Глава 7
Я вошёл и замер оглядываясь. А поглядеть было на что. Поразительно, но изнутри избушка была заметно больше, чем снаружи. Как так получалось, я даже задумываться не хотел. Как здесь всё происходит? Самое простое объяснение, которое ничего не объясняет, — магия. Короче, это была просторная светлая комната, посредине дощатый, но ровный, хорошо оструганный стол, рядом лавки. Имелась и русская печка, чисто выбеленная с чёрной заслонкой. Возле печки лежала стопка дров, я с опаской покосился на горнило, кажется, огонь не горит. Значит, если и съедят, то не сразу. Хотя, глядя на чистую ухоженную комнату и на прекрасную молодую хозяйку, я никак не мог удержать в голове мысль о том, что она может кого-то съесть. Я впихивал эту идею в себя практически силой. Так, на всякий случай, чтобы не расслабляться. А ещё я заметил две закрытые двери. Оставалось только гадать, куда они могли идти при том, что избушка снаружи была едва ли три на три метра.
— Проходи, Иван, садись к столу, — Яга сделала приглашающий жест.
Пол был застелен тканым половиком, я скинул шлёпанцы, сделал несколько шагов и сел на краешек лавки. Яга пристроилась напротив, и кот тут же вскочил на лавку рядом с ней, сел, обвив лапы хвостом, став похожим на египетскую статуэтку, и уставился на меня, не мигая.
— Теперь мы можем спокойно поговорить, — ободряюще улыбнулась Яга. — Есть-пить не предлагаю, знаю, что не хочешь.
— Не хочу, — помотал я головой. А если бы и хотел, отказался бы. Ну да, да! На привычную всем бабу Ягу она не похожа, но тем подозрительнее. Всё-таки нечистая сила. Чем она может накормить? Мухоморами? Супом из жабьей икры? Увольте!
— Расскажи мне, Иван, что с тобой случилось?
Я вздохнул. Не слишком приятно вспоминать, но, если она хочет, расскажу, конечно. Что мне скрывать?
— С чего начать? — пожал я плечами. — Мы с друзьями хотели… м-м-м… вынуждены были срезать путь. Понимаете, о чём я? — Яга молча кивнула. — И дорога пролегала через старое кладбище. — Я замолчал, вспоминая подробности, не зная на что в первую очередь обратить внимание. Яга видимо уловила моё замешательство и пришла на помощь.
— Это было днём или ночью?
— Вечером.
— Тут важна точность, — не одобрила она моего ответа. — Село ли солнце?
— Э… — растерялся я. — Затрудняюсь ответить на этот вопрос.
— Было пасмурно, — попыталась догадаться она, услышав мой неопределённый ответ.
— Даже хуже! Разразилась страшная гроза. Молнии, гром, кромешная тьма.
— Ага, — она кивнула, но, кажется, не была удовлетворена.
Яга задумалась, прикрыла глаза. Я молчал, не желая прерывать её размышлений. Вдруг она что-то придумает и поможет мне вернуться. Она здесь хозяйка и специалист по связи между Явью и Навью.
— Чего-то не хватает, не вижу пока, — покачала головой Яга. И вдруг спросила: — А каков у тебя был настрой?
— Настрой? — не сразу сообразил я, о чём она спрашивает.
— Ну да. Настрой. Ты был весел или зол? Радовался или грустил? Важно не только что было снаружи, но и что творилось у тебя внутри.
— Ну… — протянул я. Вот как ей объяснить? Какое там радостный или грустный?! Ни того, ни другого! Я трусил отчаянно и думал только о том, как бы побыстрее выбраться с этого проклятого кладбища. Но признаваться в трусости стыдно. Друзья — ладно, они всё про меня знают, и они мои друзья, а тут посторонний человек, да ещё и женщина. Да, я не отличаюсь храбростью, скорее, наоборот, но это же не означает, что я об этом должен кричать на каждом углу и рассказывать первому встречному.
— Ты был напуган?! — догадалась Яга.
Как она узнала? Мысли читает, или у меня всё на лице написано? Надо с ней быть поосторожней. Умная женщина эта баба Яга.
