконное ношение оружия и за фальшивые доллары в бардачке «Мерса».

Поверили Вадику или нет, но следователь больше не беспокоил его шефа. А погибшие автожулики и к тому же фальшивомонетчики и без того были сурово наказаны. На этом штамповку «зеленых» Ковалев прекратил. С тех пор «Издательский Дом «Ковалев и компания» исчерпал себя как таковой. Эрнест принял это как должное: короткий путь его детища отнюдь не усеивали розы. Так, методом проб и ошибок, он зарекся дразнить льва! По большому секрету дружок из ФСБ известил Эрнеста:

— Считай, приятель, что твоя голова — крупным планом в окуляре снайперского прицела! Больше чикаться с тобой не станут!.. Учти!..

За эту особо ценную информацию… Ценную, поскольку она непосредственно касалась безопасности и даже жизни Эрнеста, он отстегнул агенту пачку стодолларовых банкнот.

— Не фальшивые? — то ли в шутку, то ли в серьез поинтересовался тот напоследок.

10

Прощальный бал для выпускников ректорат «Института геологии» устроил без проблем. И все благодаря спонсору — фирме «Ковалев и компания». Его стараниями ночной клуб «Русалка» гостеприимно распахнул двери для дипломированных специалистов. Накрыл столы по высшему разряду. Было «Шампанское», коньяк и водка. Всевозможные ликеры и коктейли. Много шоколаду и фруктов. Традиционные салаты «Оливье», «Зимний», «Селедка под «шубой», морковный, свекольный, из свежих огурцов и помидор. Грибной суп. Жаркое, шницеля, картофель фри и даже шашлыки. Всю ночь играла музыка. Выпускники веселились на полную катушку…

И, как всегда, в подобных случаях все началось с того, что Северков от себя лично, а также от имени ректората, поздравил вчерашних студентов с окончанием ВУЗа и поблагодарил Эрнеста Ковалева за материальную поддержку в организации прекрасного вечера, которую Игорь Максимович расценивал, как своеобразный вклад в Отечественную науку! Но, увы. Эрнест спонсировал сие торжество не потому, что для потраченных денег у него места в сейфе не нашлось. На это его подвигли две причины. Одна — задобрить ректорат, чтобы из университета без помех перекантоваться в геологический институт. А, главное — это то, что в нем училась девушка, к чарам которой он был до сих пор не равнодушен!..

…Настя вынула послание без адреса отправителя и получателя из своего почтового ящика. «Видимо, кто-то поработал за курьера», — подумала она. Повертев им в руках, увидела, что это был обыкновенный пригласительный билет. В нем говорилось о том, что студентка «Института геологии» Барсукова Анастасия приглашалась на выпускной вечер такого-то числа, в такое-то время. В конце стояла подпись ректора Северкова. Внизу на последней страничке билета мелким шрифтом значилось, что он был отпечатан там-то. Тираж — столько-то экземпляров. Послание пахло дорогими французскими духами. Настя заинтриговалась. В последнее время в жизни у нее все складывалось не так, как надо. Не то, чтобы она мучалась совестью из-за своего кокетства с преподавателем Юрским и оттого, что, не чувствуя себя ни в чем виноватой, не извинилась перед ним. Нет! Ее волновало совсем другое. Что, если это он адресовал ей пригласительный билет? Он искал встречи с ней! А — что, если отправитель — другой? Но кто? Неужели?..

Ночной клуб «Русалка», едва вместивший около сотни студентов и преподавателей, по мнению Николая Юрского, вообще мало подходил для выпускного вечера. Торжественность обстановки подменили крикливой помпезностью. Дорогая меблировка, роскошная обшивка стен. Вдоль и поперек разрисованный полуобнаженными «амурами» и «зефирами» потолок. Неяркий и мягкий свет, казалось, с трудом пробивавшийся к посетителям клуба из-под пестрой стеклянной мозаики плафонов. Изысканный сервис. Все это говорило само за себя. «Русалка» предназначалась для интимных встреч и молодежных тусовок. Поэтому, когда, в очередной раз выйдя в середину зала, ректор Северков попросил внимания, в наступившей тишине его голос, как заводской гудок, прозвучал призывно и отчужденно.

— Сегодня мы прощаемся с выпускниками. Надеемся, что те знания, которые ребята получили в нашем ВУЗе, они используют на благо своей Родины! Специалист тем и отличается от дилетанта, что он…

— Специалист! — не растерялся кто-то из зала.

Преподаватели и сами виновники торжества вяло зааплодировали.

В простеньком темном жакете, белом блузоне и черном галстуке, плотно облегавшей бедра юбке чуть выше колен Настя напоминала стюардессу, из-за поломки воздушного лайнера оказавшуюся не у дел. Она вручала дипломы, под гром аплодисментов пожимала руки выпускникам. «За что мне — такая честь?» — казалось, было написано у нее на лице. Тем не менее, преподаватели, заведующие кафедрами, деканы факультетов, доктора, кандидаты наук и студенты, как будто бы, были вполне довольны вечером. И на их взгляд дипломирование выпускников и организация мероприятия проходила, как надо, и заслуживала лишь похвал. Юрский пристально наблюдал за Настей. Сердце его учащенно билось. И всякий раз под ее горящим взором он опускал глаза, не зная, радоваться ему или огорчаться, любить или ненавидеть?

