Ратибор. Идите сюда, собаки!

Александр Фомичев, 2022

Что за таинственный неприятель напал на Мирград? Как глубока трещина недопонимания, пробежавшая между князем Святославом и его самым лучшим воином? Какого нового, смертельно опасного врага нажил себе наш могучий рыжебородый витязь? И кто же всё-таки сильнее: волк или медведь, коршун или ворона? Ответы на эти вопросы вы найдёте в четвёртой части сказания о славном богатыре Ратиборе из племени русов.

Глава 2. Мирград. Терем Святослава

— Ты накарябал письмецо, что на княжество напали? Накарябал! Дёрнул так нас с Забытых пустошей, что мчались мы до дому, аки молодые олени за аппетитной самкой… Ну?! Докладывай давай! — Святослав, только что перекусив на скорую руку, мрачно смотрел на статного, высокого воина, что, понуро опустив головушку, неуверенно переминался с ноги на ногу, явно чувствуя себя очень неловко. Ладимир, начальник городской стражи Мирграда, отлично сознавал, что не оправдал оказанное ему доверие, потому чувствовал себя крайне неуютно под проницательным взглядом государя. За обеденным столом в княжьих палатах также восседали и Ратибор с Яромиром и Мирославом; буквально только что вернувшись с дальней дороги, приятели дружно набросились на различные яства, от обилия и разнообразия которых разбегались глаза. Сначала, правда, памятуя о том, что с недавних пор трапезничать в его хоромах может быть вредно для здоровья, Святослав терпеливо дождался, когда аж три проверяльщика пищи перепробовали последовательно все блюда и напитки, и лишь потом только сам приступил к еде да позволил присоединиться к обеду своим друзьям. Обратный путь в Мирград у значительно поредевшей княжьей дружины занял куда меньше времени, чем когда воины двигались в Караим; так как погода уже позволяла, возвращались витязи из похода дальнего верхом, а не на своих двоих, потому добрались до столицы, и трёх недель не прошло. Коней, конечно, загнали; сказать, что Святослав торопился вернуться домой, значит не сказать ничего. Воротившись во дворец, князь первым делом вызвал к себе начальника городской стражи, которого оставил вместо себя, а также главного советника Тихомира: неказистого вертлявого человечка с неприятным угловатым лицом и вечно бегающими мутными глазёнками. Ладимир на зов княжий примчался тотчас и теперь стоял, неловко перетаптываясь; второй же приглашённый на доклад слегка запаздывал, но явиться должен был с минуты на минуту.

— Ну чего, и дальше мычать будем или, может, всё же поведаем внятно, что, лапти Велеса тебе в задницу, тут происходит?! — взорвался наконец Святослав, подвигая к себе кувшин с вином и силясь при этом выудить из Ладимира хоть слово. — Тебе, дубина стоеросовая, язык оторвали?

— Никак нет… — замотал нервно тот головой. — Просто Тихомира жду. Он обещал, что всё объяснит…

— А ты чего? Двух слов связать без него уже не можешь?! — совсем разъярился князь. — Да я тебя до чистильщика ям выгребных разжалую, остолбень ты криволапый!..

— Не гневись, владыка! Это не случайность, как казалось поначалу; волки явно всё хорошо продумали! Сначала, это, принялись по окраинам нас щипать; оброк твой себе забирать с деревень далёких… А теперь и до Залесья добрались… — к Ладимиру в конце концов вернулся дар речи. — Попервой-то они таились, не обозначались, потому и непонятно было, кто безобразничает! А сейчас уже и не скрываются вовсе… Даже наоборот, кичатся!..

— Что там с Залесьем произошло? — буркнул Святослав, отхлёбывая из стоящего перед ним кувшинчика.

— Две телеги, доверху добром разным гружённые, что к нам, то бишь в столицу, направлялись, недалече от деревни остановили серые: меха ценные себе забрали, а четверых сопровождающих к Перуну на пир отправили!

— С чего решил, что это Варград? — Яромир поднял на Ладимира вопросительный взгляд.

Тот в ответ полез за пазуху, достал средних размеров кусок коры и бросил на стол.

— Их метка, на деревце недалече вырезали, — проворчал начальник стражи угрюмо. — Говорю же, не считают нужным таиться даже, а наоборот, как бы напоказ выставляют, что это — они. Бахвалятся, что ль…

Друзья не спеша, передавая друг другу из рук в руки, осмотрели дубовую кору с оставленным на ней символом.

— Совсем обнаглели серомордые… — хмуро молвил Ратибор.

— Может, их подставляет кто? — задумчиво пробормотал Яромир. — А нас просто лбами столкнуть хотят? Ну, Мирград с Варградом, имею в виду. Как-то глупо всё это…

— Это волки, точно! Есть несколько выживших после других нападений, кому удалось успеть в чащу сигануть; они и признали в разбойниках варгов! Почерк, кстати, везде одинаков. Похоже на правду, что забивает сельчан до смерти один и тот же человек; не первый уже случай подобный. Кое-кто очень мощный, свирепый и могучий так развлекается… — Ладимир ненароком покосился на Ратибора.

— И чего вот ты на меня уставился, а? — рыжий витязь саркастически поднял левую бровь. — Если что, я в это время с лохматыми образинами на севере силушкой мерился, чему есть куча свидетелей! Потому повесить на меня все эти злодеяния у тебя не выйдет!..