— Д-да, — неохотно, с запинкой подтвердил я и почувствовал, что мои щеки запылали. Никогда не думал, что буду краснеть, признаваясь в своей трусости. Она ждала подробностей, и я выпалил: — Я был просто в ужасе! Не люблю кладбищ. А тут темнотища, молнии сверкают, гром гремит, могилки кругом, и никого рядом.
— Ага, — вновь сказала Яга. — Ясно.
— Причём тут мой страх? — я был недоволен тем, что мне пришлось прилюдно обнажать свои чувства, и говорил чуть вызывающе, повышенным тоном. — И что вам ясно?
— Вы, смертные, очень плохо знаете мир, в котором живете, — сказала она, скорее, с сожалением, чем с упрёком.
— Так объясните, — я не успокоился и был грубоват.
— Вы называете свой мир — Явь, — она чуть-чуть усмехнулась. — Для вас он слишком явный, слишком видимый и наглядный. От этого вы не видите и не хотите видеть и замечать, что вокруг вас множество невидимых или почти невидимых существ и явлений. Вы думаете, что всякие духи или души умерших уходят в другой мир? Вы думаете, что Явь и Навь — это разные миры? Это не так. Навыдумывали сказок! Мол, Сварог7 с Чернобогом8 мир делили и пропахали борозду посреди Яви, и по той борозде потекла река Смородина, и разделилось правление Нави и Прави9. Навь, мол, мир подземный, а Правь — небесный. Всё так и не так одновременно. Вот ты здесь и Смородину можешь увидеть, вроде и есть она. Это оттого, что ты уже перешёл границу. А пока ты только явью живёшь, грань только в твоих думах и делах. Мир един и неделим. Он просто сложнее, чем вы представляете. И Навь не находится рядом с Явью порогом отделённая, миры пронизывают друг друга и нераздельно слиты один с другим. Это лишь разные состояния одной реальности.
Я задумался довольно надолго. Не знаю, как наши предки, которые верили в бабу Ягу, Кощея и прочую нечисть, но у меня её слова не вызывали никакого отторжения. Да, в мире, кроме видимых вещей, полно и невидимых. Я даже не говорю о всяких там духах или чём-то таком неведомом, но даже наука говорит об энергиях и энергетических полях. Но есть люди, которые и в духов верят, и в телепатию, и не совсем безосновательно. Я в этом не разбираюсь. Но Яга утверждает, что Навь и Явь едины, как же получается, что здесь всё не так? Вон лес серый да тёмный, а вокруг меня зелёный? И почему тогда никто в Яви эту самую Навь не видит?
Так прямо и спросил:
— А отчего так? Почему люди Навь вокруг не замечают? Если она Явь пронизывает, её все видеть должны.
— Должны, да не видят. Мир Яви — он самый плотный, самый ощутимый, самый грубый. А мир Нави — мир действия разных сил, тонких сил, невидимых обычному неподготовленному глазу, мир, где реальностью являются чувства и мысли, но он столь же реален, как и Явь. И мир Богов — мир Прави — это мир идей, возвышенных и абстрактных, мир высших божественных сил. Он ещё более тонок и неуловим, но он рядом, и человек способен познать и его. Вам много даётся, но с вас много и спросится.
— Я не совсем уловил, — растерянно проблеял я. Вот тебе и Баба Яга, нечистая сила, седая древность! Я больше половины не понял из того, что она говорила. А ведь я человек современный, воспитанный на научно-техническом прогрессе.
— Ну, постараюсь проще, — Яга не позволила себе даже тени снисходительной улыбки. — Можешь ли ты увидеть ветер? Только по его последствиям, когда деревья качаются и листья летят по воздуху. А ведь ветер существует даже там, где нет ни деревьев, ни листьев. Люди слишком сосредоточены на явных вещах. Больше всего они думают о деньгах, о еде, о власти, об удовольствиях, им некогда думать ни о чём менее явном. Их воля направлена на достижение всех этих проявлений Яви. Оттого их глаза теряют возможность видеть, что-то помимо Яви, их уши не способны слышать Навь и голоса Богов. Но Навь и Правь никуда не делись, они здесь, они во всём. И когда последствия сил мира Нави становятся такими значительными, что их видно даже в Яви, люди удивляются и пугаются. Сразу вспоминают про чудеса, колдовство или волю богов.