Эрнест хлопал в ладоши вместе с педагогами и студентами.

— Удачи вам, наши дорогие выпускники, счастья, здоровья и отличного отдыха! — напутствовал Северков вчерашних подопечных. На этом официальная часть вечера была благополучно завершена.

В противоположном от сцены углу веселыми огнями зажегся бар. Бармен и диск-жокей в одном лице, врубил какой-то чумовой рок-н-ролл. Для подобающего случая он был одет в строгий черный костюм. Но это ничуть его не стесняло. С большой важностью и ловкостью фокусника он готовил винные, коньячные и водочные коктейли. Среди молодых специалистов нашлось немало любителей дармовых горячительных напитков. Прилепившись к стойке бара, они беспрестанно прикладывались к своим бокалам, так, как от спиртного на столах, то есть, положенной для гостей заведения нормы, давно остались лишь рожки да ножки. Но вот в фойе ночного клуба появились трое омоновцев…

Юрский мотался из одного в другой конец «Русалки», неохотно общаясь с коллегами, и ни к еде, а, тем более, к выпивке даже не притронулся. «Так, вот оно, что значит! — про себя досадовал он. — Какой-то хлыщ с портмоне, набитом до отказа долларами, спонсор выпускного вечера!..» То, как беспринципно отнесся Северков к такому значимому для всего института событию, как чествование молодых специалистов, оскорбило Николая до глубины души. А студентка Барсукова! Сидя за столиком, она вкушала от благ мирских, громко обсуждая какую-то тему с выпускниками. И, вероятно, чтобы отомстить ему за недавнее пренебрежение к ней, нарочно не обращала на него никакого внимания. Потом она демонстративно встала из-за стола и направилась к бару, за которым Ковалев о чем-то разглагольствовал с барменом.

— Гоша!

Эрнест небрежно ткнул пальцем в пустой бокал. И бармен отреагировал правильно.

— Гоша!

Настя стрельнула глазками в хозяина бара.

— Я хочу медляк!..

Тот не заставил себя долго ждать, и пары танцующих плавно закачались в такт мелодии.

— Вы разрешите? — послышалось за спиной у Насти.

Она обернулась и по ее лицу пробежала легкая тень разочарования. Девушку приглашал на танец совсем не тот человек, с которым она протанцевала бы хоть до самого утра. Настя в нерешительности переминалась с ноги на ногу, а дипломированный специалист растерянно хлопал рыжими ресницами, виновато улыбаясь.

— Танец мой!

Эрнест так крепко сдавил кисть Настиной руки, что ей стало больно. Но, скрывая недовольство, она не повздорила с ним, чтобы не испортить вечер гостям ночного клуба «Русалка». Крайне раздосадованная, девушка даже не танцевала, а стояла на месте. А Эрнест вился возле нее, точно ирод, и вихлял бедрами туда-сюда, словно исполнял пляску живота… Она многообещающе моргнула ему глазом.

— Я — сейчас!..

…Дома Настя уткнулась лицом в подушку и разревелась, как маленькая дурочка. Ах, как не хватало ее нежному и преданному сердцу большой настоящей любви! Верного друга, чтобы поделиться с ним своими радостями и печалями, мыслями и переживаниями. Да и просто поболтать о том, сем с любимым человеком было бы неимоверным счастьем! Только, каким образом, его заслужить? Ведь никому неведомо, как созревают в потаенных глубинах человеческой души подлинные желания? Как проницают слабые токи любви от головы и до пят его существо, постепенно усиливаясь и превращаясь в молниеносные проблески? Как копится заряд, чтобы после ослепительного удара зажечь всё вокруг новым светом?..

Примечания

4

Ропер — ковбой. Roper (англ.)

5

Сальваторе Лючаниа родился на Сицилии в 1897 году, и через девять лет его семья переехала в Нью-Йорк. Через время он вступил в банду «Пять Точек». Пять лет его банда зарабатывала, в основном, на проституции, Лучано контролировал рэкет во всем Манхэттене. После неудачного покушения на его жизнь в 1929 году, Лучано решил создать Национальный преступный синдикат.

Соперничества не было и к 1935 году «Счастливчик» Лучано стал известен как «Босс боссов» — не только в Нью-Йорке, но и по всей стране. В 1936 году его приговорили к сроку от 30 до 50 лет, но в 1946 году он был выпущен за хорошее поведение при условии, что он покинет страну и уедет в Италию. У него было такое сильное влияние, что время Второй мировой войны ВМС США обратились к нему за помощью для высадки в Италии. Он умер в 1962 году в результате сердечного приступа.

Фильмы о нем: Кристиан Слейтер сыграл его в «Гангстерах» (1991), Бил Грэм в «Багси» (1991) и Энтони Лапалья в телевизионном фильме «Лански» (1999).

6

Френд (англ.) — друг.

7

«Бурбон» — кукурузный американский виски.