— Что ты, что ты, Ратибор, у меня и мысли не было! А-а-а, у-ф-ф, ты так шуткуешь?.. Ну ладно… — Ладимир облегчённо вздохнул, поняв, что рыжебородый богатырь просто не очень удачно поёрничал. — По словам успевших скрыться в лесу, это Лудогор таким образом тоску-печаль свою утоляет. Я потому и взглянул на тебя. Сладить-то, похоже, с ним только тебе под силу!

— Ого! — присвистнул Мирослав. — Сам старший сын Кулбаха набеги на нас устраивает? Говорят, кстати, что довольно странный тип: здоровый, чуть ли не мощнее нашего рыжего мишутки, — русый воин с лёгкой улыбкой бросил взгляд на враз нахмурившегося Ратибора, — с очень необычного цвета, ослепительно седыми косматулями. Слышал, порой появляются такие «снежки» в роду у серых. Правда, очень редко…

— Ну да, под описание подходит! — согласно закивал Ладимир. — А ещё Бурзоган его иногда сопровождает. Это младший волчара…

— А патрули наши чего, состоят из убогих, слепых да глухих? — вскипел резко Святослав. — Почему не словят этих душегубов?!

— Тут вообще странное дело, — смущённо протянул Ладимир. — Этим головорезам непостижимым образом всегда удаётся проскользнуть мимо!.. Такое ощущение, будто у них есть расписание и маршруты наших воинов… Причём актуальные, то есть на день нападения! По-другому я не могу объяснить, как у варгов получается всё время избегать встреч хоть с одним дозорным отрядом…

— Ничего странного, коли у нас крыса в Мирграде завелась!.. Ну а когда прибывает дружина князя, желающая словить этих наглецов, волков к тому времени уже и след простыл? — уточнил Мирослав.

— Угу, естественно, — Ладимир опять согласно кивнул. — Они после нападения по-шустрому сваливают с наших земель, и ищи-свищи ветра в поле…

— Ну не в Варград же они мгновенно перемещаются! — пробурчал скривившись Ратибор. — До него не менее пятнадцати-шестнадцати дней пути! Похоже, что где-то недалече от наших границ лежбище у них есть: избушка какая неприметная с погребком аль овражек небольшой, где они устроили себе пристанище временное.

— Да, похоже на то, — Святослав задумчиво отбарабанил пальцами по столешнице. — Надо бы его найти…

— Пытались пойти по их следу, собак пускали, — промямлил сумрачно Ладимир, — но они тоже не дураки; заходят в Акрею, а где выходят, непонятно. Места там узкие, воды по грудь. Искали на противоположном берегу, рыскали и вниз, и вверх по течению — бесполезно. Варги как сквозь землю провалились.

— Это потому, дурья твоя голова, что они и не вылазили на той стороне реки, по крайней мере, не напрямки, — пробасил, ехидно прищурясь, Ратибор, — ибо лодка у них имеется, а скорее всего, и не одна! Вы чего думали, что разбойнички вброд, что ль, на тот берег с уловом переползают?! Грузят быстренько в посудину какую скарб награбленный да спускаются по течению на несколько вёрст. Оттого и след вы теряете, олухи, что ниже искать надо, куда ниже!

— Наверняка так и есть! — Яромир одобрительно хлопнул по столу. — Другого объяснения разумного нет! Да и круг поиска их лежбища сразу сужается. Южнее, за Акреей, на западных границах искать надобно берлогу, где они окопались!

— Скорее всего, так на самом деле и происходит… — озадаченно пробормотал Ладимир, смущённо уставившись на Ратибора. — И как мы сами не додумкали… У них наверняка есть лоханка какая! А ты соображаешь!..

— Да заткнись уже! — рыкнул молодой богатырь на мигом притихшего Ладимира, после чего быстро оглядел присутствующих. — Вот что я вам скажу, други: не надо заниматься ловлей блох! Мало ли, по каким норам глубоким враги наши прячутся, мы что, будем терять драгоценное время, все их выискивая? Если уж бить, так в темечко, то есть по граду волчьему! Потому забудьте про этот несчастный схрон, есть куда нам и без того людские ресурсы наши пустить! Давайте лучше кое-что уточним… Варград хочет войны?! Но из-за чего?! Неужель из-за того, что мы Ждана Зайца, незаконнорожденного сынка Кулбаха, в Орёлграде хлопнули как-то походя?.. И грозный папаша евойный наконец-то прознал об этом и решил отомстить?

— Похоже, это будет основная версия от серых, почему они решили с нами поцапаться… — молвил, слегка задумавшись, Святослав. — Причём зная хоть немного Кулбаха, можно предположить, что так оно и есть ведь на самом деле! Этот не простит и не забудет… Его кровь родная как-никак!..

— Но как же они всё-таки разузнали?.. — Мирослав вопросительно посмотрел на друзей.