— Неужели все люди так? Можно ли научиться видеть Навь?
— Конечно, можно. Есть же волхвы, которых мир Яви привлекает мало, зато они направляют свою волю, свои помыслы на познание невидимого. Они достигают даже Прави и слышат голоса богов, а иногда и встречаются с ними. Да и обычные люди, когда перестают натужно думать о явных вещах, слышат и видят отголоски других миров. Например, во сне, когда их беспокойный ум отдыхает. Только чаще всего они отмахиваются от этих намёков, даже не успевая вдуматься в них.
— Ну, допустим, — кивнул я. Не всё мне было понятно в её словах, но разбираться именно сейчас не хотелось. Мне бы домой вернуться, вот что меня волнует. — И всё-таки я не понимаю при чём тут мой страх? Как он повлиял на события?
— Да, конечно, — Яга согласилась легко, но, кажется, осталась недовольна моей тупостью. Впрочем, тон её сохранился абсолютно ровным. — Я объясню. Мир Нави так же неоднороден, как и мир Яви. Есть то, что вы люди называете добром и злом, есть тьма и свет, есть хаос и порядок. Люди даже иногда дают этому миру два разных названия «Навь» и «Славь»10. Навь — это мир нечистой силы, которая вредит, а Славь — мир предков, которые помогают людям. В действительности Навь и Славь − единый мир, но силы в нем действуют разные. Одни силы светлые, другие тёмные, а есть и те, кто где-то посредине и колеблется туда-сюда.
— Понимаю, — кивнул я. — Это, вроде, просто.
— А вот какие силы будут влиять на жизнь человека, зависит только от него самого. Если мысли человека светлы, если он стоек в своих светлых помыслах, он привлекает к себе светлые силы и светлых духов. Тёмные бегут света, он их обжигает.
— А если мысли тёмные, то привлекает к себе тёмных духов? Нечистую силу?
— Суть ты уловил, — кивнула Яга.
— А я? О чем таком плохом я думал? Я никому зла не желаю.
— Не всё так прямолинейно, — одними губами улыбнулась Яга. — Страх! Страх и ужас — гасители света. Народ говорит: «от страха потемнело в глазах». Именно тьма наступает на обуянного ужасом. Когда человек испуган, свет его души словно прячется глубоко внутри и вокруг него сразу наступает тьма, которая привлекает самые тёмные силы. И нет защиты, ведь защитой может быть только внутренний свет.
— Выходит, каждый раз, когда я боюсь чего-то, вокруг меня собираются тёмные силы?
— Да. Даже если ты очень хороший, светлый человек, и внутренний свет твой силён, если ты позволяешь страху овладеть тобой, твой свет меркнет и тёмные силы не преминут наброситься на тебя. Наверное, ты замечал, что все тёмные силы пытаются человека пугать. Им так проще сломить всякое сопротивление.
— Но как можно бороться со страхом? — я сказал это слишком резко со злобой. — Легко говорить «не бойся», а как не бояться, если страшно. И что же? Выходит, если я не слишком храбрый, я перед всякой нечистью бессилен?
— Раздражение, кстати, затемняет свет всего лишь чуть меньше страха, — заметила Яга в ответ на мою резкость. — А бороться можно с любой стороной характера. Со страхом тоже можно. Бороться со страхом нужно знанием бессмертия человеческой души. Человек, который действительно уверен, что его душа бессмертна и единственно важна, не будет бояться событий, которые могут повредить только телу. Его главной задачей будет сохранять и преумножать свет души и не допускать всего, что этому свету вредит. Знание и понимание реалий мира дают основу для борьбы с самим собой.
— Ученье — свет?!
— Да. Если ученье верное.
Во даёт Яга! Знание и понимание реалий мира?! Это она про бессмертную душу? Это реалии мира? Не слышал я что-то, чтобы наука обнаружила бессмертную душу.
— Хотелось бы не только душу сохранить, но и тело, — с вызовом заявил я. — О бессмертной душе мало что известно. Есть ли она? Оттуда ещё никто не возвращался.
— Ты забываешь, с кем ты разговариваешь! — возмущённо вздыбил шерсть Баюн. — Перед тобой сама Яга Виевна — хозяйка тёмного леса! Ей ли не знать о душах людских?! — Яга успокаивающе пригладила коту шерсть. Тот прикрыл глаза от удовольствия и уже другим, томным голосом добавил: — Да и ты не в том месте, чтобы такие глупости говорить. Сам-то, небось, вернуться хочешь, а говоришь, никто не возвращался.
— Так я жив! — возмутился я.
— Пока, — затянул своё кот. — Пока жив.
Вот же гад! Издевается! А, впрочем, он прав в одном, то, что со мной произошло, никакой наукой не объяснишь. А чем? Чем можно объяснить? Есть объяснение, которое ничего не объясняет — магия! А что ещё? Фокус с гигантским котом можно внушением объяснить. А появляющиеся двери и летающие ступеньки? И комнаты внутри больше, чем снаружи?
— Ладно, пускай бессмертная душа существует, — сдался я. — Тут вы специалисты, поверю вам на слово. — И мстительно добавил, специально обращаясь к коту: — Пока! Пока поверю. — Я вздохнул, выдержал паузу. — Значит, там на кладбище…
— Там на кладбище сложилось слишком много разных причин. — Яга продолжила как ни в чём не бывало, словно не было моей перепалки с котом. — Ночное время, не слишком хорошее место, молнии — мощь Перунова и твой страх. Это позволило неким силам перенести тебя сюда. Прямо скажу, событие незаурядное. Здесь не обошлось без вмешательства высоких сил.
В этот момент, что-то зашуршало по крыше и по стенам избушки. Я оглянулся. За окном потемнело, а на стекле снаружи поблёскивали струи ливня. Кот даже не шелохнулся, вновь изображая статуэтку, а Яга встала, подошла к окошку и не глядя задёрнула занавески.
— Мне кажется, — Яга вернулась на своё место и продолжила разговор, словно и не вставала, — очень высокие силы. Перун11, само собой. Это очевидно. Только он мог и невольно, сам того не ведая. Не будем пока его сюда примешивать. А чую я, сама Морана поучаствовала в этом деле.
Морана, Морана! Кто это?! Сколько уже слышал. Кот сказал — богиня смерти? Но я-то жив! Хе-хе, пока, как скажет тот же кот. На мой взгляд — совсем не смешно. Итак, к моему перемещению приложила руку богиня Морана. Надо же! Богиня! Они тут, кажется, богам придают большое значение. Это вам не суеверия какие-то, они точно знают. Встречались, наверно? Яга-то уж несомненно.
— Кто она, эта Морана? Зачем я ей нужен?
— Богиня лютой зимы, чёрной ночи и смерти. А зачем нужен, я тебе не скажу — не знаю. Да и она ли тому виной или нет, только гадать могу. Я лишь вижу следы силы явленной, но следы бледные, едва заметные. Было вмешательство. Точно было. А вот кто вмешался, доподлинно не определю.
— Если видите, как всё произошло, — загорелся я надеждой. — Можете обратно вернуть? Весь процесс в обратном порядке?
— Не все процессы обратимы, — Яга покачала головой.
— Пусть так. Не надо весь процесс. Просто вернуть меня обратно можно? — мой голос предательски дрогнул.
— Вернуть обратно куда?
— Домой, разумеется!
— Куда это, домой? — грустно улыбнулась Яга. — Где твой дом? Ты знаешь? Я смотрю на тебя и вижу в тебе нечто незнакомое. Я не понимаю, кто ты и откуда взялся. На обычного человека из-за границы, из Яви, ты не похож. Видать, Явь твоя от нашей разнится.
— Ну хоть в Явь вернуться, там разберусь, — в отчаянье выпалил я.
— Явь наша тебе опорой не будет, если ты сам не изменишься. Себя одолеть должен и великого змея побороть, только тогда путь домой отыщешь.