— Да говорили уже, Мирка, на эту тему, и не раз! — досадливо поморщился Яромир, наливая себе кваса из стоящего недалече пузатого кувшинчика. — Тайны особой даже мы сами не делали из этого!.. Вспомни хотя бы, сколько народу в Орёлграде нас благодарило за то, что уложили вечным сном дрыхнуть этого мерзавца Ждана и его свору! А провожало сколько, а?! Запамятовал уже?! На пиру ведь даже гуляли в честь сего приснопамятного события…

— Ну, праздное застолье было всё же организовано в первую очередь из-за того, что союз военный с орлами мы заключили. А в остальном ты прав… — в раздумьях пробормотал Мирослав.

— Я хорошо помню, что, окромя этого, на пирушке поминали одноухого братца Изяслава, которого я к праотцам отправил, — буркнул мрачно Яромир. — Правда, я так и не понял, это поминки переросли в гулянку или гулянка — в поминки…

— Мы отправили его на тот свет, друже, мы! — уточнил между тем Ратибор. — Я вижу, куда ты клонишь! На себя одного повесить его убийство не выйдет, и не пытайся даже, обормот! Совсем ку-ку уже!..

— А может, стоит? Ежели сдамся волчарам серым, глядишь, они и угомонятся да войны избежать удастся?.. Не с руки нам воевать сейчас, тем более с Варградом…

— Это что ещё за ересь я слышу, Яромир?! — возмущённо воскликнул князь. — Хочешь, чтобы тебя варги на кол посадили?! А так и будет, уверен! Так что даже и не думай!..

— Вот-вот, — одобрительно проворчал Ратибор. — А то ишь чего замыслил! Не-ет, так дело не пойдёт! Вместе вляпались, вместе и разгребать будем! Как всегда, впрочем!

— Маковкой, что ль, где шибанулся? — Мирослав притворно-участливо посмотрел на Яромира. — Так ты к Добролюбу сходи, он тебе мозги, что набекрень съехали, мигом на место поставит!

— А это хорошая идея, Мирка, — ехидно пробасил рыжебородый витязь. — Только знахаря надо сюда пригласить, в зал, да немедля! Пущай Добролюб ощупает нашего дубоголового приятеля повнимательнее: в носу да ушах у него пошуршит или ещё где, не за трапезой будет сказано!.. Осмотрит, так сказать, все места проблемные; под язык обязательно заглянуть надо: кажись, у него там бородавка внушительная образовалась, ибо если подобные глупости чесать — и не такое вскочить может…

— Ну ладно, ладно, чего накинулись?.. — буркнул не без облегчения Яромир. — Ерунду сморозил, признаю! Проехали…

— Изяслав, кстати, сам нас дяде мог и сдать, если Кулбах его прижал крепко, — вернулся к обсуждаемой теме Святослав. — Не Изя же, в конце концов, Ждана в землицу сырую закопал!.. Сказал, поди, что на тот момент, не хотел с нами отношения портить… В общем, отмажется, уверен!

— Да в этом-то как раз сомнений нет! — фыркнул себе в бороду Ратибор.

В этот миг в дверь тихонько постучали, и в трапезную просунулась веснушчатая физиономия Емельяна.

— Можно? — робко вопросил княжий племянник.

— Заходи!.. — прокряхтел Святослав. — Что случилось?

— Да весточка тут прилетела с голубкой сизой из Орёлграда, от Изяслава.

— О, помянешь лихо, оно само и объявится!.. И чего пишет? Наверняка ведь прочитал уже!

— Думаю, дядя, тебе лучше самому ознакомиться…

— Чего, всё так плохо?

— Да как сказать!.. Ну, не очень хорошо, на мой взгляд. Но вам виднее… — Емельян прошёл к столу, протянул князю изрядно уже мятую бумажку, а сам плюхнулся на лавку и под удивлёнными взорами приятелей налил себе полную кружку кваса, даже не посмотрев на стоящие рядом расписные кувшинчики с медовухой и вином.

— А ты чего, Емеля, такой трезвый в последнее время? Случилось что? Не захворал ли? — участливо поинтересовался Мирослав. — Может, и к тебе тоже Добролюба пригласить? Пусть пощупает головушку твою белобрысенькую да обе булки; кажись, где-то там что-то заклинило…

— Можно я буду называть тебя Чесночком, Мирослав? Или Луковкой? Ибо язык у тебя такой же острый!.. А вообще, жизнь свою решил я круто изменить в лучшую сторону! Брошу пить, буду по службе двигаться и займу должность главного писаря Мирграда и первого советника государя! Цель вполне достижимая, коли не особо бедокурить под парами хмельными постоянно…

— Понятно. Ну а теперь вещай уж, что на самом деле произошло? — едко хмыкнул Мирослав.

— То же, что я и сказал… Ну и в Караиме, — Емельян быстро покосился на Ратибора, облокотившегося на свою могучую длань и делающего вид, что с интересом внимает его рассказу, — один рыжий медведь пригрозил мне, что будет бросать в канаву с нечистотами каждый раз, когда нетрезвым заприметит. А он слово своё держит, ты же знаешь, Чесночок. У меня теперь два пути: либо переезжать куда-нибудь, желательно в другой град, если вообще не на край света, либо бросить употреблять… — Емельян тяжело вздохнул.

— Ах-ха-ха, — не выдержал Мирослав, громко рассмеявшись. — Теперь всё прояснилось!

— В общем, я выбрал второй вариант. Нравится мне тут, и искать новый дом желания нет совершенно!..