Вот те на! То по-научному говорила, словно страницу учебника читала, а ноне вещает аки Баба Яга — сказочный персонаж. Ну, и когда она настоящая? Хотя… разные ситуации требуют разных подходов.
— Это какого такого великого змея я должен одолеть? — поинтересовался я с опаской. Ну как скажет, что мне надо сражаться со змеем Горынычем?! Только этого мне не хватало. Тоже мне, нашли богатыря!
— Надеюсь, ты сам поймёшь, когда придёт время, — уклончиво ответила Яга.
— Ага, — я был озадачен. Отличный ответ. А, главное, ни к чему не обязывает. Потом скажет: «Я же тебя предупреждала, а ты ничего не понял». Чую, спрашивать бесполезно, раз сразу не сказала, значит, и не скажет. Мощная женщина. В смысле характера. А с первого взгляда и не скажешь — хрупкая, спокойная, симпатичная. Даже неловко её бабой Ягой называть, пусть и только про себя. Попробовать её уломать?
— Отправьте меня в Явь, пожалуйста, там я сам как-нибудь.
— Нет, пока я сама не разобралась, я тебя никуда не отправлю.
— И что же мне делать? Сидеть и ждать, пока вы разберётесь?
— Не лучшее дело — ждать. Сослужишь мне службу?
— Службу? Какую службу?
Ну вот, начинается! Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Я так и знал, что без этого не обойдётся. Они меня точно за богатыря принимают? Или, скорее всего, за Ивана-дурака! Как есть, за дурака держат! Вона! Ничего не знаю, ничего не ведаю, помочь ничем не могу, а сослужи-ка ты мне, Ваня, службу. Потому как ты Иван-дурак, и судьба у тебя такая, чтобы баба Яга тебя вокруг пальца обвести пыталась. Только я-то вам не сказочный Иван, да и не дурак отнюдь. Не верю я вам, нечистая сила.
— Нет у меня для тебя подходящей службы, — в голосе Яги послышалась некая досада. — А та, что есть, не по плечу тебе.
— И? — выдал я самую вопросительную интонацию, на которую был способен. — Что же делать?
Спросил, скорее, из вежливости, чем реально хотел узнать. Не подхожу я для её службы, вот и ладушки. Не больно-то и хотелось. Разве я рвался её службу выполнять? Я не герой, не сказочный богатырь. Я просто домой хочу.
— Что делать? — Яга прищурилась, глядя на меня оценивающе. — Никто не ведает, что свила великая Макошь12 в своей пряже. Нет сил моих ждать подходящего витязя, придётся тебе расстараться.
— Я же… — я так растерялся, что и фразу докончить не смог. Вот где, спрашивается, логика? Ты не подходишь, но поскольку ждать мне неохота, то и ты подойдёшь?! Или это знаменитая женская логика? Мужчинам недоступная? Макошь ещё какая-то… пряжа… ничего не понял.
— Выполнишь мою службу, — Яга пристально смотрела мне в глаза, — я все силы приложу, чтобы тебя домой отправить. Ну, а не сумеешь, пеняй на себя. Ясно?
Куда уж яснее! Я, что, на помощь Бабы Яги рассчитывал? Неужели?! Есть такое дело — рассчитывал. Как увидел её, такую простую, симпатичную даже, так и поверил, что она помочь может. Дурак ты, Иван, как есть дурак. Нечистая сила — она и есть нечистая сила. Обман кругом. С чего бы ей тебе помогать? Вон кот и сразу говорил, что она свои дела да проблемы решает, да я его не послушал, мимо ушей его слова пропустил. Ну и кого винить теперь? Может, себя? И потом, почему Яга тебе должна просто так помогать? Ты же не знаешь, возможно, это очень-очень трудно? Конечно, хорошему человеку отчего бы и не помочь? Но ведь помощь помощи рознь. Одно дело, когда тебе самому это ничего не стоит, тогда любой приличный человек помочь готов. А другое дело, когда случай сложный, и самому придётся не сладко. Тут задумаешься, а готов ли ты помогать? Это герои только сломя голову на подвиги бросаются, своей жизнью ради незнакомых людей рискуют. А я, как уже говорил, отнюдь не герой.