— Ты меня благодарить ещё будешь, дуралей, вот увидишь, — довольно хмыкнул Ратибор, ехидно глядя на княжьего племянника.

— Сильно сомневаюсь…

— А вот и посмотрим! Вспомни потом мои слова!

— Да уж не забуду!..

— Так-так, — Святослав тем временем хмуро пробежался глазами по письмецу. — Ясно… В общем, в двух словах, — князь окинул угрюмым взором сидящих за столом друзей, — Изя — нам не помощник в разгорающейся нашей сваре с Варградом! Пишет, что против Кулбаха ни на каких условиях пойти не может. Дядя как-никак, пусть и троюродный. Правда, и помогать ему не станет! В общем, Орёлград придерживается нейтралитета в нашем противостоянии с серыми разбойниками…

— Значит, орлы будут парить над нами, с небес наблюдая за тем, как медведи с волками друг другу глотки грызть будут, — задумчиво проворчал Ратибор. — Так это, может, не так уж и плохо? На сторону Варграда не встали, уже хорошо! Главное, чтобы сверху не гадили! Птичий помёт моя грива лохматая страсть как не любит!..

— И не говори… Не только твоя! А с кабанами что? — Яромир выжидательно уставился на государя.

— Скоро узнаем, — молвил устало Святослав, опять отхлебнув из жбана с вином. — Как воротились сегодня, первым делом письмецо в Борград отправил. Посмотрим, что ответят. Как-никак должок за ними имеется!

— На тамошнего князя Огвальда я бы особо не рассчитывал, — протянул невесело Ратибор. — Старичок себе на уме, без совести и принципов. Показателен был тот миг, как он в жгучих сомнениях терзался, отдавать или нет приказ о выводе своих ратников в спину половцам, а ты говоришь… Но вообще, на себя полагаться надо; нечего помощи на стороне искать! Сами сдюжим!

— А кто мне ответит, почему варги только обозы наши трогают, а не напали сразу на Мирград, пока дядя был в отъезде? — подал голос Емельян, допив квас и переключив своё внимание на внушительную говяжью голяшку. — Разве это был не идеальный момент, чтобы размазать нас, аки масло по хлебушку?..

— Хороший вопрос. Думаю, причина в том, что наши силы примерно равны, Емеля, — пробурчал задумчиво Яромир. — У Мирграда сейчас, после двух недавних рубок с хазарами и половцами, около двенадцати, ну тринадцати тысяч максимум бойцов осталось. Так и у Варграда ненамного больше! Потому лоб в лоб — вариант крайне нежелательный: даже в отсутствие Святослава наши рати уничтожат друг друга, а победитель почувствует себя, как проигравший, ибо потери среди его витязей будут, скорее всего, невероятные. Похоже, оттого они и решили сначала обескровить Мирград, пощипав наши деревушки: перебои с едой, снабжением, денежным потоком, который казну пополняет, сильно сказываются на боеспособности любого воинства, Емеля. Ну а пока князя не было, мы им внятно ответить не могли. Потому и обнаглели так волчары, что аж до Залесья добрались…

— Э-э-эх, помню я тех четверых, что обоз оттуда везли к нам!.. — Емельян тяжело вздохнул. — Хорошие люди, душевные… были. Печальная новость. Сам только что узнал…

— А ещё ждут варги, — перебил княжьего племяша Ладимир, мрачно косясь на сидящих за столом. — Чтобы уж наверняка!..

— Присядь уже, хорош маячить, — буркнул Святослав. — Чего ждут?

— Помощи, знамо чего! — фыркнул Ладимир, плюхнувшись на один из стульев. — По данным наших соглядатаев, Кулбах отправил на север к варягам то ль пять, то ль шесть посланцев своих со златом! В общем, несколько дружин данов, как они сами себя называют, уже в пути и скоро будут в Варграде! Сколько точно их намеревается прибыть — неизвестно, но если исходить из худшего, то тысячи три-четыре отборных северных псов, не меньше…

— Прикупил себе, значит, воителей в помощь Кулбах?.. — Святослав нахмурился. — Плохо дело!

— Это не самое страшное…

— М-дя? — князь уставился на Ладимира. — Что там ещё? Выкладывай, не томи!

— Гутарят, — голос начальника городской стражи испуганно понизился, — Кулбах добалакался о помощи с Мельванесом, тем самым, с Дальних топей. Вроде как он уже приехал на днях и во дворце правителя Варграда находится. Поговаривают, в лучшем его крыле остановился…

В зале повисла напряжённая тишина. Друзья молча переглянулись.

— Ты серьёзно сейчас? Так он на самом деле существует?! Не сказки это?! Ну дела!.. — Емельян удивлённо захлопал глазами. — Понятно тогда, чего Кулбах тянул… — уже тоскливо пробормотал княжий племяш.

— Ну да, — согласно кивнул Мирослав. Весь его настрой весёлый мигом испарился. — Несколько варяжских дружин да тёмный волхв в придачу — серьёзное усиление, которое определённо стоило того, чтобы его дождаться. Обычными набегами дело явно не ограничится…

— Мельванес, значит? — Святослав скептически смотрел на своих приятелей. — Тот самый колдун, именем которого нас пугали ещё в детстве? Ему лет-то уже, поди, не одна сотня, ибо по рассказам, что слышал я годков двадцать назад про него, этот маг уже был глубоким старцем. Он там не рассыпется случаем на букашек каких от наших ветров-то холодных?..

— Те, кто видел Мельванеса в Волчьем граде, описывают его как крупного, высокого и страшного лицом да взглядом человека лет пятидесяти на вид, не более. Космы у него, кстати, такого же странного, белёсого цвета, как и у Лудогора, наследника серого трона, — задумчиво молвил Ладимир.

— Любопытное совпадение, — Ратибор язвительно хмыкнул. — Насколько я знаю, цвет волос передаётся по наследству, кровь к крови!..

— Про Лудогора, кстати, разные байки ходят, — Мирослав хитро взглянул на рыжего гиганта. — Люди шепчутся, что этот здоровенный буйвол очень подраться на голых руках любит, причём желательно сразу против нескольких противников, так как одного ему, видите ли, — мало… Чему служит подтверждением недавнее ограбление нашего обоза в Залесье, например. Ни разу никому не проигрывал, говорят. Непобедимый, в общем!

— Ну-ну, — Ратибор досадливо прищурился. — Вот чего ты подначиваешь, Мир? Знаешь ведь, если доведётся встретиться, проверить его бородёнку седую на крепость не упущу возможности!

— Меня, если честно, больше их колдун напрягает, — смурно буркнул Яромир. — Батя мне рассказывал в своё время несколько сказаний о Мельванесе ужасном! Вот про него-то слухов полно всяких-разных ходит, суть которых в том, что в противниках этого чернокнижника лучше не иметь. Знаете, как он дожил до своих лет-то преклонных? Уж не ведаю, сотка ему годков или поболее!.. А очень просто: врагов у него нет банально! По крайней мере, на этом свете. В живых никого не оставляет потому что… И да, кстати: старайтесь имя его не произносить ни вслух, ни про себя! Я тоже вот сейчас ляпнул не подумавши… Поговаривают, слышит мрачный волхв, когда его упоминают! И ничем хорошим обычно это не кончается для говорившего!..

— Ты что, боишься его? — Ратибор вопросительно посмотрел на Яромира.

— Как минимум опасаюсь! И вам всем советую! — княжий воевода окинул беспокойным взором притихших друзей. — Ибо давно уж не человек этот могущественный ведун: тёмные силы, которыми владеет он, простым смертным неподвластны! И не представляю я, как мы сможем сладить с ним! Засуху иль потоп наслать на нас, это самое безобидное, на что он способен! Но есть в его арсенале штучки и пострашнее! Например, дыхание страха или оковы…

— Ужаса, — встрял Емельян, закончив предложение за Яромира. — Угу, слышал и я эти истории от своей бабки Афроньи, когда под стол пешком ещё ходил… Дыхание страха — это когда враги в жутком трепете не могут держать оружие в руках и бегут куда глаза глядят, трусливо поджав хвосты! Ну а название «оковы ужаса», говорит само за себя! Человек просто не может двигаться и замирает на месте, как бы от испуга! Бабуля рассказывала, что Мельванес как-то осерчал на жителей одной деревушки, что посмели непочтительно с ним разговаривать, да обратил их всех в подобных каменных болванчиков!.. Гутарят, так и стоят те сельчане недвижно до сих пор, то есть много уж лет, соответственно, как истуканы. Пылью да мхом давно поросли. Я, конечно, всё это выдумками считаю… Уж больно бабка моя да иже с ней сказители дряхлые — грибочки дурманящие жаловали. А под ними чего только не привидится!.. Хотя после йотунов немудрено поверить и в колдунов…

— Это ты, племяшек, не за Проклятую ли долину и находящуюся в ней деревеньку Твердоземье легенду сейчас вещаешь? Давно хочу туда кого-нибудь отправить. Разведать, так сказать, что к чему!.. Что явь, а что вымысел…

— Про неё самую, дядя, про неё самую…

— Сказка-то известная, да правда это или нет, проверить никак не можем мы; окружена та деревня кольцом гор высоких, что перекрывают доступ к этой самой лощине, а единственный вход в неё здоровенным валуном завален. По слухам, сам Мельванес и заткнул проход к посёлку сим камушком огромным, дабы никто проникнуть к несчастным жителям не мог да захоронить их. Души тех сельчан ему принадлежат, говорят, пока не присыпаны землицей их тела и жив сам мрачный волхв.

— Не произноси его имя вслух, Рат, я же просил!..

— Да плевать, Яр, хотел я на этого Мельванеса! — взорвался сердито Ратибор. — Пусть приходит за мной этот жалкий колдунишка! Я ему головёнку его тёмную откручу и лампаду из его черепа сделаю; буду с ней на нужник по ночам ходить, когда приспичит!..

— И всё же покумекать насчёт того, как противостоять этому шаману, нам надо бы. Если хоть треть всего того, что про него болтают, — правда, тогда хлопот с ним мы не оберёмся… — Святослав обвёл взглядом своих приятелей. — Убедили вы меня. Какие будут предложения?

Лишь молчание в ответ услышал князь. Трое друзей, начальник городской стражи и Емельян задумчиво переглянулись.

— Может, его попробовать перекупить? — подал, наконец, несмело голос примолкший было Ладимир. — То есть больше предложить, чем Кулбах?.. Насыпать колдуну злата мешок… Авось и отвалит, а?