— Делать-то чего? — недовольно буркнул я. А куда мне деваться? У меня что вариантов много? Хочешь не хочешь, придётся на условия Яги соглашаться. А если что изменится, там и видно будет.
— Дело само по себе простое, — ободряюще улыбнулась Яга. — Сорвать с дерева яблоко и принести мне.
— Ага, — кивнул я, всё ещё недовольный. — Молодильное яблоко, коня златогривого и Василису Прекрасную.
— Ну сам подумай, — усмехнулась Яга, — зачем мне Василиса Прекрасная? Да и конь мне без надобности, даже златогривый. У меня ступа есть, гораздо удобнее и быстрее любого коня. Я тебе потом покажу.
— Правда? А прокатиться? Э… ладно, ладно. Потом обсудим. Про коня и Василису я понял, а про яблоко угадал выходит? Вам-то зачем? Вы прекрасно выглядите.
— Спасибо, — Яга усмехнулась как-то невесело. — Ты угадал лишь отчасти. Яблоко это посильнее любого молодильного будет. И добыть его очень непросто. Дерево то растёт в Ирии13 — божественном саду, в Прави, в Синей Сварге14.
— Ни слова не понял.
— Ну, кот тебе потом подробнее объяснит, — сдалась Яга, уставшая видимо от моей непонятливости. — Завтра.
— Почему завтра?
— Потому что сегодня Купалина ночь. И отправишься ты, Иван, за Перуновым цветом.
— Опять ничего не понял, — честно признался я.
— За цветком папоротника собирайся, — не выдержал кот, прекратил изображать из себя статуэтку и вмешался в разговор. — Чего тут непонятного? — Кот брезгливо потряс лапой словно стряхивал воду. — Дикий ты какой-то! Самых простых вещей не знаешь. Тебя в лесу растили?
— Сам ты из леса, — огрызнулся я, вскакивая на ноги. — Тоже мне знаток! Каждый знает — папоротник не цветёт. Иди ботанику учи.
Кот зарычал самым натуральным образом, покруче любого тигра. У меня невольно опять задрожали коленки, и я плюхнулся на лавку. С этим нужно что-то делать. Если у меня от его рыка каждый раз будут колени подгибаться, то это может плохо кончиться. Если, конечно, может быть хуже, чем сейчас.
— Не ссорьтесь, — сказала Яга, поднялась и вышла из комнаты, но не в ту дверь, через которую мы вошли.
В комнате стало сумрачно. Кот сверкнул глазами, но промолчал. Я тоже не собирался ни о чём его расспрашивать. Как говорится, кто начал разговор первым, тот уже наполовину проиграл. Я скрестил руки на груди и смотрел с вызовом. А Яга всё не возвращалась, может, улетела уже на своей ступе. Подождём. Я никуда не тороплюсь. Э… точнее я-то как раз тороплюсь. Это хозяевам спешить некуда. Первый день мой здесь, «не знаю где», к концу идёт полным ходом, а я так и не решил, как отсюда выбираться буду. Моргнуть не успею, как уже сорок дней пройдёт, и ага! Прощай, Ваня! Поминай как звали!
— Ладно, — сдался я. — Рассказывай.
— Рассказывай?! — кот фыркнул. — Что мы тут в лесу вам учёным рассказать можем? Вы же у нас эту… как её… ботанику знаете.
— Хорошо-хорошо, извини, я погорячился, — пробормотал я сквозь сжатые зубы. — Но давно доказано, что папоротник не цветёт. Никогда. Цветок папоротника — это сказки.
— Ну-ну.
Ох, о чём я говорю?! А вокруг меня не сказки? Кот Баюн? Баба Яга? Я видел, на что они способны, хотя, наверняка, это лишь крошечная часть их настоящих возможностей. Здесь всё не так, как нас учат в школе. Возможно, и папоротник у них цветёт. Кто ж его знает.
— Я полагаю, вы соблаговолите рассказать свою версию, магистр? — я привстал и изобразил элегантный поклон, помахав воображаемым пером на воображаемой шляпе.
Кот прищурился и некоторое время рассматривал меня щёлочками зелёных глаз. Потом тяжко, совсем как человек, вздохнул.