— Это из каких, интересно, богатств ты ему куль с золотом отсыпать предлагаешь? — нехорошо прищурился Святослав.

— Ну, это… Я не знаю. Может, придумаем чего… — замялся смущённо Ладимир.

— Так вот иди и думай! — мигом вскипел Святослав. — Мешок с золотом — с тебя! Свободен!

— Да где же я, княже, столько добра возьму…

— А ты поскреби по сусекам! Свободен, я сказал!

Ошарашенный Ладимир поднялся и, опустив плечи, под сочувственными взглядами приятелей понуро поплёлся к выходу.

— Ты чего, Свят, и правда на него хочешь столько золотишка повесить? — пробурчал неодобрительно Ратибор. — Да он за всю жизнь не наскребёт и половины, даже если жрать не будет целыми сутками!..

— Можно подумать, я не знаю этого, Рат! — огрызнулся зло Святослав, явно пребывавший не в духе. — Да только у меня нет для этой магической образины лишней котомки с металлом драгоценным, столь нужным нам самим! Война на носу, Мирграду деньги ох как понадобятся! Чем я хотя бы жалование ратникам платить буду, а?!

— Да это понятно, — буркнул угрюмо Ратибор. — Я тебе ничего и не баял по поводу того, что платить надо этому волшебнику хоть медяк какой! Да есть чуйка, что злато его не интересует, ибо деньги — это тлен…

— Так лялякала Благана… — Мирослав удивлённо уставился на рыжего товарища. — Кажется, я понимаю, куда ты клонишь!..

— И я врубаюсь, — кивнул Яромир. — Почему нет? Попробовать можно! Других вариантов всё равно не видно. Только уговорить её надобно, а это, чую, будет ох как непросто!..

— Стоп, стоп, — взвился нервозно Святослав, — зато я вот ни хрена не врубаюсь, о чём вы тут толкуете?! Я что, по-вашему, настроен сейчас загадки разгадывать, которыми вы вещаете?!

— Нужен нам против этого Мельванеса такой же колдун. Или колдунья… — степенно пробасил молодой богатырь.

— И у вас кто-то есть на примете? — князя, наконец, озарило.

— Есть! — чуть улыбнулся Ратибор. — Познакомились мы с одной любопытной ведуньей, когда в Борград ездили… У тебя Добролюб далеко? Можешь его к нам пригласить? Надо бы кое-чего у него уточнить…

— Да в соседнем крыле, отсыпается с дальней дороги. Сейчас вызовем, коль такое дело… — Святослав взял со стола небольшой серебряный колокольчик и резко позвонил в него. Тут же в трапезный зал отворилась дверь и появившемуся в проёме неприметному слуге было велено немедленно привести сюда Добролюба. Спустя буквально пару-другую минут заспанный знахарь уже был на месте, недовольно бурча, что покой он, кажись, найдёт только в могиле.

— Что случилось? — прокряхтел он уже более миролюбиво, когда увидел ожидавших его воинов. — У тебя, Емеля, опять где-то в непотребном месте занозы застряли?

— Нет, уважаемый, слава богам, — княжий племяшек смутился и густо покраснел.

— Что можешь сказать о такой персоне, как Мельванес? — спросил присевшего на край скамейки Добролюба Ратибор и обрисовал старому знахарю в общих чертах сложившуюся ситуацию.

— Дело плохо, однозначно, — выслушав рыжебородого великана, тихо молвил княжий целитель. Лицо его стало мрачнее тучи.

— Что на нашем месте можно предпринять, чтобы избежать магических чар тёмного волхва? — Святослав выжидательно глазел на своего лекаря.

— Собрать манатки по-шустрому да драпать назад, в Караим, — пожевав губами, пробормотал Добролюб. — А лучше — ещё дальше! Тогда есть шанс, что ему будет просто лень нас искать и он отстанет…

— Это не вариант, Доб! — рявкнул князь раздражённо.

— Найти Белотура, светлого волхва. Да только не слышно о нём уж много лет ничего, и где искать его, никто не знает. Жив ли он вообще… Может, усоп уже давно в какой-нибудь отдалённой от людских поселений пещерке…

— В таком случае это тоже нам не подходит, старче! — фыркнул приглушённо Яромир.

— Тогда остаётся лишь молиться нашим богам, чтобы они тёмного чародея молниями на ночном горшке поразили, — Добролюб совсем поник. — Другого выхода я не вижу…

— А Благана? Помнишь, ты говорил, что знаком с ней? Скажи, она может помочь? — Ратибор внимательно взирал на пожилого знахаря.

— Хм!.. Сила-то у неё есть, и немалая, а вот хватит ли этого… Не знаю, если честно. Но если не она, то и никто не справится!.. — Добролюб, было дело, оживился, но тут же опять помрачнел. — Да только не станет Благана вмешиваться в распри людей и выручать нас! Не имеет права по тем законам природы, по которым живёт всю жизнь. И купить эту ведунью не удастся; деньги для неё — это труха, не более…

— Станет она вмешиваться или не станет, это второй вопрос! — проворчал нетерпеливо Ратибор. — А первый звучит так: — Шанс — есть, что она может сладить с Мельванесом?

Трое приятелей, Емельян и Святослав, затаив дыхание, уставились на Добролюба.

— Ну, если прикинуть, если повезёт, то… Может быть… Если, конечно, недооценит он… — Добролюб прикрыл глаза на секунду-другую, а после по-стариковски крякнул, откашлялся и произнёс: — Слишком много «если», но шанс определённо есть!.. Да не станет она, говорю вам!..

— Благодарю, уважаемый! — прервал его брюзжание Ратибор. — Это всё, что мы хотели знать! Отправляйся в свои палаты, отдыхай с дороги!

— Да, Доб, извини, что потревожили, — Святослав позвонил в колокольчик. — Тебя проводят. Пусть только светлые сны тебе снятся!

Добролюб в ответ лишь недоумённо пожал плечами да в сопровождении молчаливого слуги покинул обеденный зал, отправившись в свои покои дальше досматривать те видения, что порой посещали старого целителя в сладкой дремоте.

— Ну что я вам скажу, други мои! — тем временем Ратибор довольно потёр руки. — Нам нужна Благана!

— Вот и отправляйся немедля к ней! — Святослав тяжело, в упор смотрел на могучего витязя.

— Эм… Один? — рыжебородый богатырь удивлённо поднял брови.

— А что, в одну рожу тебе не справиться с этой простенькой задачкой? Или ты способен только репы откручивать лиходеям всяким да князю своему хамить прилюдно? — правитель Мирграда сердито уставился прямо в синие очи Ратибора, сделав при этом очередной глоток из полупустого уже кувшина с вином.

В обеденном зале наступила тягучая тишина. Яромир, Мирослав и Емельян усиленно делали вид, что рассматривают герб Мирградского княжества, висящий на стене по центру комнаты и представляющий собой широкое шёлковое полотнище с изображённой на нём головой крупного бурого медведя, сжимающего в клыках рукоять двуручной секиры. Наконец-то государь поднял тему, явно не дающую ему покоя, хотя после того как княжья дружина выдвинулась из Караима домой, он ни разу о ней не заикался. Стало понятно, что у Святослава с настроением; дело было явно не только в неприятных вестях из Мирграда. После того как Ратибор посвоевольничал в Забытых пустошах, отказавшись выполнять его мерзкий приказ по разделыванию мелкого йотуна на части, да ещё при всей честной братии крепко послав князя при этом, дружеские отношения молодого гиганта и его старого приятеля явно дали трещину; хоть и пытались оба усиленно делать вид, что ничего не произошло, да только получалось это у них так себе; как говорится, слово не воробей, вылетит — не поймаешь. И вот под винными парами, видимо, Святослава, в конце концов, прорвало на откровенный разговор.

— У тебя чего, накипело? — Ратибор, прищурившись, хмуро взирал на князя. — Так выговорись, излей душу!..

— Я так и сделаю, не сомневайся! Всё тебе сейчас выскажу, что я думаю по этому поводу, рыжий ты верзила! — слегка захмелевший Святослав махом допил остатки вина и метнул пустой сосуд в стену, ударившись о которую тот звучно разлетелся на мелкие осколки. Мгновенно заглянувший в обеденный зал сотник Бронислав, с недавних пор возглавлявший личную охрану владыки Мирграда, тут же предпочёл ретироваться обратно после того, как в него полетел ещё один, на этот раз уже полный кувшин с медовухой, аккурат следом за проклятиями велевшего немедленно убираться с его глаз взбешённого властителя Мирного города.

— Как ты посмел, Рат, так со мной разговаривать при всей дружине?! — правитель Мирградского княжества распалялся всё больше и больше. — Мало того что приказа прямого ослушался, так послал ещё на нужник при всех да указания моим витязям умудрялся отдавать! Это при мне-то, живом и рядом с ними стоящем! Ты совсем не понимаешь, что творишь?! Я тебе простил тот первый раз, когда ты своему князю башку при всех обещал открутить, но ты же, похоже, за слабость это воспринял?! Что ты предлагаешь, и второй раз забыть мне, оставить без последствий и сделать вид, что ничего не произошло?! Этак ты меня каждый день скоро куда подальше отправлять начнёшь!.. — Святослав подвинул к себе ещё один жбан с вином и сделал из него несколько больших глотков.

— Всё?

— Что всё? — не понял владыка Мирграда, оторвавшись от кувшинчика и смачно рыгнув при этом.

— С потоком сознания твоим — всё? Иссяк? — Ратибор угрюмо смотрел на своего старого приятеля. — Ну а если надо нюни подтереть, так можешь слюнявчик одолжить у Емели, у него запасец имеется. Кажись, тебе лишним не будет! Бери только не тот, с коим наш лежебока из Караима возвратился, он уже весь зелёный от козявок!.. Нет, если, конечно, не брезгуешь, то можешь и им…

Князь аж в лице переменился: сначала посинел, а потом ещё от злости и покраснел.

— Знаешь что?.. Да иди-ка ты… За этой ведуньей, как там её?.. За Благаной, вот! И без неё — не возвращайся! Причём топай давай немедленно! Видеть тебя уже не могу! Делай что хошь, но её притащи сюда хоть за шкирку, хоть волоком!.. Живой и невредимой только!

Ратибор молча встал и стремительно пошёл прочь из зала.