— Слушай внимательно. Папоротник зацветает только однажды в год, в ночь Купалы15. И цветёт он мгновенно, чуть замешкаешься — упустишь, опоздаешь.
— И всего-то? Нужно только успеть? Кажется, ничего сложного.
— Сорвать цветок папоротника совсем не просто. Нужно пойти в лес в Купалину ночь, найти подходящий папоротник.
— Ночь Ивана Купалы? — уточнил я зачем-то.
— Какого ещё Ивана, при чём тут Иван? — опешил кот. — Купала — он и есть Купала. Брат Костромы16. Ты будешь слушать или нет?
— Рассказывай, — махнул я рукой. Всё равно не понимаю половину из того, что он говорит.
— Итак. Нужно пойти в лес в Купалину ночь, найти подходящий папоротник. Обожжённым на костре концом палки очертить на земле круг и расстелить внутри круга белую скатерть. А дальше сидеть в круге и ждать, не сводя глаз с куста папоротника.
— Ждать? Долго ждать?
— Долго ли, коротко ли, но просто так ждать тебе не дадут. Подданные Мораны — духи и чудища разные — будут на тебя сон да ужас наводить. Если испугаешься и выйдешь из круга, тотчас разорвут тебя на части.
— Э, э… мы так не договаривались, — слабо попытался протестовать я.
— А если устоишь, — будто не заметив моих слов, продолжал кот, — ровно в полночь появится на папоротнике почка цветочная и мгновенно с грохотом и треском разорвётся. И увидишь ты прекрасный, яркий, огненный Перунов цвет, рви его скорее. Да не руками хватай, сгоришь, а холстиной накрой и рви смело. А как сорвёшь, сам Перун тебя испытывать станет — молния засверкает, гром загремит, земля затрясётся, дым вокруг. Тут уж не мешкай, на ноги вскакивай, скатерть хватай, накрывайся и беги сюда со всех ног. Да главное — не оглядывайся. Кто бы тебя ни пугал, как бы духи ни ярились, беги вперёд. А оглянешься, тут же пропадёт Перунов цвет, словно и не было. Всё понял?
— И всего-то? — преувеличенно бодрым голосом воскликнул я. — Да раз плюнуть. Схватил, убежал. — Тут я не выдержал: — Баюн, ты в своём уме?! Чудища всякие, значит, будут меня пугать, а я буду сидеть и ждать, пока цветочек созреет?! Ты смерти моей хочешь?
— Я…
— А ты, может, и хочешь, — вдруг догадался я. — Не нравлюсь я тебе, уморить меня вздумал. Да у меня разрыв сердца случится! — В моём голосе послышались истерические нотки.
— Если из круга не выйдешь, ничего они тебе не сделают. Пока ты под защитой круга они до тебя дотянуться не смогут, только пугать будут.
— А потом?
— Потом цветок папоротника тебя защищать будет не хуже круга.
— Да зачем он нужен вообще, этот цветок?
— Полезная вещь, — облизнулся Баюн. — Клады помогает искать, но это для тебя не главное. А главное — учит человека язык зверей и птиц понимать — тебе очень пригодится. Когда отправишься за яблоком.
— Я так понимаю, сорвать яблоко много сложнее, чем цветок?
— Ну, в определённой мере…
— Ясно-ясно, — перебил я кота. — Вы просто издеваетесь! Никуда я не пойду! Я что, на психа похож?!
— Похож ли ты на психа? — промурлыкал кот. — Ты ждёшь от меня честного ответа?
— Да пошёл ты…
— Не грубил бы ты старшим! — зашипел кот, шерсть на загривке поднялась дыбом, уши прижались к голове.
— Извини-извини, я вовсе не хотел тебя обидеть. Но то, что вы предлагаете — это сумасшествие. У меня никогда не получится. Я не могу!
— Ну, что ж. Выбор за тобой. Я вижу, тебе понравилось в тёмном лесу, и ты передумал возвращаться.
— Это шантаж!
— Я так не думаю, — кончик хвоста кота дёргался из стороны в сторону. — Обычная сделка.