— Да, и Емельяна с собой прихвати, коли думаешь, что один не справишься с этой старой ведьмой… Она ведь старая, да?.. — Святослав вопросительно взглянул на племянника с Яромиром и Мирославом, всё это время безмолвно наблюдающими за разгорающимся конфликтом.

— По виду — не особо. Правда, я её лишь мельком видел… — Емельян вскочил и шустро помчался за Ратибором, хлопнувшим входной дверью так, что показалось, будто стены задрожали не только в обеденном зале, а вообще во всём княжьем дворце.

— Он мне так терем развалит, дубина рыжая… — захмелевший князь нервно отхлебнул ещё вина.

— Ты сейчас о Ратиборе вещаешь, Свят, о нашем с тобой друге детства, не забывай…

— Да что ты говоришь, Мирка! Можно подумать, я этого не знаю! — начал по новой заводиться Святослав. — Ты глянь на него: он же неуправляем! Я, властитель, не авторитет для него, понимаешь?! Как мне теперь воинам в глаза смотреть после Караима, а?! Сейчас ведь слухи средь народа поползут, что повелителя ихнего никто и за человека не считает, не то что за правителя какого грозного… — князь в очередной раз добро приложился к кувшинчику с хмелем.

В этот миг раздался несмелый стук. Дверь в зал тихонько отворилась, и на пороге, наконец, показался советник Тихомир, которого ждали к началу совещания, а не к его завершению.

— Разрешите? — смешно семеня ногами, тощий проныра проскользнул в зал и поспешил к княжьему столу. — С утра маковой росинки во рту не было… Позволите? — быстро кивнув угрюмо на него взирающим Яромиру с Мирославом, Тихомир живо присел за стол и принялся споро уплетать говяжью голяшку, что лишь слегка поковырял Емельян.

— Явился — не запылился!.. — буркнул недовольно Святослав. — У тебя там что, на нужнике пригорело?..

— Не глаголь ты глупостей, княже! — тем временем, не обращая внимания на Тихомира, мрачно молвил Яромир. — Обычно витязям в глаза смотри, как всегда: твёрдо, прямо и честно! Все же всё понимают прекрасно, что это — Ратибор, а не хрен с горы какой! Он всегда такой и со всеми! Не умеет наш рыжеватый упрямец заискивать, лебезить да раскланиваться. Прямой, как сосна: всегда говорит, что думает!

— Верно! И что это за ерунда ещё, что тебя за человека и правителя никто считать не будет? — Мирослав бросил неодобрительный взгляд на князя. — Заканчивал бы ты, Свят, с хмелюшкой-то! Не лучшее время для возлияний ты выбрал…

— Поучите ещё меня, поучите, обормоты!.. — пробурчал тот, опять громко рыгнув. — А этого рыжего топтыгина я в Караим до конца дней сошлю!.. Пущай там йотунам дерзит сколько душе угодно…

— Самое время, друже! Прям вот перед сечей с волками и отправь! А головы врагам твоим, вон, пущай Емельян откручивает! На пару с Тихомиром. В первый ряд их и поставим! А чего? Смотри, какие добрые молодцы!.. Глядишь, серые со смеху животы надорвут, и битва будет выиграна без боя, — не удержавшись, съязвил Мирослав.

— Так, всё, хорош! — хлопнул по столу Святослав. — Давайте-ка на выход, пока с вами ещё не разругались! Завтра погутарим! Сегодня беседа у нас не клеится, как я погляжу!.. Ты — останься, — бросил князь также поднявшемуся вслед за приятелями Тихомиру.

Яромир с Мирославом, мельком переглянувшись, пожали плечами и не спеша покинули обеденный зал.

— Похоже, ты был прав, — между тем, прикладываясь к новому кувшинчику, на этот раз с медовухой, молвил насупленно Святослав. — Этот рыжий медведь неуправляем…

— Я это вам всегда говорил! — довольно хрюкнул Тихомир, с аппетитом уплетая говяжью голяшку. Масленые глазки его при этом довольно поблёскивали.

***

— Не беси меня, Емеля! — Ратибор, явно пребывавший не в настроении, развернулся и грозно рыкнул на семенившего за ним по пятам Емельяна, после чего развернулся и резво потопал от княжьего дворца. — Завтра в полдень у северных ворот встречаемся, я всё сказал! А сегодня у меня дела запланированы!

— Важные?..

— Важные!

— Очень-очень важные?..

— Очень-очень! Важнее — некуда!

— А может, перенести можно?..

— Ещё чего! Ни в коем случае!

— Но дядя велел сегодня же, сию минуту выдвигаться…

— Да плевать я хотел, чего он там велел, можешь так ему и передать! Только вот я семью свою почти шесть месяцев не видел! Потому хоть змей трёхзадый будет над Мирградом пролетать и драконьими лепёхами загаживать по самый флюгер дворец княжий, а не выползу я сегодня из дома более! Полдня отдыха у меня! Так что, Емеля, сделай доброе дело — исчезни до завтра! Жилю, вон, навести! Сколько она тебя, охламона, не видела? Те же полгода! А трезвым-то, поди, вообще никогда, за исключением первой вашей встречи, когда Яромир тебя о стол башкой приложил… Понял меня?

— Понял…

— Вот и ладушки! Дуй тогда давай, хорош мух ловить!

На том приятели и расстались.